第一章 牛角沟

    牛角沟是个只有几十户人家的小山村，坐落在牛角山下，位于卧牛山脉的南部。离村子不远的小山坡上，一个男童正弯腰割着干草，他把刚割下的干草压入竹篓，抬起手背擦了擦额头的汗，看了看天色，背起竹篓往村子走去。
    割草娃名叫落辰，这么顺耳的名字，是他爹用一只野猪腿，到隔壁村杜老先生那里请来。
    落辰外表黑瘦、长像普通，但是内心要比同龄小孩成熟许多。当别的小孩还在玩泥巴、追鸡崽，他却想着能有一天走出山沟，到外面世界看一看。造成他有这种不安分想法的人，是教他学文识字的杜老先生。杜老先生除了教他学文识字，还会给他讲一些古今轶事和典故。
    落辰走进一个破旧的院子，在院内一侧的牛棚旁放下竹篓，拿出新割的干草熟练的剁碎拌入石槽。
    老黄牛喷着热气，慢腾腾的卷起干草咀嚼着……
    落辰看着黄牛老态迟缓的样子，担忧起来“老黄牛这段时间干活，总是走一会儿歇一会儿，应该挨不了几年！”
    快忙完的落辰发现，天刚擦黑，堂屋的油灯早早点亮，门还关着，这很不寻常。煤油虽然便宜，对拮据的落家来说，也会节省着用，不到天儿黑透，是不会上亮。
    他把最后一点儿干草投入石槽，拍掉手上草屑，就着水桶洗了洗手，顺手把水添入石槽，放下空桶，甩掉手上的水，在衣服上拍干，这才朝着亮灯的堂屋走去。
    开门的风，引的屋内灯苗晃动了许久，才安定下来。落辰察觉到自己的冒失，小心把门带上。
    不大的堂屋在油灯的照映下，显得温亮而安静。正中靠墙的桌子上，放着家中仅有的两个茶杯，桌子右侧坐着落父，落父腿边的低凳上坐着落母，桌子左侧坐着邻居牛伯。
    牛伯这几年没少帮衬落家，这得力于他的大儿子大犇在镇上谋了个好营生。
    前几年落父腿好着的时候，是附近几个村有名的落猎户，身强力壮不说，即会打猎又会弄田，三天两头挑着猎物回家，留着皮毛贴补家用，野味分一份给牛伯家，家里日子比现在宽裕很多。还把落辰送到杜老先生那里学文识字，让他成为村里第一个识字的名人。
    也不是杜老先生那里要花多少银两，而是认字在村里没什么用，没必要瞎花那些银两。可惜，落父在一次打猎时，被野猪挑断腿筋，落下残疾，家里的日子就大不如前。
    落父用烟锅使劲磕了几下因残病不时麻痛的腿，不紧不慢地从布袋中掐出一撮烟丝，摁进烟锅里，头也不抬的说道“你伯有事寻你。”
    牛伯接着说道“是这，你大犇哥这几年一直给镇上的药房拉药材，听说采药堂招收采药童子，花关系请了个考验名额。这个考验名额可不好弄，抢的人很多，一旦通过考验成为采药童子，每个月有一两银子的月钱，过几年出了师，月钱会更多，是个难得的好营生。不过，采药童子经常进入深山采药，少不了碰到猛兽，也很危险，可咱山里娃有几个不是命硬能吃苦！”说到这里，牛伯喝了口早已凉透的白水，润了润喉咙继续说道“这么好嘞营生，主家的要求也高，得能识字，年龄不超十二。好像是主家要教选上的娃认草药，得识字。年龄不能太大，怕学不好功夫和采药啥滴，咱也不懂。
    主家给出的条件，你二犇哥、三犇哥都不中。我跟你大犇哥寻思，这么好嘞机会，浪费掉太可惜，二娃你的条件正好都中，就想让你去。”
    落辰听到能挣一两银子时已经心动，那么多的月钱能减轻家里大半负担，危险什么的不在考虑下之内。可是，爹娘不言语的样子，应该还有什么其它的条件，不然他们不会这样一副沉闷的表情。他询问地看向欲言又止的母亲。
    落母沮丧了一会儿说道“考验名额要交五两银子，通过不了还不退！”
    家里怎么会有那么多银子，听完母亲的话，落辰的心凉了一半。
    落父吸掉最后一口烟，磕了磕烟锅，把烟杆放到桌上说道“你伯愿意帮咱先垫上，等你以后发了月钱再还。要是你没能通关考验，可以慢慢还，让咱不用担心这个。”顿了一会儿继续说道“家里的农活你不用操心，有我和你哥，你妹也不小了，可以帮你娘干些杂活。”
    落父的话，替落辰扫清了顾虑，落辰对着牛伯深鞠了一躬，感激地说道“谢谢伯，我一定通过考验，成为采药童子，以后好好报答您！”
    落辰不知道的是，这个小小的决定，改变了他的一生，使他走上一条意想不到的道路。