《阳光下的平阳府》


 第一章 十八年军爷守兵营 救妇人仗义…

    王进福，祖上也是平阳府人，再往前寻隐约是雁门关外南迁至平阳府。洪武大移民时，兄弟都移到太行山之东去了，独王进福的太爷爷一脉留下，时运不济，家道衰败，至王进福已经是亲戚音信全无。边关吃紧的年代，东面的鞑靼时不时就攻到居庸关下，大同边关面对的瓦剌也没闲着，大仗几年一回，小仗年年不断，平阳府人多、粮多，扩充军备自是不能少，王进福爹是军户，年老归田，早年从军解甲能得田地几十亩，还不用纳粮。后来给的越来越少，到王进福爹这代，除了每月几钱银子，什么都没有了。就这还要被老爷们扣这扣那一番，一年下来已经是吃不饱饭了。
    孤身一人的王进福体格健壮，顺理成章地成了军户，吃上了军粮，可他连自己生辰的月份都说不清楚。说来王进福的爹娘都是没有祖坟的，寻了块荒地埋了，过年时告一天假去上一回坟。却因为连着三年边关紧张，随着大营太原、朔州地调动了一回，再去坟地已经让人给平了。自此王进福便失了祖坟，请木匠做了牌位放包袱里藏着，过年时摆出来祭拜一回。
    平阳府有南北两个卫，也就是兵营。一在平阳府城之南十里，称为城南卫；另一在平阳府之北近百里的霍州，却是叫霍州大营。城南卫由一个千户统领；而霍州大营却是由偏将镇守。两个卫都受兵部和布正司的都司辖制，不受平阳府衙管。而平阳城中的守备府则承担城防、地方安定和民兵操练等事项，既受都指挥使的统领又受府衙节制；王进福则是在南大营充了十八年的军。
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    除了刚入行伍时，王进福慌得心呯呯直跳地跟着大队人马折腾了几年，再往后的十几年天下太平，尤其平阳府这块距关中、中原腹地比去大同还近的地方，即使边关吃紧，这里却一切照旧。兵营屯兵，一扎十几年不动窝，上面的统领、千户都换了几个，王进福也成了四十来岁的老军爷。他秉性忠厚，腰粗体壮，方脸方嘴，对职守又烂熟于心，被百户长提拔为小旗，腰里别着一杆指挥用的小旗，管着十来个军士。
    王进福的职责是巡视城南卫的西门内外，兵营的西边五里是宏伟的尧庙，茂盛的泉水终年汩汩流出，从这里引出一条支流进兵营，这条水道的日常巡视维护也归王进福管。每天，王进福挎着刀，腰里别着小旗儿，带着几个兵沿城南卫的外墙走一走，遇见跑到墙根下玩耍的、或从营门往里窥探的大小孩子们就呵斥着轰走，然后再沿着水道走个来回。兵营北面开辟为教场，马军、步军操练常会引来周围闲杂百姓、小孩的围观。三百马军，一千几百步军，忙时种粮，闲时操练，东、西、南种些小麦、蔬菜。当兵的种田虽不及周边大户农夫精细，但所占田好，水肥足，所打粮食只一小部分自用，多余的充到城里的府库，供关塞守军。
    三里之外坦荡的沃野是大户人家的，也得尧庙的泉水浇灌，可谓年年丰饶，有家奴常年耕种。这些家奴虽衣着破烂，却很是护家，遇逃荒要饭的从田埂经过必要大声叫骂着赶走；倒是王进福遇上这些逃荒的会和气地问从哪里来，若是夏天就告诉他们尧庙的北墙外凉爽，若是冬天就指给他们教场北村庄的边上田埂下可以避风寒，也无人驱赶。他小的时候，差一点爹娘就领着要饭了。
    兵营的地自己种不过来，就租给周边的大户，秋后以粮租纳到帐上，交多少是大户和千户定的。王进福二十多年下来，渐渐看出了其中的勾当，军中的田地实际大部分被大户和千户分了。千户的家眷都在城里，百户们私下咬舌头，几任千户在城里都是豪宅大院，仆人丫鬟一应俱全，还置了大片的地。王进福给自己手下的兄弟说：人家千户的祖上都立过大军功，是朝廷册封的，田地、房子都是朝廷按律应该给的。等我们解甲，朝廷开恩，赏我等些许田地养老，也不枉从军几十年。
    一日前半晌，太阳升至三竿，仲春时节乍暖还寒。一辆马车顺着土路停到城南卫西门外，放下一个二十几岁的女人就走了。这个女人衣着还算整洁，黑袄白裙，嫩绿的绣鞋，略施粉黛，臂弯挎着包裹，透着几丝风韵，不似劳苦人家的女人，她说要到兵营里找丈夫。王进福这一日正替那守门的小旗弟兄值守，上前一问原来是要寻他的百户长。忙作揖道：“夫人稍候，我这便报知百户去。”咚咚咚跑进去说，谁知百户不仅不见，还令王进福马上把这个女人赶走。一边是百户的命令，一边是自称百户媳妇儿的孤弱女人，王进福跑了几个来回，百户长环眼瞪得凶凶地道：“这个贱人胡说，我早把她休了。”而女人却是不动分毫，不见百户不出来，便宣称：“今日死也要死在这里。”仟仟尛哾
    眼见日头西落，远远看尧庙高大的榆树和柳树在暗红的天幕上分出疏或密的线条，这女人一整天水米未进，从晌午的嚎哭变成了沉默的影子，跪在西门外一声不发。王进福把守着门口，无令外人不得入的营规他不敢违，却又见不得死命要个结果的这个女人的模样，急得如热锅上的蚂蚁。王进福只得求了其它百户过来劝解，这个百户姓张，被几个同为百户的兄弟你一言我一语地劝，终于将女人所做的邪恶事讲了出来。
    原来这百户从平阳城里寻了个平常人家女儿为妻，不想幼儿尚在襁褓中妻就病亡了；他本是军户，无法守家照看幼儿，于是又娶一落魄秀才之女，想的是帮他照顾亡妻遗下的幼儿。不想过了两年，幼儿也亡去了。百户长是个窄脑门儿、高颧骨、环眼尖下巴的大高个儿，祖上立过军功，到他这一辈已是人丁稀疏，田产零落，但还是被荫封为百户。他认定是后妻故意使手段令他的幼儿夭折，悲痛怨怒之下，即使勉强回家，也决不与妻同房，越发地没办法怀上了。二人渐行渐远，言语冲突无法相互忍让，张百户一怒声言要休了妻子，而妻子从小受了秀才爹熏陶，声言一女不嫁二夫，若被休定然自尽于夫家，断无回娘家的道理。张百户一时没了主意，便跺脚吼道：“好，自此这家便归你了。”回到兵营，从此就当没家一样。一晃已经一年有余，现在妻子寻上门来找他要个明白，营门里外便僵在这儿了。王进福还要劝那张百户，他那里已经举了鞭子，对王进福高声道：“我的家事轮不到你来管，再多嘴打你鞭子。”傍晚时分，百户、小旗们都将自己的军士轰回了窝棚，就剩王进福带着几个军士盯着，眼见女人撑不住了，王进福送过去两个馒头和一碗热水，可这女人就如什么也不曾看见听见一样，木头一样地跪着。
    入夜，王进福跟手下兄弟说；“再这样下去，这女人怕是要熬不住倒下，要是坐下大病生死可就两说了。不管她是不是百户的女人，我们弟兄不能见死不救，官长要是责罚下来我们相互作个人证。”
    王进福和他弟兄把百户长的女人搀进兵营的时候，人已经僵了，神志也不清了，其实就是抬进去的。管不了许多，把这女人放到一群老少爷们的窝棚里，靠墙半躺着，让伙夫做盆热汤面，几个人的棉袄给围上。渐渐醒过来，又接着哭。王进福他们违了军令，不仅放陌生人进营，还把女人放到营房的火炕上，怎么说也脱不了罪。嘱咐手下弟兄，人不解衣、不上炕，看护好女人，自己再去求见百户。谁知张百户居然把自己关在房内不再见人，王进福门外直立高声劝说：“你夫妻名份尚在，怎得眼见她在营门外跪死心也不动一下。就是没有夫妻名份，也不应该如此无情。再者，手下一小旗兄弟私自容纳一个妇人夜宿军营，已是犯了重罪，百户长怎能不管不问？你若还不转意我豁出这个人头去求见千户去了。”说完王进福见百户还没动静，就真的去闯千户的堂了。千户的大堂在兵营正中，正和一干人宴饮得正欢，王进福吵吵闹闹要往里闯，最后被两个卫兵押着跪到千户面前。
    千户坐在一群百户中间已经醉眼朦胧，听完王进福陈情后指着王进福说：“你今日闯帐的二十军棍免了，令你尔等今晚整夜为那妇人值夜，不许进房歇息，待明日本指挥使升帐，令那百户和那妇人来见，你也来见。”当晚王进福和他十来个弟兄，除营门值守，还派两人给百户的女人把门，其余弟兄到其它小旗的窝棚里凑合一夜。
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    第二天，千户升帐，各百户分列两边，那女人和王进福跪在堂上，王进福又把经过和众人陈述一回。那女人一晚的歇息也有了些力气，直把和百户的姻缘恩怨一古脑儿说了个干净。女人说：“小女人家门虽然贫寒，可爹也是弘治二年秀才，自小被家父训导荣辱恩义，嫁于军中张百户，原就是抱定无论寒暖，尽一生服侍丈夫。他亡妻遗有襁褓幼子，我知他念妻爱子之情，也尽所有力气替它抚育。可天不随人愿，小儿患病，治了三个月，家里积余耗尽也没有留住性命。他一年间只在军中盘桓，回家总算不过几日，我一年多花在小儿身上的力气白费已是身心俱疲，而他回家问我要小儿的性命，我拿什么还他？我气不过回了他几句，他便要休我回家。大人，我不要贞洁牌坊，只要一个丈夫，断无被休回家的道理。今日所来，不为和丈夫白头到老，只是要向他说个明白，也问他个明白。我究竟是不是如他所指的恶人、是不是无情的后母，若他执意要休，我也绝不给大人和他添乱，出了营门，自到那安静之处了断。”妇女说完，解开包裹，拿出几样东西边摆弄边说：“大人”，又扭头向百户：“夫君，你看好了。这件绒帽和肚兜儿是你的前妻我的亡姐姐为小儿所做，母子虽亡，但母子的暖意尚在，一年来小心收藏，不敢私下处置，这回一并交与你自处，与妾不再相干；这件小斗篷是贱妇为小儿缝衲，可惜没用几日人便走了，这次也交于你，愿留愿扔你随意处置。这件胖袄和厚底布袜是小女子为夫君所做，一年来日夜哀怨挂念，兵营苦寒，待天寒时穿在身上。”说完，女人又向王进福磕头道谢说：“这位大哥，不知前世有何因缘，小女子无德无能，昨一日得大哥和军爷们恩德关护，今生报不得了，来生小女子再报。”说完，女人磕头起身，就要往帐外走。

 第二章 张百户知恩多关照 王进福拜庙…

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    众人将张百户女人的一席话听进了耳，一桩事看在了眼，那张百户惭愧得满面通红，看着亡儿的东西泪已经下来了。千户一拍案，大声喝住女人：“弟妹休走。张百户，你给本指挥跪下……。”
    晌午，千户摆了个小宴，亲自把酒促张百户夫妇合好，还破例令王进福下首坐陪。张百户一是明了了妻的心迹，已是软下来了；二是千户的面子哪敢违。王进福多少年后也记得那顿饭食，白米饭、炖猪肉、炖羊肉、炖豆腐、烧酒。好不容易见到这等酒食，王进福喝了两碗酒晕晕地回营房躺下，之后的事情人家官长们咋说就不再知道了。
    张百户夫妇经过一场波折后归于恩爱美满，一年后生下了个儿子，满月里还把王进福喊到家里，王进福支了两钱银子算贺礼，夫妇二人无论如何也没要，让王进福居中坐，敬了又敬。张百户举杯说：“若不是兄长仗义相救内人、苦劝我回头，找千户大人做主，我夫妻二人断没有今天。军中咱们上下有别，私下你是我恩义兄长，到家里你我自当兄弟相称。”
    这是个三间的小三合院，要啥有啥，暖暖和和，屋里的熏香味遮住了尿褯子味。夫妻二人左一个大哥，又一个大哥不停地劝酒，以王进福的肚量，自是想大吃大喝一番，但还是忍着，吃了个半饱、喝了个半晕便回营房了。qqxsnew
    自古军营为律令行事，一千几百官兵要么种田收割，要么操练，平时外出进城一回得拿百户的腰牌，且不超过三、五人。单靠着军饷攒银子，一辈子也如不了意，这些军士身上不过带几十文铜钱，到城里看看热闹，买点针头线脑儿，买块黄米糕、一个油糖的烧饼打打牙祭就心满意足了。也有那兄弟几个将个把月的饷钱都揣上，到街边酒馆里上盘羊肉、几样时令小菜喝酒，至太阳西沉前返回兵营，一年也就这么一两回。众官兵眼巴巴盼着的是正月十五的这几天，这几日尧庙的花灯锣鼓是平阳府最大的盛会，远近几十里的民众来烧香祭尧帝爷，知府以下各衙门口都派人前来，连太原府和布政司里的老爷也提前一天到平阳府衙门住下，第二天祭拜之后游览一番与民同乐。
    府衙会让守备府、刑房的人来维持庙会安定，城南卫的官兵因为离得近，衙门一句客气话过来，便派出一大队人马四下里站开，这些军士也可以借此放放风。全营除值更外，全部放假到庙会压场子。官、兵、民混杂一起，人山人海，反而从未出过寻衅盗窃之事；无论何时何地，一听到锣声，马上回营点名。
    王进福他们这一日却是仍把守营门，伙房会把过年杀的几头猪剩下的肠油、下水一古脑儿地烩到锅里，每个小旗还能领一坛烧酒。平时他们自由，这回他们让其他弟兄出去透透气。等外面大批的弟兄一波波地回来，王进福他们已是脸喝得红扑扑儿的，嘴里喷着肉香站在门口打招呼。
    王进福对干着的美差很知足，每日巡查到外面转转，看着离兵营远了还能吼上几嗓小曲儿。张百户也有意无意间对王进福这一小旗人关照，也不刻意约束；赶上庙会，王进福手下的弟兄嚷嚷着去看大闺女小媳妇，羡煞了其它小旗的弟兄。张百户将王进福单独唤到跟前，道：“怎么的大哥，让你带弟兄巡查水道，莫要盯着别人家媳妇不放，出了作奸犯科的事，那就是掉脑袋，看严实些。”
    王进福道：“他们也就是快乐一下嘴而已，众目睽睽，有我在他们不敢放肆。”
    一切照旧，带着兄弟十来个春天踏着刚发的青芽、捋一把杨柳的嫩枝；夏天莺飞草长时在葱茏沃野间散漫地走；小麦收后田野便露着一畦畦翠绿的菜地，谷子垂着毛绒绒的穗像锦绣的大毯；冬天在白茫茫雪原间深吸一口气，将天地素洁纳入胸腔。军营的生活清苦，王进福却在日复一日的单调中寻到了安适。每天顺着水道一路巡到尧庙，喝几口清凉的泉水，尧帝爷前磕个头再往回返，王进福这么多年居然没求过神仙什么。
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    这一年冬，大雪，天气酷寒，水道冻得冰厚，水流不畅，军营里使水居然不方便起来，却苦了王进福一小旗人，每日扛着铁铲敲冰，从兵营一路敲到尧庙。手冻得没了知觉，身上的棉甲却是湿透。这一日王进福等人巡视水道至尧庙，手里刚停下，方才湿透的胸背立马又冰透，便进庙里避风片刻。
    进得庙来，这么冷的天仍有人来还愿，一对中年夫妇，锦衣皮裘，手里抱着暖炉从殿里出来，上了外面停着的马车。王进福心念一动——眼见自己就奔四十，还是孑然一身，不知将来安命何处，一时心中有点凄惶。见尧帝身躯伟岸，面容慈祥，顶间隐约有青烟缭绕，就跪倒在尧帝爷膝前，默默哀求了两句，抬头间忽觉一股青烟掠过脑门，头一晕，咕咚一声栽到在地。几个手下慌忙把他扶起来，缓了几口气王进福说：“就是头一晕，无碍。”
    回得兵营，觉得浑身无力，当晚躺炕上忽冷忽热，手下弟兄把几条被盖上也不管用，医卒煮了一碗浓姜汤喝下才算入眠，但第二天却无法巡查去了。谁知从此身板大不如前，也就是还能勉强守值。医官和张百户说，我看是邪风入了骨髓，这个岁数说老不老，说小也不小，军中难把人将养好，苦累怕是扛不住了。
    兵营里上了年纪的倒也有一些，都做些喂马、做饭、除草、浇地看渠的活，操练、值更已是不能。张百户劝王进福到伙房烧水做饭，平日肚子还能多得些油水。王进福说：我还不到四十，怎么就去干那白发老翁的事。加上兄弟们也不愿王进福离开，就这么凑合着又过了几个月。
    开春时节，水道上的冰化得差不多了，尧庙周围的榆树、柳树泛起了鹅黄；大户的家奴们和耕田的牛、驴散落在平坦的原野上。一天城南卫接号令全体拔营，向北移防到雁门关外的朔州。张百户跟王进福说：这次向北移防，与霍州兵马合一，千户、百户皆不知未来归属，何况你等马下士卒。以你目下身骨，若派到那高寒隘口常年孤守怕是难捱；不如办个解甲，到城里衙门谋个免税赋的差役，只是要费些银两通融。王进福听了张百户的主意，交由他一手操办，向上面请了解甲令，并从王进福十几年积剩的二十多两军饷里分出五两银，请千户向守备府写了一封举荐公文。
    几天后，张百户让王进福后晌到他城内的宅里，张夫人已经置下一桌酒席。未及坐下，又来一人，中等个，干巴的小脑袋，面色白晰。戴纱帽、蓝官袍，粉底皂靴，来人是平阳府户房副主事范忠玉。他刚自“雅春教坊”睡醒，因为布政司的粮储佥事来平阳府巡视，前半晌平阳知府陪同视察了城内的府库和户房各处，午间着范忠玉陪酒宴。这粮储佥事乃是进士出身，范忠玉猜他好舞墨弄诗，便唤了礼房几个举人、秀才出身的官吏到雅春教坊喝酒赏乐。
    雅春教坊是官办吃喝玩乐的地方，里面都是歌舞乐奴，由礼房的一个小官吏管着，收银子的小吏却是户房的人。原本是对民不对官，官员只能把乐妓招入府内或酒楼助兴，渐渐这个规矩便形同虚设。上面来了官员常安排到这个地方招待，与歌舞妓们调笑吃喝一番听几段词曲。只是官员按律不能留宿，酒后略小憩一会儿便走。
    范忠玉来这里有些上瘾，是因为这里有个叫芳梅的粉头，这个芳梅不仅脸蛋漂亮、舞姿妙曼，喝酒也是好手，与范忠玉喝酒从来都是一口干了，却如喝水一般毫不变色；更兼芳梅说话极为得体，三言两语便让人如沐春风，心里很是慰贴舒服。范忠玉一与芳梅对酌就觉得被她牵着手在花园里走，他一度想为她赎了身金屋藏娇起来。但一想自己那点俸禄一家耗费下来也剩不下几两，养这样的女人还真有些够呛。既然是官家的妓、花官家的银子，若有陪上司的场合自己多来几回便是。想想别人都能捞银子，唯独自己看着帐数银子却只能眼睁睁地看着，除了经常吃吃喝喝，就靠着俸禄度日，范忠玉的心里常愤愤不平。这次来的储粮佥事正好是自己的顶头上司，让芳梅陪得他高兴总归是有利无害。所以一进教坊让唤芳梅来伺候。礼房的小吏道：“回范副主事，芳梅已被人赎了。”
    范副主事回头对也陪着来的礼房常主事道：“常主事，如此上等粉头放走了实是可惜。”礼房的常主事来这里都腻了，这种地方四品以上的来有失身份，顶多是唤到府内唱唱跳跳下个酒；级别低的跟着花钱的商贾来；也就是范副主事这样的，或者分文不取，或者签官家的银票。论品级范忠玉没他高，但范忠玉可以签银票，礼房是个清水衙门，就靠着教坊隔三差五取点银子花，但得过户房的手。所以来给范忠玉个面子，将那储粮佥事围在正中，亲自指点着乐妓们热热闹闹来了个开场，然后陪罪告辞，留下范忠玉、粮储佥事他们让一群粉头陪着吃喝唱诗起来。

 第三章 百户家偶遇范忠玉 荒坟滩捡回…

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    没了芳梅的陪伴范忠玉有些无味，招手唤过小吏问：“那芳梅被何人赎走？”小吏道：“下官这边只管放人，消户册是在礼房衙门，不过下官听说是刑捕司杨指挥为人操办的。”
    范忠玉一听这是有手段的人操办的，便一下断了念想。搂了一个小粉头道：“来，为本主事唱个‘杨柳枝’，我便喝了这杯。”那小粉头与客说话都是套路，张嘴唱道：“桃红李白相夸好，须得老爷相发挥。”又道：“奴唱四句爷喝一杯；二杯奴便唱八句；三杯便唱十二句，依此老爷可允？”
    范忠玉道：“好，好，今日这银子本主事便让你挣了。”
    酒至酣热，众人略小憩片刻，那粮储佥事坐轿回衙睡去了。范忠玉想起张百户一早派人送贴请自己晚间到家赴宴，磨蹭到天色将晚便奔张百户家而来。
    范忠玉父亲与张百户祖上因同在军中效力两家成了世交，到这一代眼见前程没了长势，长辈便托门路给他捐了功名；张百户仍留在行伍，而范忠玉渐渐坐到了平阳户房副主事，二人仍以世交兄弟往来从未断过。
    范忠玉径直进门拱手道：“贤弟、弟妹打扰了。多日未见，今天咱们多喝几杯，好好相谈一回。”看见王进福一个军兵装束的人也在，愣了一下。张百户拱手迎了一下说：“兄长说的是，今天我与你不醉不罢休”，扭头给王进福介绍说：“此是我世交忠玉兄，户房副主事。”王进福赶忙以军礼拜见。张百户又介绍王进福，“这是王兄，在我那里当小旗，于我有大恩义，军中有高下，在舍下你我当以兄长相敬。”
    张、范二人上座，王进福下处陪坐，三人饮酒说话，张夫人一边哄孩子一边添些菜蔬。范副主事对张百户说：“当年你我先人沙场并肩搏命挣下些军功，到我们也当如亲兄弟一般。我只道是赶上了天下太平，以致于你我寸功未立；眼下才算看透，即使天下不太平，上面若无家族中人撑腰，我们也只能眼睁睁看着门庭冷落下来。好在家父见天下大势已定，为我捐监生，也劝令尊为你如此。而令尊耿直如初，只说历朝历代只有军功才是实打实的。而今你到哪里立军功去？”
    张百户说：“兄长所言极是。天子功德天下，大战已有些年不起，虽边关偶有风波，我平阳府本就是屯兵屯粮之地，轮不到咱们去刀兵对垒。天下太平本是好事，我这百户长这么做下去也算平安一世，生子养老，比起先人在刀枪丛中活命也算福分。”
    范忠玉道：“我是说，当初你若也捐了监生，你我兄弟说不定此时已在府中一起共事，各种往来定比现在要活络些。当下虽然你我都是七品，但司中钱粮进出我只有研墨记帐的份，没有半点说话的力道。所以主事和其余副主事就住的是大宅院，我就如贤弟你一样住小宅院。可也比你强些，我直说，你军中那个七品就是个名头，手下百多号军士整天操练，能操练出银子和绫罗绸缎来？”
    张百户说：“兄长先祖本是有些诗书渊源的，弟我自幼这经书就比不得兄长，当初就是捐了监生，也是花冤枉银子，我那文章怕是话都说不通。”
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    范忠玉呷了一口酒，说：“这些事情，你又不打算乡试、会试，就是文章递上去，让学佥大人点个头画个圈儿，本地册子上添个名儿，到衙门里使银子谋事有个由头罢了。那文章是不是你写的谁管。”
    张百户：“确实，虽说城南卫一众军官官品都不低，表面上饷银还比地方衙门高一些，但实际却比你们府衙里差不少。”仟仟尛哾
    范忠玉：“近水楼台，钱粮从哪个口儿过也不能白过嘛。兵营靠上面拨给，哪有多给些的道理。府里就不同了，全平阳府的钱粮都得过一下手是不是？”他看了一眼王进福又说：“他们得了好处，我看得清楚，不多少也给我那么一点也说不过去；光凭那几两饷银，我全家怕是一年到头馒头咸菜都不宽裕。”
    人家二位爷热闹地说着与王进福八竿子都打不着的话，他悄悄地夹着菜，小口地呷着酒，张百户夫人劝道：“大哥，你只管大口吃喝，反正也出不了城了，今晚便住厢房里。”
    范忠玉看了王进福一眼道：“你勿看我们俩，既是自家人，我俩随意，你也随意些。”他喝得脸面有些红润，突然压低声调，仿佛屋外有人偷听一般，“就城南卫那几千亩良田，你光看见你们千户跟大户了；你知道那大户是什么来路？是知府大人内弟的老丈人。”张百户听得一惊，“原来如此，知府大人不是外省调来的嘛。”
    “我也只是听说啊，无真凭实据。若属实，以我的估算，一年的进项就是四千两”，范忠玉伸出四个手指比划了一下。
    张百户忙止住：“兄长，此话万万不可对他人说，这可是惹祸端的话。”范忠玉下意识地眼角瞟了王进福一眼，说：“来，王兄、贤弟，我敬你们俩。”
    面对着两位官爷，王进福端杯恭恭敬敬地敬了两回酒，四千两——那是另一个世界的数字。张夫人在一边看到，就走上前说，你哥儿俩光顾自己说个痛快，也不管冷落了王大哥。说着把些菜肉之类的拨了一碗放到王进福跟前，说：“大哥，他哥儿俩说他俩的，你自管吃个酒足肉饱的，这一碗你定是要吃得干净才算给我面子，总归不能来家吃酒倒饿着睡觉。”范忠玉这时举杯道：“我兄弟二人敬王兄，一定要大杯倒满。”他虽个子不大，又喝了半晌酒，却是几下便把王进福给敬得喝不动了。
    张百户对范忠玉道：“忠玉兄，我们要开拔了，这回不同以往，所有家什都带上了，城南卫连个马掌都不留，可见再回的希望渺茫了。王兄一直在我手下，若无他的仗义，便无我眼前的贤妻爱儿。若王兄随我一起北上，怕身子骨顶不住。我托了千户的人情，欲助王兄留在平阳府，哪怕转到守备府谋个轻松的闲差，也胜似随我去守关隘。”
    范副主事看了看王进福对张百户说：“既然要到守备府谋事，还是离不了那军中事务。不过说实话，哪个管丁役的衙门口，只要是领钱粮的，册子上越多越好，实领的越少越好。你这一去也就是多了个领口粮银的，人家肯定是不待见。不过若面子够大也无碍，千户这面子不得了。”
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    张百户：“我已托千户写了举荐公文，当不会不给面子吧。”
    范忠玉筷子往桌上一放，恍然道：“公文啊——你若是千户大人给守备大人写的私人手笺，莫说领份口粮银，你就是谋个小军头儿都有望。这公笺究竟算谁的人情——人家往旁边一丢道，你回去等着吧，过一年你还等着吗？”
    范忠玉自己干了一盅儿，拿起筷子边夹菜边道：“贤弟，求人不是这么求的。”
    张百户和王进福都有些惊诧，范忠玉看了看，见二人都有些慌，连张百户夫人都有些变了脸，放下筷子道：“既然王兄与我贤弟有恩义之交，我就帮你一帮。这么办，如果他们守备府不收纳你，你就说只把名字造上去，不领他们的饷银，自他们守备府过一下名号，有千户的公文也算顺理成章。然后我跟刑房托情说你是从守备府借过来应事的，前一两个月你就在刑房行走不领饷，再过些时日我托人把你的名转到刑房造册，如此你便是刑房正经差役了。”
    张百户听罢忙拱手道谢：“多谢忠玉兄仗义相助”，夫人也一边道：“今日多亏请忠玉大哥来。”张百户对王进福说：“王兄，还不快谢范副主事。”王进福慌忙起身，撩起棉甲下摆，半跪军礼道谢。范忠玉低头夹了一大口炒鸡蛋嚼着，筷子冲王进福摇了摇道：“不必如此，快起来喝酒，这事就这么定了。”
    张百户此番相请，意为一来告别，二是自己随军北移尚不知落于何处，夫人与孩子当下就离得远了，有事时请范忠玉和王进福关照，将这番意思向二人说出。
    王进福自是满口答应。范忠玉道：“无需麻烦王兄了。就住我家去，就弟妹和侄儿两个，愿意住我家西屋便住西屋，不愿住西屋住厢房，总归是比娘儿俩都丢在这里强。”
    张百户：“我是担心忠玉兄家里孩子多，他娘儿俩再去挤得慌。”
    范忠玉：“贤弟，你我亲同手足，这又不是三日两日，把弟妹娘儿俩扔在这里你放心我还不放心哩。先住我家看，若真是不回了，我替你将这宅卖掉。”
    范、张二人一想要长久分别，话也越发地多了，酒也停不下来。张百户便对王进福道：“大哥，我二人说的你听着无趣，不如前去睡吧，明日我们一起回卫里。”
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    王进福一看自己要是不走就是搅人家哥儿俩的兴了，范忠玉敬的几大杯酒也喝得有些晕，便作揖告辞回厢房里睡下。王进福在军营这些年，除了过年时官长赏一坛酒十来个弟兄一起喝喝，除此是滴酒不沾的。而今晚即便收敛着，可吃喝的时间长，也是喝了不少，加上那酒味真冲，一口下去鼻子、肚子里全通了。或许是因为酒通了血脉，亦或许遇到范副主事让他的事情变顺利了；王进福独自躺在张百户厢房的炕上，觉得浑身的血热热的、毛孔全都开了，舒服得有些飘乎乎的。渐渐睡去，范副主事何时走的也不知道。
    第二天一早，王进福随张百户一同回城南卫，张百户骑马，对跟在马旁的王进福嘱咐一番，告诉他拿着千户的信到守备府后应该如何讲、如何给办事的人递银子，最后道：“大哥，按说你我的交情，给你做点儿事我不该问你要五两银子，咱千户也不是五两银子能近得身的人，但时下风气如此。千户好饮，我花五两银买了两坛上等杏花村陈酿，并历数你十几年来勤恳如牛；他也记得你为了我和夫人去夜闯大帐。守备府想来也会给几分面子，加上我范兄的一番谋划，估计这事已成了八、九分。兄弟一场，不知是否还会相见，你我各自珍重吧。”
    兵营还在整装，没有开拔。王进福边收拾包裹，自然要跟弟兄们说一声将离营而去，十来个弟兄吃惊之余很是不舍，凑了一大把铜钱让一个弟兄溜出去买了块熟肉，一捆山葱、一小瓦罐大酱和一壶酒，给王进福送行。一口葱一口酒，自此天各一方，都不觉流下几滴泪来。王进福道：“兄弟们，身在军伍，又北上边关，凡事留个心眼儿；无论落到何处，我们都尽力落个囫囵身子解甲归田，如此这辈子便算圆满。”
    又是一个春天的早晨，天出奇地透亮，阳光把汾河平原照成橙黄与灰白分明的两半。王进福把自己兵营里的一点儿家当都送给了手下弟兄，又和相熟的人道了别，换了青布衣裤，背着包裹，怀揣着二十多年攒的十几两白银和千户的举荐信，与朝夕相处的弟兄们洒泪而别，走出老远，又向兵营的方向拜了拜，向北而去。
    说来也怪，王进福身体本来眼见一天天衰弱，腰腿无力，一动便喘得厉害；可一出兵营顿觉神清气爽，全然不是在兵营里病恹恹的身子。甩开腿咚咚走了十几步，又跳了几下，王进福自言自语：奇了——若被张百户看到还以为我王进福装病哩。
    走出五里，没走大路，在田野间的小路上绕着往城里。到了城外的村庄之南，那里一大片坟场，有村里的、也有城里的，有荒土堆、也有修得规整的。穷人们死后都土坎下掏个洞，死人放进去，上面起个土堆，土堆上插块木牌。如果有迁坟的把尸骨迁走就剩下又矮又黑的坑洞，有无家可归的逃荒人就在这些坑洞里塞些枯草住进去，铺块破被烂棉絮，洞口挂块破布挡风。选址也有讲究，既要背风，下雨还不能被水淹了。此时太阳和大地、远处的平阳城和近处的村庄、枝条稀疏的杨柳都格外地清晰敞亮；远处的尧庙传来钟声，王进福心里道：想必是又有大户到尧庙上香许愿。
    春日的阳光暖和，棉衣还穿得紧实，身上走得发潮，再走五里便是平阳城的明德门了。忽然听到嘶哑的哭声，转头见路边田埂下，一个蓬头垢面的人身上、头上沾满尘土和枯草叶，对着眼前一堆破布烂棉絮哭，很是凄惨哀伤，声音像是女人。王进福犹豫了一下挪到跟前，那堆破烂里直直地躺着一个死去的老妇人。那女人一身破棉衣已看不出颜色，好几处露着黑乎乎的棉絮，哭声断了一下，抬起肮脏憔悴的脸望了王进福一眼，就又低头摸着死去老妇人的腿自顾哭去了。
    王进福心里一酸，从包裹里摸出一块干粮伸手过去说：“妹子，人死了哭也回不来。我遇上了，给你块干粮充充饥。”那女人马上扭身，双手接过。王进福叹了口气转身走开，十来步开外听那女人还在含糊地哭说着忍不住又回头看，见那块干粮被摆在了老妇人的嘴边。王进福的眼泪下来了，停下脚步心道：都是人，都是爹娘养的，我不能这么走了。转身三步两步走到跟前，“妹子，今儿我遇到了，我不能看着一口刚饿死，再扔下一口饿死，我帮你到底。”
    见女人呆呆的光知道哭，王进福找了个废坑洞把老女人的尸体塞进去，将洞上的土用脚踩塌勉强堵了洞口，上面插了根木棍。王进福看这女人腌臜成这样，觉着她要么是个哑巴，要么便是个愣货。他打算将她带上吃顿饭、弄得体面些送到济养院去，实在不行便寄养在便宜的店里好歹给她寻个找不上媳妇的人家。便给这女人连比划带说：“我……带你城里……吃饭；……洗脸……换衣裳。”上去给她拍了两下身上的泥土，这女人抽泣着没动，待王进福去摘她头上的草叶时，她躲开了，眼里带着一丝不安看着王进福。
    王进福一看，那脸上的黑泥厚得看不出的年纪，只是个子快有自己高了，那眼睛也看着不像愣货，便比划着告诉她大路上人多，太腌臜没法见人。这女人自己向上翻着眼睛看着额头上的发际、手摸索着弄了个差不多；又上下前后将破棉衣拍打了一回，那棉衣的土越拍越多，她似乎有些害羞。王进福看着她有点像正常人——管她呢，若是正常人更好办了，好歹给她寻个主家便能活下去。王进福让她跟着走，这女人略犹豫了一下，抹了下眼泪，看着那凑合埋上的洞口。王进福道：“你记住这个地方，有了活路再回来修修。”王进福在前，女人呆呆地跟在后面往大路上去。

 第四章 住脚店急应眼前难 谋差事守备…

    望见城南明德门了，远远的城头旗帜飘扬。王进福边走边回头问：“妹妹，从哪里来？方才逝者是你什么人？”
    “河南府——是俺娘”，女了带着哭音，口音与平阳有些不一样，但听得清清楚楚——这是个好好的人，没什么毛病。王进福立住回头看，这女人略一惊，也立住脚往后挪了一下，泪眼里现出些怀疑和惊恐。王进福觉得要跟人家说清楚，这不明不白地带个乞丐也没法见人。道：“妹妹，看你是个好好的人，这便好办了。我是自城南卫解甲的军兵，今日刚离了营要进城去谋份差事，在这里遇到你娘儿俩，不忍你好好的一个大活人把命丢在荒野里。我也给不了你衣食，只打算带你到个干净些的落脚处，吃顿饱饭，换个干净些的衣裳，看看有没有好心的人家收留你，先把命活下去，日后你娘也有个上坟的人。你若愿意便跟我走；若不愿意我还有几块干粮都给你留下。我还有事操办，不便在此盘桓。”
    女人犹豫着、眼睛看着地面不说话，王进福等了片刻，道：“走吧。我既说帮你到底，就不会半路把你丢下。”二人边在荒坟滩和田埂上走边一问一答，女人说她家的地名王进福自然也搞不清是哪里，慢慢问清楚她原本有爹娘、丈夫还有孩子，一家人还能勉强度日，不想连着几年旱灾、蝗灾，庄稼颗粒无收，方圆几个村庄的人都走绝了。她爹说向北，往天子脚下的地界走肯定有饭吃。就向北逃荒，半路却全家染了病，很快爹、丈夫和孩子丢半路上，她不知埋家人的地方是哪里。剩下娘儿俩折向西，一路要饭走到平阳地界，翻了多少山、过了多少村庄也已数不清，今日早上老娘也去了。王进福叹了口气，他自己还自身难保，不知以后的衣食在何处，且走一步说一步。
    路上行人也渐渐汇聚多了些，挑担的、推车的、赶牲口的都奔城门而去，有那看王进福一个中年壮汉带着一个肮脏女人在路上走，不由得多看几眼。王进福停住脚步到路旁对她道：“妹妹，我们这么一起走挺惹人注目的，我叫王进福，这一段时日，你我且以兄妹相称，住店吃饭也方便些。我身上银钱有限，经不起咱二人耗费；待你我各自找到生路便散了。”女人此时两手挽着微微作了个礼，小声说：“我跟大哥走。”她这言语举止，让王进福心里又酸了一下——这是个再正常不过的女人，只不过整天在坟地土洞里滚得没了人模样。
    明德门外几个军士或拄着红缨长枪或挎着佩刀，有一搭没一搭地看着进城的人们。王进福和女人被拦在城门前，一个挎刀的军士摆手道：“快走开，莫进城，流民一概不准进。”王进福拱手道：“兄弟，我在城南卫做小旗十八年，今天进城有些事情，这是我妹，兄弟抬下手，放我们进去。”仟千仦哾
    那军士上下打量了会儿王进福，说：”你说你是城南卫的，倒是有些像，可你为何不穿甲衣？听说城南卫要开拔了，可有其事？”
    王进福陪笑道：“回兄弟话，确有其事，一切就绪，随时开拔。在下这是要去守备府送信。”
    军士：“好吧，本来也没打算拦你。她怎么回事？”说着下巴冲女人扬了扬。
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    王进福：“她是我妹。”
    这时几个军士都站过来，你一言我一语笑道：“你算了吧。看你俩像兄妹吗？”
    “她明明就是个要饭的；真要是你妹你会让她腌臜成这样？”
    王进福说：“几位兄弟，是多年未见的妹妹。这不家里遭难寻了来，我为她到城里换换衣裳。”
    军士端详了一会儿，说：“老兄，你俩肯定不是兄妹，可我不是捕快，也管不上这一块儿。看你也确是行伍里的，我便告诉你，她真的不能带进去。要在平时你这么说我便让你们进了，可这两天我们官爷有令，哪个城门放进流民要扣饷银，我们这几分银子哪承得住扣嘛。再说，我不是吓你，她这模样进城，走不上半条街怕就被衙门抓去关了，夜里塞一个馒头，用鞭子往城外赶出二里地，再往回返便往死里打”。
    王进福问:“这是为何？”
    军士：“听说是布政司老爷来巡察了，街上是断不能让逃荒流民停留的。这几日济养院放开，已是住得满满当当，每日里米面、盐耗得府老爷牙疼，我们哪敢让她进去。”
    王进福拱手向几位军士道了谢，带着女人往回返。明德门外向南一、二里处官道边有脚店，远途挑担、赶牲口、背篓的若赶不上白天进城，便就城外的脚店歇息，也有为了店钱便宜白天到这里歇脚喝水的。这里是赶路穷人住的地方，朝南的院门在一条土坡之上，院子挺大，正房一长排土垒泥屋便是客房。东面靠墙搭着茅棚，下面支着烧水的大锅；西房也是两间矮土屋，窗棂规整些，窗纸也白些，像是店主人住的。
    一进中间客堂不大，一个满脸褶皱的山羊脸、三绺稀疏胡子的老汉，戴着顶破旧的瓦楞帽，穿酱色大领的青粗布长衫坐在旧桌后，看样子有五、六十岁，桌上摆一把泛着黄渍的茶壶和一个黑釉茶碗。东边客房的门开着，是男客房，布帘搭在门上，里面看得清楚。两排长长的大通炕，黑一片黄一片的烂席已补了多少回。西边是女客房对着西房，另开着门。一问，无论男女老少，每人每日五文，住店的人晚上和衣而睡。王进福交了老头儿十文钱，道：“大叔，你看我妹腌臜得不成模样了。可否弄些热水让她洗洗。”
    老汉从二人一进来便疑惑地看，此时道：“这是你妹儿？你干鞋净袜，她如何腌臜成这样？”王进福道：“家里遭难了，逃出来的。”
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    老汉：“看你是本地，她是哪里的？”
    王进福：“我在城南卫十八年，她自河南老家来。”
    老汉恍然道：“那你也是河南人，自小就来平阳吃军粮了。”
    王进福只能笑着说是。
    老汉道：“院里棚下的锅里有热水，有盆。”看着女人犹豫了一下，从抽屉里拿出一小块猪胰皀，道：“腌臜成这样光水也洗不起来，跟人家别的女客人咋一起睡哩，用用这个东西，省着点，剩下再给我。”
    王进福领着女人洗了手、脸，又洗了头，这回看清了模样——约摸不到三十岁，憔悴白净的长方脸，眉间、颧骨上一道道皱纹往外溢着凄苦；细长的大眼睛，眼神麻木、哀伤透着绝望。王进福把干粮都掏出来，舀了瓢热水让她先就着吃。嘱咐她道：“吃完了炕上睡一觉，我到衙门里办事，顺便给你买身见人的衣裳，短则晌午、长则晚间回来。我回来之前你哪里也别去，人生地不熟莫走丢了。”
    又跟店掌柜老汉作揖道：“大叔，让我妹好好睡一觉。我进城办些事体，晚饭前回来。她对此地生疏，大叔多关照些。”
    王进福进了城，顺着南关大踏步向北走，穿过高峻的鼓楼，再向北约一里地，打听到了守备府衙门；依着张百户的嘱咐，把千户写的公文连同一小块儿碎银子递给门口的军士。等了片刻，王进福被带进去，方正开阔的庭院摆着兵器架子，上面插着几十杆红樱长枪，正堂上挂着大匾，上面的四个大字王进福不认识。往左拐，王进福扭头可以看见大堂里面很是敞亮气派，却不见半个人影。两个挎刀的护卫站在门两边，领他的军士低声道：“勿乱看。”
    从一个侧门进去，又是一个堂院，台阶上站着一个军士，手里拿着那封信，见他进来就扬手问：“是你自城南卫送来的公文？”王进福忙作揖道：“是在下。”那军士道：“守备大人吩咐，让你去见营房巡检使”，说着把信递给他。
    王进福：“敢问军爷，在下往哪边去见巡检使？”
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    军士挥了挥手道：“挨着营房，出了府东侧门就是。”
    王进福顺着甬路一直往东，出了东侧门，门外也有个军士守着。眼前是大片的营房，王进福再跟守门的军士打听，巡检使在守备府衙门东北角的一个院子。
    王进福怯怯地进去，此时已近响午，门敞开着，靠门的桌后端坐一官长打扮的人，阳光白哗哗、齐唰唰地照着桌子和他的下半身，上半身却隐在阴影里。王进福就按军营中的规矩，上前半跪行军礼，自报姓名，奉上五两银子。那人令王进福抬头直立，端详了片刻，又问了几句这些年从军的阅历。缓缓道：“今年守备大人也没让新纳军户。”看了一眼手边的五两银子说：“按说城南卫与我们守备府都属行伍，城南卫千户大人的公文，我们守备府自当尽力协助；不过我们也受知府衙门节制，并非我守备府自造军户名册，当下城南卫移防，布政司都司衙门号令，军户名册一律暂停增减。你这要来倒是让我有些为难啊，收下你违了律令，入不得册，军饷无处领；不收你则驳了城南卫的情面。”说着，摩挲着五两的银锭看着半跪着的王进福不作声；王进福被他说得心里七上八下，想起范副主事的主意，心一横就说：“巡检老爷，千户大人写的公文只为让老爷给小人出具个文书，小人拿着文书到刑房造册当差，无需从守备府领军饷。”
    “此话怎讲？”——军官问。
    王进福：“小的只是拿千户大人写的公文从守备府过一下。老爷据此公文签一份调差役文书，小人在刑房那边有相熟的人，我拿着文书就到那边做正经差役。”
    听王进福说完，军官说了声，“那好办，你不入我们守备府的名册就可。”将王进福带来的公文收了，唰唰几下写好调王进福到刑房的文书盖了印，王进福双手接过，又行礼道谢，这人头也没抬，手摆了摆让王进福走。
    王进福走下守备府的台阶，回头望了望，平生第一次走进衙门，原来是这样。守备府在鼓楼北边，王进福脑门儿汗晶晶地原路返回，一边寻着两边有无估衣铺。鼓楼北西面下还真有一家，王进福进去看看都是绸缎衣服，问掌柜有没有便宜布衣，掌柜是个窄条脸儿的小个子，头戴六瓣儿小帽，穿着一身旧的青色绸直裰，听王进福问，仰起小脸儿呛道：“布衣才能当几个钱，谁家穷到当布衣，难道光屁股？既然买旧衣，何不挑件绸缎穿身上，便宜还有脸面。”王进福陪笑说：“掌柜说的是，我家亲戚穿的是要饭衣，好歹寻几件不那么破的换换就行。”见掌柜不待见，王进福出了门，又被掌柜喊回，从柜台后拎出一包旧衣，说：“你自己挑，都是没补丁的五、六成新的。”
    王进福估摸着女人的身坯大小，选了件不粗不细的青色夹衣，蓝色的粗线裤子。本想再寻件棉衣，可店里只有一条不薄不厚的细布棉裤，春天乍暖还寒的时候正合适。想着女人一身肮脏的烂棉絮，王进福一咬牙，一番讨价还价，花了六分六厘银子，用掌柜的细麻绳打了个卷儿拎着出得门来，打听着往户房衙门走。里面的老爷们正在午睡，门口两个衙役无精打采地拄着水火棍歪斜地站着。王进福上前拱手作揖道：烦请门爷通报范副主事老爷，就说城南卫张百户的兄弟来见。一个衙役不耐烦地说：“老爷们刚吃完饭，正在困午觉，过半个时辰再来吧。”王进福又说：“辛苦兄弟进去说一声吧，在下和范副主事老爷本是相识的，他不会不见。”
    衙役哼了几声进去，出来时面色缓和了些，说：“副主事老爷有请。”王进福跟着衙役进了里边，灰墙灰瓦红窗棂，干净又气派，安静里透着肃然。院子的右边一个门进去，是三门大瓦屋，窗户上支着胳膊粗的窗棂，用铁条加固着，王进福心道，这是防盗贼的屋。衙役外面喊了一声：“副主事老爷，人到了。”弯腰把门推开，就转身走了。王进福进门，见范副主事没脱官服半卧在榻上，手里拿着个牙签儿剔牙，见王进福有点惊讶，“原来是你啊。我说又是张贤弟的兄弟，又是和我相识的——你怎么来了？”
    王进福赶忙半跪行礼，范忠玉摆摆手说：“快免了。找我有什么事说——哦——对了，是你当差的事。”
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    王进福把守备府请来的文书呈上去，他看了一眼丢在一边，说：“这意思是他那边一天也没要你，弄了这么个东西把你搪塞过来，你还是花了银子的吧。”
    “回大人，小的不敢相瞒，花了五两，现在已是所剩无几，若不谋个差事，挣点钱粮，过几日怕是要忍饥受寒了”，王进福心里有些着急，银两眼见不够安顿的费用。
    范忠玉：“哦，看来我是不得不管了，要不张贤弟该说我不仗义。这样，你出二两银子，晚间我请守备府和刑房的官长吃顿小酒。明天一早你就去刑房应差，若断了口粮就先预支一个月的伙食银。”王进福从腰里摸出了二两小银锭，双手放到床头。范忠玉拿起哼了一声，在手里掂着银锭说：“二两银子对你是大锭，除了那两家，户房我也得打招呼，这一圈儿下来说不准还得给你垫银子哩。”
    王进福垂立说：“全仰仗主事大人了。小人缓过这口气，必当再谢大人。”
    范忠玉：“唉，免了免了，全是这些破烂事儿”，说着挥手让王进福退出。
    出衙门大门，王进福向差役们道了谢，大步向南走，有了范副主事相帮，总算闯过了这一关。日头已经西斜，肚子咕咕叫。看那街边有馒头铺，进去买了一堆肉馒头，嘴里咬着一个出来，自从得病后，他的胃口一直不好，眼下又觉得自己浑身有力气了。

 第五章 可怜人得遇善店主 腌臜女脱难…

    正是后半晌，脚店里昨晚住的脚夫们天不亮就都走了，晚上住的人还没来。女客房那边从来没有住满过，此时只有女人一个，也不知她睡没睡着。过了有半柱香的功夫，那女人来到院里东墙根的草棚下，拿着火镰咔咔地打火。老汉从脚店堂屋迈出一只脚问：“你这是要做啥？”
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    女人道：“大叔，方才俺用了不少热水，再烧上些等别人用。”
    老汉道：“当下不用。店里无客，烧热还是凉了，待傍晚时分再烧。”看着女人那一身破烂得不成模样的棉衣，老汉向西房那边喊：“玉环她娘，你出来。”
    自西房出来个老太太，脸上全是皱纹，一身粗布青衣还算干净利落。老汉手指着道：“你快去拿条帚给那闺女扫扫，那土厚的咋见人哩。”
    “可不是，咋这么腌臜”，老太太拿着条帚使劲给女人扫着肩背，边问：“没别的衣裳穿了？这衣裳要不得了。”女人通红着脸，低声道：“大婶，俺自个儿扫”，接过条帚自已扫着前胸和腿。
    这时王进福拎着一卷衣裳和一包吃食进了院子。先喊了“大叔”、“大婶”，再喊妹妹。那女人应了一声，便红着脸瞅着地下不作声了。老太太瞅了瞅有些疑惑，这时王进福问：“大娘，可有擦洗换衣的地方，你看我妹腌臜成这样，我买了些干净衣裳让她换上。”
    老汉连连摇头，“这时节，那客房里哪脱得了衣裳，一沾热水再闪着受风。”
    看着王进福为难的样子，又看看女人的衣裳黑棉花翻着，破布耷拉着，老汉道“去我西房里吧，用我的盆把热水打好，手巾备好。”又从抽屉里把方才剩的一点猪胰团拿出来道：“给她拿着，都用了吧。你男人家，让你大婶给她递递东西。”
    见女人还有些犹豫，老太太道：“走，趁当下脚夫们还没进店。你一人进去洗，大婶给你搭把手。”
    女人进了里屋，王进福从院里大灶的锅里往门口端热水、倒脏水，大婶在外屋递。一通忙活，脏水倒了七、八盆。女人终于梳洗过、穿了半新的衣裳出来，这回看出匀称、高挑的身坯，白晰的手和脸、大眼睛、圆鼻子、薄嘴唇，只是脸上风霜刻的皱纹和眼里被秋霜打了一样的浓浓辛酸还都满满地在。大婶将黑乎乎的一堆破棉衣裤双手架着送出来，放到西南角的柴火堆上，说：“没啥用了，让猫啊狗的垫个窝吧。”
    王进福只给女人买了一件棉夹裤，并没有棉衣，见大婶给一起扔了却看女人里面似乎又穿了。大婶见王进福瞅，便道：“我岁数大了，穿不得轻薄了，得穿厚棉衣；闺女正好没有，把我的薄棉袄给她穿了。”王进福鼻子酸了一下，连忙说：“谢谢大婶，尧帝爷保佑掌柜大婶。我在城里转了半天，愣是没买到棉袄。”女人原以为是王进福为她买的，虽是忐忑却也认了，没想到穿的是大婶的棉袄。上下端详了一下自个儿，又忍不住撇嘴流泪。
    扣扣
    王进福：“妹，你也快谢谢大叔、大婶。”女人轻轻道了个万福，浑身上下，已是有了些光泽，与昨日判若两人，王进福心里慨叹老天不公，怎的就把个干净利落人儿糟践成那样。老两口儿和王进福不由得都看女人脚上那双鞋窠篓，麻绳、布条儿扎成了一团，看不出鞋本来的模样。掌柜大娘手一拍道：“我说看着哪里不得劲儿，衣裳换了鞋没换。”又冲着王进福说：”你看你，薄的厚的买了个全，偏没买双鞋”，四个人全笑了。王进福看天色还早，就跟女人说：“我再到城里城外转转，看看有没有合适的房可租，顺便给你捎双鞋回来。”女人这时开口：“大哥已经破费了这么多，别再花银子了，妹眼前冻不着。”
    王进福又对老俩口说：“大叔、大婶，你们这样善待我和妹，我俩也无以为报；我出去转转，晚上添柴烧水的活儿就让我妹干吧。”
    出了脚店往城里方向走，护城河两边的柳树已经长了些年份，都一搂粗往上，此时点点片片的嫩芽挂满纷乱的柳枝，小风儿一吹就成片地晃动。护城河往里到城墙是开阔地，不许贩夫摊商驻留经营；荒草间是踏青的人们踩出的小路。
    护城河外有砖房也有土屋，王进福踅摸着想看看什么地方能租到房。这脚店虽是便宜，但两人一天十文，一个月就是三百文，合四钱银子了。若能寻得间破小些但便宜的土屋栖身最好，王进福想若实在这女人没着落便先让她在租屋里住，自己到衙门当差好歹公房里寻个地方凑合着。但绕了一圈却摸不着门道，这瞎撞哪里能租得到房子。一个开路边小饭馆的老头儿告诉王进福，想租房应该去找城里的房牙，很多往外租的人都到房牙那里挂个号儿，谁家想雇长工、短工、奴仆、丫鬟什么的都到那里寻，没饭吃的寻口饭的也可到那里等，就是搭勾成了交些牙费。
    王进福又进城，那房牙处倒是好找，只都是城里人的砖房，一年好几两银子，王进福哪里租得起，就趁店铺关门前给女人买了双黑布鞋白布袜。
    脚店里点起菜油灯的时候，远道而来的人们挑担的、背篓的、赶着一、两头毛驴的陆续住了进来，都是些乡野产的杂粮、粗布、麻、干果之类，靠城门近些歇一宿，明天早早进城卖掉。这些个靠苦力换几文钱的人，极其节俭，吃食多是从家里带着，来回两天或三天就靠干粮充饥，路途讨口水喝。店主人夫妇原本支着灶，蒸馒头、熬小米粥，五个铜钱能吃饱，无奈这些人恨不得把卖得的钱一文不差地带回家，愣是一个铜钱也不花。老俩口儿索性只烧着四条男女火炕，院子支口开水锅。除去烧柴钱，赶上住店的人多，就能剩几分银子。老两口倒也过得下去。
    王进福回到店里和大叔打招呼，女人已是隔着布帘子察觉，两手捧着一个馒头出来，嘴微微动着小声喊王进福大哥。王进福问：“妹，你吃过了吗？”女人：“我吃过了，这是给你留的。”
    大叔拿一个黑瓷碗放桌上，倒了碗茶水说：“我这店管水不管饭，坐下就碗水吃吧。”此时，两条大通铺上的壮年男人们也都正吃干粮，一片吧嗒嘴的声音和买卖上的说东道西。王进福三口两口吃完，对女人说：“明儿个我就正儿八经到衙门里应差了，官身不由人，早晚回来的时辰不定，你就安心在大叔店里住，店钱我给你留下，再每天给你留几文的饭钱，饿了到外面买个馒头、烧饼，勿饿着了自个儿。”
    女人轻轻道了个万福就回屋里去了。女客房里有跟着丈夫骑驴来，准备明天进城逛的女人和她们的孩子。相互也不认识，早早地无声歇了。
    大叔这时问：“后生，刚住不长，咱爷们儿却是熟了。看样在这脚店三天两天打不住；你兄妹叫啥？”
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    王进福：“晚辈王进福。敢问大叔尊姓？”
    老汉道：“我姓袁，你妹叫啥？”
    王进福其实还没来得及问女人叫啥，想若遇到能让她吃口饭的下家立马就送过去，不必知人家姓名。便嘿嘿一笑道：“大叔就唤她闺女行了。”
    袁大叔：“咋？既是兄妹，你连她姓名都不知？”
    王进福所答非所问道：“大叔，眼下我得赶紧上差去，要不我俩连吃住都保不住了，其它的顾不上。”

 第六章 王进福酒醉入伙饭 东外城捕快…

    王进福十几年兵营生活养成的习惯，寅时一过准醒来。第二天早早到刑房衙门，门口两个挎刀的差役看见喊：“你就是王进福吧，主事老爷让你一来先到他那儿点名。”
    端坐大宽椅子的刑房主事老爷姓魏，纱帽青袍，腰间镂花银官带，胸前白鹇鸟。中等个子，背有点驼，三角脑袋，鹰勾儿鼻，脸色黑黄。王进福趋步上前行军礼，高声报号：“小人王进福参见主事大人”，王进福这都是在兵营养成的习惯和气势。魏主事看了王进福一眼，身子靠着一动不动，嘴唇微微动着说：“嗯，在我们刑房不必行军礼。范副主事说的不错，是有些行伍气，身坯够壮，就先干步快，去吧。”
    王进福有点没反应过来，不知接下来该去那里，边上一个衙役喝道：“主事大人要升堂点卯，还不快走。”“小人遵命”——王进福退出来，有些慌乱地问门外的衙役：“兄弟指点，我到哪里找步快去？”衙役手一指，“右边第三个门，你们指挥使要来点卯了，你先去等着。”
    果然，一通鼓声响起，不似兵营里鼓角齐鸣的雄浑，但也令人肃然。几个穿官常服的人匆匆跑进大厅里去。王进福赶紧溜到右边的院落里，见几个戴皀帽、青衣裤、红腰甲的差役，有的在门口斜站着，有的在屋里坐着，大约二、三十人。见王进福进来，有的就高声说：“呀，新来的弟兄”，另一个说：“刑捕司有啥好，除了比别人多磨坏几双鞋，银子一分不多。”王进福拱手做了一圈儿揖说：“弟兄们多关照，弟兄们多关照。”
    正、副指挥使点完卯回来了。刑房刑捕司指挥使叫杨伯雄，个中等个儿，黄白的方圆脸，剑眉凤目，身形健壮，年龄较王进福略小。副指挥使郝云年轻些，是黑大个子，大骨架、大眼睛、高颧骨，大手大关节，看着与庙里的天王一般。
    杨伯雄上下打量着说：“老兄叫王进福？还没领衣甲吧。”下巴扬了扬冲边上一个岁数与王进福差不多的人说：“老高，你带老王去领行头，再转转衙门，认认道儿。”
    领王进福的那个捕快面色黄黑，一嘴黄牙，走路腰板挺直，边走边问王进福从何而来，原来做何营生，何人引荐到这里等等。王进福也问了他尊姓大名，他说姓高。王进福连忙叫高爷。他瞥王进福一眼笑道：“咱这步快班里都是兄弟，除了二位指挥爷，都以兄弟相称，你就叫我老高。方才问你话的是指挥使杨爷；又黑又高的是副指挥郝爷。”
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    王进福领了衣甲回来，想起范副主事说先让预支一个月的工食银，就拱手问杨伯雄：“请问杨爷，工食银到何处领，小人想预支这月的。”杨伯雄上下打量着王进福说：“你这刚到，板凳还没坐下就要领饷？”王进福回道：“在下身上银两已耗尽，相熟的人已打了招呼，让在下先去领一个月的度日。”
    杨伯雄：“你那位相熟的人是谁？很有面子嘛。”
    王进福：“是府里过去相识的一位主事老爷。”
    杨伯雄：“哦，下巴又冲老高一扬道：”你带他去吧“。
    “拜见李管事。这是新来应差的老王。他说先来这儿预支一个月的工食银”，老高拱手作礼。钱粮管事是个身高不足五尺的黄脸中年人，杏核脑袋，左腮有铜钱大的一块痣，上面长着黑毛。阴着个脸好象王进福来要他银子似的，拿着个戥头放上又拿下，最后秤了一撮碎银子，哧一声倒进王进福手心里，便扭头呯啪地关柜子放戥头。王进福之前听说，步快一个月工食银一两，看这碎银明明不够一两，就吞吐地问：“敢问李管事，这个月的工食银是几钱？”李管事扭头冷冷说：“你刚到，领的衣甲要从你工食银里扣些许。如此第一个月你就只能领七钱，下个月一两。”
    王进福捏着碎银子小心地塞进腰包里，跟着老高回到捕房。郝云已经带人出去办案了，杨伯雄正脚踩板凳，屁股坐在桌子角，猛挥着手给手下讲着什么，见王进福二人进来，就嘿嘿笑着说：“老王，衣甲也领了，工食银也到手了。今后弟兄们就一个锅里混饭吃。你初来乍到，应该给众弟兄表示一下对不对——这么着，酒楼里让伙计伺候着的谱咱也不摆了，你出几钱银子，我让弟兄采办一些，咱到街边小店喝杯薄酒，就算你入伙了。”杨伯雄一双凤目精光毕现地看着王进福憨笑局促又为难的样子，哈哈大笑说：”好一个实在人，我不吓你了。”冲身边的捕快一挥手朗声说：”今晚散衙后，我请众位到香肉馆给老王接风。”
    这一日白天，杨伯雄和郝云都带人出去了，让王进福和老高等三两个捕快在衙门里守着，等着应付上面老爷的支派，若有人来就说郝副指挥一伙去了城西，杨指挥一伙去了鼓楼，何时回衙不定，看得出，杨伯雄对老高很信任。
    快到傍晚，一个捕快回来告诉，杨爷让老高和王进福散衙以后就去香肉馆找他们，其它几人值更。王进福忐忑不安地想：尽管杨伯雄说他请客，自个儿正如人家所说初来乍到，怎么也得给大伙买几壶水酒。
    香肉馆在城东北角，听名字王进福以为是高大酒楼之所，原来是土房的大四合院，门口、屋檐都挂着红灯笼。一个粗布衣穿麻鞋的小伙计把老高和王进福带进正房。旁边一个胖伙计正撸着袖子，满手油光地拆着一个热气腾腾炖烂的猪头，胖伙计被烫得嘴吸溜着，每拆下一块就在案板上切成小块儿放进大盘里端桌上，满屋弥漫着浓浓的肉香。杨伯雄坐在正中，和边上十来个白天见过的捕快指着伙计手里的猪头说笑着，见王进福二人进来，杨伯雄手示意了一下，说：“你俩来得正好，刚出锅。”此时边上一个白净脸、眉目有些清秀的捕快向胖伙计喊：“猪舌头、猪拱嘴单切一盘儿给我们杨爷放跟前。”
    桌上已摆着十几个黑瓷酒碗，中间一坛酒散着浓烈的酒香。王进福咽了口吐沫，心想：“这真是好吃好喝啊，这一段时日已吃了好几顿酒肉了，掐了一下胳膊，确信这不是梦里。”
    口口五六三七四三六七五
    老高这时问：“杨爷，郝爷和其它弟兄们干啥去了？”
    杨伯雄哼了一声：“郝副指挥后晌刚从城西办案回来，没等回衙，就被本府通判大人调去了。省布政司巡察使大人明天来巡察政纲民情，今晚已到霍州，明晚就宿到洪洞，令刑捕司全力清除沿途外地流民，现在郝爷正带人在东外城连夜赶人呢。”
    白净脸儿的捕快接口道：“这些流民，真个像野草一样到处都是。咱平阳府在天下一百四十九府中，纳粮也是前几号的，哪来这么多要饭的，全是河南府那边逃荒过来的。”边上一个中年捕快接道：“也不尽然，这些年，眼见的本府流浪讨饭的多起来，不种田他不要饭吃还能咋的。”
    老高这时拱手说：“杨爷，人也齐了，菜也齐了，你宣一声，开始吧。”
    杨伯雄举起酒碗，语调不急不慢地说：“诸位，近来大家公务繁忙，有些个时日弟兄伙没聚了，平日弟兄们流血流汗跟我杨某干，原来想的是借为老王接风，都聚齐了一醉方休。可郝爷和一班弟兄又不得闲，今日有多少算多少，一齐饮下这第一碗，算我给大家道声辛苦”，说着，酒碗在众人头上扫了一圈儿，一扬头咕咚咕咚两声把酒喝干，亮出碗底让众人看。
    众人一片喝彩，王进福也跟着干下一碗。边上的捕快赶紧给杨伯雄儿倒满，老高手指头捅了王进福腰一下，王进福赶忙站起来，双手端着酒碗，说：“在下王进福，城南卫当兵一十八年，今日有幸当杨爷的手下，做大家的兄弟。初来乍到，请杨爷和弟兄们多多关照，我先干为敬。”说着两口干了坐下。杨伯雄儿嘿嘿乐着说：“这话听着挺顺溜，就是哪儿不得劲儿。缺点什么”，眼珠一转，猛一拍桌子道：“对，缺点儿实在，都是场面上的话。敬酒要心诚，对不对。”王进福捱不过又站起来端着酒碗说：“今天这顿酒本该我请，杨爷体恤我，掏银子请兄弟们，给我接风。这情意容我日后再报，这碗酒我单敬杨爷，再敬兄弟们”，说着又干了一碗。王进福多少年都滴酒不沾，虽然腰板坐得端直，但头已是晕得听不清众人说话。老高这时说：“看得出老王是实在厚道人，日后弟兄相处没的说”，端详着王进福脸色说：“老王，杨爷的酒已敬了，先吃口肉。想你在兵营里当饱地吃顿肉也不易，你放开吃，今儿管够；跟着杨爷好好混，日后吃香喝辣的日子还长着哩。”一个猪头的肉被拆下切开，分成几个盘子堆摆在桌上，王进福夹了一大块，蘸了下芥末醋，放进嘴里大口嚼着。
    老高敬完杨伯雄后，捏起一根黄绿芽儿的老葱蘸了大酱咯吱咯吱嘴里嚼，辣得眼里泛泪花，吸溜着嘴对王进福说：“老王，我看你是兵营里一关，外面一概不知啊。这城南卫和守备府都是手里有兵的，论武平阳府最厉害。可在咱这平阳府地界上吃不开啊，平阳的事得平阳府说了算，得知府大人说了算；知府大人及以下老爷们靠谁？靠咱们刑房啊。刑房靠谁？靠杨爷咱们这一班人啊，慢慢你就知道了，这平阳府没有咱们摆不平的事，无论他强龙还是地头蛇，都得与咱们维持好，不然立马整他们。”
    “老高，别给老王吹了，带兄弟们敬敬老王”，杨伯雄夹了块猪拱嘴丢进口里嚼着说。各人自报名号，第四碗喝下去，王进福往后的事情就想不起来了，知道那白净脸的捕快叫赵俭。
    第二天醒来，王进福发现躺在板床上，回了半天神儿想起昨夜喝酒未回城外脚店，想必是睡在衙门了，也没给脚店的袁大叔和妹说一声。板床上还睡着几个其它人，应该是昨天一起喝酒的捕快。头隐隐痛着，蒙蒙亮的时候，众人骨碌身起来，一看赵俭也挨着王进福在此睡了一夜，王进福搭讪说：“赵老弟，昨夜我喝多了，一定给你们添了不少麻烦。”
    赵俭嘿嘿一笑说：“老王，你这酒量差得有点多啊。好在杨爷让咱们悄悄在此睡到天亮，他自去主事大人堂前应卯。”
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    王进福问：“老高昨晚怎没回衙门？”
    赵俭：“老高回家睡了，人家有女人暖被窝儿”，边说边笑着挤挤眼睛。
    衙门刑捕司里一日三餐有伙房，一个月扣一钱工食银，吃不吃都扣，倒是萝卜白菜、馒头、小米干饭管够。
    今日，赵俭带着捕快们去东外城，帮着郝云驱赶流民。赵俭冲王进福喊：“老王，带刀带棍自己选，跟上走”，说着左手按腰刀，右手拎着马鞭，领着众人呼啦啦往外走，王进福正在摸腰带里的一点碎银子，想着昨晚喝酒别弄丢了，听到喝叫，顾不上去摘墙上的刀，从院里架子上抽了一根水火大棍跟上去。
    东外城是依着平阳城东墙另起的一个城。平阳城在汾河东岸，地势自然东高西低，下雨天城西的道路就更泥泞一些，平阳府从南端的蒲州到北面霍州的官道自然选择从平阳城东经过，平阳府进出货物自然十有八、九走东城门，赶上晚上城门关了，就得在城外过夜。南北货物就地交易，哪里银子流转得快，三教九流就往哪里聚。慢慢旅店、饭馆、浴堂、传奇班等等就都起来了。官方为了治安和重新控制课税，干脆摊派徭役贴着东城墙建起了东外城，只不过晚上城门不关，无论何时，货物进出城门都要交门税。流民们尤其是流浪的时间长一些的苦难人往往会钻到东外城的某处落脚，因为这里容易捡到能用的垃圾和残羹剩饭；冬天还有城墙挡住刺骨的北风。
    二十多个捕快挎刀执杖，呼啦啦大踏步沿着鼓楼大街往北走，有城门一开就早早进城的挑担小贩，见状赶忙躲到一边惊奇地看着，王进福拎着水火大棍甩开膀子跟在后面。到了鼓楼向东拐，直直的大街通向东面武定门，到城门下，赵俭略一站定拱手仰头向城门上的军士喊了声——兄弟辛苦！上面回了声——兄弟请了，一行人走出城门，迎面见郝云带着人走来，赶忙向郝云作揖。
    郝云带着他的人整宿未睡，脸上带着疲惫对赵俭说：“昨晚我把北半城清了，各街口留了人把着，看见流民模样的断不会放进来。你今儿个白天接着往南驱赶，武定门他们进不去，把这群讨饭的从南门赶出，驱到十里以外，勿使他们从东门溜出。若他们溜出东门上了官道，恰巧被布政司的大人们撞见，府里老爷究起责来，挨板子、丢饭碗都说不定哩。”
    赵俭把捕快分开，几人一伍管一条街，合力从北向南赶，凡见衣服破烂、面目肮脏者一律往南轰。王进福跟着赵俭走南半城中间的大道，果然，北半城一宿的清赶，这些衣不敝体的人在南半城的犄角旮旯多了不少。赵俭咒骂着挥舞着鞭子冲去过，王进福装腔作势地举着大棍跟着往前跑，大约半个时辰后，赵俭气喘吁吁地冲王进福嚷道：“老王，你手里水火棍是金的还银的你舍不得用，这群烂人，你不真打他真不走。”
    于是王进福也边追边远远地把水火棍舞得呼呼生风，嘴里也大喊道：“滚，给爷滚”！一扭脸看见一个老头儿从土房子边的小巷子里出来，手里正捏着一个馒头递给一个棉裤膝盖以下都掉光的年轻人，王进福就略等了一下，等那年轻人接住馒头才大喊起来，跑到跟前问老头儿：“老伯，里面可有流民？”老头儿连连连摇手说没有。上下打量了王进福一眼，说：“光抡水火棍他长着腿会跑，你们这几个人，知道这东外城有多少要饭的。”
    这时赵俭气喘吁吁从后面跑过去，城南土坯屋居多，小巷也比城北多，乞丐、流民被赶得往曲里拐弯的巷里乱钻，眼见着手下的捕快不够使了。那个老头儿冲王进福说：“你这么起驱赶，到猴年马月也清不净。你拿一大笸箩馒头放这儿，还怕他们不跟你走？”
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    王进福他们从东外城的城中，一直忙活到快要到南门，南城门一带已到处都是衣着破烂的人；却趁捕快们人手不够拢不住的时候，又四散奔逃开来往北钻入小巷。赵俭急了，大声咒骂着，却也没什么办法。边上一个衙役说：“好在城中各街口都有人把着，跑不回北边。”
    赵俭暴粗口：“回你娘耳朵，难不成还让爷从头驱赶一回”，又脑门儿汗晶晶地发呆说：“不从头驱赶又有何好办法。”
    王进福想起老头儿说的话，就往跟前凑着说：“赵爷，咱要是当街摆筐馒头，八成他们会来，要是在南城门外摆几筐馒头、几桶热汤加点盐菜，估计都会跟着去的，省得弟兄们跑断腿。”
    赵俭睁着圆眼儿吃惊地看了王进福一会儿，笑了说：“你这法儿不赖，可哪里去弄那么多馒头喂这乌泱乌泱的饿死鬼们。”
    此时一阵马蹄响，两匹快马赶到，是杨伯雄带着老高赶到。
    赵俭讪笑着迎上去道：“杨爷，换快马了。”杨伯雄手一扶马鞍纵身跃下马，皱着眉看着乱糟糟的眼前。本来杨伯雄今天去东关一家娼门里看看，那娼门的妈妈几次派人请他去，说新得了个模样儿好的小粉头，他不去梳弄不敢接客。杨伯雄一直说没空儿，但也没松口。一来他是练武人，节制淫色成了习惯，对此并不上心；二来他刚要在平阳立规矩，我杨伯雄说了算的事情别人不能碰。今早那妈妈又来求他去，昨夜喝酒吃肉多了些，便想去顺便泡个澡。道：“回你们妈妈，今日前晌去。”
    点完卯将赵俭他们打发出去，练了半个时辰拳脚，杨伯雄看看日头已高高的，便骑了马不慌不忙，自东关向南拐入一条宽巷，在一个挂着红灯笼和“春茶馆”的门楼前停了，将马缰绳丢给迎上来的伙计。这个娼门是大四合院里面套着小四合院，此时静悄悄的。娼门里就是这样，后半夜还不睡，日上三竿还不起。一个圆鼻子圆眼的小个子女子迎了出来，是这里的妈妈。在当下这平阳城，凡开娼门必得杨伯雄点了头，谈了抽红才能开业。自然无论哪家杨伯雄都如自家一般，那娼家也是好吃好喝好粉头地伺候着杨伯雄，但杨伯雄除了按时收银子别的不爱，也就是偶尔喝口茶、办完案泡个澡。
    与妈妈扯了几句不着边际的话，杨伯雄翘起二郎腿吹了口茶碗，吸溜了一下，道：“给我备香汤。”
    那妈妈：“奴这便让她们备，让那小可人儿伺候爷个鸳鸯浴。”
    杨伯雄点点头道：“妈妈有心，杨某领了。”
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    两盏茶的功夫，妈妈来请杨伯雄沐浴，浴房里已烧得热哄哄，一个双人的大扁木桶里盛满缭绕着香气的热水，一个刚及笄模样的女子穿了单衣手拿着木勺等着，长的确实还不赖。杨伯雄将自己的插着软刀的革带和镖囊解下放到案上，女子过来帮杨伯雄解了衣，他坐进桶里的木台上正好没肩。
    那女子笨手笨脚将杨伯雄的发髻解开，往上浇了几勺水，便脱了衣裙进了木桶坐在杨伯雄对面，却是个子矮了些，露多半个脑袋。杨伯雄笑问：“妈妈如何对你讲？”那女子道：“妈妈讲我若伺候好爷，以后在平阳府就无人敢欺负奴家。”杨伯雄仰头享受着水的温热浸入肌肤的快感，那小粉头从水里往这边凑，杨伯雄看她眼神有些迷离，像是服了春药之类，他办案时还真遇到过几个地痞对拐卖的妇女下春药的事，眯眼笑着问：“妈妈给你吃了何物？”小粉头：“喝了一碗温汤。”
    杨伯雄一想也别太让这家妈妈为难，便伸手捏着她下巴道：“你往前来……。”
    外面突然咚咚敲门响，“爷，外面自称是你的弟兄，说找你有急事”，妈妈在外面喊。
    杨伯雄扶着木桶不耐烦道：“谁？”他有些生气——谁这么没心没肺来撞他的私事。
    妈妈在外面：“没说，是一个黑黄脸，说十万火急的事。”
    杨伯雄一听是老高，便出了木桶对小粉头道：“快，帮我擦擦，得马上走。”小粉头事情刚做到一半，这位爷却突然要走，慒慒懂懂地出了木桶伺候杨伯雄穿好衣。
    原来是平阳知府为迎候巡察大人，今早城内转了一圈儿后大发雷霆。一下府通判、刑房主事乃至同知都呼啦啦一齐派人唤杨伯雄。老高估摸着杨伯雄是办私事去了，他只能推断杨伯雄不会在大街上，但往了何处却是不知。便骑了马往东面的巷子里乱跑，看见了“春茶馆”处的马是杨伯雄的。他知这是暗娼，便在门口唤妈妈出来，情急之下便自报是杨伯雄的兄弟，他相信杨伯雄一听就会出来。
    果然，杨伯雄边扎着革带边往边走，老高迎上去作揖道：“同知、本房主事、通判大人都火急急地唤杨爷，属下四处乱寻，还好碰上杨爷在此查案。”
    杨伯雄：“何事？”
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    老高：“怕是已都往东外城去了，几位大人乘车；我们若策马而去或许能赶到前面。”
    杨伯雄与老高跃马扬鞭赶到东外城南门附近，正看见赵俭带人忙得不亦乐乎却是无用。
    杨伯雄四下瞅瞅，问赵俭怎么回事。此时，靠着南城门处，没来得及跑或胆小的流民大概有一两百人，被几个差役挥刀舞棍的恐吓着聚在一起；另外的差役又向北追往回逃的那些。赵俭咧嘴苦笑着说：“杨爷，小的们无能，人拢不住啊，大半天好容易从城中驱至南门，谁知一下又散了，任是三头六臂也忙不过来。”
    杨伯雄阴着脸盯着赵俭说：“那你的主意是这差事我等不交了？北城怎么一夜间清空了呢？”
    赵俭拱手回道：“杨爷，小的们断无懈怠的道理。只是北半城多高砖墙瓦房，街道宽直，流民、乞丐无处躲藏；这南半城多土房曲折小巷，赶了大街的他钻进小巷。怕是这么驱赶漏网的太多。刚新来的老王想了个法子，在城南门外摆几筐馒头，几桶热汤，不怕那饥民流民不去。”
    杨伯雄几人骑着马在街上来回遛了一圈，看见这差却是难以按时完成。这时同知、刑房魏主事和通判几位大人的车轿到了，一行人马摆了一片，倒是唬住了那些乱窜的流民，远远的不敢动。杨伯雄上前施礼，魏主事道：“我们寻你不见，原来已先到了这里。”杨伯雄把方才赵俭说给他的话说给三位大人，同知说道：“事已临头，别再犹豫了，就依这个办法。不要考虑花费，先把流民这事操办好。”
    通判道：“杨指挥，你的人务必明早以前，将流民、乞丐驱到距城十里以外，并且不可靠近城东的官道，提防流民窜至官道与布政司巡察史大人相撞，事关本府在朝廷的声誉，明早必得交差。”说完三位大人又乘车坐轿走了。杨伯雄招手喊过王进福，问了几句，又和赵俭商量了一下，带着几人骑马加鞭走了。
    杨伯雄留下赵俭忙活，与老高回到刑捕司，他有些怪老高将他堵在娼门里；刑捕司里的各色人等各有各的勾当，都相互知道一些，却是相互躲着，谁也不点破，谁也不掺和别人的事，老高这是犯了忌讳；可老高也救了一下他的急，衙门里所有的人都上了街清理流民，就他杨伯雄不见了踪影，多少是会被怪罪的。官场之上的怪罪不分大小，有时上司一个小不满意会造成个人天大的损失。从这角度，老高还真是自己人。他与老高合计有多少流民、需多少人手和银两。
    先按一天两千个大馒头、二十桶盐菜汤准备。老高道：“杨爷，弟兄们白天黑夜的不回，也得吃喝补贴一些。加起来怕是一天五两未必够。”
    杨伯雄：“先不管银子的事，你赶紧去安排。”
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    老高：“寻三、两家馒头铺就行。只是咱把他们拢到一起吃馒头，吃完以后他们又要乱跑咋办。”
    杨伯雄：“依你之见哩？”
    老高：“依属下看都让他们到南门外喝汤吃馒头，再觅一僻静处将他们圈起来，每日管吃喝，只要冻不死，待布政司的老爷们一走，咱们便算交差了，总圈起来管饭我看府里也管不起。”
    杨伯雄沉吟了一下说：“这样，你现在上街去操办；我去找主事大人请示银子。”
    杨伯雄见了魏主事将安排一讲，魏主事道：“事不宜迟，你速去支银五十两，就按你说的，明早以前将流民驱到偏僻之地，不使乱窜。另马快、步快一起上，由你全权掌管，待会儿我也再去看看。这事做不完，刑捕司上下谁都别睡觉。”

 第七章 施手段流民得安置 斗流氓官家…

    杨伯雄将衙门各处的锣都借来带到东外城，让捕快沿街敲锣高喊：“南城门外，官府救济，馒头白菜，先到先吃。”那些流民即使不信也禁不住引诱，悄悄地去看。果然看见三辆车上拉着冒着热气的汤桶，有胆儿大的上前果然领了馒头盛了白菜汤，大口地咬着喝着。这是无法抵制的诱惑，眨眼间三辆马车周围挤满了乞丐、流民，领了汤饭就地蹲着，一大片足有几百人。这时杨伯雄骑着马带着人已将这一片的去路堵了，马也要显显自己和主人的威风，扬起两蹄一声嘶鸣，马蹄哒哒地在青石板上踏着响。杨伯雄高声喝道：“尔等休怕，我等非有不良之心，只是要将官府救济的饭食送于你们。现在吃饱，今晚太阳落山后还有一餐，明早、晚还有一餐，馒头、白菜汤，如果尔等不四处流窜，本府还要择良处给你们搭窝棚，这几日想要温饱的就跟我们走。想被棍鞭驱打甚至抓进牢里就接着四处乱窜。”
    当这些流民差不多都吃完了，却也被捕快和守备府赶来的民兵围住不得脱。
    魏主事也赶到南门外，这回他骑了马。对杨伯雄说：“拢在此处断是不行。历次上面的大人来平阳必是要去尧庙上香的，内城外城的南门相距太近，远远便能望见，得另觅它处。”
    赵俭这时插嘴说：“大人，小人以为好歹得找个背风处，热汤热饭供着，否则冻饿所致，他们还是要想法逃；想办法圈住，周边再着人把着最好，只是去哪里找这合适去处。”
    魏主事说：“前日知府大人将我等六品以上官员集会一起商议，此次并非巡察使大人一人察访，按察、布政、都司皆有人跟随而来，凡吏治、井市、农桑、刑案、军备皆属巡察范围，盘桓多少时日也难料定，或一两日便走，或五、六日把平阳府内外看个遍，知府大人早已急书布政司相熟的好友探个路数，至今未得回复。现定下应对巡察的路线和事项，其中东外城井市是平阳府历任知府最看重的客商经营所在，各位巡察大人必到之所，以彰我平阳府清明繁华。如果这里出了纰漏，给知府大人和平阳抹黑，尔等担干系者是否治罪不论，头上这顶纱帽、手里这碗官饭怕是保不住。另凡外来大人必拜尧帝爷，城南万万不可有流民踪迹。你们刑捕司常年平阳府内外办案巡视，十里八乡，当知何处有可用之地。”
    口口
    杨伯雄扭头问老高，“你对城西一带熟，那边可有宽阔、背风之地？”
    老高笑道：“背风自是东面、南面。西面汾河滩的风最大，可偏得从城西找。我知一处原是大户场院，现改成了谷地，那围墙还都在，挡不挡风可就难说了。”
    几人策马奔到城西一处村庄一看，贴着村东边的空地，东是一丈多高的土埂，西和北的围墙还算完好，南面塌了大半。已是春天，地已经被翻过。魏主事马鞭指着道：“不用再寻了，就这里。你们马上将锅支在这里烧汤蒸饭；再多拉几车柴草堆在墙根儿让他们夜里遮遮寒。”
    杨伯雄立马安排道：“老高，你去将流民的伙食之类操办到这里来；赵俭，你将已经收拢的流民带到此地，不许再走脱了；另派人城内鸣锣宣告，就说城西此处可领官府济养，黑白不断。”
    手下匆忙奔去后，杨伯雄对魏主事道：“如此调派怕是五十两银不够了，另守备府来的人也是耗费。”
    魏主事沉吟片刻说：“眼下就不要顾虑花多少银子的事，所耗尽向府库里支取，这种时候了，没人敢拖沓。只是别浪费，若户房出了亏空堵不上，最后还得从大家的工食银上找回一些。”
    日头西斜，平阳城东城墙的阴影已遮住了大半个东外城时，魏主事一干人策马回府了，而杨伯雄带着刑捕司的人又鸣锣执杖忙开了。
    夜里，除了城门洞两盏暗白的灯笼，城外已经寂静下来，好在月色正明，捕快和民兵们举着火把，带着流民和乞丐由南城门外过护城河，再折向西，借这个顺路的空当，王进福跟赵俭请了一声假，说绕个几十步，回脚店里打一声招呼就出来，能赶上队伍。
    当王进福拎着水火棍小跑着进了脚店，大喊着：“大叔、大婶、妹子”时，老两口和女人也抢出来，看王进福的慌张模样一时张嘴说不出话。袁大婶两手拍着责怪道：“你这汉子，一跑两天全无音信，把自家妹扔这里，今天抹了一天眼泪，你这是咋个回事哩。”
    王进福急说：“公务火急，我留不得步。我到刑捕司里听差了，这两天怕是难回，等办完了这趟差再回来细说”，边说着，边从腰里摸出那撮碎银子抓起女人的手放进去，说：“妹，这几日先跟大叔、大婶好生呆着，帮着做些活计，等我回来。”然后扭头往外跑，边跑边回头说：“大叔、大婶，多关照我妹，等过两天我回来一起结店钱。”不等三人说话，已跑得拐弯不见了。
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    王进福在城西乡村的荒芜院子里守了两天一夜，流民和乞丐不断地送进来，渐渐增到五、六百人，也还能放得下。杨伯雄征来了几辆马车，拉来几堆小山一样的麦秸、稻草，王进福索性自村里借来铁铲，领着流民中年轻力壮的和泥填土，把北墙、西墙进风的豁口堵上加高，空地上支几口大锅，熬粥、蒸馒头，晚上人们挨墙挤在麦秸里熬着寒夜，居然安静顺从，无人有逃窜之意。甚至有些个要求去寻些枯枝搭小窝棚，但被杨伯雄阻止，说官府不日会安排的。
    王进福多年在兵营里和泥垒墙的活儿没少干，他指挥着流民们修葺着这个破院子，看得出这些衣着破烂的人中有不少都曾是居家过日子的人。心里叹道：要是有几亩地，两间破窝棚，这些人何至于此啊。杨伯雄看着王进福忙得满头大汗，啧啧几声，又叹口气道：“老王，你可真不是个干衙役的料啊。”
    王进福憨笑着抬头看，他已经转身甩着马鞭走了。
    第三天清晨，快马来传令，流民由守备府的兵马来看守，王进福他们这些人马上回平阳府城里。马快、步快和刑房其它各司共一百多人列队在庭前，魏主黑着脸、瞪着干巴巴的眼训话道：“今日布政司众大人和知府大人要在日出之时巡视我平阳府街市，把你们调回来是知府大人亲自拍案，考虑你们对街面详熟，利于维持百姓安定，故令尔等沿街巡防把守，勿使歹人借各位大人巡视之机闹事生乱，哪个手里出了事故，必惩处不饶。”
    郝云带一批人奔赴东外城，王进福他们则拄着水火大棍在鼓楼到东城门的大街上把街口。东方的晨光把东城门楼衬得黑乎乎的时候，鸣锣声伴着纷乱的脚步声呼啦啦过来，前面两个身材魁梧的喝道衙役，黑皀帽、青衣裤、红腰甲，粉底皂靴，“咣咣”地齐敲着锣高声唱喝：“闲杂百姓，回避肃静——；若有案情，上陈到厅——。”紧跟着后面是八匹军马，上面穿棉甲的军士挎刀执旗。再后面是七、八抬大轿，每抬轿边各四名身穿铁甲手按佩刀、手挚盾牌的护卫急步跟随。再外边是两长队手执红樱长矛、头戴红樱盔的军兵在两旁小跑着护卫着里面的队伍。本来这个时辰街上的人并不多，但这巨大的动静，却惊得街边的人们纷纷开门探头，队伍行到东城门时，街的两边已经挤满了看热闹的百姓。
    众官老爷并未出城，而是停在东城门下，平阳府城的东城门叫武定门，一群着绯色官袍、乌纱的人下了轿，依次登上了城楼。城楼上下盔明甲亮，城头之上旌旗在晨风里轻轻翻卷，大人们背对着平阳城，迎着初升的朝阳，对着东外城指指点点，锦袍被红日照得闪着的亮光。王进福在南城卫里或远或近地见过不少视察兵营的将官，没觉得惊奇；但这些清早被惊起来的百姓们，目睹这群荣华富贵于身的官老爷，立于光明之处，意气风发，指点江山，人群发出阵阵惊呼赞叹。王进福他们则紧张地阻止、驱赶忍不住拥挤往官道中间靠的人群。
    巡视的队伍顺着原路返回，至鼓楼折向南。杨伯雄传话，老爷们要往尧庙祭拜，众捕快要紧随队伍两侧外围，及时阻止试图闯轿或不轨的歹人。他和赵俭等几个随从都身着百姓模样青布衣，头戴唐巾。杨伯雄腰里挂着一把短剑，赵俭手里搭着一条铁链子，几随从则带着佩刀。王进福也没什么可换的，依旧青衣、腰甲、皀帽，拎着大棍跟在杨伯雄他们身后。
    此时鼓楼至明德门整个南关已是人山人海，队伍一过，后面的人拥着跟着走。大闺女、小媳妇、老头儿、老太太都出来看热闹。街坊邻居相识的自然结成一伙，指指点点地说着。杨伯雄瞥见一个头戴八楞帽，大圆胖脑袋、身着旧绸缎灰衣绿裤、脏兮兮红绸鞋的粗壮汉子，从一群妇女身后往前挤，脑袋往前仰着，手却不时地往妇女们的腰间乱摸。向赵俭下令道：“拿了。”赵俭上前手中铁链哗啦一抖套住那人脖颈一绞，转身一带嘴里喝道：“走也。”谁知那汉子一个趔趄站住，低头挣脱了链子，扭头突着牛眼睛蛋子，大胖脸堆着横丝肉，向赵俭骂道：“去你娘的”，挥手向赵俭打来。杨伯雄跨步上前，拍下了他挥来的胳膊，顺势拍掉他的帽子，一把揪住头发往地下带，这汉子显然有把子力气，双手握住杨伯雄的手腕，居然没被杨伯雄带倒。赵俭暴喝“来也”，挥链子抽向汉子的双腿。王进福手不慢，已经一棍狠狠戳到这家伙的胯骨上，汉子痛苦地哼了一声倒地，捂着胯骨咧嘴皱眉起身不得。妇女们惊呼着，周围人哗然闪开，里侧护卫的军士端起长矛指向这边。杨伯雄一步上前，一把扯汉子的长衣兜住头不让他发出声来，用铁链子颈上绕了两下，对两个捕快低声喝令：“押回衙关起来。”
    两个带刀的捕快牵着一瘸一拐的汉子回衙门了。随着人流往南走，杨伯雄对赵俭说：“老王手够快够狠。”赵俭嘿嘿乐着问：“你是练过武的，哪里练的？”王进福有点不好意思，说：“从军十八年，就练摆军阵练长矛刺杀，没学过啥武艺。”杨伯雄说：“啥武艺不武艺的，两个相搏，就那一两下，成了就活，败了就死。不过今儿个这歹人牛犊一样的力气，小看他了。要不是三人合力瞬间拿下他，若打斗开了，少不得抽刀劈他，一惊动了大人们，怕是就要受责罚。等这趟差应过去，我请你哥儿俩。”
    两日之后，布政司大人们起程要奔潞安州巡察，平阳府上下沿街恭送至东外城东面的官道上，全城官员百姓跪别，由守备府派兵护送，王进福他们这一回差算是应完了。
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    回至刑房衙门，魏主事下令奖赏王进福他们这一等捕快每人两斗米或一钱银子。王进福想到尚无个居所，就领了一钱银子。杨伯雄要请赵俭和王进福喝酒，这回不去香肉馆吃猪肉，而是要带王进福去仙饮居。他二人都换了丝绸便服，就王进福这几日泥里土里的奔波，一身衙役官衣满是尘土。二人瞅了瞅，赵俭嘿嘿笑着说：“老王，仙饮居是个讲究的地方，你还有别的衣服换没有？”王进福憨笑着：“就这一身官衣，我从军营里带来的也是布衣麻鞋，要不咱不去这富贵的地方吧。”杨伯雄斜眼撇嘴地说：“算了，我吃的是银子，又不是衣裳。谁敢看不起我等。”赵俭连说：“是，杨爷说的是。赶上咱拿人追凶，灰头土脸地就奔那上好的饭馆里去也是常有的，没人把咱当寻常百姓招待。”
    仙饮居在鼓楼之南，距府衙几百步。远看青砖红木，近看雕梁画栋。一层大堂摆着几排大桌，人们喝酒吃肉，人声鼎沸。二层的木梯下立着身穿洁净青衣裤，衣领雪白、肩上搭一条白抹巾的小伙计，弯腰迎道：“您二位要包间，楼上最里还有一间。”
    上楼时，小伙计有些诧异地回头看了看王进福和他俩。王进福早就注意到了，来这里全是锦衣之人，举止洒脱，谈笑间金玉美食下肚；王进福过去只是偶尔进平阳城远远地望过这里，从未想过有一天会来这里饮酒。三人上楼坐定，杨伯雄点了红烧鱼、甜酱鸭、粉蒸羊肉等几个菜，赵俭点了杨伯雄喜欢的杏花村陈酒。连日劳累，此时大鱼大肉和烧酒，杨伯雄和赵俭大口吃肉大盏喝酒，王进福起初有点慒，他没见过这样的好酒菜，也拘束着不敢和两位爷放开吃。
    赵俭端酒说：“老王，你还想不想在杨爷底下混饭吃了，还是不是前晌一起奋力拿歹人的兄弟？”杨伯雄斜眼笑着冲王进福说：“我诚意请你，你就放开吃放开喝，不吃你就现在走。”王进福心一横说:“吃就吃，谢杨爷赵爷请我吃这么金贵的酒饭，我饭量大着哩。”王进福一通吃把他俩有点惊到，相视一乐，杨伯雄招手喊门口候着的小伙计，“去，你再上个猪肘子。”他打量着王进福问：“老王，我看你这饭量这身板，加上早晨杵那歹人的一棍子，是有把子力气的，干咱这行要凭力气拿人，还正有用。你说说，除了练长矛刺杀你还练过什么？”王进福说：“除练长矛，还练过大刀、射箭。”
    杨伯雄喝得脸开始泛红，说：“守备府每年秋教场演兵，十八般武艺凡会的都要露两手，咱刑捕司有时也派捕快去，但跟他们没法比啊。怎么样，今年你去跟他们比比，给咱刑捕司长长脸。”
    王进福说：“回杨爷，我们城南卫平时就练那么几下子，长矛就是刺、拨、扫；大刀就是劈、刺、撩；至于说射箭，我说不上准，也说不上差，总归是能射到靶上。”
    赵俭举杯，三人碰喝了一回后说：“有这些本事，干捕快已经足矣“。
    杨伯雄摇头说：“可不然，那歹人中有些是有道行的，赤手三、五个不得近身，若身藏利器，也恐伤到我们性命。”
    赵俭一本正经地对王进福说：“老王，你怕是有眼不识泰山，杨爷可是身手了得的人。在咱刑捕司……不，平阳府衙门里的全算上，杨爷是这个”，说着赵俭伸出拇指。
    王进福：“杨爷好身手，今日早晨已经眼见。”
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    杨伯雄眯眼若有所思，慢慢地说：“两相对杀，身手只是其一；知进退才能不败。我等干此行当，多对的是鸡鸣狗盗之徒。若遇那亡命之徒又有些本领的，孤身一人断不可逞强，咱靠的就是人多势众。以今日说，那歹人我只身可以拿下，但少不了下狠手坏他身体，丢到捕房里还费咱粮食。此时回想，倒不如放他一马，唬跑他完事。”
    赵俭接道：“以杨爷本领，本无甚可虑。更兼我三人一起，任他何样歹人，定是难逃。来，我二人一起敬杨爷。”
    下了仙饮居，已是红日西斜，酒虽喝了不少，但随后汤茶伺候着，王进福倒也没十分醉。谢别了杨伯雄和赵俭，有些踉跄地慢慢顺南关往城外走，此时街上行人已渐稀疏，阳光把街东面的店铺照得亮晃晃，西面从南到北排出长长的阴影。酒肉的满足让王进福心里美滋滋的，腰里还多了一钱银子。迎风一吹，酒醒了不少，想到他捡回的那女人还没有着落，王进福加快脚步往城外的脚店去。

 第八章 热心人袁氏化月老 王捕快跟办…

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    就在王进福白天黑夜地忙差事的时候，女人也很有眼色地把店里的活差不多全包了，扫地、烧水、为袁大叔两口儿煮粥。这一天吃完晚饭袁大婶道：“闺女，你跟婶来屋里坐会儿吧。”
    一番询问和体贴，袁大婶陪着女人流了几滴泪，女人的前前后后也知道了个遍。“怪不得。别看你俩大哥、妹的叫，我咋看着客气得有点生分，他说给你找个下家，到哪里去找？”
    女人：“走前跟我讲，待他到牙行看看，是否有寻佣人的人家。”
    袁大婶叹了口气，“好下家是那么容易碰到的？没有合适去处就先在大婶店里住着；店钱大婶也不收你的，那炕多睡一个少睡一个都一样。”
    春困秋乏，脚店里的挑夫们浑身散发着浓烈的汗味儿酣睡正浓；已是后半夜，袁大叔提醒女客房从里拴上门，回到西房去睡一两个时辰。袁大婶还未睡着，见老伴儿回来，便问：“孩儿他爹，你说那个进福会不会把那闺女丢下不管了。”
    袁大叔：“这话咋说的。”
    袁大婶：“他俩根本不是兄妹……。”将他俩相遇后的事说与老伴儿。袁大叔道：“怪不得那进福连他妹的名儿都说不出来。”
    袁大婶：“你看他俩这事咋弄？”
    袁大叔：“他前天晚间不是跑回来一回么，我看他不像丢下不管；给那闺女留了有五、六钱碎银。”
    袁大婶：“他要扔这里不管了，我看就让她在店里住下吧，跟咱俩一起当闺女做个伴儿。”
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    袁大叔：“人家还哥、妹地叫着；哥也没说不回来，半夜着急回来嘱咐，妹也没说要走，你莫瞎想乱说了。”
    袁大婶：“要我说他俩还不如好歹成个家，一起过日子，还找什么下家，就是找一下家也未必也有这么合适的。”
    袁大叔：“要说是这么个理儿。可眼下人家俩个跟咱说熟不熟，说生不生，咱说话还要看看人家爱不爱听。”
    袁大婶：“我看这闺女人挺好，又懂事又勤快；长得也不赖，就是命苦么。”
    袁大叔：“光说这闺女这边，你还得看后生那边家里是怎么个情形。”
    二人你一言我一语说到过了三更鼓才眯了一会儿。
    第二天，女人早早起来烧水，把圪台、窗台也扫干净。老两口自是也习惯早起，袁大叔去客堂里坐着，眼里踅摸着屋里、院里的东西，凡夜里来住的带着什么他都记个大概，怕万一有心眼不正的将别人更值钱的东西捎走。
    太阳还未升起，住店的便走了个精光，进城的进城；昨晚出了城的早早赶路回去了。袁大婶在西屋的灶台前下米，女人蹲在灶前往里添柴。
    袁大叔背着手遛过来道：“闺女，以后你就别吃那剩干粮，管他吃好吃赖，跟我两口儿搭个伙吃口热乎的，再说你本就手里没几个铜钱儿，外面买干的耗费大。”
    那女人蹲在灶坑边低着头不出声，王进福给她留的银子她觉得不该花，干粮省着吃也快吃完了，这老两口儿的日子也不宽裕，一时窘在那里发呆。
    口口
    袁大叔又道：“昨儿你婶不跟你说了么，若没处去你便住在这里，吃跟我们一起吃，熬稀粥多加瓢水啥都有了。”
    袁大婶：“闺女别难为情，我两口到这个岁数经过可怜事，见过可怜人；把眼前的坎儿过了慢慢就好了。说起来我就剩了一闺女，夫家在城南二十里的乡里，你在这儿跟婶做个伴儿也挺好。”
    女人抹了下眼睛道：“大叔、大婶，那俺就先在这里住下了。俺叫姜桂枝，以后叔婶唤俺桂枝便可。”
    袁大爷道：“来咱这店的都是穷人，杂七杂八的人多少年也遇不到一个，你就踏心在此住着；进福那后生我看人也实诚，这么心肠热的人在这世上也不算多。”
    桂枝：“就是，要不是遇到大哥，此时怕是俺已与娘做伴儿去了。”
    晌午脚店里来歇脚的人少，姜桂枝让袁大叔去歇着，自已去客堂盯着。袁大叔，“进出的都是赤脚大汉，你闺女家坐那里不适宜。你起得早，自去与你婶补会儿觉。我困了便爬桌上眯一会儿。”
    王进福走着，想起脚店老两口对女人和自己的关照，萍水相逢，日后大约是难回报，便往路边瞅着，进了家粮店，又将那一分银子换了二斗米背着回脚店。
    脚店里空荡荡的，袁大叔正抓块抹布擦那张旧桌子，姜桂枝正在扫客房里的地，看王进福满面红光带着一身酒气进门，眼中一喜，喊了声“大哥回来了”，就又低头扫地。袁大叔端详了一下，说：“想必是酒足饭饱，差办得妥当了。困了就去炕上睡，晚饭得了喊你。”
    王进福说：“这都半后晌了，捱到黑了我再踏实睡个好觉，我们头儿说了，明儿不用赶早应卯。”
    王进福一看，这个女人比刚到店里气色又好了几分，脸上的凄苦褪了大半，眉间的皱纹也变浅了些。心里叹了口气想：明日便到牙行去，得给她寻个差不多些的下家。
    扣扣五六37四三陆七伍
    王进福把米放圪台上，道：“这几天黑白连着办差，衙门赏的，给大叔大婶背回来。”
    袁大叔：“赏你的你便留着。这几日办得什么差？”
    王进福笑道：“布政司老爷们来平阳了，我们刑捕司清理流民、给老爷们护轿。”
    姜桂枝默默地一边听着，虽然只是短短几日，眼前这叫王进福的大哥却是她唯一的依靠，她怕他一去不回；还担心他出什么事，听王进福这一念叨，心里安然了，便道：“大哥回屋去坐，我扫完客房就熬粥。”
    袁大伯道：“桂枝，晚饭把地上的新鲜白菜切半棵，把那两块冻豆腐放上。”
    姜桂枝应了一声去了，大爷瞅了瞅她的背影，对王进福道：“你随我进屋里坐。”
    王进福进了西厢房，外屋垒着土灶，摆着水缸、陶盆瓷碗之类；里屋地上空空的，只一条长板凳，炕上靠墙是已经掉了漆的炕柜，炕柜上撂着铺盖，大婶正坐在暖暖的炕席上补袜子。王进福进门作揖喊了大婶，大婶闻到了酒气，笑着说：“听外面说话我还以为是住店客。今天想必是肚子得实惠哩。”王进福也笑道：“说的是，平生第一次吃这么好的酒肉，还吃了个肚儿圆。”说着和大婶一起嘿嘿乐着。袁大爷跟老伴儿道：“你先消停会儿，我跟他有正事说。”他让王进福坐板凳上，自已盘腿上了炕，对王进福正色道：“你这爷们儿，胡子都长三绺了，这几日你两个跟我老两口儿处得如一家人，可到现在你有些话还没跟我说哩。你说你妹叫啥？”
    王进福狡黠地笑了一下，“方才大叔不是喊她桂枝么？”
    袁大叔追问：“她姓啥？”
    见王进福摸着脑袋干笑着不答，道：“你的妹，居然不知姓啥。还好你大婶把闺女问了一通给问出来了，还能给你做个证，你带一个不相识的女人走东串西，也不怕官府赖你拐带妇女。”
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    王进福一想到这种地步，再不讲实话便是对二老不大敬了，忙拱手作揖道：“大叔、大婶，我本是自城南卫到平阳城谋个生路，不想半路遇这桂枝妹正到生死坎儿上，看见个虫啊鸟儿的遭难都不忍心，这么个大活人，我愿意分一半食儿给她，带着她几天，等她寻到活路便没我什么事了。不想衙门里的差也不自由，一下就耽搁了五日。”说着，掏出三十文铜钱儿放炕沿儿上，“先交这五日我俩的店钱，得了大叔大婶的诸般关照，有些少了”，王进福有些不好意思。
    袁大爷：“我说你这后生，大叔喊你过来不是跟你要歇脚钱。已经跟桂枝说好了，这店她随便住，大叔分文不取；干粮你也无须买，让她跟我们凑合吃一口便得。这回你也不用心急火燎，稳稳当当干你的差，慢慢想门道。”
    王进福一听心里也放松了一下，忙起身道谢。袁大爷道：“说来是你帮人在先，我帮人在后；你不必谢我。这闺女的底细都跟我两口儿交了；你的呢，家里还有啥人？”
    平时也没人问王进福这些，袁大叔这一问，便把小时的可怜，后来当了十八年兵，怎么遇到姜桂枝，怎么到衙门当差原原本本全说与老两口儿。
    袁大婶长叹一声道：“这世上看着一个个生龙活虎，其实谁都不易。”
    袁大叔两口儿本有两儿一女，一直在南城门外开这家客店兼卖些日常杂货，虽不富裕，但每天晚上吃吃肉，喝喝酒倒也不难。但小儿五岁时得天花夭了，大儿娶了媳妇，不想儿媳妇刚过门一年，儿子一场病没了，不想耽搁人家好年华，就把儿媳送回了娘家，断了这门亲。女儿袁玉环前些年嫁到城西南二十里一个富裕庄户张家，这家里从小让儿子上私塾，等弱冠后泼着卖地让儿子科考，万幸中了个秀才，等女儿嫁过之时，地也卖光了，老两口也撒手归西了。家里一贫如洗，自然也无财力人脉去考举，教周围几村的三两个蒙童挣几斗米度日，日子窘困到常没米下锅，没面蒸馍，实在没着落时就来爹娘这里拿几十文买米。
    “不瞒你说，三十年前，我这日子还是满消遥的，每日钱巴银子进帐，天天晚上喝两盅儿。现在，唉，过一日说一日。”袁大叔叹了口气，三人沉默了片刻。
    袁大婶问：“进福侄子，你和桂枝有啥打算？”
    王进福道：“这几日没顾上，待明日我去牙行打问，看有没有大户家里寻佣人的；去人家做个饭、洗个衣也能活个命。再往后的事——大叔、大婶看侄子我这能为，也不是我能管的了。”
    袁大爷道：“按说哩，你们本是萍水相逢，你能做到这地步已算是菩萨心肠。从桂枝这闺女讲也不能再要你做这做那了。我两口说起来是好心，却也没给你们做啥事，那炕她不睡那块地儿也是空着；剩下吃饭就是多加一瓢水的事。吃撑叫吃饱；吃得正好也叫吃饱；说吃得欠一点量也该干啥干啥。我两口儿就是这么看着，你听听是不是这个理。”
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    王进福听着袁大爷讲，似乎知道袁大爷要说什么，却又模糊着一时搞不清楚。
    袁大爷接着说：“你看眼下你谋到差事了，衙门里吆五喝六的活儿咋一个月得一两上下进项，折算成米两口儿人也就吃一半还剩一半。你既然要给你桂枝妹寻条活路，就让她这么跟着你过岂不是更妥当么。”
    王进福听着一惊、一喜、又犹豫。从坟滩里把桂枝捡回他只想着想办法让她穿干净些、吃饱些活下去，她娘有个人上坟；后来看桂枝白净利落的样子也心里动了一下，马上骂自己——你救人家原是想给自己划拉个媳妇，这种事咱不能干。他支吾着不知该如何说。
    大婶接道：“你不是孤身一人么，她也剩了独一个，两下里合一，你有了媳妇，她也有了活路。刚你一说，她小你十来岁，这也大差不离，自古老夫少妻多的是。她还年轻，给你生个一儿半女，这不就是好好的一家人么，你还给她寻什么下家去，要我看，没有你俩这般合适的了。”
    王进福心呯呯跳着，短短几日，王进福为这女人忙活从不得不干的事到说不清的牵挂，只是没顾上想怎么回事。吞吐地说：“大婶，我是怕人家正难活命的时候我帮了她，现在话还没说上多少就要娶人家做媳妇，是不是人家会想咱趁人危难；再说也不知人家愿不愿意。”
    袁大叔抢道：“不愿意能咋着？这世道得两人背靠背，一个馒头掰两半吃才活的下去；大街上要饭的有的是，咱能顾得住谁？她不做你媳妇，你如何养得活她。”
    袁大婶：“你不在这两日我也跟她探听了意思，她是怕你嫌她累赘。你这里点了头，她那里还能说啥，这世道，苦命人遇苦命人，一起帮衬着过日子也算是圆满。”
    王进福：“现在我房无一间，地无一垄，连个落脚处也没有；总得我好歹有个自己栖身的窝棚，再和人家一起过日子。”
    袁大叔：“你把好事做底；我也把事情做到头。我这店里几条大炕，你俩尽管住下去，我和你大婶帮不上别的，这住店钱先替你省下几文。不过这终究不是长久之计，你好歹外面寻个便宜些的土院租下住，那才叫两口儿过日子。”
    袁大婶：“那就先这么着，你俩心里都拿定了主意，你边衙门里忙着边外面寻房。”
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    王进福执意让袁大叔把三十个铜钱和米收了。袁大叔道：“方才已经说不收你俩的了，我老两口尚过得去，要不是这几年月月收店税，日子原来是没这么拮据的。钱你自个儿还装起来，米既然背回来了，就倒米缸里。”
    就这样，王进福天天到衙门值守，吃住在衙门，反正饭钱是早就扣下的，抽个空闲就回店里看看；姜桂枝则天天在店里帮大爷、大娘收拾屋里屋外。王进福见老两口儿执意不收店钱，便又买了五十斤米背回去。兵营攒下的二十来两银子，千户买酒五两，守备府大人五两，范主事那里花去二两，又给姜桂枝和自己添了几件旧衣鞋袜之类，剩下的不到七两王进福热乎乎地揣在腰里，再也不敢花出一文。
    兵营的十八年是清苦、禁锢的日子，只不过习惯了。一到衙门干差役，让王进福觉得日子充实了许多，府老爷出门去护卫；商贩起争执打架要去调解；有外地商贩为了逃税偷偷在外城东面官道上交易，差役们连人带货抓回刑捕司里，王进福跟着其它差役平阳城东南西北地奔走，见识了差役们的能耐，尤其是老高，很棘手的纠纷，有时双方撸胳膊挽袖子拎棍子，眼见按不住要闹大发，而老高连咋呼带吓唬，居然能风平浪静。
    有一个店主来报案失窃，老高带着王进福去堪现场，那是个瓷器店，卖粗陶、黑陶，也卖雪白如玉的好瓷器。店主是个方脸大眼泡儿的中年男人，头戴八楞帽，天蓝旧丝绸长衣，脚穿粉底布鞋。看见老高和王进福几人进店，就一屁股坐地上边哭边说：“这是祸害着让我的店开不下去啊。”老高和王进福询问巡视一番，店里本来也没存银两，只是价格贵的瓷没了几件，蹊跷的是剩下的白瓷都弄破碎了，最便宜的粗陶盆罐之类碰都没碰一下。老高扶着腰里的短刀对地上的店主说：“你起来说话，哭哭啼啼也没有用。去给我俩沏碗茶来，咱坐着慢慢说。”
    店主止住哭诉，一骨碌爬起来，喊伙计备茶端上来。老高端起白瓷茶碗端详，巴掌大的一个白茶碟，一只茶碗、碗盖都镶着花边，吸溜了一口热茶，端详着问：“你这茶碗多少钱一副？”店里答道：“回差爷，这是山东来的瓷，路途遥远，到咱这平阳府很不容易，这样的一副一钱上下，若是南方来的更贵。”王进福之前在仙饮居吃饭用过一回，雪白如玉的瓷映衬着黄褐色的茶水，喝起来很过瘾。听了之后心想，自个儿整日奔波，这一天下来连只茶碗都挣不下。
    老高继续问东问西，王进福听来都是跟失窃案没什么关系的事情，有些呆呆的摸不着头脑。老高这时对王进福说：“你去店外面，看看能不能找出点门道。”王进福出得店来，这个店在城西南，在鼓楼南大街向西拐约半里的地方，四下都有小巷，是从正门撬锁而入。店里不放银两；陶罐、瓷碗之类一个是沉，不好往走带，放家里只能自已用，也藏不住。所以除了金贵的瓷器，很少听说有人偷这些东西的。四下里瞅了瞅，也看不出什么。寻常百姓家馒头、盐菜和烧白水，偷那几件瓷器有什么用，凭空手里多出件瓷器招摇着卖？而有钱人犯的上偷几件瓷器自己用吗？——王进福嘀咕着。
    老高这时门里一脚迈出，回首作了个揖向里道留步。边下台阶边问王进福：“可看见什么路数？”王进福说：“四下里都是巷，怎么来怎么去难看出个路数；这人来人往之地，也难以看出个脚印痕迹。”老高说了句，“那就走吧”，背着手呲着黄牙，似笑非笑地顺原路往回走。
    王进福赶上去问：“高爷，咱下面是往哪里去？”老高没有看王进福，边慢慢地踱步边说：“他这个案子没啥勾当。一没丢银子，二没丢多少贵重物件，几样瓷器我估了下也值不了几两银子。就是破了案于他也无甚欣喜，不过毁了五、六十两银子能解口气。我们如要搞个水落石出，怕是要跑烂双鞋。”

 第九章 老高办案进退莫测 王进福再遇…

    “那这案子咱们就先不管它了？”王进福又问。
    老高摸了下腰里刀把上刻着‘刑捕’二字的短刀，黑黄的脸没有表情，斜眼看了王进福一下说：“老王，你刚来没多久，有些事心里明白就行，别说出来。世上纷纷扰扰，不就是为了个利字嘛。他开店，别人砸他瓷器，我们来回跑腿，都有个贪图。图啥哩——你每月的一两银已经挣到手了，刚够喝个小米粥，饿不死，再有进项才算是挣哩。”一席话说得王进福摸不着头脑，跟着老高过了鼓楼，接着往北走。老高加快了脚步，对王进福说：“城北还有家瓷器店，我俩到他那里看看，你跟着别说话。”日头升得老高，脑门儿走出些汗，老高说：“我们到他店里再喝碗茶去。”
    走了大约二里地，时近正午，逛街的人少了些，街边的商贩们大多已找了个背阴处喝水、喘气。一个头戴方巾、一身得体青绸衣裤的中年人沿街款款走来，没有官老爷的气势和戾气；又没有生意人的富贵俗气。后面跟着个同样衣着整洁的小伙计，手里拎个沉甸甸的柳条篮子。两下里侧身而过，老高回头瞅了瞅篮子，喊了声：“这位台兄留步。”说着抢步走到跟前。“啊呀，原来是张掌柜，刚才眼拙，侧身而过居然没认出来”，老高拱手作揖道。
    张掌柜愣了一下，也忙作揖回道：“啊呀，这不是衙门里的……”，他一时想不起来。“我是刑捕司的老高啊，前年还去你店里做过衣裳”，老高笑着道。
    几句寒暄后，老高指伴当挎着的篮子说：“这是上街采办货来了。”张掌柜说：“本来是上街采办些针头线脑的，过瓷器店门口，掌柜的非劝着买，就顺手捎回几件。”
    老高顺势掀开篮子的盖布看，“我也总掂着买几样好瓷器，吃饭、喝茶用着尊贵。只是没有找到合适的，你这从哪里买的，几分银子一件？”
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    张掌柜用手向北指了指说：“就前面半里处那个瓷器店，赶着便宜卖给我，我看价钱实在是便宜，瓷也像是好瓷。这就拎回来了，一钱两件，你不妨再去看看还有没有。”
    告别了成衣店的张掌柜，老高带着王进福进了那家瓷器店，店主大约三十多岁，白胖，个子不高。见两个捕快模样的人进了店，神情一变，马上垂下眼笑着迎过来说：“二位差爷，是买瓷还是随便转转？”
    老高两腿叉开看定店主说：“有合适的就买几件；没合适的就随便看看。”
    “那你们二位请随意”，说完就往一边去。老高喊住他问：“你这里有没有五分银子一件的上好白瓷？”
    那人一愣，笑着摇手道：“上好的白瓷咋会五分一件，咱平阳府就没过这个价。”
    老高手捏着短刀，黑黄脸挂着捉摸不定的笑盯着店主说，“那城南的白瓷怎的就卖一钱两件？”
    店主：“是吗？怎会那么便宜，连进货价就合不上哩。”
    王进福以为老高马上会把这个人拿下，摸着腰间的铁链子，只等老高一声喝就套他脖子上带走。就在这个人已经显出慌乱的时候，老高却对王进福说：“走，再去别处看看。”
    王进福又佩服又疑惑，说：“高爷，我看十有八九就是这人了，为什么不捉到衙门里问问，何况证据也有了八、九分，让城南的店主认一认便了。”
    老高没看王进福，低头慢慢走着说：“此事先不要对他人说，这是我们各兄弟伙办案的规矩，互不打听，互不干涉，互不相吃。待我有了主张，少不了和杨爷请令，怎么办你听我的就是，切不可自作主张。只要你想吃这碗饭，就得这样。”
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    王进福听得似懂非懂，点头说：“高爷放心，你多指点。”
    大半个月后的一天，老高私下塞王进福手里一块银子，约摸一两，说：“杨爷吩咐赏的，赶紧揣腰里。今后兄弟伙一起谋了好处，只要嘴严实，都有份儿。”——隐约觉得这凭空赏来的银子与瓷器店失盗有关，但王进福没敢细问，连声谢了老高。王进福得了来路不明的一两银子，日思夜想平日来的蛛丝马迹，把这一两银子想了个大体明白。城南瓷器店的案子是城北这家瓷器店主做下的，老高已有真凭实据的情况下没有抓捕此人，准备放他一马勒索些银子；又不敢私下做主，请示了杨伯雄压下了这个案子，二人分了银子。因为王进福参与、知晓案件的一、二，给了王进福一两算是封口银。联想到其它差役嘴里听到的闲话，老高乡下有老婆孩子，百十亩田产，城里养着从妓院赎出来的妾。一个跟自个儿一样，一月一两多工食银，如何养得下这样的家业。——靠山吃山，抓盗就吃盗。王进福对衙门里这些腰壮气粗的人看明白了个八、九分。
    平阳府东面和西面都是山，中间盆地，北部隆起，所以春天暖得快，一个来月，城内城外已是杨树吐芽，柳树的鹅黄遍野。经历冬日的天寒地冻，年前年后蛰伏着窝冬的长途客商们，又都打起十二分精神，聚结起骡马、骆驼，从北往南或从南往北，穿着老羊皮袄奔波在城东的官道上。
    进东外城是要收税的，那些不打算在此地交易的宁肯多走二、三十里，到乡野的小客店歇脚。往南去的是棉花、粮食、盐、作坊里的木刻画、青铜器物、酒具、羊羔皮等等，往北来的是茶叶、丝绸、瓷器、白糖之类。平阳府地界的官道主要就是从南边蒲州城向北过平阳府地直到霍州，顺着汾河东岸的高处，大多时候又宽又直，往来商客多，加上守备府和沿途各州县偶尔派军兵巡逻，多少年没听过有中途商旅被打劫的事情，但零打碎敲的小毛贼近些年倒是多起来。往往是趁商贩们打盹或不注意的时候，不论贵贱，悄悄弄走一包东西，有时货商过一段时间才会察觉货少了；有的则是胡乱从牲口背上、车上拽一捆下来背着就跑，那客商的牲口背上都载着货，身上又穿得厚重，追不上也只好做罢。而且就发生在东外城一带的官道上，甚至在由官道往西折进东外城这一段路上，也经常有半大孩子从过往客商的牲口队伍里偷抢些东西。
    盗抢之事一桩桩、一件件汇到刑房衙门里，魏主事升堂过问了此事，杨伯雄领了命，郝云领了差。经历了上次和老高一起办瓷器店的案件，王进福注意到，凡有钱人的案子，杨伯雄办得多；维持治安等没什么钱往来的案子郝云则常年管着。老高帮人摆平的事情多；赵俭抓的人多。
    一日上午，王进福跟随郝云出东外城，郝云常年挎着佩刀，即使到酒楼里吃饭也挎着。按郝云的推断，这些毛贼把东西抢了来，必有个窝赃、销赃的去处。这零打碎敲的东西一旦卖出去根本找不到，只能从他们窝赃处寻，在东城官道一带做案，想来窝赃处十有八、九也在东外城一带。郝云带人到经常出案子的官道一带察访，就是看能不能撞上些线索。
    由南北的官道进东外城的东门是一条约多半里长缓缓的下坡路，平阳府经官道的货物往来多一半经此。道南原本是有田户的村庄，东外城建起后，跟城墙连在一起，渐渐成了小商贩混居的地方。道北一条大土沟斜着通往汾河的方向，沟东和北面是丘陵，层层田地多已荒芜，有几处已经破落的土院，看不出人烟痕迹。想来，冬天汾河河谷的西北风，着实地吹着这几处荒芜的院子，得额外地比别人家多烧几担柴才住得了人。
    郝云带人顺着这多半里的官道来回走了一遭，指指点点着说：“那歹人抢了东西往哪里逃窜？这里、那里——还是这里？”他手东南西北地比划着，接着说：“往城门方向是不会；往官道方向地势开阔，逃不远。往南房屋密集便于隐藏，往北地势崎岖荒凉便于逃遁。”郝云安排大部分人和他进入道南的曲折小巷里察访，让王进福和另外两个差役去那几个荒院子和荒地里看看，有无可藏匿的地方。
    王进福下了官道，和两个捕快往破落院子方向走。沿着窄窄的土路往北，东面是高大的土梁，西面隔着一条宽阔的大土沟是东外城的城墙。这种地方，莫说有个人走，就是有条狗——官道上人来人往的也看得一清二楚，贼断无往这里逃的可能。三个院子依次南北挨着，西墙外一条羊肠小道贴着沟沿儿往北面的荒野去，想来是当年种田人往来留下的，现在田地荒芜了，小路也被杂草遮蔽。这三处院落，后面的两处已经摇摇欲倒无法住人了，只有最南面向官道的这一处院落还算完整。
    王进福和两个捕快进去，居然有个老头儿正在院子里，麻衣麻鞋，白粗布衣领还算整齐，粗线裤子，古铜色的窄条儿脸，头戴积满灰垢的大帽。王进福想起，此人似那日在街上驱赶流民时，从巷里出来跟王进福说话的老头儿，院子里种着几样蔬菜，老头儿正用葫芦瓢从木桶里舀水浇菜苗儿。一个捕快拱手作揖道：“老伯好勤快啊。”老头儿直起身笑笑，说：“哦，种些菜蔬，家里吃的方便，几位差爷这是有何公干？”
    扣扣五六三七四三六七五
    “近来这一带官道常有零星盗抢商旅货物的事，老伯在此可有察觉？”一个差役问。
    老头儿：“我开春后十天半月来此一回，就为弄这几行菜蔬，哪晓得官道上的事情。”
    王进福端详了一下这个院落和房子，院子不小，依东侧土崖裁得很平整，北面三间土草房已经破败，但收拾一下还能住人，西面、南面垒着的土院墙已有些倒塌处，东面的土崖下有土窑，曾是放杂物的地方。隔着南面的院门可以看见官道上的车来人往，就问：“大伯，这院落似已无人居住，现只种些菜蔬么？”
    几人说了一会儿话，原来老人姓张，是这个院落的主人。本属军户，自霍州大营解甲却无田可归，只每月到官府领几钱代粮银，老夫妻老来得女辗转到这里过活，屋后开几亩薄地，种些粮食，再到大户家里做些时日短工，还算勉强度日。但后来这些田地要被造册纳粮，老人干脆不认了田地，只做个雇农，眼看日子过不下去，幸女儿已经长成且有些姿色，媒人说于城内卖油房掌柜的公子，不时能得些接济。几年前，女儿的公婆亡了，自己老伴儿也去了，被女儿接到家里，且身体硬朗，帮女儿、女婿做些活计，也算不吃白食。见春天蔬菜金贵，女儿女婿一个葱花也得花铜钱买，老人就在这荒院里种起菜蔬，若要全从集市买，这一院子菜一年得一、二两银子。
    “老伯，你还认得我否？”，王进福问道。老头儿端详了刹那，笑道：“似曾相识，那日街头抡着大棍，驱赶流民的可是你么？”
    “老伯，正是在下”，王进福赶忙又弯腰拱手作礼。
    张老伯问：“听说那几日官府安顿流民于城西一处，吃了几日饱饭，喝了几日热汤水；后来官府人马开走，流民却不愿离开，一味等官府救济。可有此事？”
    王进福叹了口气说：“此事是实。我和那些流民相处两日，大多曾是居家过日子的好人家；若有几亩地种，两间窝棚栖身，谁愿意露宿荒郊地流浪啊。”
    张老伯：“你倒是说起田地，没田地没得饭吃，有田地欠官家一屁股，还是没得饭吃。这一算帐，不如没田地一身轻。可那田地的户册一旦造你头上，你就是到阴曹地府也是欠下官家了，唯一的出路就是丢下房屋田地远走他乡。要不外地流民咋这么多，你看我房后的荒地，明明种上能收些嚼谷，可就是没人种。”
    王进福四下又端详一下，这院子东面是土梁，西面隔着土沟是东外城，目光跃过城墙看见内城的武定门。跟老人说：“老伯，有一事相商，你这院子可否出租给在下居住，这样你每年也可得些租银，比这每日种菜要合算。”
    口口五六三七四三六七五
    老人打量着自己的院子问：“这院子你租了要给谁住？”
    王进福说打算自已和家眷住。一个捕快帮着王进福说：“这几间屋荒着再不住人维持不了几年，就像后面两个院子一样完全废了。现在住上人修补一下，这三间房还能立下去。”另一个捕快也说道：“与其荒着废了，不如得些租银还有人看护着。哪天有主家看上了卖掉多得几两银子岂不更好。”
    老人说：“我女儿、女婿也顾不上这些；你们都是官身，不是那奸诈的人——我便做主了，你愿出多少银租这院子？”

 第十章 王进福租房备家当 脚店里筹备…

    王进福说：“只为城内外方便的地方租银太贵；如若大伯能少些，在下立马付半年的。”最后商定一年一两八钱现银，半年一付。
    张老伯说：“这菜园已忙了一月余，原本想每日往家收些全家吃，这回全都送与你，算我老汉与你相识送上的一个礼儿。虽说都是讲信用的正经人，但要好歹寻人写个契约才算正经规矩。”
    这时，有捕快从官道南的巷里出来，往这边挥旗。王进福跟张老伯说好，改日拿契约到刑捕司找他，到时随便找个捕快弟兄做保人，支付半年的房租，并摸出二分银子交与大爷做定钱，然后三人慌忙往郝云那边赶去。
    郝云一干人从一处民房发现了一些零散货物，人却寻不见，王进福和差役们封住了周围的街巷。郝云挨个审问相邻的住家，原来户主早就搬走，租给外地做生意的人有几年了，这些生意人有时来有时不来，和邻居没有过来往，也认不好。郝云让手下找了辆马车，把里面杂七、杂八的货拉回衙门，果然没有人到衙门里去要货，租房的人也不见了踪影。郝云每日带人逐户察访，凡租住户都登记在册，做何营生、每日去往何处都逐个核实。有几个屋里空空，又说不出做何营生的就带回衙门审问，也有租户不辞而别的。
    王进福这又早晚忙了半个月，匆匆回脚店说几句话便又走。姜桂枝在袁大婶跟她说了王进福的想法后，便认定要跟着他了，不再整日忐忑不安，一心等着王进福回来把话说开，然后跟着他走。现在王进福又是几天回来说三两句话便走，心里又开始七上八下起来。袁大婶对王进福道：“进福，你这差怎得连回来睡一晚都不能？我这店又不收你的钱。”
    王进福：“整日不是传人就是审人，一天传两个便天黑了，要是去拿人还专门挑晚间去堵门。我刚到刑捕司，都是副指挥带着，我如何也不敢怠慢，待忙过了这个案子。”
    期间，张老伯带着租契到衙门找过王进福一回，恰王进福出去办差不在，就说三天后再来。结果三天后王进福又恰不在，直到郝云向魏主事交了命。自领命之后，也再未出过类似的盗抢案。魏主事令典吏写成报文，改日亲自呈与知府大人。并令郝云造出相关办案人员名册，每人奖赏五分银子。郝云把杨伯雄、老高、赵俭这些刑捕司里领头的也都造上，王进福看在眼里，对衙门里的事更明白了几分。
    这些事都忙完了，王进福想起和张老伯约好租房的事，就在一天点卯之后，出了衙门打听着榨油房的去处一路找去。
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    东外城新建的土地庙附近，瓦屋和土房混杂，也是小商贩居住和小作坊聚集的地方。张老伯女婿的卖油房在街边一条宽的土巷里，门口用红土写油坊两个字，院子里弥漫着麻油的香味儿，有买油的拎着油瓶儿直接找进来。王进福进门，见一个面若梨花的俊俏小媳妇正抱着孩子倚在门边，就喊：“张老伯在家吗？”小媳妇赶忙转身喊：“爹，有客来。”老人从屋里迎出来道：“唉呀，王公差，衙门找你两回都没碰上，这你倒寻到家里来了。”
    王进福进屋坐下，老人喊着让女儿烧茶，王进福说不用了。从腰包掏出银子放桌上，说：“大伯，八钱八分银子你过一下戥头，都是官银，来路清楚。再寻个证人，我摁个手印。这几天有空我就去略收拾一下，用不了多久我就搬过去住。”
    老人又喊女儿去请街坊会写字的相邻过来当证人，双方签字画押后，拿出十文给证人做茶钱。王进福说，咱俩的交易，不能你一人出茶钱，说着摸出一分银子放到证人面前，把桌上的十文退出老人五文，自个揣起五文。
    临出门，老人喊女儿道：“你王大哥要走，快来相送。”王进福说：“咱都寻常百姓，老伯不必拘礼。”那小媳妇依旧抱着孩子出来，腿弯了弯作礼道：“王大哥慢走。”
    从张老伯家出来，王进福先回了脚店，把租好房的事一讲，袁大婶道：“那今趁进福有空回来，把闺女喊过来，咱们四人当着面把话说开，把这亲定了。”对袁大叔道：“她爹，去买块豆腐，打斤酒。”王进福一听扭头往外跑，道：“大婶，我去，我腿脚快。”
    当晚城门关了，店里也不上客人了。西房炕上，昏黄的菜油灯伴着，袁大婶做了个豆腐菜，桌上摆了个酒壶和四只小酒盅。老两口、王进福和姜桂枝围坐，袁大叔说：“大侄儿、大侄女，你俩苦命人遇到一起到了这份儿上，再分开天理不通哩。我老汉老婆今天一块豆腐两盅酒，替你二人把这亲说了，若无他心就和我老两口饮了这杯水酒。”
    姜桂枝眼里泛着泪花喝了酒，袁大婶赶紧让姜桂枝夹豆腐吃。王进福向大爷大娘拱手道：“大叔、大婶，侄儿有句话要问妹。”
    袁大婶：“是，今儿有啥话就都说了。”
    王进福：“妹，咱俩素昧平生，那日带上你实是不忍看你在绝路上无处去。虽说我孤身一人至今也早想成个家；只是看你年轻，怕你嫌弃我年长你十岁。前些日大叔、大婶也跟咱俩说了成亲之事，但今日哥要你一句话，你若愿意咱就白头到老；你若不愿意，哥腰里还有几两银子，给你留下我就走，咱就做个干兄妹。”
    姜桂枝突然抽泣了几下，搂着大婶哇一声哭开了。大婶一边拍着抚慰着说：“闺女，别哭”，一边数落王进福，“都说得好好的，你瞎扑哧这些话做啥哩。”
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    袁大叔说王进福：“你人在行伍里呆得木头了，人女人家，你非要逼着当人面说愿意。不愿意人家跟你在这里端啥酒杯哩。”
    说完对姜桂枝说：“闺女，别哭了，今天是好事好日子，高高兴兴的。这是个仗义、顾家的汉儿，以后难为不了你。来，咱四口儿人一起咂一口，说说往下如何操办，进福的房已租好……。”
    那三个本就喝不了酒，王进福是连日累坏了，一斤水酒喝得俩老俩小很快便头晕了。王进福道：“妹且与叔、婶在店里住着。我当差之余把那院重新拾掇一下，添置些家当，怎得也需些时日。”
    桂枝羞得满脸通红不作声。袁大伯道：“你慢慢拾掇着，啥时弄得差不多了再往过搬。”袁大婶笑道：“进福，你看我们三口儿在脚店里这么着也挺好，我两口儿当闺女一般守着，以后也不愁找个好人家。你莫把珍珠当了土坷垃。”
    当晚王进福合衣躺在男客房的大通炕上，边上的脚客们鼾声如雷，自己却是睡不着，美滋滋盘算着、遐想着以后的日子，睡梦里脸上还挂着笑意。
    接下来的一段时日，除了做饭的铁锅和几个碗盆是新买的，吃饭的小桌、炕柜、板凳、水缸、被褥都是当铺里一趟趟踅摸回家，还给姜桂枝买了个带铜镜的旧梳妆盒。炕也是重新打过，烧得干热，一切都准备妥，已是又一个月过去了。天气转热，王进福跟着其它差役东奔西走，一身棉衣下不了身，走不了多远就身上粘乎乎地满头大汗，可包裹里只有单衣，现在脱了还早。想着姜桂枝也是这样，无论如何得先弄两身换季的衣裳。两身夹衣和两个棉背心，打成卷背回店，腰里只剩不到三两银子。
    王进福问桂枝要不要先去看看，若哪里不妥他再拾掇。大爷对王进福说：“既然都准备妥当了，就别拖着，我出去找先生看看这几天哪天是好日子。”
    袁大伯片刻便回来了，与袁大婶和王进福商量，姜桂枝又借故躲了出去。她的生活规矩里，女人大大咧咧地与别人谈自己的婚事是伤脸面的事；可自己已不是大闺女，成过家生过娃，又无爹娘做主，无人心疼还娇气什么，想到这里便又迈腿回屋，想听听王进福如何安排。脚刚踏门槛儿，只听得袁大叔道：“今日算订亲，明日把证婚人找来写了婚约。你俩要不嫌弃，我这里就充做娘家。你明日早早定辆车，先生讲正午前进门，好歹不能让新媳妇跟你走着去。”
    袁大婶说：“既是明儿就过门儿，玉环爹你今夜睡大条炕去，无论如何闺女得跟我睡一夜，要不咋算得上是娘家。”又对王进福说：“进福明早记着穿体面些，好歹是一辈子难再有的时辰。”
    姜桂枝听到这话，又默默转身，悄悄抹了把泪去扫客房了。自她来以后，客房里外虽还是那么破烂，却是杂尘全无，脚客们一进屋都连赞比自己家里干净。边轻轻扫着地边想：叔婶做了娘家的事，自个儿就把这里当娘家吧。
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    当晚，袁大婶翻了箱底，说：“我箱底儿还有嫁过来时娘家给的绢花，一直留着等聘闺女用。你玉环妹出嫁时婆家给送过来了，我这些便剩下了，正好用到你头上。明早给你扎古扎古，虽说比不得初聘，也得新新鲜鲜地过门儿。”发了下呆又道：“说来你过门是大事，该让你玉环妹回来送你；可日子看得太近了，她家里又过得不利落；日后你姐俩再见吧。”
    姜桂枝在菜油灯下看着紫的、红的、蓝的绢花一朵朵很是新鲜，想起十多年前出嫁时娘和她单独相对的时刻，抬头眼泪汪汪地看着袁大婶。
    袁大婶翻出待客的被褥让桂枝睡，娘儿俩说话到后半夜。袁大婶道：“闺女，你这是尧帝爷开眼显灵哩，让你遇到进福出了水火。咱女人图啥哩——遇到个好男人，给他生个一儿半女，一眨眼的空儿就老了。”
    第二天，脚客们早早起来进城或回家；袁大婶则把菜油灯挑到最亮，关照着姜桂枝洗脸、梳头、还翻出了多年不用的脂粉盒让她对着有些斑驳的铜镜匀一下面。一切妆扮停当，袁大婶铺开七、八朵绢花一朵朵地往桂枝鬓上插，端详了一下把左边取得剩了两朵，其余全插到右边，然后让姜桂枝自己对着镜子看，道：“这回闺女可以新新鲜鲜地过门儿了。”又自言自语道：“没了爹娘、没了家，也得风风光光地过门，不能让娃受可怜。”
    姜桂枝回身抱住袁大婶的腰含泪道：“大婶就如我娘一般，以后我就叫婶干娘吧。”
    袁大婶摩挲着姜桂枝的肩背道：“好、好，我收下这个天上掉下的干闺女。”
    王进福也早早起来，换上干净的夹衣，系上一条紫色的丝绦，鞋面掸得一尘不染。发现姜桂枝她们娘儿俩起得更早，菜油灯照得窗纸透着昏黄的光，里面嘀嘀咕咕说着。把大灶的水烧开后，住店的人才三三两两起来，有的直接跑到脚店西边的树林里去拉尿。袁大伯嘿嘿乐着说：“你起来早也没用，我要找的证婚人八成还睡着哩。待会儿街上开了市，你置点肉食、一壶烧酒、几样菜蔬回来；顺便订辆毛驴车，给他十文脚钱足矣。其它你不要管，都由我来操办。”
    天蒙蒙亮，王进福怕耽搁，跟着挑担的人们到南城门外，几个睡眼惺忪的军士开了城门。当王进福左手拎着一条儿肥猪肉、一包熟肉、右手拎着酒和蔬菜回来，见店门口的柱子上已贴了囍字，西房的门和窗户上也贴上了，太阳刚好露出半个通红的脸，一切都鲜亮亮的。
    客堂的那张旧桌子摆到了西厢房的窗前，上面摆着茶壶茶碗。一个戴方巾、玄色大领灰绸袍、腰系酱色丝绦、鹰鼻虎眼、阔嘴、身材高大、四十多岁的人捻着胡须踱进院来。来人叫方柏荣，是平阳城南门外一带的厢里长老。m
    袁大叔迎上来道：“大先生这么快就到了，前脚刚到府上说，后脚就来，一点先生的架子也没有。”
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    方柏荣哈哈两声：“大哥开客店、我开杂货店，相邻二十年，这点忙我还是要帮的，这个喜气么——我还是要沾的。”
    王进福也向方柏荣请了安，这时袁大伯喊老伴儿和桂枝出来相见。王进福眼前一亮——姜桂枝身材高桃，王进福估量着买回的一身半旧夹衣裤居然合身，头发梳得锃亮妥帖，左边斜挽个乌黑的大发髻，插着几朵粉的、蓝的、紫的绢花，右边也点缀着两朵儿，除了眉间两道尚存的纹印，这两个月间，脸上的褶皱居然都消失了，不知是不是干娘给涂了胭脂，脸上泛着淡淡的红晕，眼睛也乌黑黑地亮，真有些像画中人一般。

 第十一章 拜天地感恩认爹娘 有缘人喜结…

    方柏荣喝了几口茶后让研墨，他是干惯这种事体的，将纸一折两边，唰唰各写：今有某某某，某某地人氏，应父母之命，由某某某为媒，愿与某某地人氏某某某结百年之好，情愿无悔。名字处却是先空下。一问二人父母俱已亡，方柏荣说：“这些都是应承之辞，既然高堂俱已不在，改为父母已故即可。”重写了一回，接着媒人写袁大叔夫妇的名字，中间写证婚人方柏荣的名字。轻蘸一下印泥摁上手印，王进福和姜桂枝各收一张。方柏荣笔一搁，拱手道：“婚约已成，恭喜二位新人。”
    袁大婶道：“趁着有大先生做司仪，你二人一并拜拜天地，哪有成亲不拜天地的。”方柏荣道：“新人的父母俱不在，拜高堂时向北跪拜以代也可。”
    方柏荣起身挺胸高声宣道：“红日高照，吉日良辰，一对新人喜结连理。一拜天地”王进福与姜桂枝向南跪拜了天地，起身该向北拜高堂了，姜桂枝扭身对王进福道：“方才我已认了大婶干娘，大叔便是干爹了。”王进福心道：此时不认更待何时——拉着桂枝的手“扑通”跪到袁大叔夫妇面前，高声道：“大叔、大婶，我俩孤苦零丁，遇二老待若亲儿女——无以为报，今日认下干爹干娘，日后过年过节前来嘘寒问暖。干爹干娘请上坐。”方柏荣是经过场面的人，一见忙道：“今日喜事连连，好事成双。兄、嫂快请坐。”袁大叔居然有些不好意思，咧嘴看着老伴儿，脸上绽开着抑制不住的笑意道：“那我便允了，收下这一双儿女。”袁大婶边坐边道：“早起桂枝便认我干娘了。”见老两口儿板凳上并排坐好，方柏荣高喊：“二位新人——拜高堂。”
    王进福：“干爹、干娘，儿女磕头了”，二人磕头，袁大叔夫妇笑盈盈地受着。
    夫妻对拜完，袁大婶道：“进福、桂枝，我屋里拆了一斤绿豆糕放盘里了，沏了一壶茶灶台边温着，你两个进去坐会儿吃两口，这里当不了洞房也得应应场合。”因为门口柱子上贴了囍字，脚店门口居然进来些看热闹的闲人，袁大叔点了一挂小响鞭儿扔到院子中央，噼里啪啦溅起一阵蓝烟。
    王进福和姜桂枝进了西屋，炕上一个白瓷盘里摆着十几块绿豆糕，还有两只茶碗。王进福道：“干娘都给备好了，咱俩听话。”每人吃了两块儿，喝了一碗温茶，听得外面鞭儿响就出了屋。
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    姜桂枝道：“爹娘陪大先生坐，你帮我搭兑几样菜。”
    院子里弥漫着肉香，五人围一桌，互敬着喝了几杯酒，这时订的毛驴车来了，车上垫了块旧毛毡。袁大叔道：“大先生算的日子卡的时辰，车既来了，就不留你俩了。听干爹说，以后这里当娘家也好，本家也好，有空就回来看看。”
    二人跪倒告别，王进福扶着姜桂枝上了车，一出店门，姜桂枝在车上哭成了泪人。袁大叔两口儿和方柏荣送出门口，袁大婶抹着泪喊道：“你两个好好过，顺顺利利、白头齐眉。”王进福说：“干娘莫哭，安顿好了我便过来看你和干爹。”
    姜桂枝坐车上脸朝后向店门口招手，王进福坐在车辕外手，过了护城河，顺城墙根往城东而去。姜桂枝已抹干了眼泪，脸上挂着一丝沉醉的笑意，看看旁边的树和草，再看看王进福坐在车辕上宽厚的背。暮春，护城河里换了新水，两边河沿儿上柳条低垂、野花点点。
    从东外城的南城门进去，东外城不同于内城，各地来的商贩天蒙蒙亮便开始交易，半前晌差不多就散了，商客们或离城返家，或到戏园里喝茶听戏，或到粉楼里喝花酒。所以此时大街上已显清静，横贯南北中间的大街是青石板路，毛驴走在上面嘚嘚声又脆又响。王进福坐在车辕随着驴车一颠一颠的，小风儿吹着，望着北城墙的上方，心像瓦蓝的天一样敞亮。
    尧帝爷显灵，原本是想救人一命，却得了个像开得正旺的花儿一样的媳妇；衙门里的差事也算稳当，虽说腰里只剩二两银子，但过日子该买的该花的都应付过了，今后的日子便是好好地应着差，一味地供养着媳妇，生个一儿半女，隔段时日去看看干爹干娘。我王进福美着哩！想着，脸上笑意绽放开来。
    赶车的老汉又干又瘦，看了看王进福，一双小眼儿也满是笑意，说：“你们是新人哦，一辈子里最舒坦的时候。”王进福：“大哥说得是，只要我好好过日子，舒坦的日子在后边哩。”
    姜桂枝在后面微笑着看他俩说话，一只濒死的鸟儿再生，又落到一个温暖的巢——姜桂枝如同在梦里一般。
    驴车拐出了东外城的东门，约摸半里的官道再向北行，便只能走人不能行车了。给了车夫十文脚钱，王进福引着姜桂枝上了小土坡，两扇院门一新一旧，新的是王进福后配的，挂着一把大铃铛锁。姜桂枝进院一看，一条光洁的土路从院门直通三间正屋的门，两边是整齐的菜园，茄子、萝卜、白菜、大葱横竖成行。西院墙的豁口用两捆柴堵着，房墙垛上新抹的黄泥还未干透。门上、窗上也贴了囍字。王进福说：“妹，房是租的，能凑合着住，等我得了闲，弄些石头土坯把那豁口堵上，过些年咱住自己买下的房子“。姜桂枝没着急进屋，拉着王进福的手在院子里看，说：“哥，俺像是一直在做梦，先做的是恶梦，当下做的是好梦，你掐妹一下。”
    王进福在她胳膊上轻轻捏了一下，姜桂枝道：“哥使劲掐；掐痛了俺才知道是不是梦。”
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    王进福手上用了些力，见姜桂枝眼角溢出泪花便往回缩，姜桂枝抓住他的手放在自己腰上，一手摆弄着他的衣领，喃喃道：“这是真的。哥啊，妹真的真的好苦”，脸贴到王进福肩上默默地流泪，王进福的肩膀全湿了，姜桂枝抬头看了看一动不动的王进福，又浅浅笑道：“眼下妹心里变成甜了。”
    除了小时候的娘，王进福第一次被一个女人紧紧地贴着，像是饿极的时候捧着一个暄腾腾的大馒头，或者走了半天路后端着一瓢凉嗖嗖的泉水。他的手有些哆嗦着不知往哪里放，最后双手扶着姜桂枝的肩说：“妹，我知道是尧帝爷显灵把你送给我的，我向尧帝爷磕完头便病倒了，因为病倒才离了兵营；一出兵营门口病便好了，又过了一柱香的空儿便遇到了你。我向尧帝爷起个誓，只要我王进福活一天，断不让你受风吹雨淋，不受冻挨饿，当亲人相待。”
    姜桂枝：“自哥为俺又回了脚店，妹便把哥当亲人了。老天有眼，让俺做了哥的媳妇，好好伺候哥下半辈子。”
    王进福：“咱俩勿忘了干爹、干娘。”
    姜桂枝笑了一下抢白道：“是俺先认的干娘。”
    一想早起二人就吃了两块绿豆糕和几口菜，王进福道：“妹要么炕上歇着，要么院里看看。我这就蒸小米饭，菜咱院子里有的是。”姜桂枝哪里肯，让王进福看着，干净利落地把饭菜做得。
    当晚，一弯新月早早地挂到了正中，院子东边和北边的杨柳榆槐被微风吹拂着，泛起的阵阵沙沙声里隐约有姜桂枝的声音，“哥啊，妹不能让你白捡一回，妹给你生个大胖孩儿。”
    姜桂枝，河南府怀庆人。正德二年因水灾公婆家人、地尽毁，姜桂枝一家三口因回娘家躲过一劫，却也无家可回了，只得与娘家人一起过。又遇连年灾荒，全家外出流离，三年后因饥饿、瘟疫，除姜桂枝外其余尽殁。
    日子很温暖。由于住得偏僻，王进福赶上衙门点卯得先走四里多路进城，内城开了城门大步往刑捕司衙门赶，正好能赶上杨伯雄或郝云点卯；如果他们不在便由老高和赵俭代行其职；按例点卯时无故不到是要扣工食银的。姜桂枝无论多早也总是让丈夫吃得热热乎乎地出门。地处偏僻挨不到街坊邻居，王进福没空在家，姜桂枝又人生地不熟，所以平时难得出院门几回。只是姜桂枝惦记着娘的坟，二人去寻过一回，找到后填了些新土，王进福让人做了块新木牌写上名字，说好年节必去上坟，待家里宽裕后再改立成石碑；三年后再寻个方整些的地方，之所以等三年是因为三年之内人的尸骨未完全腐烂化土，易传染瘟疫，官府是禁止的。王进福跟姜桂枝说，咱与别人家远，你跟人家说不上话，闲来闷得慌的时候就侍弄一下院里的菜。而无论多晚，王进福都会把小水缸挑满，再两桶水摆在窗前，足够姜桂枝洗衣浇菜。
    姜桂枝总想看看王进福挎刀办差的样子，说：“俺夫是官家人，常跟着官老爷行走，穿靴挎刀走在街上，没人敢欺负哩。哥，你啥时让妾看看你的威风模样。”碰巧赶上知府大人出城南巡视当天便回，刑房也派差役跟着沿途清道，王进福就带着姜桂枝早早进城，距府衙不远处有家卖文房四宝、替人写状的店，王进福天天经过也算认识，王进福把姜桂枝安顿在这家，从店门口往外看着。夫妻俩筹划着等王进福出来就跟在官家队伍后边走，姜桂枝到城南正好去看望干爹干娘；等王进福回来，再一起回家。出门前想来想去没啥给二老带的，就从院里揪了几把还没长成的青蒜和芥菜，王进福说，你揣几分银子，出了南城门给干爹干娘买点吃食。
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    姜桂枝就在店门口张望着。果然，一队挎刀的差役呼啦啦跑出衙门排成两行，王进福就在里面。紧跟着喝道的敲着锣，引着执旗举牌的队伍依次而出，中间四人抬一顶蓝布的大红轿，后面四个骑马的军士紧随。等队伍走上大街向南，王进福他们也昂首挺胸地随在轿子两旁徐徐前行，姜桂枝赶紧跟店主打个招呼，不远不近地随着队伍往南走。队伍出南城门，过护城河没有停留，等沿途百姓听到动静纷纷涌出来看热闹，只看到队伍的背影。
    姜桂枝见官老爷威风八面的气势有些害怕；见王进福一本正经地撅着胡子、眼睛直直瞪着前方的样子又觉得有点儿好笑。沿途见刚开张的店铺摆出黄澄澄的米糕，买了五个铜钱的一块，又买了一包绿豆糕，不紧不慢地过了护城河，远远看见干爹和干娘也站在店门口向着刚过去的队伍张望，赶着走到近前喊：“干爹，干娘。”
    二老自是十二分的惊喜，忙问：“你一个人来？”姜桂枝说：“他也来了，在官老爷的仪仗那里。”姜桂枝指了指队伍又说：“我跟着他们队伍，正好到干爹干娘家。”
    “正念叨着多长时日没来了，咋不想爹娘哩”，袁大婶说着，三人进了店里。袁大叔道：“这么长日子窝着没动，肯定是你两个家里事多。”
    姜桂枝：“进福起早贪黑地当差没有歇的空儿，俺自己对这道儿又不熟。今日他顺路，便带我过来。以后我便可自己来了。”
    袁大婶上下打量了姜桂枝一番，问：“干娘问你，怀上娃了没有。”
    姜桂枝有些不好意思地看了袁大叔一眼道：“像是怀上了。”
    袁大婶脸上绽开了皱纹，笑道：“以你俩的身坯我就估摸着差不多了；攒的几十个鸡蛋我没着急让你干爹换盐去，走时正好带上。我跟你干爹念叨，这俩可怜人儿过到一起好日子便开头儿了。”
    姜桂枝：“留着干爹、干娘补补身子；我俩有米面有菜的，吃得饱。”
    袁大叔也咧嘴笑道：“你干娘为你留的，你咋好不拿。”
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    袁大婶：“既然怀上了就小心些，别弯腰用猛力。”
    三人你几句他几句地说个没完。晌午，姜桂枝给二老砂锅里芥菜缨炖豆腐，把早晨买的黄米糕一起放菜里蘸着吃，二老吃得很是舒适。
    太阳落山的时候，听到外面有动静，王进福他们跟着知府老爷返回又经过店门口。老两口儿和姜桂枝远远向王进福招手，王进福不敢离队，拱手立定作了个揖，向这边招手；于是姜桂枝赶忙挎了篮子跟在队伍的后面回城。
    姜桂枝在文墨店门口等王进福到掌灯时分，夫妻二人顺着大街往东外城遛达，一些商贩还没收摊，支起灯笼点点地亮在街边。那红枣儿、炒瓜籽和新下来的杏儿、李很是诱人。王进福走到摊边，丢过三个铜钱，支开自己红马甲的口袋说：“每样都装些。”
    出了东外城，月亮又圆又大地架在东梁上，官道上不见车马。姜桂枝说：“哥，这一日我可走坏了，脚疼得挪不动。”王进福看四下无人，说：“那有何难，我背你回家就是。”快到家门口时姜桂枝扑哧一笑说：“憨哥哥，妾是翻过山越过岭的人，这点路算什么。”
    因为怀上了娃，再后来姜桂枝就很少出门了。只是隔些日子便催丈夫带些自家院子里的菜，去脚店看望干爹、干娘一回。

 第十二章 探粉楼合力擒要犯 小酒馆赵…

    城西汾河边的田地多水田，都种成水稻。北方种水稻的地方并不多，所以白米的价钱较小麦、小米、黍、糜高一点。只是这汾河岸边怕涝不怕旱，一遇大雨，水田多被冲的七零八落，一旱一涝之间，地少家穷的人家就维持不下去，而地多粮多的大户却是好时机。灾年放给穷人家粮，丰年倒没什么，连着灾年就只能把地顶给他。
    有这样一户人家，两代人如此下来，渐渐积下些田产。谁知第三代出个人物吃喝嫖赌，兄弟分家后三五年，把自己那份家业挥霍得一干二净，就勾结以前耍在一起的混混儿们干起坑蒙拐骗的勾当，渐渐收敛不住，欺男霸女，逼良为娼。到乡下装模作样声称大户家要寻佣人，把良家的女儿骗到城里，先哄劝几天，不从就几个地痞无赖轮流折磨，用不了几日这些被拐骗来的女子就巴不得早点离开这些歹人，自然听从他们安排。姿色好的送到窑子里，或者自开暗门儿去拉皮条儿；姿色差的卖到山里做山民的老婆。后来还盯上了外地流民里未上年纪的妇女，花言巧语地哄骗到，然后卖往偏远的地方。
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    千不该万不该，这几个地痞顺当地拐卖了几个妇女后，一时狂妄起来，觉得平阳府盛不下哥儿几个了，在庙会上看见个女子有几分姿色，便财迷心窍想强掳回去，打算连打带吓唬地卖到好一点的粉楼得一注银子。一拥而上围住，硬说是自己的老婆和丈夫生气自己跑出来，扯坏了衣袖，抢走了绣鞋，谁知那是平阳府推官的小姨子，因为让家仆去买香烛，暂时落了单，要不是家仆及时回来报出推官的名号，人险些被抢走。
    平阳府的推官普通百姓是连身都近不了的，面子哪挂得住，上面报了知府大人，同僚里请了刑房魏主事和几位同知，下面给刑捕司下缉捕文书，严令本府上下协力为平阳府百姓除掉这群祸害。不出半个月，人证已查到了不少，做的恶事一桩桩一件件也都坐实，为首的这货够砍头几回了。官府必抓的人犯，往往也是郝云去抓捕。而这伙歹人也得到了风声，纷纷躲得不见了踪影，郝云出动了几回，抓回了几个从犯，那为首的歹人却是拿不到。
    赵俭在这案子上也没闲着。旁观者清——见郝云屡屡无功而返，而此歹徒相熟的人脉都已查遍也没有着落，就断出其多半藏匿于粉楼。果然在城西南叫翠竹红楼的妓院附近发现了他的踪迹，这个妓院是半官办，也就是名义上是官府办的，但和老爷们勾连的紧密，钱归妓院老板。此徒白天不露面，晚上出来与人联络和探风。赵俭对王进福说：“这个驴日的，在官老爷们出入的地方藏着，玩灯下黑啊。郝爷出师不利，这回赵爷我要露露脸，出出风头。”
    王进福担心道：“此乃恶人，可否多带几人去。”赵俭阴着小白脸，眼睛一瞪说：“老王，我带上你而非他人，是看你要紧时候能下手，且嘴严实。莫要给面子不要，日后不好相处。”王进福忙说“听赵爷的。”
    赵俭：“以你我的身手，又有利刃在手，拿不住就一刀砍了，反正最后也是个死囚。就是拎着人头也对推官交代得过去。推官出了这口恶气，弄好了能赏咱俩十两八两的。”
    王进福又问：“要不要请杨爷点个头？”
    赵俭：“已经跟杨爷打招呼了，让咱们见机行事。晚饭后你我到那粉楼附近相机拿人。”
    刑捕司里各伙人办案都受捕头以上指派，谁也不问谁去办什么案，拿什么人。顶多是晚上在值更房大通铺上睡觉时，捡着无关得失的事大家念叨一会儿，解解无聊。在衙门里吃过饭，二人挎了刀，赵俭手里拎了铁链，从衙门侧门出来，怕碰见相熟的人问多说废话，寻着僻静处先到城西，再向南拐，到了附近在墙根的黑暗处远远地看着，那粉楼白墙灰瓦，门楼画彩。此时红灯笼已经亮起，里面成片的竹林掩映着二层白墙红柱的楼房，隐约间，珠翠偶尔一闪，不时有锦衣绣袍的人结伴而来。门口台阶上，一个中年女人浓妆艳抹，夸张喊着笑着招呼着来的客人。
    赵俭的眼睛闪着一丝焦渴和妒忌，咽了口吐沫问王进福：“老王，你到过此等地方么？”
    王进福说：“我那点工食银饭都得省着吃，哪有余钱往这地方扔。”
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    赵俭：“那你宿过粉头没有？”
    王进福说：“赵爷，你明知故问，你看我浑身上下哪儿像？赵爷肯定来过这销金窝，咱刑捕司也有你一号哩。”
    赵俭嘿嘿乐着不回答，眼睛依然神往地看着那里。
    半个时辰过去，又有几伙醉酒的人进去，就是不见有人出来，甚至能听到楼里传出的尖声浪笑。王进福说：“莫不是不在这里？”
    赵俭道：“应该在啊。”
    王进福：“是否有别的出入口？”
    赵俭阴阴地盯着，自言自语道：“这驴日的不是寻常人，会好好地走门？”
    扭头说：“你看那墙，不用身强力壮，寻常人也攀得上，翻得过。这驴日的……走，那边看看去”，赵俭一摆头，领着王进福从粉楼的北侧，边察看边绕到西边的围墙下。这是个没月亮的黑夜，除楼里隐约飘出的丝竹歌声，夹着打情骂俏声，外面一片寂静，连小风儿摩挲柳叶儿的声音也清晰可闻，两个人正站在黑暗中竖直耳朵听，睁大眼睛看。
    突然一阵窸窸窣窣的衣服摩擦声从墙上传来，不等二人回过神，一个黑影“咕咚”一声从墙上跳下，正落在王进福身旁。来不及拔刀，王进福一矮身形，右手反握刀鞘向着黑影猛地一撩，黑影被打了个趔趄，低吼着惊叫一声，踉跄着顺势往前逃跑；王进福紧跨一步，双手握刀鞘往回猛扫，这回正打在他小腿上，“啪”地一声扑倒在地，王进福跳上去，骑在他身上，刀鞘死死摁住他脖颈。赵俭反应过来，铁链哗啦几下缠住他两小腿，低喝：“老王，摁着他别松劲。”这时，黑暗中已能看清些模样，赵俭拔刀在手，刀背贴住他脸，冷笑一声，“今日拿住你，死的活的都能交差，自己选吧。”
    那人挣扎了几下，见动弹不得，低声喊：“两位爷，知道你们是公差。我腰里有几十两银子，放了我你们只管拿去。若把我交了衙门，银子便充了公。”
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    赵俭恶狠狠地说：“杀了你，爷照样带走银子。”
    那人道：“我这样的人，岂有身上不带银子的道理。杀了我你俩也少不得被官家审问我的私藏在何处，那时岂能瞒得下银子？”
    “少废话，有多少”，赵俭低喝。
    “五十多两，在腰处”，那人急急地说。
    赵俭伸手摸到了银子，拽了两下没拽开，直接用刀割下腰袋，又摸了摸腰的另一边确信没了。一手拎着腰袋一手提刀对王进福低声道：“老王，放开他。”
    王进福犹豫了一下，还是松手起身，那人起身头也不回一瘸一拐地消失在黑暗中。
    赵俭长长出了一口气，刀入鞘，手伸进腰袋里，叮当响地摸着银子，“嗯，驴日的没说假话，有五十来两。”
    说完摸出一大锭银子伸到王进福跟前，“给，你的。”
    ——王进福没想到这趟差出成这样，更没想到赵俭毫无遮掩地要和他分银子。嘴哆嗦着说：“赵爷，我不要。”
    赵俭突然止住，几乎是屏住呼吸，一动不动地看着王进福，对手足无措的他缓缓说：“老王，事情做到这种份上，你拿也得拿，不拿也得拿。不然就让我砍了你，要不你现在就砍了我，没有别的办法”，说着又把那一大锭元宝伸到王进福胸前。王进福双手捧过，约摸有十两，很光滑，即使在黑暗里，也能感觉得到它圆润的光泽。
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    “别在这里逗留，快走”，赵俭说着便往北走，王进福蹑手蹑脚地赶上他。赵俭前面边走边扭头往后说：“都不是好来的银子，凭什么他花得咱花不得；再说，这一锭银子够你挣一年的。别怕，那驴日的不敢向外说，说了就是自个儿找死。到了繁华处把心放踏实，慢慢遛达，不能让遇到的熟人看出咱俩方才做过吃力的事情。”
    二人把银子掖进腰里，赵俭把半截空腰袋扔到路边的池塘，到了大街的灯火处。此时，夜晚享乐、谋生的人们尚未回家，饭馆里人声喧沸，还有三两成伙逛街的人。
    赵俭对王进福嘿嘿笑着说：“我咋饿了，咱俩今天不容易，喝顿酒去。”
    王进福：“赵爷，我晚饭吃得多，还不饿哩。”
    赵俭：“是喝酒，又不让你吃饭，再说你现在是要回家——还是现在就回衙门？听我的，把银子掖好，喝几杯缓缓神儿，回值更房睡一宿，明天又是个艳阳天。”
    就在街边一个饭馆的角落里，赵俭点了凉拌紫苏、猪肉炖萝卜、大葱炒羊肉、砂锅炖鸡公，一小坛杏花村和两碗葱花儿面。这一趟二人确实累着了，王进福也惊到了，一起干了一碗。赵俭跟王进福说：“肉是给你点的，我也吃肉，就是吃得少些。”
    王进福：“赵爷饮食有何禁忌？”
    赵俭：“我小时父母常念佛，肉也是尽量地少吃。我也就跟着不怎么吃肉。只是偶尔馋一回，弟兄们一起时跟着凑热闹吃一些。”
    几杯酒下肚，二人话多起来。赵俭用筷子点着王进福说：“老王，你别在我面前装——你跟老高一起办的案子，分没分银子？”
    当初老高给自已一两银子的时候，王进福能猜出个大概，但具体事情却不甚清楚。就含糊道：“我就是开始跟高爷去转了转，当时没看出三六九，往后人家也没让我掺和。”
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    赵俭眯眼狡黠地笑看着王进福，“当真？咱俩今天做下这事，我对你说也无妨。你知道杨爷和老高得了那犯事掌柜多少银子？”，说着伸出一个手指，脑袋往前凑了凑说：“一百两。我估计他两个应该是五五开或四六开。”
    王进福听得吓了一跳，脱口问：“怎的这样多”？
    赵俭冷笑一声，“一百两，那掌柜财没了，人保住了，店当下也算保住了；若不出这一百两，人抓起来，店也得关门。”
    王进福往前凑着小声问：“你是说杨爷四，老高六？”
    赵俭头摇得拨浪鼓似的，“怎么会？杨爷无论大案小案，无论任何人，有个规矩就是他要都有份儿，且不能比别人少。他跟弟兄明说，他分的银不光是他自己的，还有上面大人一份。”仟仟尛哾
    “那咱俩今晚这事杨爷知道了咋办？况你也跟他说了要插手这案子”，王进福担心道。
    赵俭冷笑道：“可是我还没插上手嘛，你看见了？杨爷看见我抓人了？”赵俭吸溜了一口面条，夹了一筷子紫苏嚼着，喝了一大口酒，酒杯重重放在桌上，接着说：“他杨爷捞得金山银山，我赵俭这几两银子也她妈挣得太难了。”
    王进福说道：“赵爷自谦了。在我这小门户看来，赵爷是银子、面子都有了，比我这样的小百姓不知强多少。”
    赵俭有些醉意，举杯敬王进福了一口，说：“老王，我听说你是军户，房无一间，地无一垄。可现在也娶了老婆，睡上了热炕头儿，眼看要当爹。你知道我是什么出身？远的不讲，父亲是弘治元年的秀才，平阳府改制前，先做解州县令，后做临汾县主薄，一生清廉如水，晚年吃斋念佛。没多拿公家一斗粮、一两银。——怎么，你看我不像这种门庭的后人？”王进福确实没想到，赵俭的先祖如此光彩，只是觉得他有些跟衙门中其他差役不太一样，有点傲气。道：“赵爷的先人真是荣耀过的。”
    赵俭接着道：“我小时父母一心督促我读书，想让我胡乱挣个功名，成个家传宗接代。可我就不爱读经书，就喜欢攀墙上房。平阳闹瘟病，我的二老和二位姐姐一下就都没了；家里剩我一个。父亲的生前好友见我孤苦，写了个呈情信给本府一位同知大人，我还没到年纪，就在刑捕司步快挂名，领工食银，好歹不至于饿死。也早早就跟着弟兄伙出去办差，这么跟你说，第一次见官差吃罪徒的钱财，我也吓了一跳，一个晚上没合眼，爹娘在世可没教我这些；慢慢我也开始吃，就跟现在的你一样。”
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    赵俭又自个儿喝干了碗中酒，话越发收不住了。想来是有些话平时不能随便说，王进福与衙门里的上下都往来不甚密切，嘴又严实；再者，今天二人一起做下了欺上瞒下，私放重犯的事，算是一条绳上的蚂蚱。索性跟王进福一吐为快，说到伤心处痛哭流涕，撸起袖子让王进福看胳膊上的伤疤，说拿人时被歹徒用利刀划了一下，半夜又冷又痛浑身哆嗦，没一个人送碗热水，要是两个姐姐不夭折，怎会如此孤苦。这些年靠着地头儿熟，办差卖力气，也不过每年多领几两工食银。
    “老王你说，大家都一样地办差，老高城里买着宅院，养着粉楼赎来的妾；乡下大片的田地，老婆孩子衣来伸手，饭来张口。杨爷更不用说，整个平阳城内外，哪个风月场中的红人儿不倚仗他几分，巴不得让他搂在怀里调戏几句，宿上一夜。他们花不完的银子，睡不过来的女人；我凭什么就得白天去拼命，晚上睡凉炕？”赵俭说着一拍桌子，盯着王进福的脸，似要找到答案。

 第十三章 王进福桂枝喜得子 张老伯一…

    王进福劝道：“赵爷，以你的风光，在平阳城找个女子成家，怕是你选不过来。不过当下得先有个稳当的去处，你该先置办处宅院，再托个媒人，这有何难。”
    “老王，我虽小你些年岁，但见的事经的风浪怕是要比你多，平阳城的粉楼、茶院、明娼暗门儿，咱哪个没访过？也许是承父母在世时教导，那些烟花女子，我也就是眼睛馋，若娶回家去做日夜相守的女人断是不行。”
    经过这一夜，王进福和赵俭的关系近了一些，办差总是心照不宣地往一起走，刑捕司上下也只道两人都是办差真卖力气的人，脾气合得来；只有杨伯雄和老高多个心眼儿、有些怀疑，但也没什么真凭实据断定二人有什么勾当。
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    不久赵俭悄悄地从城东北角花五十两银子买了个一水儿青砖的小院，他平时也不节俭，一下花光了积蓄。这下房子有了，娶媳妇的钱没了，心焦地想寻个能捞银子的案子掺和进去，但凡有些油水的案子，大家心里明镜似的，被杨伯雄死死把着，然后老高替他操刀办理，别人难有机会伸进手去。
    郝云抓到的逼良为娼、贩卖妇女的那伙人里，其中一个是家中殷实一些的子弟，不学好，受团伙引诱教唆，跟着吃喝嫖赌，也做下玷污良家妇女的事。家里无奈卖了田宅，把老高、杨伯雄、魏主事送了个遍，判为协从犯，打了二十杖，发往大同要塞服三年徭役，永不得参加科举。其余的刑司过了堂，判了斩刑，写成文书报与布政司等待核准；为首的定为逃亡异乡，写了公文通报各县张榜缉拿，同时也报与推官和各位大人，几颗人头落地，推官消了气，也就算是交了差，赵俭和王进福一块石头也落进肚里。
    王进福渐渐摸清了当差的门道，似他这样的差役点卯不可缺，那些鸡毛蒜皮的小案子特意留点尾巴，点完卯便可打着出来办差的名号做自己的私事。这一日下午，王进福从衙门早了些出来，买了十个鸡蛋，匆匆往家里走。
    家里，姜桂枝正挺着大肚子扶在炕沿上喘气，上不去炕，腿抬不起也站不住，浑身虚汗像水里捞出来一样，就那么扶着炕沿，眼巴巴望着院门等王进福回来。院里种满了蔬菜，斜阳把葱茏的绿色映照得很鲜亮，安静的只有姜桂枝粗重的呼吸声。当王进福踏进门，惊呼一声“老天爷啊”，姜桂枝浑身哆嗦着已快站立不住，有气无力地跟王进福说：“快把我弄上炕，怕是要生了。”把姜桂枝弄到炕上，王进福扭头要去寻接生婆，姜桂枝阻止道：“来回十多里，怕是来不及了，再说也省些破费。”
    王进福：“这不是省钱的时候，我跑着去，看能不能雇一毛驴回来。”
    姜桂枝丝丝地倒吸着冷气，却咧嘴笑道：“你忘了妹是生养过的，知道怎么侍弄，我让你干啥你干啥就行了。”
    姜桂枝让王进福先去烧一锅开水，顺便烧暖炕；炕席撩起，铺上早就预备好的草纸，免得弄上血污。一切准备停当，姜桂枝呻吟着对王进福说：“趁这空儿，你熬一锅小米粥，我这没准时，熟了你就先吃。”当小米粥煮得稀烂，王进福端到锅台上晾着，这时姜桂枝在里屋喊：“哥，快来！”
    儿子的出生让王进福和姜桂枝相对而泣，本来两个看不到希望，日子快要走到绝境的人相遇，现在打开了一扇透着光亮的世界的门。姜桂枝说：“这娃命好，从一怀上时娘就米饭、馒头、萝卜白菜放开吃，吃过的鸡蛋比前二十几年加起来都多。”商量着给儿子起名儿，想起在脚店拜天地那天艳阳高照，来到新家二人在院里说话时已是正午，王进福便给儿子起名阳儿。
    阳儿一出生又赶上满院子菜长成，王进福每日里早早回来，无论姜桂枝想吃面还是想吃米，都把那萝卜、芥菜、白菜细细切碎放进去煮烂，再放一两粒青盐进去。如果姜桂枝想吃新鲜的菜，就放上老醋、淋上麻油匀匀地拌好。三天两头带回一块豆腐，还买过几回鸡蛋，所以姜桂枝奶水很足，阳儿从小虽不壮实，但也没闹过病。姜桂枝说丈夫，“你每日这么早回家，耽误了官家的差事，怎会痛快地给全你银子。”王进福说：“咱俩能生个儿子，这是天大的事，当下你吃好喝好奶水足，别落下病，没什么比这要紧的。再说妹子啊，你这辈子还能得我几回伺候，借生孩子，我往回找补你一些；出了月子，炕上炕下、做饭洗衣又都是你一人的。”
    姜桂枝出了月子，王进福就又一刻不差地日常应差，出去办的案如果魏主事那里结案，写成上报文书，参与办案的差役一般能得几分银子的奖赏。所以王进福凡遇到案子很是踊跃，就为多得几分银子交与姜桂枝攒起来。其他差役知道王进福的境况，也不与他争。其实看班房的、押人的、街头巡查的，各有各的门路，各有各的银子进项，只不过王进福不掺和而已。一年下来，他自己也能多得个小二两。
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    赶上办差顺脚，就去看看干爹干娘，闻知干闺女已经出了月子，干娘有些生气，“你为啥不提前知会我一声——好歹我在身边看着也管些用，要是他娘俩当时出个好歹你后不后悔？哪有闺女生孩子当娘的不伺候月子的。”一时数落起来没完没了，王进福只好雇毛驴车，带干娘去住了几日，母女每天说不完的话，把带去的二十来个鸡蛋一古脑儿给姜桂枝吃完，又惦记脚店里的老伴儿，王进福又雇了毛驴车把干娘送回去。
    一日王进福让姜桂枝数了数家里攒下的银子，已有十几两之数，二人就商量着把现租的张老伯的这个院子买下来。王进福的盘算是买下这个院子，每年省下一两八钱租银，等阳儿弱冠时，已是三、四十两，正好够给儿子成家之用。另一个，这院子的菜侍弄好，虽是自己吃换不来钱，但也值点碎银，隔三差五还能给干爹干娘送些菜吃。
    若有闲银，把房翻盖一下，算为儿子留下点祖产，此生便圆满了。夫妻二人还想再生，却是尧帝庙烧香、城隍庙磕头、还花了钱把银子吃偏方，姜桂枝的肚子再也不起来了。王进福让街上的阴阳先生算了一卦，那先生问了王进福与姜桂枝成婚当天的经过，又问了儿子阳儿的生日时辰，道：“世间万物乃阴阳相合而生，都是定数。你俩成婚就如水和面，多少也是定数，一两不多，一两不少。半斤面蒸一个这么大的馒头”，阴阳先生用手比划了一下，接着道：“你要蒸两个馒头就变这么大；蒸五个就变这么小。你这个儿子一下就用光了半斤面，哪里还有往下的份儿。”王进福道：“先生是说我儿克兄弟姊妹，没有再生的指望了？”
    那先生道：“你这儿当下就已经做成了半斤大的馒头；你想再分出一个小的，是想让他缺胳膊还是想让他断腿？你要是再想要一个与他一模一样的，那他就得先没了再说。恕在下说得直白，却是好意。一门心思养育你这个娃吧，也不光是他克别人，别人也会克他，要怪就怪你夫妻面少水又少吧。”自此，王进福夫妇便死了再要娃的心，一门心思养育阳儿。
    不知不觉临近年关，该第四个半年的租银了。一日借到东外城办差的由头，王进福揣着八钱银子去张老伯家，远远看见老伯在巷子口摆了个小桌，上面放着油碗、漏斗和一个盛油的大葫芦，便打招呼道：“老伯，今日到巷子口做生意了。”张老伯见了，挤出一点笑说：“啊哈，家里还有些油，我寻思着年关将近，这巷子口能不能卖得快些。你来了，咱家里喝茶去。”
    王进福跟张老伯收了摊进巷子，觉得哪里有些不对劲，便问：“老伯这半年可好？”谁知把张老伯问出眼泪来，进了院子，边放下家什边抹泪道：“本来也没想跟你说这事，你来了又问起，我老汉就把这委屈跟你诉一诉”，说着老泪纵横。这时大爷的女儿闻声端茶出来，却是满身挂孝，见父亲哭泣，也情不能禁。
    父女俩你一句我一句，直听得王进福长吁短叹——原来，张老伯女婿承祖上卖油为生，城外乡里的榨油坊往他这里送，他再卖至各处，张老伯则在家或街头守着摊卖。进油银钱从不拖欠，留下每年固定的几分利无论市价低还是高，给榨油房的价都是实打实的，从不多贪；卖油也从不缺一厘一毫，所以主顾多年也很牢固，利虽薄，倒也能稳稳当当赚个温饱。女婿对父女说，咱就赚个跑腿的辛苦钱，这等生意是个活人就能做，凭什么人家把油让与咱卖，凭什么人家吃咱家的油，就是讲信用，生意实惠些；若生出些邪门歪道的主意，那就是自断生路。
    油坊真正的大主顾是几家酒楼，而最大的则是鸿来酒楼。这个酒楼常年满座，美酒佳肴吃不尽喝不尽，日进斗金，菜籽油、麻油、香油的用量都很大。多年来，一直按月送油，按时收银子，没出过任何龃龉。但几年前，年轻的新掌柜接手后开始给油坊记帐，改成一年一结，这样张老伯女婿的积蓄慢慢就变成鸿来酒楼的欠帐了，越欠越多，终于张老伯的女婿开始欠榨油坊的帐，一进一出，家里掏空不说，榨油坊也不给送油了。
    张老伯女婿软语相求那鸿来酒楼不管用，便耍起性子跟着那后台帐房不走，最后人家翻脸——从来没用过你的油，也不欠你的帐。张老伯女婿拿出对方的欠据和自己的帐本让掌柜的看，谁知那掌柜接过仔细看着，口里说着“是，不差一分一毫”，手里却把那债据帐本撕了个稀碎；并吆喝伙计把张老伯女婿拖下楼，声言再来敲诈勒索，先打断腿再绑了送官。
    张老伯女婿一路气鼓鼓、迷糊糊地回到家就茶饭不进病倒了。张老伯行伍出身，经过阵仗，也有些脾气，央人写了状，递到衙门。官家让回来听宣，等来等去也没个信；再去问，还是那些托辞，只有诉状，没有人证物证，不予立案。这当儿，又逢债主来催帐，女婿气急之下吐血气绝。张老伯一气之下，带着披麻戴孝抱着外孙的女儿，到知府衙门外长跪不起，高声宣讲鸿来酒楼的无赖和霸道，渐渐，远近就围了些人来听。那衙役围上来拿人，张老伯抽出剪子对着自个儿咽喉，并高叫当年阵前拼杀时百户、千户、将军的名字，要他们为自己做主申冤。
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    一番生死相赌，鸿来酒楼和衙门说事的都来了，好言哄一家三口儿回家。官家的人作保，鸿来酒楼替张老伯女婿还了欠债，出了十两发丧银，另出十两供张老伯父女生意周转之用。本来张老伯是咬着鸿来酒楼偿女婿之命的口不松，官家来说事的老爷说：“你一个无来路的百姓，一无物证二无人证，你让谁来偿命？就凭在府前一闹一下来了几十两银子，你还要怎样？若不是知府大人碰巧过问，你家的死活，与他人何干？老人家，受了吧，见好就收吧。”
    张老伯看看女儿、外孙，心想自己虽已老朽，却是这母子的唯一依靠，也就认了，在文书上摁了手印，承诺永不再找鸿来酒楼的事。从此断了城里的大主顾，只是平日街坊、集上散卖一些，连一日三餐都有些难了；人家榨油坊看他这边的生意萧条也不再赊账给他们。
    张老伯一口气讲完，抹了把泪，把茶往王进福面前送了送，说：“你喝口茶，都凉了。你来给我送几钱租金正是时候，眼见米面接续不上。”又向里屋喊：“荷儿，给你王大哥新沏一碗”。张老伯的女儿也脸色显得蜡黄、憔悴，用茶盘托出一碗新沏的茶出来。
    王进福喝了口茶，说：“我听衙门里弟兄念叨过这件事，只道是别人家的闲话，没想到是大伯家里的生死劫难，当真是为富不仁，别人的活命钱也要算计。唉，活着难啊，咱也得活下去，就冲着孩子哩。”
    “唉呀尧帝爷啊，你又说到我父女的痛处了”，张老伯说着又抹起泪来。原来，这件事的风波过后，外孙本来幼小，丧父之际，张老伯父女带着娃到外面一会儿死一会儿活地闹腾，连惊带吓，感些风寒，得了惊厥症，不久也夭折了。
    王进福听得连连拍腿，却帮不上甚忙。想了想说：“今天来其实还有一事打问，本想问大伯是否愿卖了我租住的院子。今日所见，老伯日子也不宽裕，不如将它卖与在下，得些银两充做卖油本钱，或可多得几个利钱。”
    张老伯沉吟道：“有些道理。女婿去了，给我父女留下这处院子，住是无忧了。那荒院你若想长久住下去，或租或买你说个章程与我听听。”
    二人本来也无什么大的计较，张老伯要十五两，王进福出十两，最后取中十二两五钱银子说定。由于租期还未到，王进福把八钱银子留下，让张老伯应急，说好年底前写房契，该找回多少从十二两五银子中抵扣。
    告别了张老伯父女，回衙门有点儿晚，回家有点儿早，王进福在街上茫然地走着。这事即使王进福当时知道也没什么办法，想这张老伯也是血性之人，女儿女婿老实做人度日，突然间就要家破人亡过不下去，招谁惹着谁了——王进福想不通，有些愤懑。
    冬去春来，王进福买下了院子，毕竟是自家的房院了，有些歪斜的墙垛扒了重新垒了垒，东外城行市上寻了个人，管两顿饭加十文工钱，与王进福一起黄泥加上稻草和了泥，把房顶又抹了一层。东面土崖下的破窑已经不能用，王进福碰上回家早就用铁铲镟几下，渐渐规整、宽敞起来，边上用土块树枝栅围上，准备养几只鸡，或一头小猪；另一孔窑洞备些干柴，把柴禾杂物的东屋腾出来，再把火炕重新打一打。王进福说这回两厢屋能睡，可以把干爹干娘一起接来。再打个堂柜、炕柜，刷上大红漆，就可以给儿子娶媳妇了。桂枝听着乐了，“干爹干娘守着店，哪有闲暇来这里住，再说咱家没吃没喝的，你让老俩口来了干坐着哩；你儿子还吃着奶连话都不会说，就想娶媳妇的事了。”
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    王进福辩道：“妹莫泄气。当初咱俩是啥光景，眼见的过了今日不知明日；现在咱不也有个暖暖和和的家。忘了刚进这院子哥给你说的话，我要让你们娘儿俩过上衣食不愁、过年过节大鱼大肉的日子。”
    姜桂枝看着窗外又开始生长的菜园发了会儿呆，道：“我信哥哥的话，说来我是又活过一回的人，有哥哥跟儿子，我知足了。”
    王进福拔了一把春天早长的青菜去看了一回张老伯，虽有了些本钱，但家中无劳力，丢了城里几个大主顾，单靠街边摆个小摊，日子是过得入不敷出，看不到光亮，眼见父女俩困顿也没有什么办法。
    有心把张老伯女儿说合给赵俭，张老伯女儿模样俊俏，虽生过孩子，但毕竟年轻，也正是花样儿的年纪。赵俭也说过，找媳妇什么都不挑，长得俊就行。王进福知道赵俭的秉性，别看整日拎着鞭子吆五喝六、骂骂咧咧，心里那是把自己当公子看的；怕赵俭嫌弃荷儿嫁过人、生过娃；另一个便是人家荷儿丧夫也就一年多，此时提这事怕惹了两边嗔怪。一时拿不定，想着过几日或许就有主意了。

 第十四章 邓兆恒壮志出京师 西行路夜…

    嘉靖年间，南北两个直隶省、十三个布政司共一百五十九府、十八个直隶州，再加上各处边关，皇帝和内阁的日常便是盯着、谋划着这些地方。而北方的鞑靼与瓦剌虎视眈眈，让朝廷时刻松懈不得。
    宣府直面鞑靼，大同直面瓦剌，平阳府这个丰粮之地一直源源不断地往两处运粮；因丰粮而人口甚众，凡有拓荒之需，朝廷第一个便想到的是从平阳府移民过去；平阳府地界河东盐池的税银也为朝廷所倚重。由此平阳府知府的任命一直被朝廷上下都看重，一个叫邓兆恒的人有些意外地将自己的命运与平阳府的兴衰紧紧连在了一起。
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    邓兆恒祖籍陕西凤翔府，是弘治十年的二甲进土，时少年英华，光彩照人，祖上都是外官，且家道渐落，与朝中的人也就没什么联络了。及殿试二甲，家里方又生出振兴的希望，但这光景已是京中无人，于是拜在吏部侍郎姚忠书门下，因勤勉干练，又谨言慎行，很得褒奖，不几年被恩师提携为吏部郎中。然吏部衙门，掌朝廷上下官吏考核，多是文案的事情，很多进士出身的，熬到花甲之年也难达到郎中的地位便田园养老去了。这邓郞中却是年纪轻轻，整个朝廷这个年纪到这个职位也是屈指可数，连皇帝也知道名字、认得其人。凡吏部升迁有两条路径，一是熬。上面的尚书、侍郎职位空出来了，下面的郎中顶上来；二是功。所谓功，就是在朝廷很看重的案子里大显身手，该抓的抓，该贬的贬，该补的补上，从始到终办得滴水不漏，上下称道。然而这样的机会并不多，朝廷各部包括吏部，都是有功的事情大家都抢，遇到些根基深的案子，谁都怕惹麻烦，这样的险他恩师自然也不会让他去冒。
    这时平阳府知府出了空缺。原来平阳知府因为家人与当地富豪勾连，侵吞国库资粮，被人同时从户部和兵部参了，家人耗尽家财，免了牢狱；又央人上表了历年来受朝廷褒奖的告表，算是保住了官身，但却连个知县也做不成，只被调去山西布政司属下做了个礼乐按察，勉强维持住全家上下的日常用度，树未倒，猢狲已经散了。
    内阁先到吏部调这个知府的脚色，故而吏部也是最早得知平阳知府要变动的。又恰邓兆恒的恩师姚忠书先得到这个消息，并正在皇上身边，三言两语后，皇上说记得这个年轻俊才，又是西北籍人，对陕晋民情熟悉，案头上几个人对比了一番，便朱笔点了邓兆恒。
    恩师教导：“本朝一百五十九府，十八直州，哪一个都是皇上的心头肉，经营好了，有功与否不论，坏了必遭罚。平阳乃丰粮之地，是圣上注目的地方，勿懈怠。干得出名堂，出得了风头，三年之后，官加一级。”
    邓兆恒临出京前，通过吏部向皇上写了一道奏折，尊恩师提醒，寥寥数语，表了此去平阳赴任的忠毅之心。夫人是户部侍郎易成浩的女儿，一直深居内宅，未受过半点清苦，好在长辈教导有方，知书达礼，待人大度。二人成婚数年却一直没有生育，连岳丈大人也劝他娶个二房以传宗接代，夫人也不反对；但邓郎中一心在公务上，虽在同辈中已是佼佼者，却自觉寸功未立，家事可以先放一放。
    此次赴任，他本来是想让家眷留在京中，自己争取两、三年回京述职一次，有恩师吏部侍郎在，想也不是难事，但恩师却告诫他：此去务必要做背水一战之势，你把家眷放到京城，只身一人赴任，往返一回快也得小四个月，若有心怀不测之人，会将此认定你只把平阳之任当作一个过场，传开来非常不利。岳丈也说：为官者，当尊朝廷召唤，我朝一百五十九府，一十八州官吏都把家眷放在京城成何体统。
    如此一说也就心明如镜，自己不带随从，夫人带了两个使得惯的丫鬟，考虑到夫人习惯京城的饮食，又带了厨子。轻车从简，不慌不忙，出京城往居庸关方向，白天赶路，晚间住驿站。丈人岳母实在放心不下女儿，且见所带实在有些简陋，哪像个新任知府的样子，便将府内的四个带刀家仆押一辆车，装着几十匹杭缎，半日后便追了上来。
    邓兆恒一看来的四个人分别是赵宏、王德、高力和许化民，都是丈人极信任的家仆，与夫人平日也相熟，对夫人道：“我们这是将府中的老本儿都带上了。”
    夫人一想要与父母分别数年，心里不舍得，眼泪不断。待一出京师，初春时节，京城北臂膀一样的山峦层层叠叠，将尚料峭的北风挡着，山南则在春日的照耀下早早暖了起来，田野里分散着农夫和耕牛，山前的杏花也已泛起了片片粉白，总也不出城，心情渐渐好了起来。
    丈人还让赵宏捎来一封信，嘱咐若遇沿途官员款待，知县以下就罢了，若那州府同级的，比如宣化、大同、太原的知府，要回赠人家几匹杭缎。拜见布政司史、按察史、指挥史各家都是不能少的，并转达恩师和岳丈两位侍郎的问候。礼虽轻，却是北方官员家眷们的稀罕之物，每一地非不得已不作第二日停留。
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    邓知府当年进京走的是由陕西入河南府再向北进京的路线。此次却是出京奔八达岭，当恩师姚忠书告知自己即将到平阳府赴任，从最初将此次任期看作仕途的一个台阶，到感觉到肩上的份量之重，他在地图前彻夜徘徊，思绪万千。他要尽一切努力拼一回，如果不牵连他的家人，哪怕以命相搏也在所不惜，如果自己是珠玉，那就镶嵌在大明这座宫殿的最耀眼处；如果是块砖，那就铺在最承重的柱下，为了大明天下，也为了他自己。他要借这次赴任走一走英宗皇帝兵败的路，到宣府实地去看看。
    赶到居庸关脚下天色还早，却无论如何是翻不过八达岭了。考虑到夫人初次离家长途跋涉，邓知府决定当晚宿于关前军营的茶坊，这里本来是当地驻军所属，因为前不着村后不着店，也充当起了官府的临时驿站。那夫人坐了大半天车不得曲伸腰腿，加上路上有些颠簸，早已忍耐不得，下了车两位丫鬟搀着进了房里。晚上邓知府对夫人说：“你若坐得耐不住时不妨掀开车帘看看沿途风景，这荒山野岭也没有什么人看见，随你如何抛头露脸。”
    夫人说：“看倒是帘子缝隙里能看得到，只是坐得腰也酸腿也麻，难以忍受。”邓知府道：“你若坐得累了，就躺下，反正车里枕头被褥都是厚的。”夫人问：“车里也可以睡吗？”邓知府诧异道：“怎得就不能睡了，怪不得你累得走不得路，原来你坐着忍了一天。”两人觉得好笑，夫人说：“我又没出过远门，更没坐过这么远的车，除了在家和衙门的会馆里，从未在荒郊野外睡过。”邓知府叹口气道：“路还远着呢，你慢慢熬着吧，好歹路上别着了风寒。”仟千仦哾
    邓兆恒这边说着，那边夫人已经入睡了。第二日，茶坊派两名骑马军士带着早早上路，其中一个策马先去前方驿站报信，至鸡鸣驿已是第二日掌灯时分，驿官将一干人迎进驿馆。晚饭时，驿官带人端进来一大盆炖鱼，说：“大人和夫人赶巧了，今日河口网上一条二十多斤的大鱼，趁着新鲜正好炖了吃。”邓知府请驿官一起入席饮酒，驿官忙不迭作揖道：“折煞小人了，小人哪敢坏了规矩。只是驿站饭食比不得京城，若有不合口味之处不加责怪小人就感激不尽了。这样的大鱼一年难得碰上几回，大人和夫人请用。”
    邓知府行了一天，很是疲乏，又无同僚、长辈在，便大口吃鱼大口喝酒，直吃得满头大汗，疲惫解了一些，吩咐家仆替两位骑马军士也交上吃饭的官票，一旁恭立的驿官忙说：“大人有所不知，驿馆之间，驿卒驿马的费用都是互免的，只要记帐即可。”
    邓兆恒：“老兄，本官冒昧问你，这驿卒往来的记帐可有约束？如何知你所报属实？”
    驿官：“回大人，驿卒、车马的派出和接待，两边相对上号才算属实，否则不予报账。”
    邓兆恒：“倒也严密。”
    此时夫人和丫鬟已经沐浴歇息去了。踱出院子，邓知府仰望着黑黝黝的鸡鸣山，他眼神很好，看到山顶似有一点亮光。就问驿官：“山上可有人居住？”
    驿官：“此山为鸡鸣山，山上并无百姓常住，只有一座方尺道观，内常住三两道士。平日倒是有百姓攀登上去烧香许愿，天黑前都会下来。”
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    邓兆恒：“此山孤立高峻，那两三道士日常用度如何取得，水也从山下背么？”
    驿官：“说来也奇，米面自有善男信女从山下送上去，那山尖处有一清泉，常年流淌，刚够几个道士用。”
    邓兆恒仰望着，想着日头未落时远远望见鸡鸣山，平地拔起，四周无所依靠，山上光秃嶙峋，怎得山尖就冒出清泉了，“是有些奇异”，心里想着，又问驿官：“此山因何得名？”
    驿官：“小人惭愧，虽住此有些年月，却也未确知，山南与山北村堡的说法就不同。其一说晋时所载，山巅有雄鸡，每逢鸡鸣四周村堡俱闻，故而得名鸡鸣山。小人隐约所闻，妄言推测，并无实据，大人勿怪。”
    邓兆恒：“若是鸡，那定是只很大的公鸡”，说完哈哈大笑起来。驿官也跟着笑起来，“小人确实见过很大的鸡，只不过不是家养的公鸡模样，也不是在此地。蓝白羽毛杂黑色，与羊一般大，叫声震耳。”
    邓兆恒心里一动道：“是啊，世上之事都有由来。一说鸡鸣，恐怕多数与我一样都想成了家养的公鸡，继而怀疑此山名不符实。或许一千年前此山真有一只巨鸟常驻，终日鸣叫不止声震十里。方才你所说大概是鹖鸟，亦称鹖鸡。此鸟善奔跑，斗而不气馁，无胜负终死不休。只是栖于林木之地；若这鸡鸣山驻有此鸟，定是脱了林木误入乡野，荒不择路奔上孤山，从此困于此处，日夜鸣叫呼唤同伴。由此得名鸡鸣山亦未可知。”
    驿官听得有些入神，道：“原还有如此源头。”
    邓兆恒：“当年英宗皇帝与瓦剌鏖战处距此可远？”
    驿官：“不远，出了驿站东南的高坡之上便是。”
    邓兆恒：“此处本地百姓对当年这件事如何讲？”
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    驿官脸色一变：“先皇之事，草民怎敢妄议。”

 第十五章 宣府腾总兵展豪情 夜深沉文…

    第二日一早，天还未亮，邓兆恒让夫人等在驿站歇息等待，他让驿官前面引路，带着两个护卫骑马奔向东南的山丘。
    立于山丘之上，四面或远或近还是山，驿官指道：“前面从西至东的河叫桑乾河，大人自京师而来当在峡谷里与它边上走过，西面那边是保安城。”
    邓兆恒：“瓦剌人从何处来？”
    驿官：“小人在此常年值守，有时亦与本地老者说些闲话。当年瓦剌人两路而来，一路自洋河谷而下，自鸡鸣山东脚过来，一路自赤城堡的山上下来。”
    邓兆恒：“这么说赤城堡是没挡住了。”
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    驿官：“小人对此不知，自洋河而来一路也是要过宣府的啊。”
    邓兆恒立于高岗，四下细看，仿佛看见十万大明将士被几万瓦剌军追杀的四散溃逃；英宗皇帝和几百名卫军被数千瓦剌骑兵围在自己立足的地方，金戈喊杀声似在耳边呼啸，无奈、恐惧、羞辱和愤怒一齐涌遍全身，他眼睛通红地看驿官问：“假如你我以命相搏，胜负关键何在？”
    驿官吓得后退，道：“小人只有负，哪里能胜。”
    贴了山脚，一路沿洋河畔前行，冬的冰雪在此地还未化尽，风要比山之南的京城凌厉些，想到夫人身子柔弱，嘱咐丫鬟给夫人加衣，晚上早些休息，次日迟些动身。到了宣府地界，给宣府总兵腾高镝写了拜贴，大意是：下官赴任平阳府，途经宣府，久闻大人威德，欲登门拜访，以乞聆听大人教诲一二，不胜荣幸。若大人无暇，学生将不作停留，兼程西往，他日经过再拜。
    宣府地处蒙古高原与燕山之间东西横卧的平川里，历次鞑靼或瓦剌兵马入侵大明，总是聚集到万全以北，再以水泄之势漫过宣府，攻至八达岭一带抢掳。故大明立国之后，就在宣府筑城，城墙之高厚、城郭之大在大明各府中少有，并驻以重兵。自成化皇帝，大明天下趋于稳定，兵强粮足，将前线大营前推至草原边缘的万全和独石口，并筑起坚固大营，内驻强悍将士枕戈待旦。
    宣府作为万全和独石口的后方大营和节制，官阶比京城各部的侍郎还高。此次邓知府出京经过宣府，岳丈谋划的是拜见的礼节少不了，但人家如不见也不强求。这些在外的将领个个土皇帝一般跋扈的很，如见面也不要久留，小心应对，免得被他们伤了面子被人笑话。qqxδnew
    没想到，腾总兵很快就派一小队人出来，说请知府大人和家眷到总兵府相见。这些军士神情肃然，列队走起路来铁甲叶子哗啦哗啦地响，邓知府望望高大青灰的城墙，路面的石板、军士的铁甲，感觉有些异样——与京城的繁华、喧闹不同，这里的一切显得坚硬，宁静中透着肃杀。
    腾总兵身材魁梧、头罩网巾，剑眉凤眼、直鼻阔嘴，面色灰黑，黑罩袍、鱼鳞甲，腰悬佩剑，高高站在大堂前的台阶之上，邓兆恒深深作揖道：“下官参见总兵大人”，心里暗暗喝彩：“好一个镇关的猛将。”夫人等一行人忙着也跟随行了礼。总兵边拱手边哈哈大笑，大踏步顺台阶往下走，说：“请了，请了。我和知府老弟隶属不同，不用以上下之礼相见。”下了台阶道：“我这荒蛮之地，都是些舞刀弄枪的爷们儿，鲜有儒学之士光临，今日老弟驾到，满城生辉。”
    邓知府：“久闻总兵英名，下官赴任途中，不忍空过，特来相扰。”
    腾总兵环视了一下，说：“家眷也一路劳顿相随，想是累坏了。请赴内宅让夫人相陪，沐浴吃饭，早点歇息。”
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    车马、家眷和一干仆人让军士带往别处了。腾总兵说：“这宅内憋气，你我到城楼饮酒如何？”邓兆恒：“悉听总兵大人安排。”
    登上北城门楼北望，荒草、灌木摇曳，落日的余辉给远处的山涂满暗红的光晕。城楼之内支起一张桌子，一盆豆腐炖黄豆芽儿，一盆炖一寸多长的小鱼、另一个大盆里是几条烤羊腿。此时节，北风从门缝窗缝吹进来呜呜作响，军士搬来两张羊毛毡挡在北窗处，四角挂起几盏灯笼。腾总兵端起一碗酒道：“老弟，此处比不得京城，莫笑我招待粗陋，羊肉掺着风就酒——来，干了这碗”，说完一饮而尽。
    邓兆恒虽不常饮酒，但也有些酒量，干了碗中酒回敬谢了腾总兵，说：“下官不熟军务，一直在京城吏部做事，虚度至而立之年，总想增些阅历一直不得机会。久闻总兵智勇，此次路过宣府要塞，平日愚钝不明之处，定要向总兵讨教，勿烦叨扰。”
    腾总兵：“如果我没记错，老弟应是弘治年间进士，户部侍郎易大人的佳婿，我朝青年俊才，学富五车，倒是我借此机会向你请教。来，先吃饱喝足了再说。”两人大口撕着肉，大口喝着酒。不一会儿，腾总兵吃了两条羊腿，邓知府吃了一条，酒也下去了半坛。把一条小鱼夹到邓知府碗里，腾总兵说：“来，尝尝这洋河的小鱼儿，比不得桑亁河口有大鱼，这里水急鱼小，军士们馋得跟鬼一样，早捞得一干二净。”
    邓知府问：“大人，鞑靼犯我疆土，每次都是顺洋河而下么？”
    腾总兵瞪大眼睛看着邓知府，道：“老弟对军情有兴趣，我不妨略说一二。自我朝开创以来，北蛮屡次进犯不外三路，东从独石口经赤城堡出怀来；中从万全顺洋河而下过宣府入怀来；西路从大同奔太原，若往东来仍是要经宣府。”
    邓知府：“以在下所知，我大明以来，敌鲜有从大同方向来犯，而以宣府居多，这是为何？”
    腾总兵：“北蛮犯我汉界，无非是抢掳，牛羊牲畜、妇女人口、衣服铁器粮食，凡能带走便抢，最垂涎莫过于我大明繁华富庶聚集之京师，走中路和东路自然距离最近，所经阻碍只宣府和居庸关二要塞。眼下北方蛮夷又一分为二，东鞑靼西瓦剌，那瓦剌若从西路来犯，我沿途关隘阻击，及攻至此地已是强弩之末。他们有向东攻我之心还不如先从草原向东把鞑靼吃掉。”
    邓知府：“下官所知浅陋，如言语谬误大人包涵。下官粗谙世事以来，鞑靼犯我无数，大的刀兵交战我方完胜不多，倒是有数次国门洞破、生灵涂炭，个中原因何在？”
    腾总兵端起酒喝了一碗，身子往后一仰，长叹一声，沉思着。邓知府忙拱手道：“若下官言语欠周，请大人恕罪。”
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    腾总兵身体又往前倾，瞪着邓知府问：“老弟，你是文官，此任平阳乃富庶之地，国之刀兵，你我想得清也说不清。你之所在，经营平阳，多向本朝纳赋；我之所在，无战事执戈以待，敌若来战死沙场。来，你我一条鱼儿一碗酒如何？”说着又端起酒碗。
    邓知府的酒量比不过腾总兵，一坛酒见底，已是面红耳赤，但言语还不乱，说：“大人，下官肺腑之言。想我一介书生，承皇上恩泽，车马官袍，锦衣玉食，身家性命全系于大明兴衰，朝廷安危岂能无挂于心。虽整日埋头于案牍，每想起过往朝廷百姓所受外族刀兵之难，常夜不能寐，恨不能弃文从武守边卫国。下官此后虽经营地方，然边关安危之事也难以放下。一旦刀兵起，免不了上下一体，军民齐力抗敌。”
    腾总兵：“慢慢慢，老弟，你那平阳府距要塞远着呢，怕是你没有效力疆场的时候。”
    邓兆恒：“大人说的是，下官恐怕无缘在沙场效力国家。然朝廷社稷非文即武，身为文官，对前方将士浴血守土之艰辛壮烈不可不知，一旦边疆有事，当全力以保障供给；而武将，当对后方民生劳作之境况也有所知晓，方知守疆之任重。似大人及宣府全体将士这样沐风披霜，枕戈待旦。我地方父母岂能懈怠虚度，当内外彼此激励，同心扶我大明。”
    腾总兵哈哈大笑道：“好，好。难得老弟这样的胸怀。你说的有理，若敌围城，你知府也得上马御敌，总不能执一卷书读一篇经文让他退兵；而平时，我这个数万人的总兵也得教导士兵种些菜蔬，省些军饷，周边百姓的事情，我官兵也常掺和。来，干了这碗，你我到府里再叙。”
    是夜，在总兵府大堂，二人掌灯对着墙上的边塞图，邓知府问：“大人，岂止我朝，自宋以降，北方蛮族屡屡南犯，而汉族江山难有长治安稳。无论物产丰饶还是兵多将广，我都远胜于蛮族，却数百年为他所牵制迫害，此是为何？”
    腾总兵：“非我兵将不能战，势也”。他一手执灯，一手指着地图说：“以我宣府论，鞑靼南犯之时，总在草原南尽头聚集，然后沿洋河如水下泄而来。他想来便来，不想来就迁移游牧。而我官兵数万人却动弹不得，常年戒备待他。喻之，鞑靼是奔走的群狼，而我是守地的狮虎。狮虎虽猛，但却不得松懈，长此以往就显出疲势了。再者，那鞑靼男丁自小驰骋草原，骑马射箭，若论马疾刀快箭准，我一个精壮军士拼不过他一个十二、三的孩子，野外交战常常被它马军一冲就乱了，聚拢不起精兵强将杀他。当你聚起兵马攻他，他又四散跑开，最终我军被他拖疲，然后他一齐杀将过来。”
    “如此说城外交战我方不及鞑靼，若据守城池当不在话下。”邓兆恒问。
    腾总兵：“这是自然，我城高墙厚，军士训练有素，弓箭精良充足。敌若攻城，将死伤累累而不得。然鞑靼人舍城而过，我若不出城厮杀，任敌一路进至怀来，朝廷震怒，我这个总兵的项上人头能否保住还不定哩。”
    邓兆恒：“我一路走来，观宣府地处平川，前无地势可据，后无险要可守。为何不退至保安州、下花园狭隘高耸之地，重兵据守，鞑靼当难通过。”
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    腾总兵：“我镇守一方，岂不知此理。但你来看”，他举着灯凑近地图，指给邓知府道：“我若重兵后退，则宣府之北尽归鞑靼。如此北方蛮夷据此可向西，两路夹攻我大同重镇，大同若失，太原无险可守。向东则可俯视怀来，举步就到居庸关前，我朝的半个江山都不稳了。”
    听腾总兵这么一讲，邓兆恒的汗就下来了，局势远比他之前想象的艰难，方觉得自己一介书生，在江山危局前是多么无力。腾总兵又往下说：“大同镇这么多年之所以固若金汤，宣府这边是要撑住的，断不能使鞑靼人在此站住脚。”
    邓知府：“经大人教导，下官有所领悟了，这宣府易攻难守，却也丢不得，算得是我朝牵一发而动全身之地。”
    腾总兵冷笑一声：“此所谓犬牙交错。我固然守得不牢，他鞑靼也休想占去。你想，他本就是骑马射箭之长，若换他守城我攻，指日拿下，所以，老弟也不必过虑。”
    邓知府：“当下势态如何，若不涉机密，大人可否略告一二。”
    腾总兵：“无妨，我大明一百五十九府、十八州，平阳又乃朝廷注目之地，老弟可算国之栋梁，我岂敢小觑。以我观之，当下虽危机丛生，却是数百年来中原拒北蛮最为稳定、强势的时期。你看，我西大同、东宣府各据重兵十万余，使瓦剌、鞑靼不能东西两路合进。而我宣府，以城为中，前后左右各营俱据险筑城且互为倚靠，一路被攻，各路驰援。当下，我靠敌最前当属万全大营，扼守草原之南边缘。敌若集结来犯，当先与我万全大营将士拼个你死我活。东面右路接敌最多，然多是王子之下部族顺白河而下擅自偷袭，无论得手与否一日便撤回，故我宣府城已久无战事。盖因我大明国势强盛，兵粮也足于以往，朝廷军马在此地镇得住，能向北修城驻军。”
    邓兆恒：“大人看眼前有无战事？”
    腾总兵：“据各方来报，近几年草原大体风调雨顺，鞑靼各部牛羊兴旺起来，大人、妇孺一心畜牧，无心刀兵。但对中原物品所需也多起来，今年内外商人往来明显多于往年，如此下去倒也相安无事。只是断无永久这样下去的道理，仗总是要打的，不过是早一日晚一日。”
    腾总兵让卫兵把桌椅移到地图前，两人坐下喝茶,邓兆恒问：“鞑靼人契而不舍南犯，难道仍怀念蒙古一统中原吗？”
    腾总兵：“亦不尽然，以我观之，其虽刀快马疾，但粗鲁愚钝，断无一统华夏之能为，且当下东、西分治相争，彼此牵制，即便想攻我大明也得相互提防。当年东面鞑靼被我大明重创，西部瓦剌借此东进一统草原，做大势力再南下征战，我英宗皇帝之失——分而治之的局面不再也是个原由。
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    腾总兵举了举碗道：“茶也淡了，食也化得差不多了。你我再次边饮边谈如何？”不待邓兆恒回答但招来卫兵重新摆上酒肉，邓兆恒只得陪着。
    腾总兵接着道：“说贼性难改也是情势必然。草原之族，千数百人为伍，居无定所，逐水草而迁移。又手工粗陋，布匹、粮食、铁器及至日常用具皆依赖从汉地掠夺或交易。水草丰美之年，多用羊只毛皮和汉人交易；一旦遇旱雪灾年，度日艰难，彼此为水草相犯，其王子此时唯有一声令下，聚集各部南犯抢掳以化解危机。能抢掳一些自然是好，即使无所得，自高原向南长途搏杀一番，也能将内部彼此相倾的刀兵冲动消磨殆尽。更甚者，鞑靼各部南犯，仍以部群为伍，王子借此以观各部之强弱，以定扶持近亲、排除异已之策。由此，凡鞑靼每遇难解困局，无不借侵犯我大明以化解，此其狼性难改之天然。”
    邓兆恒：“如此观，北方草原民族与我大明难有安宁相处之日了。以大人之愿望，我朝将何如？”

 第十六章 再上路惜别腾总兵 众官吏恭迎…

    腾总兵：“效那大汉，于大漠逐敌千里，再于草原之中筑大城，统辖大漠民族各部，凡有异心者出而歼之。若此之南种粮、之北牧羊，互通有无，互助时艰，各得其所不相犯。你看万全大营，已是以宣府为依托向前的极致了，再无力向上跃进到草原坦途。若再向北二百里，草原皆在我剑指所在，何来英宗被掳之失？然而，我大明要塞北移至大漠之中，东征西杀，臣服鞑靼、瓦剌，非集一十三省之力不可，军资耗费将是目前的数倍不止，而当下东南边陲也时起刀兵，实为国力之所限。”
    二人扼腕叹息一番，邓兆恒又问：“大人所言国力充足何指？”
    腾总兵：“自然是兵多、将广、粮足。”
    邓兆恒：“何以至兵多、将广和粮足？”
    腾总兵：“将能战，吏能治，就如今日之你我。”
    邓兆恒：“大人如此高抬下官，当作日后勉励。之前大人所说鞑靼日常盐、铁、衣物所用全靠与中原交易，如此说鞑靼之弯刀、箭矢皆来自我汉地？”
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    腾总兵：“确也如此。其荒漠戈壁，哪来石炭和铁，况他们居无定所，也无暇建炉冶铁。以往两军阵前交兵，我方所射之箭羽，鞑靼人都会冒死捡回，可见其稀缺；然近年所闻鞑靼所掳汉人里有懂冶铁方法的，已为其所用。故而朝廷颁令，宣府境内禁止采矿冶铁，以防鞑靼获取更多的刀箭后备。”
    邓知府问：“以大人所见，此举效用如何？”
    “无甚大用。这些年，若论阵前箭羽之密集，蛮兵远不如我，然我军败退者居多，盖因抵不过他刀快马疾。”
    说完这话，腾总兵拱了下手说：“今日所言，俱是为老弟忧国忧民之情所感，也属你我二人私下肺腑，若为外人所知，难免有妄议朝政之嫌，勿为他人道。”
    邓兆恒赶忙也拱手道：“大人一片赤诚，句句金石，下官只恨不能为大人出力，断不会说伤及大人的话。”接着又问：“如此情境，大人可有良策御敌？”
    腾总兵哈哈一笑：“我跟北蛮交阵，刚才不是说到弓箭嘛，这些年我所经历阵仗，就是用箭杀它。刀枪未至，箭如雨发，即使野战，我也是用弓箭往前冲。”
    邓兆恒：“箭射完了将何如？”
    腾总兵：“我的弓箭手，二十步之外不许放箭，故而凡射敌无不中，至今还未有箭射完敌不败逃的。”
    邓兆恒：“大人善战。”
    “你可知我的军士每日射箭多少？”腾总兵顿了一下，“一个弓箭兵五百支，每天被拉废的弓上百张”，他有些自豪地说。
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    后半夜了，二人相约明日看教场演兵。
    次日醒来已是红日高照，早有卫兵备好了洗脸水，桌上也开始摆早饭。一个头领模样的军士作礼说：“总兵老爷吩咐转告大人，用饭后自去西城门楼，他在那里与大人相会。”
    还未近城墙，已听到阵阵鼓角之声，腾总兵正被卫兵簇拥着立于西城墙之上，居高临下督看。城墙之外的教场平坦宽广，南面二百来骑兵正分成两队，轮番冲锋，挥刀劈刺边上用树枝扎成的十几个假人；另一边，步兵和弓箭手在练攻防阵法。见邓兆恒上来，腾总兵引他到箭垛跟前，指着眼前的兵马说，骑兵在于快而力猛；步兵在于占据要地步步为营；弓箭在于射杀。步兵、盾牌、弓箭合练，可以在开阔之地与敌骑兵对阵而立于不败。邓知府仔细观瞧，只见长矛手各执一面盾牌前冲，两名弓箭手紧随在后，停顿的一刹那，以盾牌为掩护射出两支箭后再次冲锋。注意到盾牌手一手执盾、一手执矛，腰间还挂着刀；而弓箭手也都腰间配刀。邓兆恒：“看来我军装备还算齐全。”
    腾总兵：“步兵与敌骑兵交战，刀不如矛。若贴身肉搏，矛不如刀。所以先以箭射之，再以矛刺之，马下则用刀。”
    邓兆恒侧脸看了看太阳说：“昨日我与大人饮酒，还以为是在此城门之上。”
    腾总兵：“昨晚是北城门，我右大营方向。今日则面对的是洋河，自西北来，由城南而过；河南岸狭窄，驻我一营将士，河北由坚城拦住鞑靼来路。邓知府今日一观，对我宣府将士可有信心否？”
    邓兆恒：“大人率众将士在此秣马厉兵，枕戈待旦，可谓我朝廷支柱，下官岂敢妄加评论。只是这前后左右近十万人马之粮草可是个天大的数，如何筹划？”
    腾总兵：“你看此城地处塞外，乃风寒之地。其它各营风霜更甚，虽搞了些军屯，也只能种些自用的菜蔬而已。十万将士之粮草俱由京师筹划，经官道外运而来。贤弟此去赴任近千里远的平阳府，也是我宣府倚重的，年年运大批军粮过来。想来仅这北方边关耗费，已够朝廷日夜操劳的。”
    春天日短，塞北之地多两顿饭，宣府兵营也是如此。后晌腾总兵仍在城门之上设宴，对邓知府说：“我是个武人，不爱府内绫罗绸缎、香软美食情境；但喜迎风冒雪时刻饮酒啖肉，邓知府勿怪，将就着我些。”
    邓兆恒：“此次与大人相处，深感大人豪爽至诚，又聆听教导，疏解心中很多疑惑，很是痛快，大人随兴就是我的快意。今日在这大明将士浴血洗礼过的楼门之上，与总兵大人饮酒畅怀，此生之大幸，何来将就。此去平阳任上，自当以大人为楷模，不枉日夜，为我大明尽满腔心力。”腾总兵：“邓老弟忧国思民，一片忠心也让我深感责任之重。”
    口口五六三七四三六七五
    酒菜摆齐，一盆腊八蒜瓣炒羊肉、一盆白菜炖炸豆腐、一盆撕好的猪蹄、一只大烧鸡、一坛烧酒。三碗过后，卫兵又端上一盘炒榛子仁儿。腾总兵用手抓了几粒一齐丢进嘴里，说：“尝尝，赤城堡送来的，烤脆了吃很香。”
    邓兆恒嚼了几粒儿不觉称赞，问：“京城里极少见此类吃食，想是偏僻之地所产。”
    腾总兵：“说得不错。这种东西只长在塞北山上，据先人所说，为蒙古人入中原以后，扩散于燕山、太行一带，我宣府一带百姓也确称之为胡榛，只是我汉地山上只长枝叶却结不出榛子来。”
    邓兆恒：“下官读元纪年，也确有植树造林的律法，且颇为严苛，但山上种胡榛却未听说。想那蒙古人初入中原，以为中原物华天宝，取之不尽，不停歇地把那好多年长成的树砍了个干净，一时风沙四起，乃知树木对人之用途重在涵养水土，稳固风沙。”
    腾总兵：“我一直在东边及中原各地履职，确是有的山有，有的山无，不知是否为人力播种，此西去你不妨路途察看些山上。”
    邓知府：“此番来叨扰大人，携杭缎十匹，礼物轻薄，不值大人一阅，下官已吩咐内人敬于尊夫人，做件日常衣衫。”
    当晚，总兵招来居于城内的几个参将、千户及夫人，家眷们和将官们分设晚宴。第二天于总兵府前告别，腾总兵赠送五十两纹银，邓兆恒拒绝说：“下官路上所耗费俱有官票支应，无需银两；况自京城出发之时也带了些许。大人率众将士守此风寒之地，下官也知大人军饷所需甚巨，且常被拖延，实不忍心收大人这银。”
    腾总兵笑道：“我若讲此为本总兵之俸禄，你当不信。也难怪，我家眷与众将士共居一城，公私难分得清。我这一物你当不会拒绝”，说着拿过一把佩刀，“你拔刀试试。”
    邓兆恒拔刀一看，果然奇特，不轻不重薄如纸片、光亮如镜，一抖手刀头乱颤，发出微微龙吟之声。
    腾总兵笑道：“此刀太轻，虽不能上得两军阵前，却能吹毛断发，锋利无比，老弟带在身边把玩或防身之用倒也合适。”
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    邓兆恒接了刀，腾总兵看着邓兆恒道：“老弟，你我何日再见？”
    邓兆恒怅然若失道：“下官再过宣府想也难了，大人也当无赴平阳之时。若回京师我们俱在，当不错过。”
    邓知府率家眷和仆人一路向西，又行了月余至大同，一如宣府，拜见了大同总兵；得知瓦剌的势力较之前已弱了不少，刀箭兵刃也较鞑靼差了些，而越如此，他们越急迫南下抢掠，所以也是一日不得松懈。
    转向南行，在太原拜见了巡抚、布政司使、按察使丰鸣铎和都司大人，岳丈所带礼品已尽数送出，一行人非骑即乘，盘桓了几日，终于行至平阳府地界。
    刑捕司的人觉得王进福变了，刚来时杨伯雄挺把他当回事，渐渐地却当这个人不存在一般；而王进福也甘于听兄弟们这个那个地吆喝，遇杨伯雄却是躲得远远的。赵俭也有些变了，不再那么脾气火爆、一根筯地往回抓人，倒是喜好掺和一些案子。
    一天赵俭背着人问王进福，“平阳新知府来上任，府里同知、推官等老爷要到洪洞县界迎候，皂班人手不够，步快里调人，你去不去。你要去我就跟杨爷说说算上你的号儿。”
    王进福问赵俭去不去。赵俭有些诡异的笑道：“我不去了。你看杨爷、郝爷、老高都没去，我怕万一平阳城有啥事哩。你去吧，跟着府老爷后面颠儿颠儿走就行，屁事没有，看着还挺威风，早晚有人好吃好喝伺候着，也算见一回世面。”
    王进福一想，估计赵俭是怕出去一些时日会错过捞银子的案子，跟杨爷、老高摽着劲呢。也好——自个儿本来也不想掺和他们这种争夺的事，跟着老爷出去几天，挣几分赏银心里踏实。
    一大清早，王进福和刑捕司的几个捕快都挎着刀，收拾利落去府衙候差。皂班的班头是一个戴皂帽、赭红官衣打扮、样子很精干的年轻人，将此行的众差役集中在庭院，看众人平时各司其职也都轻车熟路，讲了讲此次知府大人行走的路线，最后瞅了瞅说：“你们刑捕司出一个人来当铁甲护卫。”
    原来守备府派来的四名铁甲护卫刚到，其中一个突然闹起了肚子，就在马上整装待发的时刻钻在茅房里出不来。端详了一下王进福他们四个，指着王进福说：“你来。”王进福身材粗壮，那人的甲衣不合身，紧赶着库里找出一副合身的铁甲给穿上。本来王进福多年行伍经历，因为职级太低，日常不穿铁甲，平时无事，弟兄间也偶尔穿着玩。这一打扮，倒是比那些差役威武了许多。皂班班头儿一看说：“还就该你穿，若不是年纪稍大了几分，我定把你调大人身边来。”
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    河东的官道很直地向北，快到洪洞县境，从就近村庄寻了甲首来，商量着如何在官道一边较高的平地上设凉棚茶坊，备下热茶、干果茶点等以备明日上午迎接知府大人到来。
    当晚一行人马要安排住宿，甲首把自家腾空，家眷安排到别的人家暂住，但也只能几位老爷凑合，衙门里的其他人除几个伺候的留在厨房和柴房，其它轿夫、差役都挤到土地庙里，甲首还让乡民抱来几捆稻草和几床破棉絮。
    掌灯时分，几个乡民抬着桶和一筐碗到土地庙。一桶白菜炖猪肉片、两桶白米饭，王进福抢吃了两碗米饭时桶已见底了。心里嘀咕，赵俭说这趟差享福，好吃好喝有人伺候，连吃饱都不能。不过大肥猪肉片吃了十来片，比衙门里清汤寡水强多了。晚上几十个挤一起御寒，有差役说：“我看这乡里招待咱这一伍官差吃喝算是费老牛劲了，这要接连住几日怕是他们会哭。”众差役哄笑起来，一个班头止住众人，说：“莫胡说八道。哪有白吃白喝的道理，官老爷们出门都是有法度的，用度到了哪里都有官票支应。这官票虽不能当银子花，但能向官家顶课税。”
    第二天一早喝了粥，整理仪仗，洪洞飞马来报，知府大人即刻就到。一行人摆开队伍，到官道的高地旁，远远望见车、马、轿队伍过来，立马鼓乐齐鸣，平阳府众官员跪礼迎接新知府。知府下轿，被一群官员簇拥到茶棚里的桌前坐下喝茶歇息。王进福这时跟在大人身边看个清楚——知府大人三十多岁，头戴纱帽，绯色官袍，胸前云雁，腰束素金官带，粉底皂鞋，身材修长伟岸，面容清朗，目光炯炯，果然非同寻常人物。四个轿夫也得了大碗的茶，其他上下人等，皆静立待命。知府大人啜了一口茶，环顾眼前一下，此时未近午时，官道两旁绿树成行，光影斑驳，葱茏田野之上燕子盘旋低飞。缓缓地说：“看来今年平阳是个丰年啊。”
    一位前来相迎的同知作揖回道：“大人威福双全，佑我平阳今岁丰余，自是天顺人意。”知府呵呵一笑又问：“我看这官道修整的还算平整宽敞，路旁树木也经理的茁壮，之北为洪洞辖地，之南官道可比得上否？”同知答道：“回大人。官道每岁入冬至春耕之前，俱遣徭役修整，下官亲力亲为，年年岁岁不敢中断，当与洪洞之官道不分仲伯。”知府一摆手，哈哈大笑说：“罢了，你说的不算，本府一走便知。”

 第十七章 新知府敷衍接风宴 着便装察…

    那同知又躬身道：“大人，此地至府衙尚有三十余里，当得落日前到了。此时已近中午，请大人和随行在此打尖，饭食都已备好。原谋划在前方官道旁村庄处，但怕扰了知府大人清静，考虑再三就选在了这里。另预备了两坛酒，供知府大人和各位随行大人小酌。乡野之地，简陋了些，大人勿怪。”
    知府大人听完一挥手说：“随我来的除了夫人便是家仆，无娇惯之人。官务在身，路途跋涉，饮什么酒？快吃，吃完赶路。”王进福眼角偷偷一瞟，另一边与众差役、老爷们分开的一个衣着华美、仙女模样的女子，正坐在伞下喝茶，两个俊俏的丫鬟贴身伺候着，边上两个带佩刀的仆人向外站着。
    还是大桶装的白米饭、白菜炖猪肉片儿，王进福又三下五除二抢吃了两碗。知府改骑了马，府里来迎接的几位老爷本是坐轿，也不得不跟着换了马。轿夫们抬着空轿，速度也就快了些。就这样，赶到府衙时太阳已经落了，只在平阳城的西城墙上留了一片亮光。
    当晚，平阳府衙内张灯结彩，大摆宴席，众官为邓知府接风洗尘，同知、通判、推官、六房主事和副主事俱到。席间，众官一一自我介绍，但二十几个下属邓知府哪能都记得住，好在推官已准备好了一个贴子，上书各位官员任职所属。往日在吏部任郞中，上传下达，埋头文案，此时他觉得真需要一个贴身的人帮他打理。转念一想，我本是吏部邓郎中，当年苦读经书，以博闻强记闻名于京师，这点事务还能难我不成。于是清了清嗓子朗声道：“诸位同僚，本知府受圣上所托来平阳，所愿与众位一样，经营好平阳一府之地，为朝廷出力，为圣上分忧。未到任之前，皆依赖诸位恪尽职守，才得我官府行事有序，百姓安宁，足见众位的能为与忠心。日后自当仍依仗各位，共担重任。”
    户房李主事在前任离去和邓知府未到任期间，受布政司命，协调府中事务已三个月有余，此时起身作揖道：“大人英才平阳众官早有耳闻，今受朝廷委任来此，实为我等和平阳百姓之福。此次路途跋涉两月余，虽我等翘首以盼已久，但大人是否先歇息几日，等一路风尘散去些，身体缓将过来，再检阅各项日常事务。”
    邓知府确实疲惫之极，再接了下属的一番敬酒，脑子已经有些乱。更兼路上已有了主意——刚到这一无所知之地，他什么也做不了，先稳下来看看，察一察这里的日常市井、农桑再做道理。于是接道：“就依李主事所言，我这一路颠簸过来，难得睡个通宿的觉；今日虽已到家，仍觉得明日会启程。我就先偷懒几日，府内各项事务仍仰仗各位一如既往，拜托。”户房的范副主事也参加了这次接风宴，但除了自我介绍，没轮得到他说话。
    一干官员依次道别，邓知府已经觉得有些麻木了，泡了泡热水澡倒头便睡。
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    次日醒来，焦红的朝阳已经染红了窗户。夫人倒比他起得早了，立在床前对他说：“老爷睡得好觉，妾候了半个时辰，父亲从京里差来的家仆已在门外等多时了。”
    原来，自邓知府一行人启程后，身为吏部侍郎的易成浩思来想去，觉得女婿去到人生地不熟的平阳独立支撑，须得有个忠心得力的人随时在左右才放心。就派跟随自己多年的一个仆从带足银两，随后赶往平阳府听邓知府夫妇调遣。虽晚出发了二十来日，但一人一马一路没有耽搁，与邓知府一前一后赶到了平阳，因为见主人已睡，不敢打扰，就待到次日早起门外听候。
    一听是岳丈派来，披衣坐床上唤进来。此人姓何，三十几岁，由于是岳丈的贴身仆从，常年跟随不离左右，与邓知府及夫人也很熟，只是无多交谈过。老何随带一封信交给邓知府，岳丈信中告诉女儿女婿，所带一切人与物，全部留平阳府听用，不必遣返京城。老何随家二十多年，忠心无二，且有一身功夫，亦识得字，可放在身边当心腹使唤。末尾嘱道：吾儿吾婿，此任平阳，须步步为营，胆大心细，行光彩能为，以昭臣子之忠心，勿负圣上，勿负吾之所期。
    邓知府读完信，想到岳丈先是派四个带刀仆人携几十匹杭缎跟随，这让他与沿途官员相见时多了分礼仪；此时又派心腹紧随而来，恩师和岳丈该做的都做了，就看他如何在平阳府造化了，一时不胜唏嘘，将信交于夫人收了。道：“老何来的正好，没空儿歇息了，今日随我外出。”
    用罢早餐，换上便装，带了老何信步往平阳府的大街而去。衙门附近和店铺门口，不少人凝神打量着，一个身材修长、气宇轩昂的官人款款而行，后面跟着一个挎刀的精干壮汉。邓知府打量了下自已，忙又带老何回府，无奈夫人帮他找了半天，却没有一件百姓样的衣服。老何在边上说：“老爷，这市面上穿七、八成新绸缎的也多的是，只是老爷气度不同凡人而已。若要装得像些，当换风尘一些的薄底靴、系条旧些的丝绦，假作商贾；我去除兵刃，肩上加个褡裢跟在老爷身后。”邓知府摆手，“赶紧去办。”
    二个换了装束重新街上走，果然不再引众人注目。见一家门脸儿很规整的店面，挂着“文墨斋”的匾，踱了进去。一个穿青绸袍、戴四方巾的中年男人，拱手道：“客官是选些经书还是挑些四宝？”邓兆恒说路过，进来随便看看。店掌柜：“一看客官就是熟稔官场文墨之人，小店除了四宝、经书还有科考集册。文集出自洛阳、杭州大家，我平阳得来这些的只此一家，本地学子多来寻觅研读。客官看上哪个，小店愿以本价相售。”
    这些东西邓兆恒当初都看腻了，现在哪里提得起兴趣，浏览一番，拿了一本平阳府名胜的唐宋古碑拓片，坐下慢慢翻看。掌柜赶忙上来茶，邓知府呷了一口，说：“看气象，掌柜也是雅士之流，在下冒然问，可曾取得功名？”
    掌柜：“岂敢妄受尊长。在下弘治初年院试得中后，屡试不第。就与同道合伙盘下了这家文墨斋，读书、卖书，靠书挣衣食倒也没离了本行。”
    邓兆恒：“纸墨、经典、文集，哪个买得更踊跃些？”
    掌柜：“文集最好，纸墨次之，经典最利薄，平时难得卖出几册。”
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    邓兆恒：“以在下之见，恰是颠倒了。读书经典最为重要，次用文墨，文集参考一二即可。”
    掌柜抚手道：“即是，即是。可惜时下读书人已不懂用功，直接丢下经典，多背些文集，以期押中考题，实是与科举背道而驰啊。”
    邓兆恒：“平日来贵宝斋相看挑选的都是何等样人？”
    掌柜：“纸墨多和官府相关，文集自然都是科考学子。”
    邓兆恒：“若多采购些笔墨、书籍可否折些银价？”
    掌柜：“在下多句嘴，以在下观，阁下与家仆非商贾中人啊，倒是像官府中的尊贵之人，今日到小店自是有缘，若需些什么东西，吩咐一声，在下无不尽力。”
    耽搁了多时，邓兆恒翻看了拓片，觉得不买些过意不去，就让老何收了拓片，而掌柜无论如何不收银钱，只当是与贵人结缘。
    出了店门，邓知府沿街慢慢向南，奔着鼓楼方向走。此时，艳阳高照平阳城，街上挑担的、卖菜的、摆摊的排在街两边，沿街店铺门户大开，伙计们大声吆喝着买卖，有骑马、坐轿、赶车的从街中间张扬而过，也有三两结伙逛街、买东西的，一派太平盛景。邓知府与老何淹没在人流之中，再无人注目。原在京师，所往不是吏部衙门、就是岳丈家的府宅，高门大院，出入不是骑马就是乘轿，极少混迹百姓中间，顿觉新鲜又快意。他在人流中望了望天，跺了跺脚，问老何：“我这里跺跺脚，平阳府颤否？”老何笑答：“真颤倒是不会，不过老爷乃一府之主，平阳城里一声喝，哪个敢不听”
    邓兆恒：“但愿吧。”
    突然耳边一声喝骂：“日你祖宗！大白天抢食儿吃，属野狗的，活该饿死。”身边一个扎唐巾、穿粗布衣的小个子伙计往前追了两步作罢，骂骂咧咧地回来。前面一个衣着破烂、头发胡乱扎成个髻的高个子男人手里捏着两个白白的馒头，边跑边回头看有没有人追。邓知府这才注意到，熙熙攘攘的人流中，混杂着不少衣着明显破烂的人，不是乞丐便是流民。这些人边走边东张西望看路边的摊，路边炸油糕、肉包子、淋上麻油的葱花儿面散发着诱人的香味儿。
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    邓兆恒问：“你在京城市面可见过这么多流民？”
    老何：“老爷，即使在，南城根儿也没见过这么多，这都成乞丐城了。”
    邓兆恒脸色一下变得很难看，他掌管的平阳城是个乞丐城。老何能这么说，朝廷上下也都会这么说，就接着问：“依你看这乞丐流民还会多下去么？”
    见他犹豫，邓兆恒道：“自家人，无妨。”
    老何：“若放任下去，多半会越来越多。小人儿时经过灾荒，流民也爱扎堆儿，流民越多的地方，别处的流民越爱去。”
    “那我如何才能不放任？”邓兆恒自言自语，不知不觉到了鼓楼下面。这里是平阳城正中央，地面宽敞，两边的店铺也高大精致些，城楼上彩旗飘扬，有军兵值守；鼓楼下靠墙根儿的阴凉处是几个挑担、推车卖菜的，这个季节大部分蔬菜还没长成，都是些小葱、小白菜、香椿芽儿、嫩菠菜之类。城门下的青石板被车马人流踩得溜光；鼓楼的南面背风，被艳阳照着，很是暖和。几个流浪的闲汉或蹲或坐，目光呆滞地看着眼前的人流。
    一个麻衣麻鞋、戴六瓣帽、面若重枣、花白山羊胡子的老汉，也蹲在几个流浪汉中间，面前放着一个荆条篓，有半篓青红的杏儿。老汉笑眯眯地递给身边流浪汉一人一个杏儿，那些流浪汉也笑眯眯地接过，手一捏，拇指肚大的小杏儿绽开两半儿，外青里红，丢进嘴里嚼着舍不得咽下。邓知府想起离京时城外北山阳坡上的杏花儿正开，一路走到平阳，却已是杏儿熟了。踱到跟前，拿起一个闻闻，咽了口吐沫。老汉说：“老爷买些吧，我这杏儿好吃，这大半晌还剩半篓，买多少随你，钱看着给。”
    邓兆恒仗着无人认识索性也放下架子，学着流浪汉的样子捏开，杏儿的红瓤儿渗出清亮的汁水，果然，皮脆嫩、瓤儿微酸而甜。赞道：“确是从未尝过的好杏儿，老何快买些，你也吃。”见那几个乞丐眼巴巴地看着，又说：“多买些，让他们也吃。”老头儿一笑也说：“杏儿这东西木头上长的，吃个新鲜，不能当饭吃个饱。俗话说‘桃饱杏伤人，李树底下埋死人，吃多了受病哩’。”边说边分给每个流浪汉七、八个。
    邓兆恒借着买杏儿，和老汉拉起了话。邓兆恒小时说的是陕西官话，到北京十多年间变成了北京官话，在平阳与人交谈都能听得明白。老汉原来是平阳府乡下东南二十里的农户，家有十几亩旱田，一儿一女，女儿嫁到外乡里一农户家，儿子年近三十尚未娶妻，爷俩十几亩地不够种，儿子忙完家里的地就去大户家里打短工，好歹混口饭吃，多少往家背些米。
    老汉说：“这春赋秋粮一交，我三口人只够一年糠糠菜菜地吃个饿不着，连买把盐买壶醋的银钱都没有。恰我院里长着两棵老杏树，周围十几里的杏儿都没它好吃。有那从我家拿了核儿去种，没几年也挂杏儿了，可就是没我家的甜。每年这时节我都进城卖，有的主顾还记得住我家的杏儿。老天爷眷顾，好歹换斤把盐回家。”
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    邓兆恒让老何记下老汉姓名和家住地方，老汉叫关世银，住平阳城东南20里，一个叫娘娘岭的村庄，又道：“大爷，说不定过几日到您府上再吃杏儿去。”
    老何不知从哪里找来把木凳，邓兆恒坐下转头问那几个流浪汉：“几位吃早饭否？”
    其中一个蜡黄着脸笑着答：“我们吃饭不分早晚，有便吃，没便饿着。”
    邓兆恒：“这已近正午，您几位不乞讨不寻觅，饭从何来？”
    流浪汉：“现在哪讨得到——得过午，街面收摊之时，有剩的菜叶、残羹能捡拾些。”
    邓兆恒：“这也不能果腹啊，可我看几位还是胖乎乎的。”
    老汉一边打断道：“哪里是胖乎乎的，那是浮肿，饿的。”邓兆恒细一瞅，果然这几个流浪汉面带菜色，眼眉、嘴角像涂了蜡一样明晃晃地发亮。老汉拽过一个流浪汉的胳膊，撸起他的破棉袄袖子，在手腕上一捏，这流浪汉的胳膊出了一个窝儿，这窝儿慢慢地变小变平。看得邓知府嘴里倒吸气，身上起鸡皮疙瘩，人到了这种份儿上，他都不知道还能不能活。小声对老何说：“老何，咱给点钱吧，每人二十个铜钱怎么样。”
    老何带了几锭整银和几两碎银，身上铜钱不多，就去前面的摊上兑了回来，每人分了二十个铜钱。卖杏老汉对流浪汉们喊：“遇到活菩萨了，这是来救命了，还不赶紧磕头。”这几个流浪汉跪地咚咚磕头，有俩眼泪都流出来了。邓兆恒忙止住道：“几位莫要如此。我本生意人，救得了一个两个，救不了这么多人，原要问你几个几句话，若这样我便走了。”
    几个流浪汉忙停住，其中一个道：“老爷有甚话请讲。”
    邓兆恒：“我看你几个年纪不如这位卖杏儿的大爷，人家尚能种地卖杏儿维持生计，你们正值壮年却为何凄惨至此？”
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    几个流浪汉沉默了，没人出声。邓兆恒语调有些激昂，“先人尚能筚路蓝缕，以启山林。你们看这宏大鼓楼，也是一块砖、一铲土、一根木地建起来，若天生懒惰，却也怨不得别人。”
    这时一个流浪汉说：“老爷，屈死小人了。小人原是有家、有业的。只因小时读过几日书没能长进，就泼出家里几十亩田供小儿进学，谁知他刚过了童生，就一场瘟疫里夭了。内人思伤过度，没两年也去了。剩下几亩田，农事我又操弄不好，种一年下来连官家的税赋都不够，只得把田系到大户老爷名下，落个赤条条地省心。”
    另一个说：“老爷，我是从北面来的。刚来时想着给大户做个长短工，怎也糊个口。谁知大户只要带田地进门的家奴，像我这赤身的人家不雇。”
    邓兆恒：“怎么，当家奴还要带着田地进门？”
    经这边刚才那一通折腾，加上一个气度不凡的人、边上站着一个精壮仆人，与一伙流浪汉说个没完，早就引起周围人的兴趣，渐渐聚拢过来。老何低声说：“老爷，咱还有事，先走吧。”
    邓兆恒忙起身，回首作了个揖到：“诸位，改日再会。”丢下身后流浪汉作揖道谢不管，二人大步沿街向南门方向走去。

 第十八章 包子铺知府察民情 东外城暗访…

    从北往南看去，黑黝黝的城墙，高大的城门楼，城门洞透出南城门外亮晃晃的一片，不由想登高远望。但守门的军士阻止二人，闲杂人等禁止登城墙。一个小头领看他俩不像寻常人，说只要你拿出官家的任何凭证，都可以上去,老何刚要张嘴，邓兆恒说：“算了，先吃饭去。”
    老何选了一家干净些的包子铺，此时已经过午，食客走得差不多了。邓兆恒平日走路少，这半日城中一路走，此时有些脚乏，听老何问是否饮酒，便说：“来一壶，解解乏，你也要一壶，陪我喝两杯。”老何：“听老爷的，那就要几个下酒菜儿。”二人点了紫苏拌甜杏仁、腊肉炒芥菜缨、香椿头儿炒鸡蛋、两盘肉包子。邓兆恒：“老何，你跟随我岳父多年，在府内时间比我长，又年长于我，此次为我远来平阳出力，自当彼此一家人相看，莫要拘束。”
    老何：“小人进府时夫人那时也还小，一转眼便十几年，早已将易府当自家了。您是姑爷，按论我应叫您少老爷。老爷教导，主仆有别，不可乱了规矩；官民有别不可乱了身份。离京前老爷嘱咐我做您的贴身护卫，在这里就称您为老爷，人前人后都理所当然。”
    两杯醇厚的杏花村下肚，两人脸上都汗晶晶的，老何向掌柜要热手巾让邓兆恒擦把脸。这时包子铺也没什么其他食客了，掌柜是个白净圆脸、淡眉眯缝眼儿、微胖壮实的中年人，走过来笑眯眯地说：“二位客官，身体若乏了，一下把汗出透最解乏，不如我给二位沏两碗茶，边喝着酒，拿茶催催汗。”
    邓兆恒想与他多拉几句话：“老兄是个热诚的人，若不嫌弃，在下请老兄一杯如何？”掌柜也没拒绝：“那就多谢了，客人走差不多了，我也该喘口气儿喝两口儿。”拉了把椅子过来边坐边向伙计道：“给客人加个炸豆腐蘸芥末。”
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    邓兆恒自报家门，假说是生意人，老何是他的伙计。三人碰了下杯咂了一口，邓知府：“这杏花村的味道不错，酒香浓厚，还不辣嗓子。”
    掌柜：“酒越陈越不辣，二位要得是陈年酒，自然酒香厚些、绵柔一些。二位尝尝这炸豆腐蘸芥末，下酒好菜，多吃些也撑不着。”二人夹了一块，蘸着芥末醋汁，果然，酸甜辣咸，香而不腻，虽一口下去眼泪汪汪，却很是过瘾。老何问：“请问掌柜，这醋汁是如何调法，回去我让厨师学一学，算我家主人的一道家常菜。”
    掌柜：“两位客官一看就不是寻常人物，是见过世面的。这本是乡野将就的杂吃，但到了饭馆端到食客桌上，却也马虎不得。先是这豆腐要细，炸出来才会外焦里嫩；再一个，用当年的菜籽油炸，炸豆腐没有其它菜蔬遮味儿，油不好食客能吃出来。最后就是这芥末醋，芥末磨细、醋里加点蜂蜜、淋点麻油，炸豆腐改刀成条，这就成了。”
    三人连吃带喝，掌柜整天见各种人，自是心明眼亮，喝了一杯酒、说了一番话，这一主一仆的作派和满口的京腔，已经看出二人多半是官府中人，且身份不一般；反倒拘束起来，说话唯唯诺诺变得不痛快。
    邓兆恒：“适才街上走，见乞丐、流民甚众。不瞒兄长，在下做生意，大江南北，走过的府地不下几十个，却未见过一城之内有如此多流民，他们从何而来？”
    掌柜心道：明明像官场中人，却自称生意人问这问那，是微服私访？还是来寻人的不是？且小心应对，莫让他抓到不是。想到这里便端起酒杯说：“在下整日坐柜台开饭馆儿，对外面的事不是很在意，只是到街上采办有时看到，乞丐、流民确实有些个；在下只在这平阳府城讨生活，多与否就不敢下定论了。”
    邓兆恒看出他心里想法，道：“在下自京城来，家族生意多与官府往来，此次来平阳只是随便走走，有适中的生意就做它一注，无有就当游山玩水，体验风情了。刚才只是觉得好奇，我又帮救不得他们。来，敬老兄一杯。”
    掌柜一听心里放下了些，说：“依在下观看，南有黄河阻隔，这平阳府流民无非来自东、北、西；东面是顺天府，天子脚下，好歹能活下去，再说来到平阳府要翻崇山峻岭过潞安州才到，故东面来之者少；主要是北和西，北面大同兵多民少，土地贫瘠，修城筑墙徭役繁重，一味靠田地活不下去的向南入平阳者多；而八百里秦川，丰年尚可，最怕连着灾年；关中之北黄土塬上那才是穷山恶水，好年景吃饱，大多数年景饿肚皮，一遇灾荒不往外逃那就是等死。连着灾年，那流民便一年多似一年，向东要么去河南府方向，要么平阳府，而米粮尚足的平阳府一旦进得来，还能往哪里去，这便在平阳城聚集了。”
    邓兆恒：“老兄虽居市井一隅，但这民间苦情却能洞观，在下佩服。”
    掌柜：“客官过誉了。在下幼年读过几年官学，记得几句圣贤经典。这些年虽每日在蝇头小利中打转转，却也常思世事。似这些年流民遍地，总不是个章程，升斗小民，也就是看看，叹口气罢了。想那官学若一直办下去，父母或会容我多读些经书，说不定还能考个童生哩。”
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    “官学为何不办下去”，邓兆恒问。
    掌柜：“我赶上了好时候，那时府老爷上任，兴官学，各家贫寒孩童都可免修金就学，府老爷一调任，渐渐就荒废了。历任有那要重新办的，不等办起便作罢。似我那小儿，私塾里读两年认得个字，又无我那时的天分好学，糊弄着长几岁，就等着跟我饭馆儿里跑吧。”
    邓兆恒：“流民之弊，官府可有所为？”
    掌柜笑道：“客官越发不像一般生意人了，句句不离官家的事。”
    邓兆恒：“我们这些生意人吃的是太平盛世的饭，就以老兄这饭馆儿，若满街都是食不果腹人，怕也是食客稀少。”
    掌柜：“这天下大着哩，平阳府的粮食够吃，可别的府遭灾。这几年，流民日渐多起来，官家又变不出粮食，就是体恤些，如何又盛得下这不断地涌入。几年前，官府一度派军兵到风陵渡设卡堵截流民北上，然人有两条腿，山高水长，岂是大路能堵得上的，也就作罢了。每逢布政司老爷来平阳巡察，平阳城必鸡飞狗跳，驱赶流民至城外偏僻处以遮脸面，估计早已名声在外了。”
    三人不知不觉已喝干了一壶酒，菜也吃得见底，邓知府连日劳累，便推辞不能再饮了。掌柜说：“难得跟外面来的贵人开怀喝酒说这么多话。我请二位，且喝些淡酒再略坐片刻。”又让伙计上了一坛米酒、一盘猪耳朵、一盘猪舌头，都用醋、蒜调汁拌好。邓知府还想打听些话，就接着吃喝起来。说：“在下生意人，想往平阳井市交易繁华处领略一番，该往何处？”
    掌柜：“自是东外城了。靠近官道，南来北往都在此处交易停留。”
    尽管掌柜再三推辞，老何还是给留下了一钱银子。走到街上，日头已经偏西，邓兆恒有些头晕，黄米酒喝着不烈，却也有些易上头。一到平阳府，诸事还没有个头绪，先遇到了流民这个难题，一时心里有些烦乱。老何问：“老爷，可否还去东外城？”邓知府：“我有些疲乏，不想走了。”老何让邓兆恒在屋檐下略站片刻，跑着去打听哪里可雇到轿夫。不一会儿，带着一顶小轿气喘吁吁跑过来，“小人地界生，轿不甚洁净，老爷将就些。”邓兆恒上了轿，老何跟在后面向北而去。
    包子铺掌柜的站在门槛向这边望着，跟身边的伙计说：“怎么看也不像个生意人，说不定真是府里的老爷便服暗访哩。”边上的伙计接道：“掌柜说的是，要穿上官服就像府里的大官老爷哩。我看他那个随从像是个练家子，腰里、褡裢里都像有铁家伙。花银子也不斤斤计较，一钱银子，足足用不了哩。”掌柜瞪眼笑着数落道：“你跑堂的腿子又不管帐，足不足用你说哩。反正我看他非让我说话，我便顺了他的意愿，今日我话是有些多了，不过应该无事，此二位不似阴险之人，我相人面还是不会错的。”
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    邓知府回到府中内室，夫人替他更了衣，让丫鬟端了茶，问：“老爷这半日忙到哪里去了。你走后，几位同僚老爷先后来拜，说有事情请示——府内上下都不知你何往，妾也就如实回了。”邓知府喝了口茶，若有所思没有出声。夫人又说：“这大半日想是累坏了，又喝了酒。下午若再有人来拜，怕是要强打精神。”邓知府挥手丫鬟退出，“且不管他，若有人来，说我体乏歇息了”，说完倒头便睡。
    晚饭前，几位同知、通判和推官又先后来拜，一如前晌又都未见返回。第二天一早，邓知府又要和老何从侧门出府，夫人说：“初到此地，人地两生，好歹多带几个家仆出去才好。”老何说：“夫人放心，有小人跟着老爷料也无妨，遇到意外还有这个。”说着掏出块腰牌亮了亮，那是他临行前易成浩老爷给他的户部官衙腰牌。
    雇了一顶小轿，行至东关武定门下，打发走了轿夫，二人出了东城门，太阳已升到一竿高，照得东外城一片光明。东外城的行市凌晨就开始忙碌占摊，南北来采办的客商置办完货物还要在白天赶路，本地的小商贩采办完还要回店铺上架或摆摊，所以，眼前已是热闹一片，车马人流如云。棉花、粮食、油、茶叶、蔬菜、铁器、布匹、瓷器、丝绸、木材、毛皮等一车车一驮驮，驴、马、骡、骆驼成群结队混杂，成交了就从这车搬到那车，从这牲口搬到那牲口上。邓知府扭头看到三十多辆马车，拉着装满的麻袋，几辆车上插着官旗，十几个军士挎刀持矛地护卫在两侧，浩浩荡荡出了东城门，穿过东外城奔官道而去。驻足看了一会儿，邓知府对老何说：“想必是军粮，应该是往太原方向送了。”这么大宗粮食外运想来是要平阳官府上下调配，昨天李主事找自己应该就是这事。心里想着，又一转念，没有他这个知府，这平阳府的行市不照样热闹非凡，军粮不也照样起运嘛，想到此不由乐了一下。
    老何问：“老爷，我们先访看些什么？”
    邓兆恒慢悠悠地踱着步，左看看，右瞧瞧，缓缓地说：“我也不知道，随便吧。”今天他特意让老何在褡裢里装了一架算盘露着，这样他俩看起来更像生意人些。他不时问问货物的价格、从哪里来。奇怪的是大多数货主一问从哪来便痛快地回答从南边的解州或从北边的太原，但一问货物价格便黯然，就像没听见一样。
    邓兆恒心想，这么大的易货量，每日银子进出该是多少？他让老何数一数行市里有多少棉花，多少粮食，自己数其它。两人把东外城两条十字街上的货从头走到尾，得了个大概的数儿——棉花二十二车，共二百四十八包；粮食三十车，共一百四十八麻袋；茶叶二十一驮；棉布大略一百三十匹……，却是哪里数得清，邓知府说：“寻一安静处写记下来。”
    生意做大的人出门都要随身带着纸墨，这样一旦生意成了方便写契约，通常也是判断对方生意做得如何的依据。老何跟户部老爷贴身行走了二十多年，自是知道这些。两人记完先前的，又转了一趟，总之是数不尽。
    此时已近中午，采办完货的兴冲冲地离去，卖完货没赚到钱的匆忙踏上返程，赚到钱的一身轻松，或者饭馆或者粉楼消遣去了，只有个别零星货主还在甩尾货。
    邓兆恒正犹豫是继续在东外城访看还是返回内城吃午饭。这时，一个大约二十五、六岁，身着半旧绿绸直裰、青绸裤、头戴四方巾、鹰鼻尖下巴的瘦高个子大步走过来，边走边拱手高声道：“二位客官留步，在下有话相扰。”走到近前，来人又拱手一笑，弯眉、小单眼皮儿，一笑眼角的褶儿密密地堆满太阳穴，“两位台兄，在下张德柱，是此处的牙纪，看二位远道而来，在行市巡梭半日，想是有生意要做，看上哪些，或买或卖总归是要从在下手里过，不妨说于在下代劳。”
    邓兆恒听得一愣，他听丈人谈过一些商贸课税的事情，也知各行各业牙人甚众，但细节却不知晓，便对道：“多谢盛情，足下怎知我二人是远道而来？”
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    张德柱：“在这东外城，凡新来的怎瞒得过我的眼，何况二位气定神闲，各处打问观看，绝不似一般商贩的勾当；还要记数写下，必是有进出大注货物的打算。而平阳府内外常来此处的客商岂有我不认识的，故而断定二位远道来，适才兄台满口京话已证在下所言为实。”
    邓兆恒：“张兄好眼力。我二人确实远道而来，只是来此处访看一番，看有何可做的生意门路，当下并无买卖打算。”
    张德柱：“平阳府人口稠密，又是南来北往货物集散之地，岂无生意可做。”他抬头看了看日头，又说：“天已晌午，你我都是生意道中人，相逢即朋友，我请二位小酌几杯，顺便叙一叙生意之事可否？”
    老何看了看周围，说：“老爷，已转了半日，不如先入内城吃饭休息吧。”
    邓兆恒心想：正好更仔细地打探一番。便道：“初来乍到，得幸遇张兄，该我做东请张兄才是。”
    张德柱：“本来在下住在此处，但敝舍有些简陋，二位富贵之人，不远处有一常去的饭馆，请随我慢走去。”
    三人从东外城十字街向南缓缓而行，路过一个巷子口，传过一阵吵骂声，一个穿着满是污垢丝绸直裰、黑粗布棉裤、头扎唐巾的中年汉子，在一堆陶盆、碗罐前收拾着。另一个黑绸衣、粗布裤、头罩网布、脸上一个大月芽疤的年轻人粗声训斥道：“行市都散了，你莫要在此打仨瓜俩枣的小主意，小心弟兄伙待会儿过来都给你收了。”那中年人边慌忙收着低头道：“爷，这就收回。”
    张德柱：“兄弟，大晌午的，歇了吧，随我们喝酒去。”
    年轻人一见赶快作揖：“哥哥有贵客了。你看这些奸商，无非是想不经牙行，私自售卖些。他们在城内租一破屋存货。每日到行市上寻客。哼，用不了几日我便让他滚蛋。”
    张德柱：“这点盆碗才几个钱，不值得费口水，走吧。”
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    年轻人：“不了哥，家里有亲戚来，我得回家吃。”
    二人拱手相别，邓兆恒问：“莫非这东外城午后不得贩卖么？”
    张德柱：“没那么多规矩，我这兄弟是看他想漏几个铜钱的税才来找事。”
    又走不几步，张德柱指着一个临街小门楼说，那就是他的宅舍，等吃完饭进去喝杯茶。
    张德柱寻的这个饭馆不大，却整洁明亮，朱红漆的门窗，桌椅黄白光洁，邓兆恒叹道：“想不到这土瓦成片之地，还有这讲究洁净的用饭之处。”
    张德柱：“东外城虽不及内城堂皇，但往来客商有的是银子，只要愿花，也有的是比这惬意的消遣处。”
    张德柱和邓兆恒路上已经相互通了姓名，邓兆恒谎称自己姓武，当下又客气一番，各点了俩菜，寒喧几句吃喝起来，邓兆恒平日与井市接触不多，怕如昨天在包子铺那样多说话露了底，就喝酒、吃菜、敬酒，应和着听张德柱东拉西扯，不时问一句。张德柱夹了一筷子葱爆羊肉，边嚼边从腰里摸出一块木牌，说：“府衙户房发的正儿八经的牙牌，请武兄过目。”
    邓兆恒：“这东外城像张兄这样的牙纪多不多？”
    张德柱：“我们是官牙，但官牙、私牙哪分得清，我这么说老兄你生意人懂的。前几年有那些私牙背着我们偷摸着做经纪，扰乱行市规矩，被官府禁了。”说完自己笑了，又说：“说是官府禁的，其实就是我等禁的。”
    邓兆恒：“如此说张兄在这东外城是有不少兄弟。”

 第十九章 邓知府探察课税银 东外城牙行…

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    张德柱似解释的不耐烦，“方才讲了，我们是官牙。这么的大行市，岂是三两个行牙能忙过来的。”他审视地看看邓兆恒，问：“武兄看似做大生意，不知经营哪一行业？”
    邓知府应道：“在下生意并非一人，所做也非局限于哪一行业，有些利便做。”
    张德柱：“却是少见，还有这等做生意的，想是专做官家生意？”
    邓兆恒：“并非如此。这些年来，小注的买卖从未做过，若张兄有何路径还请指点在下，若成了自然少不了张兄的酬劳。”
    怕张德柱再盘问下去，邓知府索性先问：“张兄是牙纪，对行市了如指掌，我看这东外城每日流水在五千以上，对否？”
    张德柱：“若全年看还差一些，好的时候五千多，一般三、四千两吧。”见邓兆恒盯着他，又补充道：“若来大注盐或丝绸，就会超过五千两，仅凭三、五车散货不行。就拿潞安州绸缎来讲，往东顺天府、往南河南府，都不过咱这平阳。南面来的杭缎，一路往西入关中，一路进咱这平阳，再往北路途愈难行，大多到平阳就止了。”
    邓兆恒：“这么多银两进出，张兄一定日进斗金吧。”
    张德柱摇了摇头说：“肉再好，架不住吃的人多。平阳府上下，从官到民，都从这一锅里捞食，迟早要出些事情。”
    邓知府：“此地牙税杂课几何？”
    张德柱：“我做货牙只在平阳，没去过其它府地，听说较其它地方咱这课税算是很体恤商贾的。按朝廷三十税一之律，本地另有劝学捐、城防捐等，合计大略二十五税一。”
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    邓兆恒：“若以日三千计，东外城一天课税一百二十两，若不足三千，一年也可累计三万多两啊，好大的一注生意。”
    张德柱有些困惑道：“兄长说得是户房主事老爷操心的事，与我等实无相干。兄长既是生意人，当知其中曲折，若按此清白规矩，我们牙纪喝西北风去了。我等虽是官牙，也有些私下勾当，我这牙纪分得些；你商贾得利来得踊跃些，官府长远也是得利的。”
    邓兆恒：“比如你我如何分成？”
    张德柱哈哈笑着说：“利多少还是要看人，像武兄这样的大主顾自然要多让些。”他凑近低声说：“还有更便捷的，省了所有耗费。我弟兄有专门驻茅津渡、风陵渡码头的，取了货直接在官道上交易，直往太原以北去，有的一次能省十几两银子。”
    邓兆恒：“是啊。风陵渡是个繁忙之地。”当年他由陕入京，曾在风陵渡经过，那里人货交杂，一派繁忙景象。
    “怎么，武兄经渡口运过货物？有我弟兄伙在，脚夫、车夫、船夫都能少花些银子”，张德柱继续探寻着。
    邓兆恒：“已有些年了，进京路过，随兴致看了看。”
    “武兄是生意人，却不怎么理会生意之事么？”张德柱一番话引诱下来，居然不知邓知府做何生意，不禁有些困惑怀疑。但一主一仆两个外地人与他无甚瓜葛，也就不大警觉。
    邓知府不知该如何应对，起身假装去方便。老何举杯道：“小的敬张爷一杯”，干完后说：“我家老爷虽是生意人，但一般事项是不管的。此次来平阳，也是随意访看一下，操办生意的事仍由下人去做。”
    张德柱：“老兄随主家做生意，想是走过不少地方。”
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    老何：“小的只是贴身仆人，一路照顾老爷饮食起居而已。”
    张德柱：“前半晌看二位记记写写，这行市里哪些是值得用笔墨记下的？”
    老何：“我家老爷所过州府凡货物流通都记一记，小的妄猜可能是采办买卖时用吧。”
    此时邓兆恒回来，打算张德柱再追问下去就借故离开。三人喝了一杯，又说了些不着边际的话，饭馆里食客已陆续走了。此时七、八个汉子吵吵嚷嚷、大大咧咧地进来，掌柜迎上去，“正午已过，此时灶厨食材怕是不全了，几位爷能否将就些。”
    其中一个汉子说：“你只管鸡、鱼、羊肉、好酒地上来，我等已饿透了。”
    张德柱此时面露愤愤之色，邓兆恒与老何看在眼里。果然其中一个瘦子抱拳拱手往这边高声道：“张爷好心情，与客人酒食享受哩。”
    张德柱没有起身，草草拱手回了一下道：“你等心情也不错嘛，成群结伙来吃酒食。”
    那个为首的汉子，头戴四方平定巾、嫩绿直裰敞着怀、腰系宽带，瞪着满是凶光的豹眼，冲这边高声道：“老张，今天好生意，弄了几百两？”
    张德柱：“胡爷，我兄弟被人催逼着赶些货物经纪，能好到哪里？不过户房老爷那里总是要交代过去的，一切由衙门老爷做主，我等操办就是。”
    张德柱见这伙人到来，不耐烦再坐下去，招呼伙计结帐。而老何在两边你来我、往唇枪舌剑时已去把帐结了。张德柱道：“这让我脸面怎么好，说好是我请两位的。”
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    三人走出店门时，被这伙人虎视眈眈目送着。为首的那个对张德柱说：“老张，和客人一起过来凑桌吃吧，我请客。日后生意上的事知会一声，有钱一起赚。”张德柱扭头回道：“我这钱把银子的勾当哪上得了胡爷眼！哪日发达了再知会各位！”
    邓兆恒觉得不对劲，出了店门问张德柱：“张兄与这些人貌似不合，却是为何？”
    张德柱愤愤道：“此乃霸道之徒，原来我等经营得好好的，他们硬来插脚，一起吃这东外城，欺压商客，排挤我们正经牙纪。不信你问他们要牙牌，还不一定有哩。”
    张德柱觉得三人吃得不尽兴，话也没说透；老何把帐结了，觉得过意不去；加上看此二人非一般小商客，若拉到手说不定是大注银子。便说：“本来吃喝得好好的，被这伙不相干的搅了兴致。二位不要推脱，我等去个雅致之处，再略吃喝弥补一下。此处小姐姐比内城大人家的不差，不要负我一片心，随在下去。”
    邓兆恒见张德柱与那伙人似有更深的勾当，想多探听些，便没有推辞，随着他在街巷里七拐八绕，却是到了一座“富乐茶院”。院里各种花儿打理的精致，融融暖日里，或含苞待放，或开得正艳。
    一个二十几岁，绿裙白袄绿比甲，乌髻斜梳插着两朵小紫绒花，亮亮的秀眼，薄嘴唇、尖下巴的妖娆女子满脸笑意地出来招呼，“哎呀，张哥哥，你有些日子不来了，我这里小姐姐想你都想哭了，今天和贵客一起来，必是要好好消遣一下。”
    老何一看是到了暗娼处，心想自己这位知府老爷一贯门风严谨，不知葫芦里卖什么药，且小心应付。
    张德柱哈哈笑着，“可我只想芳梅姐姐”，说着去捏女人的腰。
    芳梅咯咯笑着扭捏闪开，“午饭刚过，姐妹午睡去了，张哥哥和客官赶着花儿打蔫儿时候来赏花，那就多盘桓些时辰，傍晚吃饱喝足，和姐妹一起吹**、唱唱小曲儿，夜宿在这里岂不美好。”
    张德柱道：“适才吃得不尽兴，到你这里弥补，有甚可口的尽管弄来。”说着手叼出一锭二两银子放到女子手上。芳梅笑道：“张哥哥是为吃饭来？这银子无论如何是吃不完的，早知我开个饭馆，专等张哥哥和二位客官。”
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    张德柱：“这世上可有到这里专为吃饭的么？你自看着操办，多出的银子归姐姐，不够我再付。”
    芳梅夸张道：“正好昨天宰了只大鹅，鹅肝阴在地窖里，有贵客来可做个好菜，今日真来了，我这就让后厨操办去。”
    一个灰绸衣、皂鞋的小伙子端上茶，又无声无息地退下。老何看着他的背影，脚下有根、腰有力，两臂在肋间似贴似离，是个有些功夫的人。也难怪，烟花之地各路上的人都有，养几个护院打手也正常。
    邓兆恒进院时见侧门和后院里面都很大；现在是客堂，迎门财神像前香烟袅袅，左侧几张大屏风刻着梅兰竹菊，右侧屏风画着戏里的美人图，后面隔成了单间；正中是三张红漆大桌。心想：想不到暗娼处台面也这么大，比那街边店铺堂皇多了。
    这时芳梅带着几个年少女子依次进来，个个画脸描眉，头上鲜花珠翠。
    “姐姐好慷慨。这么多漂亮小姐姐都与我等”，张德柱打趣。
    芳梅：“张哥哥银子我得尽力花出去不是，今日遇到贵客也是她几个好运。”
    张德柱：“武兄，你与何兄先挑，在下排后。”
    老何推辞：“适才与老爷、张兄同桌吃喝已是丢了本分，此时不敢了。况我已酒足饭饱，老爷和张兄尽情消遣，我在旁边恭候。”
    芳梅笑道：“听口音爷是顺天府来的。这雄雌欢娱之事，岂是在旁边恭候的，你看我家妹妹哪个与你相配，就随她绣房里去，晚饭时我让小姐姐去唤爷来。”
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    老何坚称不敢。邓兆恒道：“姐姐和张兄随他意吧，我等先吃喝些，妹妹们听我们尽说生意上的事也是无趣，且让她们休息去。”
    芳梅：“老爷气宇轩昂，一表人才，张哥哥也不给奴家引个姓名脸面。”
    邓兆恒道：“在下姓武，自顺天府来，敢问姐姐芳名？”
    女人袅袅地道了个福说：“武官人自繁华处来，此处简陋，多担待些。官人问巧了，奴家就是姓芳，贱字梅。”
    桌上摆了炒鹅肝、紫苏末儿拌鸡丝、百合炒鸡蛋、一盘剁成拇指大块儿的熏鸽子。老何独自坐到门边喝茶，粉头们也都下去了，芳梅亲自捧了一个花花绿绿的酒壶过来。
    邓兆恒客气道：“芳姐姐莫要走，一起饮些，我们才算相识过。”邓兆恒想要再探一探张德柱与刚才那伙人的事，若张德柱继续追问自己来路，可与这个妈妈说些别的打岔。
    芳梅说：“二位来的是时候，我这茶院此时正清静，奴家陪二位慢慢饮几杯。张哥哥本是熟客，却也有几日没来；武官人自远方来，缘分已然不浅，盼日后常来，奴家自当倾心伺候”，说着端起小巧的白玉酒盅一饮而尽。
    邓兆恒看出，张德柱在东外城行市里找食吃，远算不得富贵，而芳梅一个弱女子自然撑不起眼前的排场，背后定有靠山。于是就说：“今日有幸得遇张兄到得芳姐雅居，日后少不了再相扰，今日一切消费全由在下，张兄的银子就暂存芳姐处。”说着，摆手让老何拿出五两银子交于芳梅。
    芳梅咯咯笑着说：“奴家今日遇到两位财神爷了，初次来赏脸，奴家小门小户虽不能免银款待，却也能打个折，以表地主之谊。”
    邓兆恒：“这精致雅居，美食佳人，哪样都是银子堆成的，芳姐不收，我在此如何吃得下。”张德柱也推辞一番，见邓兆恒意诚，芳梅便收了放入腰间绣袋。

 第二十章 城隍庙官府捕大盗 贪心切赵俭险…

    近几日刑捕司气氛有些异样，王进福他们昼伏夜出，巡逻街巷。刑房主事魏程远召集了几次议事，甚至推官和刑狱通判也来了，差役们你一言我一语地猜测。
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    王进福听出了个大概——有个南北流窜的大盗近期到了平阳。此大盗从解州一路向北到太原，盗得金银便如土般挥霍，剩下则胡乱丢给穷人，已被官府在平阳城发现了行踪。杨伯雄带老高一伙捕了几次都落了空；此贼反又在平阳城做下案子，将成串的铜钱洒到流民们栖身的城南荒坟滩里，这是明摆着与官府打擂台。这次是魏主事亲自布排，让郝云也加进来。
    “这贼闹的，东外城那边连着几天约斗搏杀，官道上强买强卖、抢劫已报了几个案都顾不上管”，一个捕快嘀咕。
    赵俭私下跟王进福说，有两回是有机会拿住贼人的，但不知怎么杨伯雄手软了，估计是他还没摸清盗贼财宝的藏匿处，故而先打草惊蛇又欲擒故纵。老爷们却是等不及了，不仅本府各县，连河南府都传来缉捕文书，若盗贼在平阳府盘桓这么长时日又闹得众人皆知，最后走脱了是要被布政司问责的，备不住有人要坏官。
    赵俭道：“要是我就先拿下再说，拿了人还怕寻不出他藏宝处？”王进福说：“杨爷有杨爷的想法，咱不好逆了他的意思。不过我看上面大人真急了，这回拿不住也要将他赶出平阳府。”
    “先拿住驴日的，就是起不出他赃银也能得赏，总比杨爷独吞强”，赵俭闷闷地说。
    王进福：“大盗不同毛贼，他能在各府县如入无人之境，必有些本领，你我不必出那个头。”
    果然，一天后半晌，杨伯雄传令，所有捕快今晚不准回家，同守备府官兵合力去城隍庙抓捕盗贼，能抓活的便抓，不能便就地处死。
    原来，接连有几家铺子夜里无声无息地丢了酒肉，也没人报官，是杨伯雄逐户访出来的案情。恰是雨停后，其中一家墙角处似盗贼翻墙落地痕迹，有细微的一点灰，杨伯雄断出这是香灰——盗贼自庙里来。
    杨伯雄带人便服往各处庙宇内外暗查，不几日便发现此贼藏身于古树参天、房屋多的城隍庙。通缉文书里说此贼武艺高强，窜墙跃脊如履平地，所以不敢贸然下手。最后魏程远、通判商议拍板，在此贼半夜出庙之前，军兵、捕快共二百多人将庙围住，待他一露头就一举拿下。
    头更一过，五、六十个捕快聚齐，刑房主事魏程远亲自带队至鼓楼处与守备府官兵汇合，一齐奔城西关靠北的城隍庙去。大约一两百步远时，分兵四面，将城隍庙围将起来。庙南是空场，为骑马、落轿之处，也是年节时扭秧歌、耍狮子、闹锣鼓的地方；东面与民房隔着一条巷子；西面是一片松柏杨柳等杂树林。捕快们要比守备府的官兵熟悉道路和地势，所以混杂到官兵里面引路。
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    赵俭抖擞着精神一手握着刀，另一胳膊上绕着铁链。王进福说他：“死活相拼的事，怕是铁链用不上；再说这么多刀枪，怎么会偏碰到咱刀头上呢。”赵俭嘿嘿一笑说：“万一哩，万一碰咱手上哩。”
    守备府是个把总带队，摆好阵势，众官兵和捕快悄然靠近。赵俭和王进福在庙北面，从一片民房前经过，进入前面一条直的死巷子，二人与几个衙役摸索着往前，尽头处的围墙显得高大幽暗，下面黑洞洞一片，伸手不见五指。
    赵俭回头对王进福耳语道：“咱俩往前靠，去最黑的地方蹲着。”王进福轻手轻脚跟着，一手握刀，另一手前探着赵俭的后背，除了赵俭隐约的呼吸声，四周一片死寂。胡同左边是墙，右边是瓦房，就要到北墙根时，赵俭回头悄声说：“这黑咕隆咚的，就是藏在眼前也看不见。”说着伸出手中刀往前探。仟千仦哾
    突然赵俭“啊”的惨叫着往下倒，王进福箭步跳到赵俭前面向着黑暗处奋力一刀劈下，身后的自己人瞬间燃起火折子。一个黑影“嗖”的一下窜上了东墙，墙那边听到动静也亮起火把，黑影立马转向跳上西面的房顶，手中刀在火把映照下闪着寒光。就听一声“着”——不知什么时候杨伯雄已跟在身后，他臂一挥，刀奔着屋顶的黑影飞去，黑影遁得迅疾，刀撞到屋脊溅出火星，“当啷”一声掉屋顶上。杨伯雄大喝：“贼人往西了。”身后已亮起数支火把，官兵、差役乱哄哄高喊：“贼人往西了。”
    几个人奔过来，王进福借着火把，见赵俭一手捂眼，一手指腿，血已流到了脖子。
    庙西边的树林里，郝云和众官兵正埋伏着，听得东边乱了，两个捕快抽出火折刚一闪亮光，一个黑影从庙顶跃下，手一挥，两个捕快已中了暗器，“啊呀”叫着倒下，火也灭了。那黑影一跃上了树，略一停顿，正从隐在树后的郝云眼前落下，郝云一个箭步大喝一声“着”，右手刀燕子穿林奔他后背刺去。这贼人脚刚落地，硬是在郝云的大喝声中老龙回头，右手刀反背，挌开了郝云的刀头，左手向后一甩；郝云知他暗器厉害，慌忙一伏身，但左耳还是被擦中。这贼人顺势反身回头刀，向着身形已经不稳的郝云兜身劈下。电光火石间，二人生死较量，郝云脚下蹚不开了，只好懒驴打滚儿，双手抱刀挡住了这致命一刀。这大盗若不劈郝云第二刀多半逃去了，但就这转身一刀不中，一时怒火起再劈第二刀，旁边军士两支挠钩已搭住了他肩，两支缨枪也“噗噗”中了他腰腹两下。这贼人大吼一声，身形一甩，连棉衣带血肉挣脱，一手捋住挠钩，另一手刀“唰唰”抹倒两个执挠钩军士，这时郝云已从地上跳起，双手举刀泰山压顶劈下，贼人一斜身，脑袋躲过身子躲不过，左肩臂被郝云生生劈开。此时周围已燃起十几支火把，官兵一拥而上，乱刀乱枪，片刻间，成了地上的血肉一团，悄无声息了。
    众官兵和捕快闪开，刑房主事魏程远和守备府的把总过来近前，杨伯雄和老高也赶过来了。老高是仵作，上前摸了摸鼻息、心脉后说：“禀报各位大人，贼人已毙命。”
    魏程远让杨伯雄验明正身，这个贼人中等个子，一身皂衣，虽已被刀枪砍扎的破烂，但尚看得清楚，一把薄快刀，绑腿上别着短刀。解下腰间的袋囊和宽带，有钩绳、火折和铁蒺藜、梅花钉暗器，腰巾里掖着一叠官票和几块碎银子。
    杨伯雄喊来这几日追踪大盗的线人，都说面目本来就不甚清楚，但肯定身形就是这人。杨伯雄让捕快把贼人身上的一堆零碎收了，心想：看这身上的家当，这贼有没有藏宝处还难说，再暗中察访吧。想起赵俭被贼人伤了，还在那边情形不明，忙拱手道：“二位大人，那边也有兄弟伤了，貌似伤重，属下去看看”，说罢急急往东去看赵俭。
    魏主事命将贼人尸首抬回衙门，明日再行查验；刚才被暗器打倒的两个捕快，一个打到胸骨上，另一个打进肚子里，情况不妙，二人哀叫不绝。两个使挠钩的军士都是脖子中刀，已经气绝。守备府的把总咬牙哼了一声道：“这个夜行贼功夫还真了得，瞬间夺了我两个弟兄性命。”
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    又对郝云赞道：“这不是郝副指挥么，原以为刑捕司只会抓罪犯，今日见刀枪丛中也是条硬汉，难得、难得。”
    魏程远挺胸捋须，不急不徐道：“方才听得兵刃碰撞声急，才见你与这盗贼杀得正凶。若不是你与他苦斗，此贼今晚能否抓到还难说，本主事定要于你向府里报功。”
    又转向把总，“守备府官兵之威今晚本主事见识了，能拼能杀，有你们在，我平阳府太平无忧。”
    郝云被梅花钉划破了耳垂，流血不止，用一只手捏着不能放手，只能单手倒握着刀抬了下，“此为属下本职，谢大人夸奖。”
    东边的巷子里，几支火把围着，王进福坐地抱着赵俭，他左眼被暗器打得血肉模糊，右小腿肚子被刀扫得像是张开了大嘴，王进福撕下衣襟，给他紧紧缠住止血。
    杨伯雄过来，手里捏着枚梅花钉，问是不是这种东西打的，王进福说左眼血肉模糊，看不出是什么打的，但不像这种暗器。杨伯雄借着火把寻到一枚铁蒺藜，上面还带着些血迹。惊叹道：“兄弟，你命大啊。若是这梅花钉，怕是打到脑袋里去了，岂有活命的道理；想这贼人开始还没下死手；那边一个兄弟梅花钉打进肚里，怕是取不出来了。”
    杨伯雄对王进福说：“老王，我还要随大人搜查庙里，你与几个弟兄随赵捕头儿他们回衙，着医官要紧地救治，眼怕是保不住了，腿要立马想办法。”
    当下捕快们从附近人家寻了几副门板，死的伤的一起抬回去。
    杨伯雄同魏主事从正门进了城隍庙。此处平时住着道士和从官府领伙食银的夫役，方才外面动静那么大，早就惊醒了。捕快们借着灯笼火把庙里翻看一遍，最后在城隍爷的塑像后、后院一个放杂物的屋内都发现了贼人藏身的痕迹，还有几块鸡骨头。魏主事对庙里一干人训戒一番后已是四更。便各回本处休息去了。

 第二十一章 调养伤赵俭生怨气 杨伯雄强…

    赵俭和另外两个受伤的捕快被抬回衙门，医官已在等待。洗了伤口，敷了止血金疮药，三人就这么熬着。胸骨中梅花钉的那位躺了两日，家中来了辆车，杨伯雄让支了五两银子，带上医官开的药在家将养；剩下赵俭和那肚子中暗器的差役共在一室受罪。大夫看了看赵俭，左眼铁定是没了，右腿养好了或还能行走。
    王进福回家跟姜桂枝说了一声，就住在衙门里日夜伺候着。那腹部受伤差役的梅花钉终是无法取出，五、六日后，吃喝不进，肚子也渐鼓起来，又昏迷一两日断了气。偏又在平阳城孤身一人，杨伯雄报了魏主事，着人办了副薄皮棺材、一身新衣，埋于城南荒郊。向他老家县里递了公文，着当地县衙寻他家人来领遗骨，十两抚恤银先押在刑捕司，待家人来迁坟时一并领走。
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    赵俭半个脑袋和右小腿肿着，前几日大呼小叫喊疼，后来便默默无声地叹气。官府出了告示，盗贼在南门外曝尸一日，天气正暑，臭气熏天，着人草草埋了。又向布政司、河南府及各县衙写了文书；表了刑捕司、守备府上下人等的功绩。向知府大人请了命，所有参与缉捕的捕快赏银一钱；王进福与盗贼近身搏斗，赏银五钱；赵俭赏银五两；至于杨伯雄与郝云如何奖赏也不是下面人关心的事。
    赵俭受伤后，老高过来看，见赵俭正疼得昏昏沉沉，解开药布看了看，老高嘴里丝丝地倒吸着凉气，说：“这么着不行啊，没伤到命，可疼得要命哩。血是止住了，肉长不住，这条腿刀口以下就难保了；这肉得长平才行，下边缺一块，日后无法落地走路”，老高在赵俭的小腿上比划着。
    老高是仵作，他的话王进福当然信，“高爷你说咋办，生死的弟兄，有啥办法就说。”
    老高黑黄着脸，翻着白眼看王进福道：“我直说，不能光指望医官，他这里没好药。我开两样药你去外面抓，就是贵一些，你身上有银子没有？”
    王进福：“有几钱，够不够。”老高：“不够”，说着摸出一块银子递给王进福，“我这二两你先拿着，咱俩或算借给他或怎么着，总得先给他治伤，过后再说吧。”
    王进福按老高的嘱咐买回了药，捣成粉用开水调成糊往赵俭刀口上抹，赵俭爹呀娘啊地疼得叫唤。王进福道：“保住腿是天大的事，疼就疼，你叫便叫，药是不能不上。”
    王进福家里还有老婆、儿子，白天插空儿回去小半天，剩下就是关照赵俭了。一个月后赵俭能自己打发屎尿，王进福也就恢复如常了。早点卯晚回家，白日巡街查案，隔三差五街边给他买来点小吃，两人常常相对唉声叹气，王进福怨道：“那日出发时我就说那盗贼有些本领，岂是我等能轻易近身，你偏要靠前去，无非是奔着银子；这回好，银子没得着，腿脚却坏了；日后你办不了差，这碗饭如何吃得下去？”
    赵俭坐在炕上，腿上的药布拆了，露着小腿肚子扭曲的疤痕和红的黄的血痂，左眼斜扎着药布，右眼连带着肿成一条缝，哼了一声，“爷是为官府拿盗受得伤害，现在残了，官家就要养我一辈子衣食。”
    王进福：“这倒是应该。”
    赵俭：“前日杨爷来跟我讲，以后不能外出办案了，让我去伙房干个闲差，想干便干，不想干看着，好歹把伙食银拿到手。听他口气若我不去伙房，伙食银也给不得了。”
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    王进福：“说的就是。银子在人家手里把着，说给多少就给多少，咱能有什么办法。”
    赵俭仰脸沙哑着声音怒道：“去他娘的，我赵俭岂是捡柴烧饭之人，他若无情，我也无义，我要走投无路，他们也别想安生。”
    王进福：“别光生闷气。杨爷还没说让你怎么地么，你现在又去不得伙房，先想想找哪位老爷说得上话，今后日子怎么过，等伤养好也好有个章程。”
    赵俭：“大哥你说的对，我是得想想。先父在世就不愿与官场同僚勾连交好，我才落得这个下场，而今我瘸着腿谁会给我面子。”自赵俭受伤那夜，他就不再喊王进福老王，而是喊大哥了。
    王进福：“先别着急，办法慢慢会有。之前我遇到一老伯，家有一女，一年多前丧夫丧子，但人长的俊，原本我想说合与你，怕你嫌弃就忍住了，现在你这等境况，我又不知该如何跟人家开口了。”
    赵俭苦笑了一下：“还想媳妇呢，只有你知我置了一处宅子，本想再弄些银子给家垫点儿底，却偷鸡不成失条腿还搭了只眼。”说完，二人嘿嘿苦笑起来。
    赵俭想起了什么，问：“这些天郝爷做什么？”
    王进福：“怎么，他没来探望你？”
    赵俭：“来我这里嘘寒问暖两回。你知道，平日咱们都在杨爷这边行走，他跟杨爷不是一路，跟我也就隔着心。其实杨爷也就把我当个称手的捕快，真要到真金白银的事儿，却避着我。这回捕盗真刀真枪地搏命，郝爷可是入了上面老爷的眼，怕是杨爷拿不住他了。听说新来的知府老爷唤郝爷过去问话，连杨爷都晾一边。”
    王进福：“你整日在屋里囚着，外面的事儿还都知道，我还没听说哩。”
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    赵俭：“我说大哥，你真要改一改，咱们做官差的，靠的就是耳朵灵、心眼儿快。我这些年风里雨里，也交下几个兄弟，这衙门里的事情，就是在这里不出屋也一清二楚。”
    刑房近来连着接到状子，有本地的、也有外地客商派人递的，都是东外城客商被牙纪团伙强买强卖、乱收课银的事。其中一个还未到平阳城便被一伙自称户房的人截住强收了课银，及进了城，又有一伙人自称是官牙，说之前是私牙乱收，手里的税讫无效。让东外城轰动的是一个货商已纳了课银，却被一伙人在城北的官道追上，抢走部分货物称抵税。
    刑房主事魏程远刚风光了一回，流窜多地的大盗一到平阳城，便被自已亲自带队一举将其毙命，得了布政司的褒奖，新任知府也在召集议事时称扬了自己，正是春风得意，不想东外城起了风波。
    一开始以为是一般的街头争斗，却是接连的案子递到刑房，他将杨伯雄唤来，“杨指挥，东外城市面不太平，已不是一般的纷争，要出手弹压一下了。东外城安定是你刑捕司本职，抓来罚去，还得你操办。最近别的案子放一放，先把东外城的情势尽快给我改过来。眼下看，不拿人不打板子是不行了，先抓一些镇镇那些泼皮。”
    杨伯雄当面向魏主事保证，一个月之内，定将犯案的歹人捉拿归案，还东外城清明，心里却很是生气。原来，东外城课税这块肥肉，各衙门谁有道行谁吃，户房的牙牌便成了装银子的口袋，有了它才能在东外城捞一些。杨伯雄看着心里大不平，市面上的事本是自己说了算，银子却被别人拿去，于是他也出手了。
    还是在数年前，东外城有一群混混儿，为首的叫胡海，经过浪里淘沙胜出，在东外城吃霸王餐、住霸王店，无人敢惹。平时靠强占好地段向客商强收些酒饭钱。杨伯雄早就知晓，只是想看看这群混混儿有多大能为。见这伙人虽强吃强拿，居然没有人去报官，觉得这个胡海有两下子，便决定收了这伙人。
    一天正午，杨伯雄着便装独自一人到东外城。胡海一伙举着强收来的几钱银子，到饭馆里吆五喝六吃饱喝足便抹嘴要走，店老板忙拦住说好话，“胡爷，小店利微，若一年孝敬弟兄们一、两回还撑得住，这十天半月一回，哪里受得住啊。”
    这胡海瞪着豹眼，脸上的肉横着，“我自北向南，又自南向北吃过来，轮到你这里了，你让我弟兄哪里去吃？来，给我三钱银子弟兄们便走，否则酒肉备好。还有一个法儿，你既不用管饭又不用出银子。”
    掌柜忙拱手道：“胡爷请讲。”
    “晚间我弟兄到你家炕头上去睡，让你老婆洗干净些”，胡海和他弟兄们放声狂笑。
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    那店老板急得要下跪。店里的食客早已走光，只有杨伯雄在一角坐着，他招手让胡海过去，胡海的一个手下大骂道：“你狗日的眼瞎了，胡爷是你能招手的！”
    杨伯雄起身指了他一下，“你说的眼瞎啊！”
    径直走到胡海面前，“本爷爷听说你在东外城吃喝很在行？”
    胡海个子比杨伯雄高一点，大脑袋往前伸着刚要骂，杨伯雄已经一个大耳刮扇上去，手上的劲力却是先拔杨柳根，再倒葫芦瓶，身材粗壮的胡海居然被打得翻了个跟头立在地上；胡海又羞又怒，挥拳往杨伯雄头上砸，杨伯雄出手如闪电，又一个耳光打得他原地翻跟头，胡海头有些晕，大吼：“都他娘的上。”
    他的手下呼啦往前，杨伯雄连拍带按，掌用三分力，七、八个混混儿不是飞出去便是瘫坐在地，无人再敢上前，那店老板与伙计躲到柜台里看着。
    胡海还在硬撑，震山脚蹬向杨伯雄膝盖，脚落空后顺势老汉靠钟，胳膊肘撞向杨伯雄，杨伯雄借势反手顺水卷地红，胡海第三次被打得翻了跟头，脚下却是踉跄了。没等胡海稳住脚根，杨伯雄又是连着几记耳光，这回是只听“啪啪“响儿不伤人，胡海坐地上高声骂：“你他娘要杀要剐来痛快的。”
    杨伯雄扯了把椅子坐在大堂正中，看了下眼前，觉得还差些火候，便向骂他的那个混混招手道：“你，过来。”
    那混混儿看杨伯雄狞笑着让他过去，索性趴地上不起来。杨伯雄：“方才你骂我眼瞎，现在该应验了。”
    那混混儿一骨碌爬起，磕头如捣蒜，“爷，小的冒犯了，当下知错，爷饶小的一命。”

 第二十二章 杨伯雄胡海吞课银 东外城牙…

    胡海见手下都服了，也泄了气。坐在地上拱手道：“好汉面熟，不知何方神圣，胡某何处得罪，给个明白。”
    杨伯雄没搭理他，只阴阴地盯着那个骂过他的混混儿，“过来——。”那厮已吓得屎尿流裤裆里，哆嗦着说不出话。
    讨论群
    胡海不能不出声，作揖道：“胡海求爷放我兄弟一马。”
    杨伯雄：“他骂我眼瞎，我要他两个眼球儿，你求我，你拿什么求我？”
    胡海左右看看，无奈起身跪道：“爷，胡海用这个来顶”，说着两手伸着让杨伯雄看，‘嘎巴’一声掰断了左小手指，疼得嘴里直吸气。
    杨伯雄眼睛看都不看，见杨伯雄不松口，胡海一咬牙‘嘎巴’一声又掰断了无名指，七、八个混混儿吓得大气儿不敢出。杨伯雄：“这倒是个法儿，只是两根手指一只眼都换不来。”
    胡海硬着头皮还要再掰，杨伯雄冲眼前一伙吼道：“去，将那厮手指全给我断了，便放过你们大哥。”
    不知谁“嗷”了一嗓子，混混儿们一拥而上将那厮摁倒，只听连声惨叫，那厮十个手指便东倒西歪了，疼得脸色煞白，全是冷汗，哆嗦着爬过去求道：“爷啊，饶过小的吧！”
    杨伯雄身往前凑盯着他一字一顿，“你知道你骂的是谁吗？”说完起身，丢地下两大锭银子，“接骨去吧。”
    到门口扭头道：“十日后正午仍此处等我；他们就不必来了。”
    胡海追问：“爷，尊姓大名？”
    杨伯雄头也没回走了，惊魂未定的店老板和伙计看着胡海一伙不知所措。胡海骂道：“看什么看？今日的饭钱”，说着丢过一钱银子。
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    十日后，胡海早早点了菜候着，杨伯雄进来坐下，瞥了一眼桌上问：“这什么酒？”胡海：“店里最好的杏花儿村。”杨伯雄招过伙计，丢过一小块银子，“你去寻一坛南关最好的杏花儿村来。”
    胡海不知眼前这个凶狠的人是什么来路，只是觉着面熟，像官府人，作派却又不像。心道：我惹不起你，你让来便来，且看你要我做什么。
    待酒买回来各倒了一大碗，胡海喝了一口，知道了啥叫好酒。
    杨伯雄夹了一大口肉，咕咚喝了一大口酒才看着胡海，面无表情道：“你那下三烂的银子别挣了，给你两张牙牌，带着你的人在这东外城做税牙吧。”
    胡海不相信自己的耳朵，强压着喜悦低声问：“爷是何方神圣，为何看中了兄弟？”
    杨伯雄：“你做事还算周密，手里还有些弟兄。”
    胡海：“胡海替众兄弟谢谢爷了。”
    杨伯雄边吃喝边道：“牙牌不白给你，你我三七分成。”
    胡海：“爷，八字没一撇如何分？总得让兄弟知道来路吧。”
    杨伯雄举了下酒碗，胡海忙上去碰了一下干掉。杨伯雄道：“我是谁日后你自知道，只管好你兄弟，若谁乱讲……”，杨伯雄作了个杀头的手势。
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    前户房主事任期满到京候任去了，新户房主事李墨林对本地事务尚不熟悉，又初来乍到不愿得罪人，杨伯雄借这个时机和他搭上话，又送了些钱财，从户房弄到两张牙牌。
    这样，原来在东外城混日子的胡海，便另起了在东外城收课银的炉灶。
    张德柱父亲是个老税牙，因少了些对客商的蒙骗和算计，对官家也算诚实，在行市上声誉不错。张德柱幼时不爱读书，长大后没个称手的营生，就跟着父亲干。不几年父母去了，兄弟姐妹也散了，张德柱自立了门户。
    原来户房牙牌收得紧，非得熟人引线，交一笔打点银才能入行。张德柱一伙老行牙虽不能发财，倒也稳稳当当挣衣食。胡海一伙抢进来后，与这伙老税牙自然成了水火之势，加上官府里吃这好处的，各恃倚仗争得愈发地凶。前知府坏了官之后，平阳府一时无主，东外城的牙行就成了八仙过海，各显神通了。
    胡海一伙本就不讲规矩，越乱越如鱼得水，渐渐争斗中占了上风，东外城乱得不可收拾，名声在外。
    杨伯雄从魏主事处告退，又被同知唤去，态度要比魏主事严厉得多，“东外城是平阳城的面子，面子坏了，就是平阳的脸面丢了。新知府刚到，少不了先肃整吏治，不要先肃整到你们刑捕司头上，必得尽快将东外城恢复如常。”
    杨伯雄起早到东外城，撒开人马四处吆喝，“所有商客，遵照法度，按律课银，强买强卖，一律法办。”官家差役守着，直到行市散了自然没出什么事。
    杨伯雄早起在东关遇到胡海带着人转，错身的时候杨伯雄小声道：“午间到富乐茶院见我。”
    杨伯雄午间一身便装进了富乐茶院，芳梅一眼看到，迎出来万福道：“爷，有些日子没来看，是让手柔的给捏捏还是先喝杯酒？”
    杨伯雄边往后院走边道：“没吃饭呢。”
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    后院分成了若干小院儿，是粉头们接客的地方。杨伯雄在此有个单独的小院供自己休息小酌，胡海每十日来此向他交一回例银。
    —进来，客堂、卧室全是绫罗装饰的檀木家具，很是华贵。芳梅跟了进来，将窗户打开，熏香燃上。问：“爷想吃点什么？”
    杨伯雄：“随意。”
    芳梅：“那就百合熘肝尖儿、香椿炒鸡蛋、两只酱鸭腿儿，都是快菜，葱花儿面也一起上吧，妾唤个小姐姐来伺候。”
    刚喝了半盏茶，酒菜已上齐，一个小粉头在边上无声地候着倒酒，杨伯雄觉得无趣，摆手道：“我自己慢慢吃，有事唤你。”
    小粉头应了一声，到门外候着去了。
    胡海今日进项不多，东外城到处都是刑捕司的人，他的弟兄放不开手脚。在行市上转了又转，直到实在无收银子的指望了，才往富乐茶院来。
    芳梅刚迎进了几个茶客，被粉头领到各小院去了。瞥见胡海，知他来见杨伯雄，二话不说便头前领着，“杨爷正独自小酌哩。”
    芳梅向里报了一声胡海才进去，那伺候的小粉头也被芳梅叫走。胡海进去作了个揖，“杨爷。”
    刚想坐，却见杨伯雄脸色不好看，便站着等杨伯雄说话。果然杨伯雄将酒盅桌上一放，冷笑道：“胡海，你本事大啊，东南西北，大小客商无人不晓，连衙门里都知你大名；我杨伯雄不如你，东外城真没几个认的。”
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    “兄弟哪敢与杨爷比，不是一回事么”，胡海知道杨伯雄在嘲讽他，尴尬答道。
    杨伯雄：“府同知、刑房主事已决计东外城抓一些、判一些，多半要砍几颗人头，时日催得紧，你说，我应抓你们中的哪些？”
    胡海有些慌了，“杨爷，胡海是你的人。”
    杨伯雄拍了下桌子指着骂：“我如何选了你这个废物，拿着官府牙牌坐地收银，不说捞一辈子，多收几年总可吧？两年还不到，你狗东西便把大好的事办砸了，能遇到你这样的货也不易啊……。”
    胡海虽然做一群混混儿的老大，但此时被杨伯雄训斥得大气不敢出，听杨伯雄骂得差不多了才开口：“杨爷消消气。都是张德柱、王雄一伙人近来对咱们排挤的狠，处处抢咱们一头。仗着市面熟，到处埋汰我兄弟伙，说我等上坑官府下坑客商，迟早被官府办了。眼见生意被他们夺走不少，原来每天收四、五十两，现变成一、二十两，杨爷赏我等兄弟这碗饭，我得给杨爷弄银子不是，一急才做下了这些事……。”
    杨伯雄打断胡海吼道：“你别口口声声说给我弄银子，我有多大脸让你到处明抢，是人家给我脸面淘换来这注生意。你弄分明，事情摆不平，我饶得过你，上面老爷放不过。东外城一天过多少银，你以为我们比你愚？在平阳府闭着眼摸个人来比你差是怎的？废话少讲，眼下你打算怎么扛过去？”
    胡海直着眼睛看定杨伯雄，说：“事情做下了，后悔也没用。杨爷说咋办就咋办，让我东我不往西，让我死绝无二话。”
    杨伯雄语气缓和了些，“你刚才说那个张德柱还有哪些勾当？那个王雄是什么来路？”
    胡海刚要开口，杨伯雄吩咐：“去，喊人来，陪我再喝几杯。”胡海出去，拉了下廊檐下的铜铃，两声清脆的叮铃声，进来一个粉头，杨伯雄：“再加个人的酒菜。”
    胡海规矩地坐着陪杨伯雄，二人边吃喝边商议着对策。
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    胡海：“杨爷，这张德柱仗着他爹有些老主顾，撇着个嘴跟咱不服气，论生意他确比我这些兄弟会做；论打架动刀耍浑，我俩手指捏死他。”
    杨伯雄：“他何以成了他们一伙的事话人？”
    胡海：“图名声立牌坊。有几个他爹传下来的老客商帮衬，每年官家的课银他报的最多，他还装大方分给其它税牙一些货值刁买人心，实际上穷得就剩个空屋子。”
    胡海又嘿嘿乐着道：“就他这样，杨爷你猜他最爱干甚？来富乐茶院找花姐。”
    杨伯雄止住胡海，“说起这茶院，这段时日你和你的弟兄就别来了。这里来的大多是商贾，若被认出，连锅带肉就全是别人的了。”
    胡海讪笑着：“咱弟兄的银子是杨爷赏的，要花也交到跟杨爷亲近的人手里，我看芳姐姐是杨爷的人。”

 第二十三 富乐院定下害人计 杨伯雄悠闲…

    杨伯雄脸一沉，“莫胡说，这富乐茶院虽归属礼房，但娼门生意谁开谁关我说了算，哪一家都会迎我的喜好。这里的事你当没看见，我最烦外面嚼我的舌头。”其实，富乐茶院听起来像官家名号，却是私娼，老板就是杨伯雄本人。
    “杨爷，兄弟记下了”，胡海双手端盅敬酒。
    杨伯雄跟胡海碰了下喝干，“多少大人坏官在这张嘴上，多少人性命丢在这张嘴上。我也对你直抒肺腑，嘴没把门儿的，走不了几步就被人坑了，江湖中的事，不该说的死也不能说。”
    胡海为杨伯雄斟上酒，“杨爷教导自当铭记，爷常指点着兄弟们。”
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    杨伯雄：“那个税牙王雄什么来路？”
    胡海长期混迹东外城，自然知道王雄。王雄的爹拉脚为生，自家有辆马车，专在行市上找活儿，一家倒也勉强度日。一日他爹揽了个长脚，多得了几个脚钱，一高兴就外面多喝了几杯，又去暗门儿里大方了一回。
    人们相传，那是个月圆夜，王雄爹哼着小曲儿回家，路上觉得有人拽后衣襟，回头看却没人；进了院儿关门，后衣襟又被门夹住不得脱，一时大惊恐，挣脱了逃回屋，上炕棉被蒙了头，也不敢与老婆和孩子讲。
    天未亮开始肚子疼，连着疼了十来日，肚子变大，只道是撞了邪，请了神婆驱鬼，又到庙里烧香，该做的都做了。到后来谷道处不断爬出小白蛆，老婆拿条帚守着，屁股缝里积成了一堆儿就扫到草纸上；又熬了几日，王雄的爹死了。
    本就是外乡人，又无坐地营生，也无人来相帮，凑合着买了薄皮棺材、寿衣，雇了几个抬夫，发送完亡人，押了马车、欠了债。
    王雄尚年少，赶不了马车，两个妹妹更小，就去给赶脚的牵牲口，挣几个铜钱。马车租给了脚行，租金却还不上利息，不到一年，马车便归了别人。他娘为了两个妹妹活命嫁到东面深山里，房子留给了王雄。
    王雄在行市打短工，吃了上顿没下顿。到了弱冠之年，张德柱爹看他可怜，便留心给他揽些活计，又带他慢慢熟悉税牙行术，故而王雄和张德柱二人胜似兄弟。
    王雄从小自己找食吃，性格更奸猾、强悍些。曾赶脚到三百里外黄河边，与人争利相搏，脸上留下月芽儿样的大疤，人称王月芽儿；张德柱爹去世后，张、王二人同心协力，重新站住了脚根。要不是胡海一伙强插进来，二人便是东外城最有分量的事话人。
    胡海第一年把张、王二人搞了个措手不及，生意被抢走了一半；更兼胡海毫无操守、连抢带夺、坑蒙拐骗，到第二年，张、王二人的税牙生意已难以维系。仟仟尛哾
    眼见不行了，张德柱破釜沉舟，大注生意留个饭钱；小注生意分文不取，只收交官家的课银。渐渐地，客商们都知道，同样的官课收讫，张、王二人比胡海能实惠些，生意又慢慢从胡海手里回到了这边。
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    胡海让弟兄去挑事情，胡乱找了个由头约架，不想王雄是奔着玩儿命来的，一把大刀把胡海手下抡得四散逃命，还伤了一个。
    胡海要找杨伯雄让王雄下狱，张德柱跟他说：“若那样就把你的事跟官老爷说个透，大家一起完蛋。”
    最后赔了胡海三十两银子，胡海给了受伤的兄弟十两，两下暂归平静。
    两边这么僵持着，都想将对方彻底逐出东外城。张德柱和王雄挣不上银子，积蓄耗得快要尽了，王雄有老婆孩子，心里更焦急。胡海一伙每天人吃马嚼也快撑不住，情急之下就做下了拦截客商、抢劫货物的事。
    杨伯雄：“他这是要和你耗，谁撑不下去就从东外城滚蛋。”
    胡海：“杨爷，上面的课银能否少交些，跟张德柱、王月芽儿不同；我弟兄都是手里有一个花一个，一点积蓄都没有，这么耗下去我先顶不住。”
    杨伯雄：“你作梦呢。东外城流水不减，大人如何会减了课银。收不上课银，要么贪了，要么你废物。弄不来银子，我要你何用？”
    胡海：“可眼下咱抓不到生意，如何是好？”
    杨伯雄把空酒盅推前面，边看着胡海斟酒边问：“你手下可有靠得住的？”
    胡海：“这要看什么事，杨爷明示。”
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    杨伯雄：“只要能得一注银子，就敢顶包、骨头硬、嘴严实的。”
    二人放低了声音，直到掌灯时分才议计妥当。杨伯雄唤来芳梅，“芳姐，往后一段时日老胡来得就少了，今晚老胡的帐挂我这里。”这正合了胡海的心意。
    芳梅笑眯眯地走了，可从胡海身上多算一两银子。
    芳梅原在雅春教坊，因是官奴，虽得老爷们喜爱，挣的银子却归官家，幸好被杨伯雄赎出来，到这里当妈妈。
    想着自己已开始人老珠黄，当妈妈也算顺理成章，更无需再用肚皮去承受各色嫖客。那些老爷别看锦衣玉带，有的腌臜得像一、两年没洗过澡，恶心的让人想吐；但人家有权有势，大锭银子放下，就得强作笑颜让人家尽兴。眼下多赚一两是一两，备着将来为自己置办个好归宿。
    杨伯雄出了富乐茶院，进内城往东北角慢慢走，那边有个暗门儿新来个令他悦目的小花姐。本来他想弄到富乐茶院去，转念一想，平阳城暗门都算是他的生意，都要关照着。
    此暗门妈妈姓高，本从粉楼从良，随夫过正经日子十几年。丈夫是个童生，家里传下几间铺面出租着，倒也衣食无忧。
    高妈妈十几岁当花姐，自然绝了生育，夫妇抱养一个男娃以期传嗣。谁知丈夫死得早了些，原指望母子作个伴儿，为养子成完亲，好歹一辈子就囫囵过去了。
    却偏有好事多嘴的，养子得知了养母从前为娼。若养父在尚能将就，现与娼母整日一个门里过，觉得无脸面见人。
    私下里寻访，父母原在城外十几里的乡里，竟不辞而别，投生父母去了。
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    高妈妈凄惶着过了一段日子，有那光棍、混混儿见一个半老徐娘守着一处有不少家当的院子，便有事无事门前过，进到院里问东西，门前结伙叫喊挑逗；甚至有衙门的公差也借故上门没话找话地逗留。
    眼见丈夫留下的家底守不住，正经日子已然过不下去，高妈妈索性变卖了家产、店铺，置换了城东北的一处院子，重新改建一番，回归了老行当。
    禁暗娼的朝廷法度虽已形同虚设，但官家要拿办是一眨眼的功夫。在平阳城开暗门儿，必是得了官家私下点头的，而杨伯雄正管这档子事。
    高妈妈开暗门许了杨伯雄五十两，先付了三十两，剩下二十两一年补齐，另每月交二两花红。
    高妈妈四十来岁、一身宝蓝绸缎、白净的圆脸儿、脑后梳一个乌黑大髻，鬓间两朵黄花儿。见杨伯雄来，迎出来笑道：“哎呀，爷今天来，整个院里都亮堂了；今夜必得留爷在此处，让奴等尽心伺候一回。”
    杨伯雄告戒过她，不得指名道姓，不得传出他是这暗门的依靠。这里的花姐们只看着他像勾当很大的官家人，却不知他是何人物。
    杨伯雄微微一笑道，“高妈妈生意兴隆。选一清静处，今日酒肉已吃了大半天，上些果蔬淡酒即可。”
    在绣房里，杨伯雄手抚茶杯观瞧左右，只见红窗棂、青罗帐，一张红漆桌摆屋正中。墙上挂着美人踏春图，下面长条几的瓷瓶里插着几支时令花儿；另一边挂着紫竹箫、黄琵琶。
    赞道：“高妈妈好手段，这绣房布置得雅致。”高妈妈陪笑道：“奴这小门户的花姐儿粗陋些，比不得教坊里的行首。我叫她们都来，爷点个顺眼的伺候着。”
    杨伯雄摇摇手说：“就那个新来的陪我吃几杯，其她去候客，莫扰了你生意。”
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    那个小花姐有些怯怯地进来，及笄模样，一身素衣、粉红开甲；黄白的瓜子脸、大眼睛、长睫毛、鼻直口红。杨伯雄几日前见过，今日特意找来。问：“我那日见你穿的是绿开甲，今日为何换了？”女子回道：“爷，奴那件绿的今日刚浣洗过，当下是穿了别的姐姐的。”
    杨伯雄让小花姐挨自己坐下，边搂着边夹菜、喝酒。三言两语便弄清了她的来路。
    她叫周燕，解州人，父母是盐户，因偷卖私盐被官府办了。她判了官奴，当两年丫鬟后，被教坊妈妈操办了梳弄，接客没几日，被高妈妈勾连了教坊管事，自官册上除了名，弄到这里。
    杨伯雄让她也吃喝些，她说妈妈嘱咐，一日三餐都要吃好，莫将陪客当正饭吃。
    “爷让喝便喝，爷高兴了没你亏吃”，说着拿出一两银子让她看，边抚着她的腰肢边放进绣袋里。小花姐很欢喜，与杨伯雄耳鬓厮磨地喝了几杯，酒上了脸，人显得粉嫩嫩的，杨伯雄觉得身子鼓了起来，靠在小花姐的肩膀顺领口往下看……。

 第二十四 杨伯雄强夺小花姐 兄弟俩黑心…

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    杨伯雄一口干了杯中酒，“来，把衣裙脱了，让爷看个仔细。”小花姐有点扭捏，“爷，天气已不热，屋里阴凉哩。”
    杨伯雄眼一瞪，“怎么，爷日得却看不得？来，多喝些酒便不怕凉。”说着将壶中酒倒满一碗往前一放。
    小花姐已经懂得，这位爷面前要像绵羊一样听话。端起碗咕咚咕咚灌下，不一会儿酒上了头，眼神迷离起来，脱了衣裙，只穿着红腰儿、绣鞋站面前。
    杨伯雄眯眼端着酒杯，歪头打量了会儿，用下巴示意“去，帐幔里去……。
    杨伯雄指点着小花姐摆好姿态，吧嗒着酒，品着、看着。
    杨伯雄爱银子胜于爱女人。当年，他到刑捕司应差，第一次得了两锭百两的银元宝。晚上，他将元宝炕上摆好，就如眼前一样坐在椅子上，烛光下，端详着两锭大元宝光泽柔润、凹凸顺滑的模样，足足看了有半个时辰。
    这是杨伯雄最惬意的时刻，他把玩着酒杯，觉得身子鼓得到了十二分，这才褪下衣裤上了床。一时水清玉润，荷叶轻摇，舟行涟漪，舒臂采粉藕。春意如波，轻吐幽兰，云霞飞散，流连不愿还。
    杨伯雄感到少有的快意，尽管在平阳城有家室，外面养着二房，还有娼门的迎合。可一来他是练武人，对女色有节制；二来太多反而没了兴趣。倒是今日这个小花姐让他少有地畅快，欲罢不能。相拥而眠至半夜，忍不住又翻身上去，小花姐自是顺从迎合。
    杨伯雄居然怜香惜玉起来，心想这丫头让自己很受用，丢于这里让四方嫖客千人骑万人跨有点儿可惜，不如养起来供自己闲时消遣。
    五更时分，高妈妈敲了门进来说：“爷，昨晚没吃甚东西，想此时已腹空，来打搅相问，爷想吃什么，我这便让人做来，吃完爷再睡。”
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    高妈妈又数落起小花姐，“燕儿，当着爷面儿妈妈不敢刻薄，以爷的身份，挂帐上床前定要记着闩门。爷不是外人，我今天推门就进来了，若是外人岂不尴尬。”
    小花姐用被捂了身子坐着，垂头不作声。杨伯雄斜倚着枕头，刚从昨夜的消魂中回过神儿来，自枕下取出带鞘的解腕刀，当啷一声丢到桌上，把高妈妈和小花姐吓了一跳。高妈妈知他身份，立马恢复了平静，小花姐睁着惊恐的眼睛瞅着两人。
    杨伯雄头一摆说：“你出去一下，我跟妈妈有事商量。”
    燕儿穿衣出去，杨伯雄问：“这小花姐你用了多少银子？”
    高妈妈马上明白了几分，“爷，奴从迎春教坊里将她操办出来，光官册上除名就费了不少周折，里里外外银子花得奴都没个准数。”
    杨伯雄打断她，“别说了，她归我了，一两天就带走，不要让她再接客了，我补你的损耗。”
    高妈妈：“哎呀爷，这是夸我眼力好哩。不过话说回来，就是个乡野丫头，值得爷这么高抬么，兴许不过是赶上爷今日兴致正高。论才貌、论风月手段，比她强的有得是，怎么单单看上她哩。不是奴家说大话，若奴家上阵，也会让爷欲仙欲死几回。要不爷让奴家试试，若爷受用也带奴家走吧”，说完咯咯笑起来。她是想打岔拖一拖，说不定杨伯雄能多出几两。qqxδnew
    杨伯雄嘿嘿笑骂道：“你这老淫婆，欺负我当下放空了不是，哪日让你尝尝厉害。”
    二人说得兴起，高妈妈就真往杨伯雄被里乱摸去。杨伯雄一掀被跳到地上，穿好紧身衣，系好短刀，边穿外面的绫袍边道：“你这老粉头，若哪个光棍娶了还是很受用，待我慢慢访看，有合适的配于你。”
    高妈妈作伤感状道：“哎呀爷，奴都到这过一日说一日的田地，莫取笑奴家。”
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    杨伯雄正色道：“说正经的，这小花姐我带走了，顶你欠我的二十两花头。”
    高妈妈：“爷呀，光疏通官府除册就用二十多两，还有赎身用的三十两，来之后里外拾掇又是一笔，亏太多了。爷知我这院里拿得出手的就这么一个，一带走我这茶院如何开下去。”说着流起泪来。
    杨伯雄道：“别说了，再加这下半年每月二两的花红。”
    高妈妈：“爷，半年才十二两，怎得再多免半年花红，奴才少赔些。”
    杨伯雄懒得啰嗦，道：“那就免十个月的。”
    高妈妈还想再多磨出几两，杨伯雄沉脸道：“你这宅院才值几两银？一个小花姐你想跟我要多少？有我在你这茶院就开得下去，银子就不断地进来；花姐哪里都找得到。”
    高妈妈改了口，“不知这燕儿前世积了什么福，怎么就遇到了爷，一眨眼功夫便被爷捞出苦海，想想奴家这命，实是不如燕儿。”
    杨伯雄：“我让她随我去做个丫鬟，受用起来也方便，若留这里给众人当被褥有些可惜。这几日你便让她静候，勿说我身份，免的在这里走了话。”
    杨伯雄从暗门儿里出来，天刚蒙蒙亮。一夜放纵，腿脚有些软，在青石板上震了几下脚，丹田叫力两膀抖了几下，又踢了几个飞脚，觉得恢复了精神，沿街不紧不慢往鼓楼方向走去。
    此时平阳城尚在梦中，只有那些被饿醒的流浪汉在空旷的街上游荡，但这与他杨伯雄何干。在平阳城，没有人敢惹他杨爷，没有他挣不到的银子，没有他睡不到的粉头。接下来几日，他要抓谁就抓谁。
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    三日后的前半晌，杨伯雄带了辆车到高妈妈门前，喊了周燕儿出来，自己骑上马径直带上走了。高妈妈本待后面哭上几声“女儿”，望着背影作罢，心里骂着回去。
    杨伯雄带周燕儿进了一座大宅院，让她拜见二太太、翠儿和看门儿的苗老伯一家。杨伯雄说：“给二太太和翠儿寻来个作伴儿的丫鬟，就叫她燕儿吧。”
    奚桃花让翠儿带燕儿院里转转。她和四个下人住着五进的大宅院，整日空空荡荡，想着多来个人也是好的。
    她看出杨伯雄的心思，说：“这丫头是爷看上的，不如将她去了后院单独一房，我在前面有翠儿伺候就够了。”
    翠儿是奚桃花从娘家带过来的，天长日久，已经使唤得跟自己的手指头一样习惯。
    杨伯雄头摇得像拨浪鼓，“这定是不行。我给你买回的是丫鬟，为何要弄个奶奶来伺候？翠儿和燕儿无论远近，反正都是你的丫头，你爱怎么使都行。”
    奚桃花调侃道：“我爱怎么使？怕是爷弄回来给自己使的吧。”
    杨伯雄被点破了心事，嘿嘿一乐，“我就知这些事体瞒你不过，我确是看上了她一些，但让她与你等齐万没有道理。她本乡野之人，我从教坊官户弄来的，你悉心调教一番，去去乡野粗鄙之气。”
    “然后让爷舒服地受用”，奚桃花笑道。
    杨伯雄哈哈大笑，“知我者二娘也”，又压低声音，“给你的金银要管好，给你的人也要管好，这才是我的好二娘。”
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    那一日，胡海早早从富乐茶院出来，街上买了块枣糕，去找他的把兄弟老二肖正良。东外城南关一片低矮土房子间，绕了几条小巷进得院子喊了声：“老二在家吗？”
    肖正良中等个儿，粉白的方脸堂儿，浅眉、桃花儿眼，鼻直口方，算是他弟兄伙中的美男子。听胡海进了院儿，迎将出来道：“大哥，这么早来了，有事做？”
    肖正良的老爹、老娘，此时正坐在东房炕头儿上，六、七十岁模样，面前放着两只空碗。胡海跨进去作揖道：“叔、婶安好，可用过饭。”老俩口乐了乐道：“好，这不刚吃完，大侄儿炕上坐，让你兄弟沏茶。”
    胡海：“叔、婶，我和老二说点事。”扭头问：“老二，你吃过没有？”
    肖正良：“我还没呢。”
    胡海：“那咱俩到东屋说，正好我买了块枣糕，你也凑合吃些。”
    在东屋坐定，肖正良端来一碟盐菜，二人三下两下吃完，肖正良沏了两碗茶。胡海说：“有大事情，我一人把不定，来找你商量。”
    肖正良是最早跟胡海混的，他爹年轻时做点儿小生意，后来不景气，身子骨儿也做不动了，靠着另外一处小破院儿每月收钱把租银，小米粥都难吃个饱。
    肖正良跟着胡海也就是吃个霸王餐，偶尔分点银子，还不够自己胡花，只有时从行市拿回一把葱、一棵白菜之类给爹娘。
    自从胡海手里有了两张牙牌，肖正良顶了其中一个名头，隔十天半月能分几钱的利，爹娘总算吃上了饱饭，所以他是死心塌地跟着胡海。
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    胡海这伙人当中，肖正良算是个军师或说客。胡海想从哪个身上弄银子，都是他先去谈。一般是先吓唬对方，胡海是个狠人；再劝对方，与其被强抢去，不如他帮着说合一下少要点，劝对方痛快把银子交了之类。
    胡海：“老二，我只跟你说，事关生死富贵，今日之话不可与他人道。”
    肖正良：“大哥难道还信不过我，直说无妨。”
    胡海：“咱们抢客商的事官府知晓了，官老爷限期拿人。此事若不摆平，你我弟兄多半得下大狱，再充个边关二十年徭役，此生岂不埋坑里了。”
    肖正良：“大哥要如何平？”
    胡海：“事到眼前了，只能走险着儿。咱出两个信得过的弟兄，故意让官府抓到。过堂时死咬是张德柱、王月芽儿带他们干的。等张、王二人下了大狱，充了边关，咱们便脱了干系，这东外城又是咱弟兄天下，一箭双雕。”
    肖正良：“这官府如何肯信？”
    胡海：“这不用操心，你忘了咱官府里有靠山的；只说当下让谁去挨这顿水火棍。”
    胡海能拢到一起起哄、约架的有几十个，但关系密切的是十来个把兄弟。二人思来想去，决定让老五和老十去领这个罪，一来这俩人讲义气、敢出头；脑筋又够使唤，不会被官府诈出实情来。二来都未成家，爹娘离得远管不上。那些有家室的若家属哭哭啼啼闹到衙门，说不定会把胡海的老底儿交出去。
    “大哥，这么让老五与老十去蹲大狱，是不是得出些安抚银才好”，肖正良问。
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    胡海：“你说出多少？”
    肖正良：“要周全些，怎么也得五十两。你想大哥，公堂之上，一顿夹棍，不少好汉也扛不住，更有屈打成招的。财宝动人心，老五、老十上了刑堂，有五十两银子撑着，以他俩的脾气应该能扛过来。”
    胡海瞪大眼睛，“什么，五十两？咱弟兄在东外城一年打打杀杀才赚几锭银子，掉一条胳膊不过十两，挨一顿打不缺胳膊不缺腿就五十两，以后弟兄还怎么出力？我看三十两就差不多。”
    肖正良：“他两个认了罪，就得被官府刑办，之后又如何开脱？”
    胡海：“这个好办，让咱这边的官家人去周旋。”
    肖正良：“总要当面与他二人说好退路，否则怕是会有顾虑，不肯出头。”
    二人边喝茶边商量，翻来覆去说了个透。
    晌午时分，在一家饭馆选个角落的单间，胡海等着，肖正良去找老五和老十过来。

 第二十五章 杨伯雄胡海苦肉计 皮老黑谢宝…

    老五叫谢宝，老家在平阳府灵石县汾河边上，敦实个子、红脸、黄眼珠儿、一口黄牙，看人时眼睛总是直直的，打架手狠，伤了也不跟兄弟说。老十叫皮老黑，众人已忘了他正经名字，瘦高个儿，面皮青黑，原是平阳府古城县人，不知如何来到平阳城，在团伙里做事不挑不捡，有了好处也不抢。
    三人进了包厢，肖正良喊伙计上齐了酒菜，便把房间从里面关了。谢宝、皮老黑一看就他们四人，酒菜也比平时丰盛些，知道有事。
    胡海先敬了酒，二人又回敬了胡海、肖正良。谢宝没吃菜，道：“大哥、二哥，有啥事就说吧。说完了心里放下，咱好好地喝。”
    胡海“啪”地一声放下筷子，道：“大哥一时不忍开口，但最终得说。这么说吧，老五、老十，咱弟兄们遇到生死关口了，过去过不去，就看你俩的。”
    皮老黑咧嘴笑，露出粉红的牙床道：“大哥请讲，什么样的关口？”
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    胡海神情严峻道：“咱弟兄往小了说十个，往大了说几十个，是在这平阳府发财还是滚蛋，乃至是生是死，都在此一举。”
    谢宝有些不耐烦，道：“大哥今日说话何以如此吞吐，什么事快说，大不了拿命去搏。”
    胡海这才把打算让谢宝、皮老黑故意被衙门抓到，然后将张德柱、王雄都咬到大狱里的计谋说出来。
    谢宝嘿嘿笑道：“大哥、二哥小看官家了吧，那官老爷也都是人精，我俩一说人家就信？”
    皮老黑接道：“我二人咬定张德柱、王月芽儿，官府拿了人，审成什么样就难说了，光凭咱嘴上说怕是难给他们定罪，我俩反倒折进去。”
    肖正良一直默默听着，留意着二人脸上的表情，此时接道：“老五、老十考虑得周到，不过都会布排好，到时人证、物证俱全，天衣无缝，由不得官府不信。”
    四人头凑在一起，压低声音说着。此时，饭馆内食客已走得差不多，伙计外面敲门问：“几位爷，是否还要些酒食？”
    肖正良开了门，要了一壶酒，又捏着五分银子交到伙计手里，“麻烦小倌儿等些时刻，我等有事商量，晚些走。”
    伙计的脸笑成一朵花儿，忙不迭说：“几位爷尽管消遣，需要小的喊一声。”
    四人你一言我一语商量了小半日，觉得周密了。
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    胡、肖二人也看出兄弟俩心里有疙瘩，胡海腰间解下一包银子，哗啦倒在桌上，“五弟、十弟，此去风险已无须多讲，受些皮肉苦怕是免不了了，大哥我代弟兄们与你俩各三十两作弥补，先给一半，待从狱中脱身再拿另一半。三十两也够你俩弄处小院儿安个家，吃得几日苦，一辈子有了底垫，也不算亏。”
    谢宝、皮老黑看着桌上一堆白花花的细丝银，咽了口唾沫。谢宝咧嘴一笑，“大哥有些见外了，为弟兄们吃些皮肉苦，哪用得这么多银子。”
    胡海说：“你二人为弟兄们安危富贵，三十两却也不多。要说皮肉苦，衙门里有咱的人，到时就是动刑也不会下狠手，只是你俩要做得像些，让官老爷真以为是受刑不过才招的。若衙役们没搂住下手狠了，你俩死也要扛住，就咬住张、王二人。”
    肖正良接道：“咱弟兄里就你俩骨头硬，嘴严实，对兄弟仗义，我跟大哥权衡再三，你俩最让人放心。你二人若有犹豫，大不了我去衙门上刑堂，吃吃那牢饭，受受那夹棍，看我肖某是不是条汉子。”
    皮老黑：“二哥哪里话，我老黑也是条汉子，绝无杖下认怂的道理。”
    谢宝：“那我俩就接了银子，断不会辜负两位哥哥。”
    肖正良：“且慢，你俩被官府缉拿，落脚处自是要被抄，若被衙门抄去，便入了他人腰袋，银子打算放到何处？”
    皮老黑：“二哥说得有理。我平时在兄弟处乱窜借宿，租的土院三日里住不了一日，还欠了房租，屋里一眼看到底，除了带在身上确无处放。”
    肖正良：“这样好不好，银子先留大哥处，今日我在此做个保，待你俩回来一并给了。日后若把东外城生意全拿到手，你俩就是首功，好处岂止几十两；若你俩顶不住透了实情，可就真是神仙难保，莫说银子，性命都保不住哩。”
    当下肖正良唤小二拿来笔墨，写了：今欠某某某白银三十两，落款写肖正良，某年某月某日，并嘱咐，“欠条也勿带在身上，回去藏到神仙难找的地方。”
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    谢宝、皮老黑推辞一番将欠条收了。谢宝：“大哥，我可否先拿一两，好久没痛快花银子了。”
    胡海正色道：“对了，今后几日暂不可往富乐茶院，那里商贾出入，万一被那告官的奸商们撞见会生出麻烦，想吃喝便找我来。”
    四人出了饭馆，谢宝和皮老黑先走了。胡海道“老二，写欠据多余了吧。”肖正良：“大哥，此非一般事情，万一他俩在公堂上捱不过皮肉苦，还就得靠三十两银子撑着。”
    胡海：“那我把银子交于你拿着？”
    肖正良：“大哥难道还坑二弟六十两不成，大哥拿着吧。只是近日手里瘪得慌，先给兄弟五两应应急，日后分利时一并扣除便罢。”
    胡海：“眼下风声紧，我家里也放不得太多银子，就放咱那地窨里吧。”
    自做起了税牙生意，胡海和肖正良悄悄租了个破土院，挖了地窨准备存银子用。却不想大头都被杨伯雄收走，这地窨便一直空着，现在胡海想往这里放一点以防万一。
    这一日，一个自称娄廷贵的人，声称受太原客商所遣，来刑房衙门递状，说十月八日于平阳府城北官道，被当地五、六个歹人追上，诬称他们没向官府纳课银，抢走了几驮值钱的货物。
    恰刑房罗通判值大堂，接了状子，问娄廷贵，歹人是何面目装扮。娄廷贵说，歹人中有个红脸、黄眼珠儿的；还有个黑面皮、瘦高个儿、一张嘴露牙床；还有个脸上有个月芽儿大疤的。
    问他若当面是否认得，他说自然认得，罗通判便让他暂回客店听候。娄廷贵说：“大人，来时小人老爷嘱咐，若三两日破得案，便在平阳城里候着。若一时捕不到歹人，便让小人先回太原，老爷生意忙，缺人手。”
    密码
    罗通判道：“那先客店候三、两日，此种事本官无法给你做得保，三两日后你自便。”
    录了投状人所属府、县的住处，罗通判唤来杨伯雄，将状子交于他看，道：“杨指挥，东外城行市的案件，眼下是咱刑房一等要紧事，太原客商又来递状，无论如何拖不得了，尽快将人犯拿回来。”
    杨伯雄说：“大人说得是，东外城就在咱眼皮底下，这状子里对劫犯相貌说得清晰，若按此搜寻并不难抓。”
    罗通判：“那就立马抓来审问，尽快定案。”
    杨伯雄：“大人，刑捕司平日多是鸡鸣狗盗的案子，虽微小却牵扯不少人力。东外城抓劫犯拖延不得，我与郝副指挥谁得空余谁便去。”
    罗通判：“甚好，你看着操办吧。”
    杨伯雄回到刑捕司，思量了一会儿，见郝云由外面回来，便邀到屋内关上房门，说东外城的案子上面大人很急，把状子让郝云看，道：“此三人多半混迹于东外城行市，若不走漏风声，当抓得到。只是城南盗窃案刚有些眉目，我脱不开身，郝爷能否多辛苦一趟？”
    郝云对东外城的事知晓一些，状子上把罪犯相貌说得很清楚，又是杨伯雄交代的，便满口应承了。
    第二天，郝云带捕快一到东外城就把人撒开，专寻红脸、黄眼珠儿，面皮青黑、瘦高个儿和脸上有月芽儿伤疤的人，他自己也往人多的地方遛。
    一阵人声嘈杂，只见一个头戴四方平定巾、青绸旧直裰、麻鞋的红脸汉子正与人相争，那人手里拿着一包茶叶要走，而卖茶汉子拽着他的胳膊不撒手。郝云定睛一瞧，是红脸堂、黄眼珠儿，不由乐了。过去一把抓住他胳膊，劈手夺下茶叶丢还了，冷笑说：“果然不是个好鸟，光天化日便抢，随爷爷走。”
    密码五六三七四三六七五
    谢宝使劲儿挣扎，“哪里来的野人，管你屁事，撒手。”哪里挣得脱，被郝云铁链“哗啦”一声锁了脖子，拴到一辆马车的轱辘上。
    郝云丢下他，继续别处寻，见几个捕快正锁着一个面皮青黑的瘦高个儿往这边来，正是皮老黑。
    就缺脸上有疤的主儿了。一个捕快道：“郝爷，这脸上有月芽儿疤的像是行市上的税牙王雄。”
    郝云：“这便好办，先别惊跑了。”
    行市上寻王月芽儿不见，便让捕快装成商客寻到家里，却是出门了，大约今晚便回。
    郝云怕惊动了王雄，留下个捕快盯着，收了人回衙。瞅瞅刚抓的两人，再回头瞅瞅东外城，觉得抓得也太容易了。心想，杨伯雄的弟兄来抓也是轻而易举，为何却让自己带人来。
    回到衙门，直接过堂，碰巧杨伯雄也回来。这样，罗通判中间主审，杨伯雄、郝云坐两边，堂下两旁是拄着水火棍的衙役，同时差人去带候在客店的娄廷贵。
    谢宝、皮老黑跪在下面，报了姓名、住址，杨伯雄低声对罗通判道：“大人，我看宜逐个审问，一来看他俩说得一致否；二来可诈一诈他。”
    罗通判：“就依你计。”
    命衙役先把皮老黑带出去，罗通判“啪”地拍案喝道：“贼人，快将抢劫客商的事如实说了，免受皮肉之苦。”
    扣扣
    谢宝、皮老黑原是商量好的，今日故意在行市上闹哄引人注目。到了堂上先挺一挺，挨几下水火棍再交代。便高喊冤枉说：“大人，小人是本份百姓，今日在行市上买货，被上面这位官爷不分青红皂白地拿来，小人确实没做过犯纲常的事。”
    一看谢宝精神气儿挺足，罗通判命先扒了裤子摁板凳上打三十大板。这板子长把扁梢头，抡起来打屁股又脆又响，下狠力十几板子就见血；手下留情，四十板子也就是肿起来。
    谢宝想着三十两银子，觉得火候还不到，便忍着不出声；直到上了夹棍，手指疼得心惊肉跳，才高喊：“老爷，我招。”
    罗通判：“何时、何地、所同何人做了几次勾当，从速招认，若有隐瞒，罪加一等。”
    谢宝问什么答什么，一股脑儿把胡海一伙做的事栽脏到张德柱、王雄二人身上。
    罗通判问：“除了张、王二人，和你一起抢劫客商的还有何人？”
    胡海、肖正良与二人谋划时，说好死咬住张德柱和王雄，再挑个仇家拽进大狱里就行，人多了反而易出纰漏。
    王雄有个弟兄叫姜三儿，在行市上与谢宝针尖儿对麦芒，二人只要相见就恨不得先打上一架。谢宝让皮老黑帮着把姜三儿诬到大狱，以解心中恶气。便说：“大人我说，还有一个叫姜三儿，他与我都为张德柱、王月芽儿跑腿。”
    郝云斥道：“还是未全实说，那客商一队车马，少说也有七、八人，你五人就敢拦住抢了？”
    谢宝：“小人都是带了刀的，他们害怕，不敢反抗。”
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    把谢宝押下去又审皮老黑，皮老黑比谢宝经打些，夹棍夹得豆大的汗珠往下滴，就是不开口。
    杨伯雄道：“好个皮厚的贼子，你那好伙伴已经交了个底朝上，你还在这里兀自撑骨头硬，快说，你与张德柱一共抢了客商几回？”
    这回皮老黑开始交代，自然与谢宝所说一模一样。
    杨伯雄问：“尔等所劫货物现在何处？”
    皮老黑眼皮眨了眨：“货物都被张德柱与王月芽儿带走，想是放在家里，不知这些时日是否已脱了手。”
    娄廷贵已在堂下等候，传进来辨认，走到近前一口气骂道：“你这两个贼子，活该挨板子、吃夹棍、下大狱。大人，这两个就是。”
    当堂让谢宝、皮老黑和娄廷贵画了押。二犯先押到狱里，娄廷贵仍回客店听候。
    杨伯雄道：“大人，事不宜迟，既然二犯已招，属下这便去将其余人犯拿来，王雄家已有人盯着。”
    郝云看看杨伯雄，觉得他在这个案子上有点儿怪，先派自己轻松地抓回两个；现在似又抢着去抓人，怕自己抢先一样。

 第二十六章 三牙纪无辜陷囹圄 杨伯雄豪…

    傍晚，杨伯雄带着一群衙役挎刀执杖，奔东外城张德柱、王雄住处而去。快要赶到时，吩咐一个衙役去脚行征了两辆带篷的马车，准备待会儿抄家装东西。那马车是胡海早已安排好的，上面装好了抢来的货物。
    一个衙役去敲张德柱家门，杨伯雄推开衙役一脚踹开，众衙役呼啦啦冲进去却不见人，一顿乱翻。
    张德柱这几年并没挣下多少银子，家里就有爹娘留下的几件家具、锅碗瓢盆、一点碎银和几张盐引。
    衙役们在杨伯雄面前不敢私贪，将抄到的一堆东西拢到跟前。杨伯雄叫了一声：“好个奸人，竟敢倒卖私盐。”
    此时，张德柱自外面回来，见门户大开，家已被人翻抄，忙不迭跑进来高叫：“各位官爷，这是何故？闯入我家祸害，总得有个由头。”
    杨伯雄：“来者何人？”
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    张德柱在平阳城混迹多年，认出杨伯雄是刑房的人，却不知姓名，忙作揖道：“在下张德柱，这不是刑房的官爷么。”
    杨伯雄大喝：“来得正好，拿下。”
    衙役们齐应一声，用铁链将张德柱兜头拴了。翻到的东西里捡了一些装上车，不理张德柱声嘶力竭地喊冤，押着往王雄家走。
    王雄的家在东南角，盯人的衙役过来报，“王雄晚饭前回家，未再外出。”
    王雄全家刚吃完饭，听得外面乱哄哄砸门，只道是胡海一伙来捣乱，便拎了刀出来。不想是官府的人，正愣神的功夫，杨伯雄掌一挥，王雄的刀嘡啷一声落地，一群衙役上来摁地上，手脚上了铁链。
    王雄大喊：“官府拿人也得有凭据，给小人说个明白。”杨伯雄亮了下腰牌，“少废话，有话到大堂上去讲。”
    不顾王雄老婆孩子哭嚎，众衙役一通乱搜。与张德柱比，王雄家里多搜出了几两银子，还有一叠茶票。
    杨伯雄捡起王雄的刀端详了一下，“私藏兵刃，这就够衙门里走一遭；何况你干的好事，待到大堂上与你理会。”
    杨伯雄指点着往马车上胡乱装了些东西，将张、王二人押了。此时这条街上的人家尚未关门闭户，还有些晚归的和饭后出来闲逛的，三两个聚在一起议论道：“那不是老张家的儿子跟王月芽儿嘛，平日在行市里吆五喝六，想是触犯王法了。”
    谢宝咬出了姜三儿，捕快当中无人识得他，杨伯雄让手下唤来厢里长老。长老姓沈，四十来岁、高个子、头戴四方巾、青色直裰、粉底皂鞋，有些气派，向杨伯雄打了个拱问：“官爷，这姜三儿平日做些牙纪营生，虽脾气刚硬些，倒也公道；父母尚在，且管教也还周全，不知他所犯何事？”
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    杨伯雄：“我等奉差办案，待到了衙门自然清楚。大叔休问，只带着我等去拿了他交差。”
    杨伯雄想的是到了大堂一顿夹棍，不怕他姜三儿不认。到了姜三儿家门外，杨伯雄对手下说：“小喽啰不值得我进去，你等去拿了便是。”
    一阵乱后，姜三儿也被铁链锁了出来，他爹娘跌跌撞撞追出来要个明白。
    姜三儿是个大眼睛、紫脸堂、壮实的年轻人，一脸懵懂地被推着走。
    厢里长老跟在后面道：“姜三儿，无论做下何事，到了堂上跟老爷如实说，求得老爷从轻发落。我这边央众邻居写保状，明日到衙门里说情。”
    又赶两步对张德柱和王雄说：“二位兄弟的事在下不知毫厘，若需在下做些什么传个话来。”
    张德柱被推着走，回头说：“大叔，我张德柱没做伤天害理的事，想是被人诬了，若到要紧处，还望为我证个清白。”
    杨伯雄对长老说：“他们是否清白自有官府决断，你这里瞎费劲没用，你还是省省心。”说完，与众衙役押着三人回内城了。
    这边沈长老回到姜三儿家，姜三儿娘坐地上哭嚎着念叨，“我前两个儿都夭了，就剩这么一个，早出晚归做牙纪赚些口粮，也没见他往家拿过大注银子，我不信他能做什么犯法的事。”
    姜三儿爹喝道：“你这背兴老婆，事到如今哭嚎有何用，起来。”又对沈长老说：“沈爷，我家三儿真做下了犯王法的勾当？我老两口是一点不知啊。你要听得些风言风语不妨透给我些。他要真犯了王法，官老爷要杀要剐我无话可说，可总得给个明白话吧。”
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    沈长老拍了下腿，“老哥，我也懵懂着哩。我还跟官爷说三儿平日安分，爹娘管教也严，若犯了什么条令何妨明说。可人家二话不说就把人拿走了。事已至此，你我三人趁现在街坊四邻还未睡，一起挨家去央，在保状上摁个手印儿，明后日我看情境送到衙门里，管不管用难说，总比什么都不做强。”又唠叨说：“张德柱跟王雄的官司我更一问三不知，我还不知怎弄哩。”
    杨伯雄押着张德柱、王雄和姜三儿回到衙门，早已是散衙后，只有值更的差役在，就把三人丢进牢里。
    杨伯雄：“此三人是要犯，各自单独关押，莫使他们串通了。”
    见王进福正在班房里值更，就摆了下头，“老王，新拿到的三个人是要案主犯，你也去牢房守着，明日过堂之前任何人不得探看。”
    王进福应了一声，腰里挂上佩刀去了。
    牢房大门锁着，外面坐着个狱卒，抱了茶壶刚开始熬夜，其他几个都在更房里睡觉。王进福进来拱手打招呼，狱卒说：“这不是老王嘛，这么晚来有何事体？”
    王进福：“杨爷命在下来，说到了三个要犯，让我过来，今夜任何人不得探监。”
    狱卒：“这大门锁着，我人在这儿守着，谁能进得去出得来。”
    王进福：“虽说如此，我还是先验验。”
    狱卒陪着王进福进去，里面臭气熏天，有犯人见进来人，就高声喊冤。
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    张德柱三人各自单独关着。王进福一一认过，王雄默默盯着王进福，姜三儿欲言又止，只有张德柱开口，“看兄台也是公差，不知将我等良民拿到此种地方是何原由，兄台能否告知一、二？”
    王进福哪里知道什么，一时语塞。狱卒说：“走吧，多一言不如少一言。”
    王进福和狱卒出来，重新锁了门，一起坐着扯些闲话熬夜。
    杨伯雄将事情布排妥当后，到家已近三更，仆人老苗起来开门。
    老苗面容清瘦，一身布衣，原是做小本儿布匹生意，被人骗了本钱，欠了一屁股债。为此老苗状告骗他的人，可骗老苗的人早跑没影儿了；债主也状告了老苗，老苗却跑不得。仟仟尛哾
    这个案子到了杨伯雄手里。杨伯雄算计一番，二房奚桃花这边正缺下人，老苗两口加个未束发的儿子，再合适不过，便替老苗还了五十两欠银。老苗画了押，一家三口成了杨伯雄外宅的下人，年得工银六两，为期十年。
    老苗一想，一家有吃有住，活儿不累，十年后得五、六十两银子，也够儿子成个家了，也就踏心住下。
    小苗十三、四岁，听到大门响，睡眼朦胧地起来，拉了马到马厩里去。
    这是一处门朝西开、五进相连的大宅院，杨伯雄怕惹人注目，只把院内改了改，二房和自己在这里几年，周围人也没注意所居何人，这也挺好。
    绕过砖雕福寿大影壁，青砖铺道，两边种着各种花儿。南面是马棚和草料房，平时有两、三匹好马在里头。
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    老苗一家住靠西墙的三间房，平日老苗看门扫院，小苗打个杂、随主人去买个东西之类，老苗娘子做得一手好菜，这也是杨伯雄最满意的地方。
    奚桃花住头进正房，丫鬟翠儿陪着。她家祖上原还算富贵，只是到她兄弟这辈不成器；她因容貌娇丽，做了杨伯雄的二房。
    杨伯雄不常来宿，奚桃花正值青春年华，不免寂寞，内心有些怨。但一想杨伯雄的金银都由她管着，自个儿有时悄悄周济一下兄长和弟弟；在这大宅院里，整日被几个人围着伺候，想踏青、拜庙也是由着自己，便也知足了。
    听到动静，奚桃花和翠儿、燕儿也慌忙起来。杨伯雄在客堂坐下，燕儿端上茶来，把茶盏放到桌上轻轻说：“爷，喝口热茶。”便退到一边。杨伯雄瞅瞅她，虽没隔多少时日，但面上已少了些茫然，多了些从容。
    杨伯雄看看奚桃花，笑着点点头。
    老苗一家也在一边听候，苗妈妈起得急些，头发乱乱地道了个福问：“爷可吃过晚饭？若未吃我给爷去做菜去。”
    杨伯雄吸溜了一口茶，“忙了一天，白天审案，晚上拿人，哪里顾得上，快去弄来，我得吃些酒食。”
    奚桃花用白丝帕去沾杨伯雄额上的汗珠，让燕儿端来净面水，拧了热手巾要为杨伯雄擦脸，杨伯雄一把拿过，连脸带脖子舒服地擦着说：“不必，我又非七老八十。”
    奚桃花：“爷这么晚回，拿得何样人犯？”
    杨伯雄：“几个欺行霸市的歹人，手到擒来，不足挂齿。”
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    奚桃花：“前些时日爷拿捕大盗，确是比这凶险。”
    二人说着话，那边菜已上齐，一大盘紫苏拌鸡丝、一小盘鸡胗、一盘糖醋萝卜、一盘熏兔切成块儿、一盘葱炒鸡蛋、一大碗白切面搭着几点翠绿的葱花儿、一坛杏花村。杨伯雄吩咐：“我与二娘在这里吃，你们且去睡，桌盘明早再收拾。”
    老苗一家出去了，翠儿、燕儿一边立着。
    奚桃花：“爷一天劳累，喝些温酒吧，燕儿取坛米酒来。”
    见燕儿笨手笨脚弄不利索，翠儿过去麻利地拆了封倒了两盏。奚桃花说：“我和翠儿住这一进五间，其余都空着，更不用说后院。燕儿一个人哪里敢独睡，就把两间东屋收拾了给她。”
    杨伯雄稀里呼噜大吃一通，又喝了满满三盏米酒，觉得浑身舒服，看看粉嫩娇丽的二娘、默默站着有些慌乱的燕儿。还有他没正眼瞧过翠儿，眼睛乌亮、小鼻子泛着亮光，小嘴粉嘟嘟撅着，就像树上熟透的梨儿。杨伯雄像看着一堆金元宝，想一下都搂在怀里。
    奚桃花见了嗔笑问：“爷今天是拿不定了，要不妾为你出个主意。”
    杨伯雄被看出了心事，遮掩道：“翠儿，取骰子来，我与你二娘痛快喝几盏。
    翠儿抿嘴笑着把骰子放到跟前，哗啦哗啦玩了一会儿，杨伯雄输多赢少，多喝了几盏。
    奚桃花道：“爷，少喝些，早点睡了吧。你把燕儿送来还没碰过呢，今日所来妾哪会不知。”
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    吩咐道：“燕儿回屋去备好热水，把香熏上。”
    杨伯雄这一夜又非常尽兴，他自己也有点奇怪，早上跟奚桃花说：“这小丫头也没啥手段，为何却让我抽筯吸髓般畅快。”
    奚桃花正色道：“爷的兴致奴把不准，可下回来该是奴陪了。这里虽只有一主五仆，也不可乱了规矩顺序。”
    杨伯雄嘿嘿笑着允诺，他对奚桃花的容颜、举止得体甚是满意，就是做个官夫人也是够得上的，只是自己八品的功名卑微些。
    艳阳再次照耀平阳城每个角落，杨伯雄头戴唐巾、身穿紫袍、粉底皂鞋、小臂扎着环臂甲，马鞍上挂着佩刀，骑了骏马直奔刑房衙门，行人见了纷纷让路。

 第二十七章 受苦刑张德柱认罪 狱讼司邓…

    因魏程远这两日赴洪洞督查，现已返回，罗通判和杨伯雄自要先向他报请。
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    魏程远问：“人犯拿到，可有物证？”
    杨伯雄：“所劫赃货也一同起到，现就封在衙门里。”
    魏程远满意地点点头。当下，一边去传娄廷贵到衙门辨人辨货；一边命将此案的一干人犯带到堂下候审。
    谢宝、皮老黑与张德柱、王雄、姜三儿平日就是对头，此时五人一起被带到堂下候着。谢、皮二人明白怎么回事，眼睛叽里咕噜转着，盘算着过堂时，如何把这三人咬死；而张德柱三人还懵着，心想，为何胡海的人也被抓来了。
    先审的是张德柱，一上堂就大呼冤枉，“小民一直在东外城做牙纪，不多拿多占，照章课税，却无端被投入狱中，请大人做主。”
    魏程远一拍惊堂木喝道：“奸民，还冒充贤良，快把威逼客商、抢劫财货的事从实招来。”
    张德柱哪里肯认，魏程远传娄廷贵上堂辨认。
    杨伯雄道：“娄廷贵，你看好了，此人是否那日拦截你等、抢走货物之人。”
    娄廷贵瞅了瞅回道：“大人，就是此人。”
    张德柱怒道：“好你个奸人，我与你远日无怨近日无仇，为何要陷害我。你说，我是哪日哪时哪刻拦劫你等，我穿何衣，执何凶器，伙同何人，所劫货物又在哪里？”
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    杨伯雄喝道：“来呀，把货物抬上来。”几个衙役将一驮盐、两驮茶、二十来匹绸缎搬到堂上，娄廷贵上前看了看说：“就是我家的货物。”
    郝云问：“你如何断定是你家的货物，盐与茶都是打包买卖，这一驮与那一驮有何区分？”
    娄廷贵：“大人，我家的驮架上都刻了老爷的姓，这个错不了。”
    魏程远：“人证、物证俱在，你还有何话讲？”
    张德柱大喊：“老爷，我被人诬陷了，这东西根本不是我家的，我也不认识这个人。老爷千万别放他走，只要审这个人就知道谁在诬陷我，谁是真犯。”
    郝云一旁听得心惊肉跳，要么是张德柱在堂上百般抵赖；要么货物真不是张德柱家搜来，那这些货从哪里来？这是杨伯雄亲自起回来的啊。他隐约觉得杨伯雄在此案参与很深。
    杨伯雄喝道：“把谢宝、皮老黑带上来。”
    二人被押上堂，杨伯雄问：“你二人说，那日带你等抢劫客商的是谁？”
    谢宝冲张德柱大声道：“大哥，兄弟全说了，事到如今你就招了吧，免得受皮肉之苦。”
    皮老黑也露着粉红的牙床帮腔，“大哥，就认了吧，人证物证都在，哪逃得过去，你看兄弟这刑受的”，说着给张德柱看伤。
    扣扣
    张德柱气得哆嗦，“血口喷人，我何时成你们大哥？你们的大哥是……”，突然恍悟，大叫道：“大人，他二人是胡海的把兄弟，平日与我水火不容，此时来诬陷我，定是受了胡海指使，大人明鉴。”
    杨伯雄厉声打断张德柱，“你如此抵赖无用。谢宝、皮老黑，看那货是否那日抢夺之物。”
    二人上前看了看说：“就是那日抢回的货。”
    魏程远气得一拍桌子，“这等胡搅蛮缠刁民，先打四十大板。”
    张德柱长时间嘴硬，两边衙役早不耐烦，噼里啪啦一顿猛抽，屁股开了花。
    张德柱没享过什么福，但从小父母疼爱；之后除了在行市上费些口舌，也没出过苦力。这一顿板子打得惨叫连连，哭爹喊娘，可就是硬撑着不认帐。
    杨伯雄骂道：“贼人，人证物证俱在，还嘴硬。上夹棍。”
    衙役上来给张德柱套上夹棍，两边用力拉，张德柱脸歪斜得没了人模样儿，居然还是不认，疼得昏死过去。
    魏程远和罗通判犹豫是否要审下去，杨伯雄喝令将张德柱凉水泼醒。罗通判道：“张德柱，你招也好，不招也好，人证物证俱全，你是判定了，无非是多受些皮肉苦罢了。”
    张德柱哆嗦着咬牙不说话，杨伯雄怒喝：“来呀，接着给我夹，死了我管，我就不信他骨头硬。”
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    这回一上夹棍，张德柱惨叫的声音都没了，求道：“爷，我招，是我做下的事。”
    魏程远看着状子问：“你等劫货是在何时？”
    张德柱呆呆的不知如何回答，杨伯雄接道：“是不是在八月初十巳时前后？”
    张德柱有气无力地说：“是。”
    杨伯雄接着问：“是不是城北官道北十里处做下的事？”张德柱又说是。
    如此，杨伯雄问什么张德柱都答是，堂上的典史唰唰地记着。不大一会儿，案子交代得清清楚楚，与娄廷贵状子里说得分毫不差。
    写完了让张德柱当堂画押，拖回监狱。魏程远、罗通判与郝云三人相互看了看，杨伯雄这案审得太利索了。
    杨伯雄这时道：“大人，属下以为，接着先审姜三儿；那王雄似有些奸滑，若姜三儿招认了，不怕他王雄不招。两位大人与郝爷暂歇片刻，看我如何降这些歹人。”
    姜三儿被押到堂上跪下，看体格要比张德柱壮些，杨伯雄却是不问案情，上来就喝道：“来呀，先打这贼人四十大板。”
    姜三儿什么都不明白，稀里糊涂就被打得屁股鲜血淋漓。大喊：“大人冤枉，小人犯了何罪，让小人死个明白。”
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    杨伯雄狞笑着：“还装糊涂，来呀，上夹棍”，衙役两边一拉姜三儿便惨叫起来。
    夹棍一松，杨伯雄劝道：“姜三儿，你是从犯，痛快招了或能从轻发落。”
    连打带劝几番下来，杨伯雄问什么姜三儿认什么，写了文书画了押，带回牢里。
    最后审王雄，杨伯雄也想一顿大刑将王雄的傲气打下去，谁知刑也用了，赃货也看了，娄廷贵也指认了，王雄就是不认，并说自己八月初十巳时正与客商一起喝花酒，可以将客商传来作证。
    见王雄说到要紧处，杨伯雄急令再上刑，一顿夹棍弄得昏死过去。杨伯雄让人泼醒了再动刑，心想把王雄弄死在堂上省事。
    郝云说：“二位大人、杨爷，五个人犯已四个认罪，剩这一个也翻不了案，不如先押监里隔日再审。若死在这堂上，总归是我等的干系。”
    魏程远一想也对，便说：也好，过一两日再审这贼骨头，招了更圆满，就是不招，按律判了也没什么纰漏。”
    杨伯雄想尽快将张、王二人定案，最轻发配到几百里外，服十几年徭役，他就大功告成了，却又急不得。好在事情至今做得没有漏洞，只是要尽快让与王雄喝酒的那人消失。
    郝云心里疑虑重重，案子看似人证、物证严丝合缝，但王雄却有没去作案的人证。王雄若是被诬，那娄廷贵、谢宝、皮老黑便都说的是假话……郝云心里有些乱了。
    他犹豫要不要让手下去东外城暗中察访一下，王雄说的是真是假不难查清楚，一时拿不定主意。
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    知府邓兆恒到任后平阳城走了一圈儿，之后一段时日就是各房官员来请告一些事体；邓兆恒知道，这些日常事情都依例而行，无须知府过多劳神。
    但邓兆恒却悠闲不起来，眼前的平阳府也就能实实在在打些粮食，撑一撑脸面；而平阳城流民遍地，税牙你争我夺，府库空空；户房主事李墨林拆东墙补西墙，勉强支应着朝廷粮贡、边关所需和各衙门的日常用度。平阳府远不是外面看起来那么光鲜。
    他想将自己的抱负施加在平阳府这片土地上，意气风发而来，却一时无从入手，被困住一般动弹不得。
    夫人看出他内心的焦虑，说：“偌大个平阳府，怎会没知府老爷的事情做。”
    这一日，邓兆恒招集各衙门官员议事，六房的事情自然都要与他报一下。其中刑房魏主事说：东外城不法税牙逼迫、抢劫客商一案，人犯张德柱等皆已拿到，人证、物证齐备待判。
    邓知府心里一动，张德柱这个人他认识，虽难说是本分之辈，却也不像拦路抢劫之人。对魏主事道：“你把此案有关状子和文书都拿与我看。”
    晌午，北京带来的厨子照顾夫人口味，京酱肉丝、蒜爆羊头肉、糖醋萝卜丝、滑溜鸽子蛋笋丝汤、白米饭。
    邓知府边吃边夸厨子，“这挺好。咱在这里吃穿用度耗费大，不用顿顿大鱼大肉。”
    夫人说：“要说老爷的俸银还真用的不宽裕。好在李主事几日前派人来告，府内杂役费用俱从户房造册支付，京城带来的家仆也同此列，另府内每月伙食可到户房报帐。”
    邓兆恒：“既然都领了俸银，再报伙食岂不是又领一次？我身为一地之主，不能染此瑕疵吧。”
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    夫人：“老爷平时不在意这些。老爷想想，自京城一路走来至今，大小官员们迎来送往，岂是咱家那点银子能撑得起的。一干佣人吃穿也总不能如乡野粗人一般。就现在这般吃食儿，咱府内十来口儿的俸银也剩不下。还有杂役们整日里外忙，逢年过节得给点赏银吧。”
    邓兆恒无奈地笑笑，“在京城有父母和管家操心，你我都不管这些。从今后得靠你费心了。总之，银子要花就花在朝廷身上，花在平阳府上；我在这地方要那许多银子没用。日常你看着办，不要过度耗费。”
    夫人：“老爷是官家身，所作所为都是官家事，所花银子也自应官家出。咱又不开银矿，哪变出那么多银子，咱爹就是这么说的”，说完，扑哧一声笑了。
    邓兆恒感叹道：“夫人说的没错。我与老何出去只是随便逛逛，几日便用去十多两，实是有些惭愧。”
    饭没吃完，刑房魏主事已候在外客厅，把张德柱一干人的状子、文书都送来了。邓知府：“有劳魏大人了，晌午也不得歇息，若没用饭就在府内随便用些。”
    魏主事中等个儿、有点驼背、三角脑袋、鹰勾儿鼻、脸色黑黄，躬身说：“谢大人，属下已用过饭。大人不也顾不上歇息么，还有何事问询，属下在此听候”
    邓知府：“我议事完就回来吃，你回去再来倒先吃完了？罢了，你赶紧回去吃饭，我先看状子，有事唤你。”
    魏主事走后，邓兆恒拿着状子和过堂文书反复对着看，人证、物证俱全，条理清晰，确信无疑就是张德柱几人干的。邓兆恒把状子、文书丢一边，想些别的事情。
    张德柱的模样却总在眼前晃，他有些怀疑自己的眼光，张德柱这个人毛病不少，却不似败坏之徒，若快要饿死，他定会去抢馒头，却断不会去做抢劫客商的事。
    他想问张德柱个明白，转念又犹豫该不该插手这件事。
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    邓兆恒在案前踱步，岳父易成浩曾对他讲，平阳府虽物产丰饶，然河东盐池为朝廷专营，盐利难入府库；又承担支应大同、宣府边关粮草之重负，难有盈余；非得兴商贸，课以中等税赋，府库才得充盈，方能施展才略，直至做出让圣上注目的功业。
    邓知府豁然开朗，自己私访东外城、与张德柱喝酒，奔的就是课银。无论张德柱是否有罪，他都要参与进去，自今往后，东外城的课税必要入府库。
    向外喊了一声：“老何，我要去刑房审案。”老何吩咐人套车，邓知府说：“不必，路又不远，走着快些。”
    阳光白花花照在街上，除了饭馆、酒楼里散出喧闹声；其它店铺的人都打起了盹儿。
    知府衙门到刑房衙门这边商贩是禁止过来的，所以行人稀少。前面两个差役颠儿颠儿小跑着开路，邓知府大步流星往刑房狱讼衙门，老何与高力、许化民加另两个差役紧跟随。
    两个把门衙役要报衙内的大人，邓知府一摆手说：“不必知会任何人，本府要单独提人犯。”
    晌午是休衙时候，狱讼大堂内空着，进得堂上坐定。有午休的衙役看见要过来，被老何制止，便又回房内了。张德柱屁股被打得没法行走，老何带两个差役将他从狱中拖到堂上。
    张德柱跪着，从蓬乱的头发后往上斜了一眼，低头不语。邓知府往前探身仔细盯了一会儿，“抬起头来”，声音平静如水。
    见张德柱抬头望过来，冷笑一声，“张兄，可还认得在下？”
    张德柱浑身一震，眼睛大睁，惊得说不出话，“这、这不是武、武兄……”，他伸着血迹斑斑的双手往上指着。突然大嚎一声，“大人，小的冤枉啊”，叫完就嘶哑着大哭起来。
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    邓知府挥手让其他人退下，缓缓道：“张德柱，你看好，我乃平阳知府，你把事情经过如实讲清。”

 二十八章 张德柱忽逢大救星 邓知府插手抢…

    张德柱止住哭，盯着堂上曾称兄道弟、此时却云泥之别的人久久回不过神来。邓知府看着他满是血污的手有些不忍，却是一言不发，冷冷地等着他说。
    突然，张德柱像是被雷劈到，一下醒悟，这是救星从天而降，生死在此一刻。高举双手作揖道：“大老爷，小人若有一字不实，出了这个门一头撞死。”
    他急切地、慌里慌张把自己莫名其妙被抓、在堂上被人合伙诬陷、屈打成招的始末诉说给邓知府。
    说完大喊：“老爷，从头到尾都是细细串通好的栽赃，老爷看在与小人相识一回份上，千万救小人。”
    邓知府：“你自称冤枉，状告你的客商却与你同伙交代的一模一样；经差役试探，他们并不相识，如何串通？”
    张德柱：“老爷，我虽不识那告我的，却认得东外城那俩货，他俩是胡海的拜把子兄弟，与我和王雄势同水火，怎会是我的同伙。”
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    邓知府：“你说的胡海是何人？”
    张德柱：“老爷可还记得，那日我们在饭馆吃饭，进来一伙吆五喝六的人，为首那个便是胡海。”
    邓知府依稀想了起来，便问：“就那个粗壮汉子，他与你有何事由？”
    张德柱急得一拍手，忘了两个手指过堂时被夹折，疼得脸扭成一团，道：“老爷可记得，在富乐茶院我说的东外城税牙的事，他们就是那伙强人。威逼、拦截客商，抢夺货物的事都是他们干的，好端端的东外城被弄得乌烟瘴气，谁知狗日的却栽赃到我等身上。”
    邓知府边翻着过堂文书边问：“王雄与姜三儿是何人？”
    张德柱：“王雄与我亲如手足，姜三儿是我们一伙的兄弟。那自称我兄弟的谢宝和皮老黑却是胡海一伙的，那日吃饭的那伙人里就有谢宝。老爷，明摆着是胡海一伙想独霸东外城课银，要致我等于死地。我冤啊，天大的冤枉。”
    邓知府打断他，“你家搜出赃物又如何说？”
    张德柱：“公差老爷带着车到我家，胡乱往车上装了些，过堂时便说那货是我家搜出的，可那不是我家的东西。这娄爷是常跑平阳城的客商，与小人也算是认识，他八月初十那批货就是小人与他收的课税，给的他税讫，我怎会再去截他。”
    邓知府听出了要害，问：“八月初十巳时前后你在哪里？”
    张德柱：“小人整日都在行市，行市一收，便回家睡觉去了。”
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    邓知府：“可有人能证明你没离开过行市？”
    张德柱想了想：“小人一时想不起。”
    此时，邓兆恒对谁是本案真犯已无兴趣，他要的是将胡海、张德柱之流清除出牙行，张德柱已抓，接下来就是揖捕胡海一伙。
    邓知府口气缓和了些问：“你为何又当堂认罪？”
    张德柱呲牙咧嘴扭身道：“小人屁股都打烂了，这手指头也折了，与其被当堂打死，不如认了或许能活个命。我爹就我一个男娃……”，说着又哀嚎起来。
    邓知府：“我如何信你？”
    张德柱往前爬了两下，“那投状人既然诬陷我，定是受了人指使，对他严刑审问，不怕他不说实话。娄爷的伙计们我也见过几回，却没见过这个人。”
    邓知府将文书丢到一边，“抢劫案自会分明，你做税牙这些年的不法事，今日一并说出。”
    张德柱：“大人，小的一贯守法，没做过犯科的事。”
    邓知府：“张德柱，你非大贪，当下如实说出，或既往不咎，若以奸滑对本府，仅贪污课银一项就够砍头的。你的及你们税牙的勾当，今日一并说了。”
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    那日，邓知府在东外城暗访后，回来问过户房主事李墨林东外城的课银进项，若按东外城流水算差得太多了。东外城的税银哪里去了？带着这个疑问，他要再细审张德柱。
    张德柱犹豫了一下，心一横说，“老爷，那日小人有眼不识泰山，与老爷妄称兄弟，今日全说了，生死由老爷做主。”
    张德柱一股脑儿把这些年东外城牙行如何欺上瞒下，多收少报；胡海一伙如何横行霸道讲了个底朝天。最后说：“老爷，小人这些年虽也贪了些，但仅衣食而已。近两年被胡海所逼，除了上缴官课，小人难有剩余，家里已是空空如洗。以前家父做行牙时，官家、税牙不贪、商旅无怨，才慢慢有了现在的东外城。”
    邓兆恒想，若赃物不是张德柱的，那栽赃者或与官家人有勾连，但此时他无暇去深究，只想将胡海一伙尽快抓了，再大张声势判了，将东外城课银收入府库。
    邓知府直接来审人犯，虽不让知会刑房官员，却早有人去报了。狱讼司指挥使纱帽歪斜着跑来，跪地行礼，“下官不知大人亲临提堂，怠慢之过请大人饶恕。”
    邓知府摆摆手道：“罢了。这个案子我偶然看到，过来知晓一、二。前不久提刑司下公文严禁屈打成招，此案不可草率判罚，宜重新审理。一干人犯先监在狱里，过堂的皮肉伤、骨伤治一治”，说完，带人回府了。
    邓兆恒回到府内，唤来郝云。他赴任平阳经太原府时，去拜访提刑按察使丰鸣铎，丰大人特意提起郝云，说其父为人性直，因早年朝廷一个大案受牵连被罢职，郁郁而终；而郝云的家伯郝万里正是现任平阳府守备兼兵房主事。丰大人还说：“这些在平阳大约无人知晓，邓知府心里明了即可。请留意些此人，若德能尚可，便提携一、二；若德能平庸便罢。”
    邓知府到任后不久，赶上了刑捕司和守备府联手缉捕大盗，在上表文书中看到了郝云的名字，听闻他与大盗生死相搏，又想起丰鸣铎大人之托，便唤进府内，问了他平日办案、成家否等日常，觉得此人尚忠诚。
    此时见案卷文书上写着郝云也参与了拿捕和堂审，于是又唤来郝云，顺便再观察一下此人。
    知府居宅在衙门后身，外客厅是会客和散衙后谈公务的地方，内客厅只有京城带来的几个仆人可以出入。老何将郝云带进内客厅便退出，郝云正襟危坐等着。
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    片刻，身材修长的邓知府由屏后踱出来，儒雅伟岸又透着威严。郝云一身紫色紧身公服，小臂扎着环臂铁甲，黑铁塔般的身躯跪倒行礼，一个丫鬟上了茶又无声无息地出去。
    邓知府问：“郝副指挥，东外城抢劫客商一案，你有何见识？”见郝云犹豫，补充道：“畅所欲言，直说无妨。”
    郝云有些诧异，邓知府为何问起这件事情，道：“大人，东外城牙行乱象属下已有耳闻，最先杨指挥指派属下去抓此案人犯谢宝、皮老黑两个；堂审时，主审先是罗通判，后是魏主事，杨指挥与属下陪审。”
    邓知府：“这些我都明了，无需再述。依你看，张德柱是不是劫犯。如果是，有没有疏漏不通之处；如果不是，依据何在；真犯在何处。”
    郝云心想，别管什么原因，邓知府参与进来，眼下这个案怕是不能结了。便道：“大人，属下难回答是或不是，只向大人禀报对此案的一些见识。”
    郝云道：“大人，属下当时曾想去东外城核实，谢宝、皮老黑若真是张德柱的人，案子十有八九就这么定了；若是胡海的人，那么抢劫客商的反倒是胡海一伙嫌疑最大。最要紧的是王雄辩称，八月初十巳时他正与一客商喝花酒，若找到此人，便能见分晓。”
    邓兆恒：“巳时劳作未罢，岂有这时辰吃酒的。”
    郝云：“东外城客商四更便起，五更开始交易，到巳时大多已散了，此时才是客商与税牙们吃喝的时辰。”
    邓兆恒点头道：“你速去审那个投状的娄廷贵，先隐密审，无需告知刑房其他人。”
    郝云：“大人，属下也察觉娄廷贵是要紧证人，堂审后次日，便私下派人去客店令他听候，先勿离开。却得知他于堂审后当天便离了平阳城。若回太原，想此时已快到了。曾动过将他追拿回来的念头，却是顾虑僭越之嫌作罢。”
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    当下刑房里让邓兆恒放心的也只有郝云了，他决计将谋划全交与他。即命郝云到东外城密查，如拿到参与抢劫的嫌犯，先秘密押在守备府里；另马上找到王雄说的那个客商；还有，凡东外城有违法犯律的税牙，无论所犯何事都先记录在案。qqxδnew
    最后邓知府道：“此谋划只对我禀报，对他人一概封口，守备府那边我来调度。”邓知府没对郝云讲按察使丰鸣铎大人说的事。
    郝云告退，邓知府匆匆吃了晚饭，吩咐老何明日一早，带高力、许化民携书信、腰牌和公文赴太原府，将娄姓客商带回平阳城，并将能记得劫匪面目的人一同带来。
    邓知府嘱道：“老何，当下我放心能用之人不多，明早你三人尽早动身，越快越好。”
    老何退出后，邓知府又喊人，想把刑房魏主事叫来，犹豫了一下又作罢。
    这时夫人出来劝道：“老爷，今日该歇歇了，公事哪有一天办完的道理，这一天气都没喘一下，吃饭扒拉几口就放下，身体亏空了反而公事也办不成。”
    邓知府忽又觉得饿了，便说：“好，听夫人的。给我准备点酒菜，放松一下。”

 第二十九章 三侍卫急赴太原府 娄掌柜义愤…

    第二天，武定门刚开，老何已与高力、许化民骑马挂刀，出城上了官道向北而去。马鞍的前边搭着水袋、干粮，后面搭着草料。
    一上路放开跑了二、三里，缓下来不急不慢地走，老何道：“心急吃不了热豆腐。这么不紧不慢地走，马不伤耐力，一日行百里，第二天上路还蛮欢实。咱一去一回行路办差，不能出差错。”
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    未近晌午，已入了洪洞县城，从大槐树东大道上经过，只见西面长长的水堰旁树林苍翠，古木奇秀。
    老何道：“这里应是洪洞大槐树吧，在京城我便听侍郎老爷讲过，我朝几次大移民都由平阳南北聚集此处。只因都愿往富庶之地，不愿去穷乡僻壤。于是摔锅为据，摔作几瓣，兄弟便被朝廷分作几路向东流落各处，别时各执一块铁片为信物，铁片重合即重逢。”
    高力二十多岁，个子不高、白胖的大脸、小眼儿狮鼻、胳膊粗、腰粗、腿也粗，接道：“我小时也听爷爷说，我家来自洪洞大槐树，何爷，我想去大槐树前磕个头。”
    老何说：“办差要紧，等办完这趟差，咱跟老爷请一天假，来此烧柱香，好好磕几个头。”
    许化民年龄比高力略大些，高个儿、长方的黄脸有棱有角，身坯也有棱有角，因常年练功摔打，手上都是厚厚的老茧，问：“何爷祖上也出自此处？”
    老何悠悠叹口气道：“我听侍郎老爷说，太行之东，燕山之南，大多府地都有大槐树下出来的人。”
    高力：“怪不得，我们那里都喜吃老醋，到了这里觉得吃着最对味儿，缘由原在这里。”
    当年，老何祖上流落到太行山东面的山坳里，开荒种地，渐渐繁衍出一众子孙，男丁们都肯下力气抡镢头，却仅够吃饭穿衣，盖房、娶媳妇成了大难事。
    老何的爷爷兄弟多，到老何这一辈兄弟更多，家里的田地却难增加。十岁那年，被送到县里一个布庄当小伙计，管吃管住没工钱。
    后来，布庄老板生意做大了，偶然从集市上捡了个逃荒的人做伙计，此人却有一身的功夫。那些年，老何悄悄跟着他练功夫，老板察觉了反而挺高兴，于是便公开跟着练刀，直到那伙计不辞而别。
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    不想老板家道中落，老何回到乡下，却连个睡觉的窝儿也没了；便跟着惨淡经营的老板往河南做生意，半路老板染病死了，老何也险些病饿而亡。幸运遇到卖艺的一家，带着他到了京城。
    世事难料，他本是临时替人给邓知府岳父抬了回轿，挣顿饭钱，没想到被老爷看上，成了府内的仆人，一跟就是十几年。
    没想到又跟邓知府来到平阳，到了祖上当年远走他乡迈腿走的地方。其实他也想去大槐树下看看，磕个头，替祖上念叨几句话，可当下要紧的是把娄掌柜带回平阳城。
    过了洪洞县城十几里已是晌午，寻了个水井处饮完马，放到路边吃些草料。平阳府地势平坦，水层浅，挖一、两丈就出水，所以水井也多。
    老何说：“傍晚我们宿驿站，人睡马歇，明一早给马带上草料如今日一般。”三人坐在树萌下喝水吃干粮，人马喘息得差不多了继续前行。
    第六日后半晌到了太原府衙门口，把邓知府的贴子递进去，太原知府一看是邓知府派来的人，忙请进。
    三人进去磕头行礼，说明来意，把公文和邓知府的亲笔信呈上去。
    太原知府唤来属下交代，速查娄掌柜所在，带老何将人寻到，如果需要，刑房就派差役护送至平阳府界。
    次日，一个捕头加老何一行七、八个，出太原府城往西走了四、五里，一片村庄西南，好大一片宅院。宅院东面是很大的场院，盖着几排牲口棚，牲口棚前停着一排马车，十来匹骆驼拴在木桩上。
    捕头带人进了门，拱手问了一声安。娄掌柜四十多岁，头顶方巾、一身黑绫团花直裰、青绸面儿粉底鞋，正坐在堂上喝茶。
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    见捕头带一干人进来，忙起身道：“哎呀，差爷们光临敝宅，有失远迎。”忙让家人上茶。
    众人坐定，捕头说：“娄员外，近日生意可好，出过远门否？”
    娄掌柜：“差爷与草民并不陌生，也无可隐瞒。生意得两下里有意，才做得成。有便出去，无便在家里，全看眼里有没有。今日几位来到敝宅，请多停留片刻，容草民整治些寡酒小菜，略表心意。”
    老何觉得这娄掌柜确是老练，既叙了感情，又不谈自己生意上的事；说留吃饭实际是催问来此何事。
    便一拱手道：“娄员外，在下姓何，乃平阳知府邓大人之护卫，受知府大人所托，疾行六百里，有些事情要向员外问个明白”，说完递过自已的腰牌让娄掌柜看。
    娄掌柜忙道：“在下乃一介草民，有何事体惊动知府大人，请差爷明示。”
    老何出发前，邓知府详细列了所要查清的事项，这一路默记在心，于是问道：“八月初十，员外自平阳东外城采办一批货物北上，可有此事？”
    娄员外：“正是。”
    老何：“巳时左右，有东外城不法牙纪将员外等人截在城北约十里处，可有此事？”
    娄员外：“确有此事。我本已在平阳东外城纳了课银，并有税讫在手。却被这伙强人诬指未纳官课，要再纳一回。我自不认，他们便抢了货物而去。”m
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    老何：“那伙歹徒共有几人？”
    娄员外：“大约十来个，当时慌张没细数，他们都带着长短刀。”
    老何：“员外被劫货物都是哪些？”
    娄员外：“盐两驮、茶两驮、糖两驮、杭缎二十五匹。”
    老何：“所劫货物有何记识。”
    娄员外：“车马脚行规矩，谁得家什刻谁的姓氏。我家的驮架上都刻‘娄’字。”
    老何：“若将这些劫匪现于眼前，外员认得否？”
    娄员外：“大约能认得出，但也不敢确定。”
    老何：“那日与员外同行伙计共几人？”
    娄员外说：“连在下一共七人。”
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    老何：“员外常年走商道，当熟于防范盗抢之事，难道就任他们抢走？”
    娄员外：“对方人高马大，各执利刃，像在下这般，哪是与强盗拼刀剑之人，只得任他抢去。况他们都是本地，守着行市和官道，我们惹他们不起。”
    老何：“员外当日可否派人向平阳府报过劫案？”
    娄员外：“当时气不过，既是自称官牙，岂能干出这种劫匪勾当，于是向刑房投了状。”
    老何：“员外所遣投状的是何人？”
    娄员外：“娄涟，我本家侄子，跟我有些年，也识得些字，故而让他去投。”
    老何：“前些日可曾又派一个叫娄廷贵的伙计到平阳府刑房投状”？
    娄员外有些惊讶道：“我这里不曾有这么个人。出事那天让娄涟去投状，其实当时便知多半是泥牛入水……”，娄掌柜没往下说。
    老何：“请员外将娄涟和那日在场的伙计都一并唤来，容在下一并问清。”
    老何这边与娄掌柜和伙计们问答着，那边早有跟班头一起来的小吏唰唰记下，之后让众人画了押。
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    老何说：“当下情形，员外需亲赴平阳，当面指认罪犯和货物，此案可水落石出。”
    娄掌柜犯难道：“何差爷，官府所差草民当义不容辞，只是在下生意上的事紧急，离不开啊。官爷们想也看到，场院里车马、牲口和伙计都已准备停当，不日就要起程赴关外。若三、五日我尚可周旋，而这平阳城往返怎么也得半个月，我这货耽搁不起呀。”
    老何：“员外与众伙计全去倒无必要，但须是识得劫犯之人；员外加三两个伙计，这个案子就是铁打的了。”
    娄员外：“关外地偏，一年只做得一两注生意，人家只认我，几百两银子的勾当，没有我他们如何做得主。且此次北上已是之前定好的日期，人家如期等待，我如何不到。”
    一起来的捕头此时道：“娄员外，在下有几句话讲，员外且听是否有些许道理。何公差此次领了平阳知府大人之令，专程六百余里为的就是寻到员外，查清此案。而在下此来是受太原知府大人和指挥使等几位大人所命，足见此案事关之重大，已非员外失了几件财货那么简单，否则又何劳两府大人一齐劳心费力？案子又发在你身上，你如何能置身事外。当下，不是员外去不去的纠结，我等奉命而来，是传唤员外到堂，而非商议；且日期紧迫，也耽搁不得。以在下计，员外立刻将生意上的事情安排妥当，挑三两个伶俐伙计随我等一起动身，早些将官府的公事办完，自能早些谋自家生意。”
    话已经挑明了，娄员外去也得去，不去也得去。娄员外思量还不如早去早回。当下，一边写了书信让伙计立马送往关外的商户，大意是晚半月左右；一边命家人快备些酒食，招待一众公差吃午饭；同时与老何一起选了两个精明、伶俐的伙计同行。娄员外又将货物重新安排嘱咐一番，一行人出了村庄。
    此时已是九月，庄外的田野，萝卜、芥菜、白菜绿油油地平铺着，弥漫着浓浓的清新的菜味儿，老何的心情很是舒畅。

 第三十章 郝云领命夜审王雄 捕头请酒诱…

    郝云领了邓知府之命，吃过晚饭，带了一个手下去狱讼司，他要秘密夜审王雄。
    狱讼司在刑捕司的西边，大堂坐北朝南，大堂西是本司官吏办公的地方，东面是众衙役值更休息的排房。牢房在南，所有过堂后待判的人犯都押在此处。
    这个时辰，只有值更的衙役在，提了王雄，带到旁边一间屋里，将角灯挑亮，让手下门口守着。
    王雄见桌后坐着个威猛的黑大个儿，庙里的天王一般。先是惊了一下，在东外城见过此人，知道是刑捕司的，过堂时又见了一回。
    心道，我王雄被你们陷害，不问青红皂白定了罪，此时又来审，莫不是要勒索我家的银子？想到家中那点积蓄都已被衙役们搜罗到车上，老婆孩子不知如何度日，心里泛起一阵悲凉。罢罢罢，刀把子在你们手里，问什么说什么，要银子是没了。想到这里，跪下磕头，“东外城税牙王雄拜见官爷。”
    郝云一听，此犯居然仍自称东外城税牙，足见心里仍未服罪，且看他如何讲，道：“王雄，你的案子当下不会判，也不会总拖下去，我再次来审，你要如实讲。”
    王雄：“大人，小人知无不言。”
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    郝云道：“八月初十抢劫客商案，除你等下狱的几个，还有谁参与或知情？”
    王雄想了想说：“大人，他们抢劫客商，我又不曾参与，哪里知晓。胡海把兄弟十人，走得最近的莫过于老二肖正良；还有个斜眼儿麻五，平时刀不离身，专为胡海拼命，抢劫客商定少不了这两人。”
    郝云：“还有呢？”
    王雄：“除了拜把子兄弟，还有几十个起哄的，谁去了不好说。但那娄姓客商常年在外，伙计里也有带兵刃的，胡海若带的人少，肯定不能得手。”
    郝云：“这些人你都识得谁一一说来。”
    郝云亲自研墨笔录。除了肖正良、谢宝、皮老黑、斜眼儿麻五，还有老豁牙、曲大宝、高麻杆儿、黑指头、二疙瘩等等，有人名、有外号一共十几个。王雄将这些人长相、打扮、住址一气都说了。
    郝云：“能为你作证的人现在哪里、何等模样？”
    王雄：“那日与小人一起喝酒的客商叫米堂富，潞州人，三十多岁、高个儿、黄脸、蓝平定巾、青绸直裰。小人被拿到衙门的几天前，他说要去解州那边看看杭缎。”
    郝云：“何时动身去的，走哪条路。”
    王雄：“走之前小人并没与他见面，按他先前所讲，应在九月初前后。他说官道南北往来客商、行人多，走得安生。”
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    郝云：“现在已过十余日，你估计他还在解州吗？”
    王雄：“小人不知。但他生意多在平阳府，最南风陵渡，有时也去茅津渡，他曾说若无称手生意，多半回潞州老家，看能不能往茅津渡运些潞绸。”
    郝云：“往风陵渡十来日路程，沿途客栈甚多，如何寻他？”
    王雄：“他有一点好找，凡落脚必宿娼门。”
    顿了一下又道：“米堂富的右腮下有一块铜钱大的黑痣，向左扭头时才能看到。”
    郝云起身在屋里踱了一会儿，问：“那些赃货几时到的你家？”
    王雄愣了一下，答道：“大人，那真不是小人家中的，凭空搬到公堂上，一干人就硬说是从小人家搜出。”
    郝云：“缉捕你的公差中可有相识过的？”
    王雄：“一伙公差七、八个，那位官爷小人见过，却不知名姓，其他人不认得。有两辆马车同去，将小人家中一些家什搬上车。”
    郝云：“是甚样的马车，车夫认识否？”
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    王雄：“是带篷的马车，小人与车一同被带到衙门，看过几眼，车与车夫应该是东外城车行的。天黑小人看不清楚。”
    郝云沉吟了一会儿，道：“王雄，我是单独查案，与公堂之上审案无关。今日你我问答不得泄漏，若他人问起，就说我来审你还有哪些同伙。”
    郝云让手下把王雄带回牢，王雄突然回头说：“大人尊姓，日后小人也好记得恩情。”
    郝云摆了下手，“你不必知，下去吧。”
    王雄却没停嘴，“方才大人讲不得泄漏。那日过完堂，边上审我的那位官爷也来问过。”
    郝云心里一惊，那日堂审，杨伯雄在左，他在右，魏主事和罗通判居中，问：“是居左侧的大人？来问何事？”
    王雄：“是，那日堂上小人说有客商可以证我清白，那位官爷来，说要找到他以证我说的真假。”
    郝云：“你都对他讲了？”
    王雄：“是，小人也就知道米堂富这些。”
    郝云：“同来还有何人？”
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    王雄：“就他一人，也不似大人记写。”
    郝云暗暗皱眉，“还问了哪些事情？”
    王雄：“就这一件事。我还有些纳闷，这位官爷堂上不容我说话，堂下又匆匆来审，说是要为我证清白，可过了这些时日却无动静。”
    郝云回到家已是深夜。他是因父亲和伯父的情面，拿着布政司按察使丰鸣铎大人的公文到刑捕司当差，没两年补了个从九品，现在升到从八品。郝云常年住值更房，伯父见衙门里太埋汰，又不便回守备府，便给他买了个三间的独门院落，本来有个伺候日常的小童，但郝云嫌麻烦，不久就打发回家了。他一人在平阳府无拘无碍，无牵无挂，有空便在小院里练练功夫，倒也自在。
    郝云觉得，这个案子弄个水落石出并不难，他看出杨伯雄是一味要置张德柱、王雄二人死地；而知府大人显然是要将东外城的另一伙税牙也抓了，依邓知府对自己交代的谋划看，东外城以后怕是没税牙了。
    本来凡杨伯雄掺和的案子，自己一般都是躲着。现在与杨伯雄在这个案子中已是南辕北辙，想想自己是奉知府大人之命，也没什么可顾虑的。
    伯父私下讲过，京城来的新知府在朝中根基颇深。几次接触，发现这位大人表面不拘小节，实则机敏过人，自己任何怠慢都逃不过他的眼睛，眼前要尽快查清此案，让知府大人满意。
    次日一早，郝云到刑房大堂点了卯，就匆匆去知府衙门通名等候，约一个时辰后被唤进去。
    郝云禀报了昨夜审王雄的经过，道：“大人，属下想，或能从监狱外审出实情，故欲亲往东外城，去查是否还有其他劫犯同伙。再者去寻那日同去的马车和车夫，看能否查证那赃物的来路。那个叫米堂富的证人现已不在平阳，应是往解州方向去了，属下亲去追查耗时太久，若向沿官道各县发出协查碟文，我再派人一路寻过去，或能省些时日。”
    邓知府听了，说：“你现在就拟了碟文我看。”
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    郝云当下写了碟文，大意是：客商米堂富，三十多岁、高个儿、黄脸、蓝平定巾、青绸直裰，右腮下隐一铜钱大黑痣，为我平阳府要案关键证人。现行于平阳城至风陵渡一线官道、商市，常夜宿娼门。沿途各县速查获此人，解送平阳府刑房。
    郝云想起杨伯雄私审王雄的事，说：“大人，属下昨夜审王雄，得知杨指挥已于半月前私审过王雄，欲查米堂富下落，此事刑房几位大人似乎不知。”
    邓知府一愣：“就那个抓张德柱的杨伯雄？这半月已过，他应该找到了。”
    郝云：“米堂富一找到，此案也就真相大白了。”
    邓知府嗯了一声，道：“先别管这些，你先查东外城，这边令各县协查米堂富。”
    郝云告退后，邓知府唤来刑房魏主事。
    邓知府说：“魏主事，东外城客商被劫一案本府已略审过。我看此案非状子和文书所述那么简单，若仓促判了恐生冤案，而东外城之乱源尚在。所以此案你要亲自重审，勿急躁，梳理明了，再向我禀告。”
    魏程远自府衙出来坐轿回刑房。一般案件他很少过问，都由刑、狱司两个指挥使去办。东外城劫案因为动静太大了，他才亲自审了一回。而此次知府大人特意明示，让他亲管，实际就是只有他和知府二人才能结案。
    就是个抢劫货物、加上课银纠纷的案子，也没死人，为何邓知府要亲自出马，意图何在？
    魏程远一时想不明白，但他知道，新来的知府在吏部、户部畅通无阻，是圣上画了圈儿的人，他无论如何得把事情办周到。
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    “既然知府让缓判，我便先观望两天，理一理这个案子究竟是何内幕。”想到这儿，掀起轿帘对随从道：“将东外城抢劫客商案的投状和文书都与我取来。”
    刑捕司平日打交道的各色人等都有，郝云手下有个姓费的捕头，家在东外城，对这里人头熟，凡郝云办东外城的案子，都是他先去摸情况。
    郝云拿着审王雄的名单找他商量。先抓胡海的兄弟怕打草惊蛇，最后选了莫耀祖，他算不上胡海的兄弟，却靠着心眼儿灵活给胡海一伙打打杂，顾住了自己的衣食；胡海一伙的事他虽不掺和，却是都知道。
    这日一早，郝云带人住进了东外城一家叫“悦来”的客栈，客栈是二层，下面有个小酒馆。费捕头在街上晃了一圈儿，见莫耀祖拽着马辔，带一辆满载货物的车到空地上，他罗锅儿着肩，指手画脚指挥着卸车。费捕头喊：“耀祖老弟，生意好啊”！
    莫耀祖扭脸一笑，腊黄的方脸，浓眉、眯缝眼、肉鼻、大嘴。接道：“费爷，有些时日不见，来巡视还是办案？”
    费捕头：“不巡视也不办案，有笔生意找你谋划。”
    莫耀祖停下，过来问：“是何生意？说来我听。”
    费捕头：“三言两语讲不清，这里不是说话处，你且忙；待晌午，我在悦来小酒馆等你，咱哥儿俩边吃边谈。”说完拱手走了。
    莫耀祖应了一声。他虽罗锅儿肩，却是个高儿个，家境贫寒又早早没了爹娘，邻居和街上的人都瞧不上他。不能冲、不能打当不了混混儿；仗着头脑活泛，会见风使舵，跟着胡海一伙打个杂儿。
    方才见客商一到，就连劝带哄牵到胡海这边来点货、估值交课银。如此每月也能弄一两多银子，和费捕头二人偶尔喝点小酒，衙门里、市面上的事相互通通气，换些人脉，有时通融点鸡鸣狗盗的小案子，赚顿酒肉或钱把银子。
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    这次费捕头喊他，他以为大概也是这等事情，自然是一罢了市便直接奔悦来小酒馆儿来了。
    费捕头已点好了猪头肉、芜荽腌黄豆和一壶酒等他，见他来又点了几样热菜。两人客气一番，几杯烧酒下肚，莫耀祖说：“费爷，何事又劳大驾寻到兄弟？”
    费捕头早想好了话术，道：“兄弟，有笔大生意，不知做得成做不成，故来寻你商议。你知这东外城牙纪张德柱、王月芽儿和姜三儿被下狱了吧。”
    莫耀祖咂了口酒说：“在东外城干我们这行的谁人不知，不就是谢宝、皮老黑给攀出来的么。”
    费捕头故作小声状：“兄弟，衙门里有人放话了，只要银子够数，就是当下放不出来也能从轻判。我琢磨着，姜三儿爹娘是给他攒下些的，王月芽儿也有些家底。要紧的是姜三儿家人托厢里长老私下找门路，说愿出几十两银子把儿子周旋出来。我想，哪怕咱哥俩只勾连成其中一个，你我手里都能剩十两八两的，顶咱干半年的差啊。”
    莫耀祖举酒盅说：“费爷喝酒。”一口干了，寻思了一下才说：“若是他人的事，兄弟必要揽下，谁还怕银子咬手。可这个案子、这几个人，兄弟是万万掺和不得。不光我，我劝费爷也别管。”
    费捕头：“却是为何，兄弟不妨略说一、二。”
    莫耀祖：“费爷，我不能说。这么说吧，张德柱、王月芽儿、姜三儿断无放出的道理，谢宝、皮老黑还差不多，但也不用你我操心，自有人会操办。”仟仟尛哾
    费捕头：“兄弟，这我就糊涂了。张德柱三人出不得，谢宝、皮老黑却有人管，这是何道理。难不成没你我兄弟挣银子的缝隙？”
    莫耀祖眼窝泛红，斜眼呲着一口板儿牙，罗锅儿向前探着，说：“费爷，这案子不是你想的那样。若咱俩去管，银子得不到，怕还惹出灾星来。”

 第三十一章 施计谋郝云擒胡海 如所愿…

    费捕头叹口气愤懑地说：“敢情这几十两的生意只许他们做，咱哥儿俩想喝口汤就惹出灾星了？天下不平，公理何在。且不去管它，今日你我兄弟爽性喝个痛快。”说完冲店伙计喊：“来瓶上等的杏花村。”
    莫耀祖推辞道：“费爷且止住，兄弟喝得差不离了，再喝就要上头了“。
    费捕头：“既是差不离那就是还差点，后晌你无生意，我也不办案。挣不到银子，咱俩他娘的喝个爽快总惹不着谁吧。”
    见菜吃得差不多了，又上了两个小凉菜，费捕头晃晃酒瓶说：“兄弟，还有少半瓶，今儿你我分了它，咱不着急，边说边喝。”
    莫耀祖黄脸变成了大红脸，眯眼笑着说：“今天喝得痛快，很久没有这样喝酒了。”
    费捕头：“再问一遍，这银子当真咱哥儿俩挣不得？”
    莫耀祖凑近小声说：“爷，你知张德柱、王月芽儿是谁弄进去的？是胡海；弄不好还有你们官家老爷的手段在里面，这岂是你我能靠近的？”
    费捕头：“为何这样？那案子难道不是张德柱他们做下的？”
    莫耀祖压低声音：“这东外城除了胡海还有谁？爷，咱哥儿俩一起共进退的，我所言只咱俩间，不走话。胡海把自个做下的事诬到张德柱身上，既脱了抢劫的干系，又除掉了东外城的生意对手。”
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    费捕头：“若如此，你我当吃那胡海一回，若吃不到他，从他兄弟里吃一些想是不难，除了胡海，去抢的还有谁？”
    莫耀祖：“爷呀，你莫说笑话，你这是要虎口里拔牙。我给他们牵牵牲口，领领客商，胡海见了我都不正眼瞧一下，兄弟哪有那道行，万万使不得。”
    费捕头正色道：“兄弟，实话告诉你，爷我就是要虎口拔牙。你若不敢，便全说与我，自有你好处”。说着，掏出二两银子塞进莫耀祖的腰袋里，“你我兄弟交好数年，以后还要一起赚银子，你所讲我断不会走漏风声让你难做。”
    莫耀祖虽舌头有些发直，心里却还明白，把那二两银子拿出来推回到费捕头面前，说：“费爷，说实话，我知道都是谁。跟他们跑龙套几年了，什么都瞒不了我。可我不能说，兄弟也是为你好，你斗不过他们。”
    任费捕头好说歹说，莫耀祖就是不漏一个人名儿，喝干了杯中酒，有起身告辞之意。
    费捕头叹口气，拍了拍他的罗锅肩道：“兄弟，既如此，哥只好先委屈你了。”说完，向酒馆角落里坐着的两个汉子一摆头，那两人立马过来，架起莫耀祖就往楼上拖。莫耀祖叫喊着：“费爷，你这是做甚。你想做便做，何苦带累我。”
    费捕头低声喝：“给我闭嘴！嚷嚷出去对你不利。”
    酒馆儿里其他食客愣着看了一会儿，东外城人杂，利益纠纷多，斗殴吵闹的事常有发生，人们见怪不怪，看他们几个上楼了，便又各自吃喝起来。
    费捕头本与郝云商量好，先软语把莫耀祖知道的套出，若他知实情；就用银子诱他开口。谁知莫耀祖话到嘴边却是不说，只好拿到郝云面前。
    莫耀祖被两个壮汉架着，进了二楼一间客房。郝云矗着黑铁塔般的身躯，正迎门而坐。两个差役把莫耀祖摁得跪在地上，莫耀祖哭丧着脸叫屈道：“官爷，小人在这行市凭苦力挣口饭吃，可没做犯官律的事。”
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    费捕头说：“郝爷，他都知道，就是不说。”
    郝云黑白分明的大眼睛蛋子凶神一般盯着莫耀祖，直盯得莫耀祖脸色又由红转黄，酒也醒了，客房里安静得只剩下几个人出气儿声。
    见莫耀祖眼神由慌乱、狡黠变成顺从和哀求，郝云才收回要吃人般的目光，缓缓道：“莫耀祖，东外城犯科的税牙一个不漏，都会挨个过堂，抢劫的嫌犯最轻发配苦役，你整日与他们厮混，岂能清白。两条道你选：一者立马说出抢劫案的人犯，我念你顺从，日后留你在东外城混口饭吃；二者你到堂上受了大刑再招，与人犯一起服苦役去。”
    费捕头劝道：“莫老弟，我们是必拿了胡海的。你不讲，别人也会讲；你这么扛下去，待把他们拿了审问，少不得往你身上推脱，过堂一用刑你都得胡乱认了，岂不是冤死。你又未做抢劫之事，何苦为包庇他们自己下狱。趁眼前郝爷网开一面，痛快讲了算是有功，以后在东外城说不定你能干个正经牙纪，我们仍是兄弟。机会难得，当断则断，错过眼前时机悔之晚矣。到得堂上你还不是乖乖地说，何苦也。”
    莫耀祖本就是没活路才耍着心眼儿跟胡海一伙混口饭吃，那些人的作派他也看不上。
    眼前郝云虎视眈眈相逼，费捕头苦口婆心相劝，心眼儿转了过来，向着郝云磕头说：“爷，我全说。只求各位爷替小人隐瞒，若传到胡海弟兄耳朵里，小人死无葬身之地。”
    郝云：“无需多虑，你说了我便去拿人，岂会再找你麻烦。一个不漏，如实道来。”
    莫耀祖道：“小人不是胡爷的把兄弟，是请他一个兄弟饮酒听来的，他们八月初十那日……。”
    太阳已经落在城墙上，后半晌这半日，除了抢劫案，郝云也将东外城牙行里的事问了个遍，将莫耀祖所讲与王雄所说对照了一下，胡海一伙加上其它犯科该拿的已有四、五十人。
    莫耀祖很多事只是听说，难免漏掉些，郝云犹豫要不要当下先动手，自已带得人肯定不够，便派费捕头骑马去报请邓知府。
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    邓兆恒原是想郝云先在东外城密查，待老何带着证人自太原一回，真相大白后一起收网，如此让人心服口服。
    一接郝云来报，知道东外城那边已是箭在弦上等不得了。既然已经瞒不住，一不做二不休，急唤刑房主事魏程远、兵房主事郝万里来议事。
    令郝万里立刻将东外城城门封了，许进不许出。另派百名军士随魏程远和马快、步快一起到东外城与郝云汇合。边抓边审，将胡海一伙无论是否参与抢劫，一律先押起来；张德柱一伙人也先拿了。
    邓兆恒心里豁然开朗，不必等老何带证人归来，当下就大张声势去抓人犯，他才能顺理成章将东外城的课银拿过来。至于能抓到谁，那是刑房的事。
    杨伯雄刚办案回来，想回衙看一眼便回家，却赶上了这事，问了三言两语，就随着魏程远往东外城。
    此时已是饭后掌灯时分，几十个捕快骑马的、走的赶往东外城。杨伯雄与魏主事并辔而行，一看这阵势心里不由一紧，问：“主事大人，张德柱等已归案，为何又要抓劫犯？”
    魏程远：知府大人已命将此案缓判，现让我们去抓胡海一伙，东外城的税牙怕是都要关进来。
    杨伯雄原以为谋划的天衣无缝，却没想到邓知府插手进来，他感到危险在逼近，必须想办法让胡海闭嘴。
    魏程远占了东外城十字街口的一家饭店坐镇，杨伯雄本想借抓胡海的机会先灭了口，但郝云与魏主事、杨伯雄匆匆交代几句，便先带人奔胡海家去了，杨伯雄却被魏主事留下指东指西脱不得身。m
    守备府上百名挎刀执矛的军士赶到，东外城一下乱起来了。
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    郝云带两个捕快和十来名军士跟着厢里长老来到胡海家，一座砖门楼，不大不小的院落。众人放轻脚步，上得台阶，门没闩，隐约听到人声嘈杂，从窗户可看到灯光和人影晃动，胡海和他兄弟们喝酒未散。郝云一喜，真是得来全不费功夫，派几个人去后院盯住，一脚踹开屋门大喝：“我乃刑捕司郝云，尔等休走，快快就范。”
    胡海一众正围着桌上的杯盘碗碟闹腾得欢，被突然闯进的郝云弄得愣住了。刹那间，胡海一脚踢开桌子，抽出腰间短刀奔郝云刺来，嘴里喊：“着。”
    郝云往后晃半步躲了，右手握着的佩刀斜抡，“呯”的一声，刀鞘敲在胡海腮帮上，这一下就打晕了，底下再加一脚，胡海像口袋一样倒在墙根。
    胡海的弟兄炸了窝，郝云左右开弓，两下打倒两个扑向门口的；两个想从窗户跑，被几个军士的长矛屁股上捅了几下。郝云“哗”一下抽出亮晃晃的刀大喝：“谁动劈了谁。”屋子里的混混儿被几个军士锋利的长矛靠墙顶着，胡海在地上躺着，嘴角淌着血，一动不动。
    郝云抽身往后院来，几个女人、孩子尖叫哭喊，一审是胡海的家眷。郝云喊：“胡海等犯了官律，今日拿去，与妇孺无关，休要哭叫。”
    回到前院清点，连胡海一共是八人，立马审问其他同伙下落。留两个差役把了门待命，将一伙麻绳、铁链拴了，押到武定门下等候。边审边抓，过了子时，胡海远的近的同伙抓了四、五十个，其他税牙也带回了十几个。
    胡海已是无法走路，被他两个同伙架着、耷拉着脑袋押到守备府牢里，胡海自个儿单独关了，其他人分成几个牢房，怕相互串供，又留了四个差役在此轮流守夜。
    郝云手下全部留在了东外城和守备府，独自个人回刑捕司，想到这事从头至尾都没知会杨伯雄，若问起该如何应对？又一想这些时日杨伯雄没了人影，自己奉命行事，他怪不到自己。
    到刑捕司时，魏程远与杨伯雄都已回家去了。
    郝云值更房里囫囵睡了会儿，一眨眼天已亮，起来活动了一下腿脚，匆匆吃了饭。突然想到，人犯拿回来了，知府大人问起案情，该如何回复？想到此，骑马奔守备府去。
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    郝云到守备府提审胡海一伙时，邓知府早起已得魏主事来报，一共拿了六十来人，胡海一伙关在守备府，其余押在刑房牢里，便唤来户房主事李墨林。
    邓兆恒要趁热打铁，派官府的人去东外城收课银了。礼罢落座，邓知府说：“李主事，东外城不法牙纪威逼、抢劫客商你可有耳闻？”
    李墨林年龄与知府邓兆恒相仿，登科较邓兆恒晚了几年，却是比邓兆恒先到平阳府来任职，在京时二人只隐约相互听说过名号，却是不曾见过。
    邓兆恒一来，李墨林曾想公务之余去拜访相谈一回。转念一想，邓兆恒乃当朝才俊，看人自是不会差，岂能被私人交谊浸染。自己别弄巧成拙，先把份内之事做好，其它次之。便派手下向邓夫人报了府中日常用度布排，其余只在邓知府召集议事时报些公事。这回邓知府将他单独唤来，想是非一般公务，自是要滴水不漏，又要让知府大人满意。
    一听东外城抢劫案，自己与东外城的牵连一是课银；二是牙牌。都是手下请示自己点个头而已，具体情形确实也不知。
    便答道：“东外城之事属下略有耳闻，但不知详情。眼前属下正操办秋粮入库。”
    邓知府：“嗯。秋粮乃平阳根本，不容差池。你先做件事，东外城税牙，欺上瞒下，贪污课银，现大多关在牢里无法再用了。户房所发牙牌即日起一律作废，东外城今后由户房吏员征课。你马上调派人手准备，明日东外城开市全面接管，再去刑房调二十名差役助你。今日东外城课捐全免，明日收多少课银，散市后报我。”
    布排完，邓知府看着李墨林若有所思道：“东外城的事早该如此。”
    李墨林觉得这是邓知府在怪他，此时说什么也没用，起身作揖道：“明日属下亲赴东外城，定要搞个清清朗朗。”
    李墨林匆匆返回户房，一面招集户房三十多号人分排明日的差事，寅时准时到东外城收课银、开税讫；一面派范副主事拿知府公文赴刑房调明天的人手。

 第三十二章 郝云发威智审人犯 刑房主事凉…

    郝云到了守备府先悄悄去拜见了伯父，郝万里刚用完早饭，一身白绫常服在内室见了他。
    磕过头之后，郝云说，今日想在守备府把人犯审了再向知府大人请告。
    郝万里说：“邓知府的来历我已对你讲过，定要用心伺候。以你观之，知府大人为何要办东外城这个案子？”郝云：“侄儿没细想过，目前看是要捕到劫案的真犯。”
    郝万里：“云儿啊，平阳府六州二十八县，大小案不胜数，却偏揪住这个案子要搞个水落石出，他必有所图。据我所知，邓知府早已去传那被劫的客商，来平阳府辨认真犯。你操办这个案子时要多揣度他的意图，才不不至于枉自费力。”
    郝云躬身立着，“伯父明示侄儿。”
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    郝万里：“你先来审个明白再报与他，这自是对；但他下一步意欲何为也要留心，不要与他跑到两条路上去。”
    郝云听了训示，向伯父借了文吏来到狱中，见一个军士正拎着桶送饭，一个牢房一盆小米饭；胡海单独关着，也盛了一碗放进去，听得有人来便要水喝。
    郝云眼珠一转，大怒，冲进去踢翻了饭盆，又去把胡海的碗也摔了，大声骂道：“狗贼人，到了这里还想充大爷。今日若不给本爷爷签字画押，休想吃一口饭，喝一口水。”
    胡海腮帮上鼓着青黑的一大片，精神好了些，斜眼瞪着郝云，“我知你是刑捕司黑天王郝爷，把我等一顿棍打刀刺拿到此处，可有个道理？”
    郝云冲着他腿不轻不重地来了一脚，已是差点折了，咧着嘴不再出声。
    郝云决定先橇胡海手下的嘴。站在牢房过道里高喊：“胡海尔等听了，本副指挥奉知府大人之命审案，劝尔等勿存侥幸，今日你便是石头也得开口。招认、检举前三者，日后公堂论罪，依据招认文书，罪轻一等；抗拒者罪加一等。”说完提了高麻杆儿。
    高麻杆细长个儿，腰有点弓、头戴唐巾、尖嘴猴腮、面如土灰、眼含狡诈，直裰下露着麻杆儿腿。一被带进来作了个揖，就开始喊冤枉。
    胡海这些人本就是地痞无赖，长期干欺压良善的不法勾当，平时喝大酒逞仗义豪气，诸如若犯了官，无论上刀山下火海也不能出卖弟兄之类地胡吹。一见要过审也是抱着死猪不怕开水烫的心思，要与官家斗一斗。
    郝云先问他方才的话听懂没有，他说懂了，但他就是帮着弟兄做些牙纪生意，没干犯科的事。
    郝云想这么多人犯，哪有空跟他慢慢磨，看了一眼桌边一根手指粗的小木棍儿，道：“来，把你手放桌上。”
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    高麻杆儿哆嗦着不上前，郝云狞笑着：“无需一只手，一个手指即可。”
    不容高麻杆儿开口，郝云一把采过他的手摁桌上，郝云力大无比，任他挣扎却动弹不得。抡起小木棍儿，“啪”地一声，高麻杆儿的一个手稍指节已被打个稀碎。
    “你说也不说”，郝云吼道。高麻杆儿疼得眼斜嘴歪，嘴里还是含糊地喊着冤枉。郝云“啪”地又敲了一下，如此敲完第三下，要敲第四下的时候，高麻杆儿突然放声大叫：“爷呀，我说，我说。”
    郝云把木棍儿扔一边儿，让人去喊医卒来，给高麻杆儿上了药、包扎好，文吏要笔录的时候，高麻杆儿又吞吐起来。
    郝云喝道：“将药布给我撕下来”，说着弯腰去捡地上的木棍儿，高麻杆儿连忙求饶，“爷，莫敲了，我说，我全说。”
    于是郝云问，高麻杆儿答，把抢劫案的人和事搞了个明明白白，高麻杆儿在文书上画了押。
    郝云骂道：“狗东西，敬酒不吃吃罚酒。早说了何必遭此罪，说话算数，算你先招认检举。”说完命人把他押到另一个单独牢里，给他用些止疼药，送了些饭水。
    郝云又审第二个，是黑指头。一如高麻杆儿开始的顽固，郝云举棍儿又要敲手指，突然放下了，令把他和高麻杆儿关到一起，也送了些饭水。
    高麻杆儿后悔啊，心道，人家黑指头痛快说了，没受罪还得了个招认、检举前三名。
    第三个提的是斜眼儿麻五，是个敦实的小胖子，一进来比郝云还横。郝云一生气，抻过来接着敲手指，谁知麻五个儿不大，倒有把子力气，挣扎着乱动，郝云敲了一下没敲准，喝令军士摁住，先敲碎了一个，麻五叫骂不绝，敲了第四个还是照旧。郝云攥着大拳头，真想给他斜眼上来一拳，又怕一拳把他打死。瞥见旁边案子上的文书，心生一计，把麻五的伤也包了，送到高麻杆儿同一个牢房，也送了份饭水。
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    送饭水的时候经过其它牢房，故意让胡海的弟兄们看见。然后挨个提审，一进屋，郝云先看着文书把胡海一伙抢劫经过念一遍。接着问：“你同伙已招，你若愿意便在上面画押；若能检举他人或其它恶行的，罪轻一等。”
    到了中午，一共审了十来个，除了胡海、斜眼儿麻五外，包括肖正良都已交代得清清楚楚且画了押。
    再审其他人也没必要了，郝云心情大好，在伯父家痛快地大吃一顿，还喝了两碗米酒。
    下午带着审案的文书前往知府衙门，等了半个时辰被传进去，邓知府看了文书对他说：“案情已大体明了，人犯可押回刑捕司了。听说拿捕时动了刀枪，命医工给人犯治一下，最好别留残疾，更别死在牢里。你且去休息，随时听候。”
    郝云行礼告退出来，去找费捕头，他要请费捕头喝酒。
    邓知府指派自己亲审，而郝云也先给大体审明白了，刑房主事魏程远也没拖着，每日在刑捕司提这一伙人过堂，就是胡海有些油盐不进。
    一晃十来天，这一日后半晌，魏程远到了府衙客厅外听候。邓知府却将他请进内宅，院中凉亭上摆了茶和果品，一个叫雪儿的丫鬟伺候着二人品茶。
    邓知府：“魏主事尝尝我从北京带来的花茶，是赴任时我岳母大人所赠，所带不多，呆会儿魏主事走时把剩下的带上。”
    魏程远忙说：“岂敢岂敢，花茶虽不是稀罕之物，却是千里迢迢，又是京城府中之物，自然就金贵了。还是留于尊夫人，念家时沏上一碗，聊慰心怀吧。”
    魏程远这些时日把东外城抢劫案参了个透。若不是邓知府凭空插手，张德柱、王雄怕是已在发配上路了。
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    眼下胡海一伙已归案，户房李主事被派到东外城课税银，他已看得分明，邓知府借破抢劫案，将东外城的税银抓到了手。眼下这案子怎么审，他还要再揣度邓知府的心思。
    眼前唤他来应该就是说案子，但却不提案子，只在凉亭上品茶，那就是邓知府不急于结案了。可一干人在自己那里关着，也要给知府大人个交代吧。
    他想到此刚想开口，邓知府却拿起一个绿中透黄的李子递过来道：“魏主事请。你看，这个时节稻穗已黄，这李子是仲夏之时采了贮在地窖里，现在吃来还是李香浓郁。”
    魏程远捏开两半，绿皮黄瓤儿，果然好吃。赞道：“李子本是寻常之物，每年夏天属下也吃一两回，但从未吃过这么好吃的。”
    邓知府：“原来在京师，泰山大人每每提起，平阳乃富庶之地。这一来方知，真是水绕千倾田，果飘十里香，这里瓜果样数胜于京城啊。”
    魏程远索性就顺着邓知府的话往下说：“大人所言极是，我平阳要粮有粮，要盐有盐、要铁有铁、要棉有棉……”，却胸中无物一时卡住不知如何说下去。
    邓知府开心大笑道：“说下去，说下去。此话岂止我爱听，我朝臣子乃至圣上，哪个听着不愉悦，我来接”，说着邓知府自己接下去，“要布有布，要麻有麻，要纸有纸，要画有画，要丁有丁，要兵有兵，要能吏有能吏，要税银有税银……。”二人边品茶边漫无边际地聊着些有趣的事。
    半个时辰后，魏程远有些犯嘀咕，知府与我闲聊得有些久啊。
    邓知府突然问：“东外城的案子审得如何“？
    魏程远心说，终于问了，道：“胡海拒不认罪，而他弟兄已交代得差不多了，且太原来的客商也已当场指认，此案已是水落石出。”
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    邓知府笑道：“这回来的娄掌柜不会是假冒的吧。”
    魏程远脸一红道：“大人身边何差爷亲自带回的证人，怎会是假。只是那个作假证的娄廷贵没了踪影，一时拿不到。”
    邓知府道：“先不去管他。以东外城牙行的乱象，难有清白的税牙，他们的勾当慢慢审清楚再交狱讼去。”
    魏程远明白了，邓知府派李墨林到东外城收课银，这边要他将这些不法牙纪多关些时日，免得有些出去早的人捣乱。便应道：“无论犯科之事大小，属下一定细细审了。”
    邓知府哼了一声，像是自言自语道：“一个好端端的东外城险些坏了。”
    又突然呵呵笑了两声，起身踱起步来。魏程远尚不知，那李墨林带户房一干人在东外城第一日便入库课银一百多两，估计一年最少能入库两万两，而之前是年入不足六千两，这怎不让邓知府心情大好。
    魏程远见日已西斜，捏着邓知府赠的一包茶叶告辞。邓知府不急，他更没必要急，掀开轿帘道：“不去衙门了，直接回家。”
    魏程远琢磨着与东外城相关的人和事。户房正管东外城课税，却闹出这么大的事，户房主事李墨林难辞其咎，但邓知府却让他去东外城收拾自已做下的烂摊子，这是有意让他将功抵过，说明李墨林不会受波及。
    魏程远知道，李墨林是本布政司的人脉托到了京城，接了这个看起来是肥缺的官职。而邓知府在朝廷虽有些根基，也不至于刚一来就树敌吧。嗯，邓知府还是为了课银；不是整人。
    又想到杨伯雄，这个案子之始他卖十二分的力，但从自己接手这个案子后，他便报请去办城南的命案，之后如消失了一般，每日点卯也不见人。
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    有传言他与东外城牙行有勾当，如果这事牵涉到他，邓知府会是何态度？这个杨伯雄去年年前刚给了自己一尊半尺高的金佛，平日也常孝敬自己，若他被牵连出来倒是要小心提防。
    刑房每日点卯时，指挥使、通判等人到刑房主事堂上早议事；下面差役由各班头或捕头点卯。
    近来，杨伯雄气度似不如往常那么轻松，与下面捕头们说笑也少了些。他万万没想到邓知府会亲自出手拿了胡海。
    那日郝云去守备府审案他一直盯着，待郝云一出守备府，便带了几个捕快以问案为由进去，却是自己单独进了胡海牢房。
    胡海跪他面前道：“爷，他们全倒出去了，胡海可有一线生机？”
    杨伯雄眼睛眯成一条缝儿，道：“你说了自是必死；不说大概也活不成。你漏了我，你仍是必死；你不漏我，我若救不下你，或可帮你家眷一、二。”
    胡海仰头直勾勾看着杨伯雄道：“爷，胡海知晓了。我入狱前，里外有二、三百两银子，现今都乌有了。待胡海坟上长草时，爷舍我家眷二百两银，胡海与爷今生恩怨一笔勾销。”
    杨伯雄轻声道：“加倍，四百两，成交。”
    杨伯雄自牢房出来，不理后面胡海磕头。只要胡海人头不落地，他就无法安生。
    虽说胡海答应不把自己漏出去，但杨伯雄心里的弦紧绷着，又不能显露出来，日常的案子该办还得办。

 第三十三章 邓知府小宴李墨林 王进福探望…

    户房主事李墨林被邓知府派到东外城课银，他知道牙行的乱事若追究起来他难脱干系。思来想去，无论朝中还是眼前，他与邓知府没什么过节，那邓知府重整牙行就是奔着银子，若自己一心一意随了他的愿，这火应该不会烧到自已身上。故而一不做二不休，暂把征秋粮的事委于几个副主事，而他则大刀阔斧地把东外城弄了个颠倒。
    原来东外城各种货物混杂，牙纪到处乱窜没个章程。这回重新谋划，南关是商旅食宿、消遣和陶瓷、丝绸、茶叶等精细货交易的地方；棉花、布匹、作坊货品、毛皮、牲畜等都集中在北关；粮食、盐、木材、铁器等在东关；蔬菜等日用杂货在西关。
    联络刑房在北关设巡检所，弹压闹事、斗殴；户房也派小吏常驻，裁判课银纠纷等事项。
    邓知府又令免了城防、劝学等各种捐，所有课捐一律归到三十税一里。很快东外城行市兴旺而次第井然。
    郝云没有食言，为莫耀祖在衙门里打过人情招呼，充作户房杂役，为客商牵引货物、布排摊位、在客商和税吏之间引路。
    原本东外城的课银都流到了暗处，不知进了谁的腰袋，现在都浮在明处。莫耀祖等人遵规守矩，居然每日能多挣几分银子，干得热火朝天；只是莫耀祖常跟户房小吏诉苦：“官爷，这腿都要跑断了，多给算几个杂役的人头吧。”
    一日，入完库，李墨林拿着课银的帐册请见邓知府，跪下请罪，“东外城入库课银与重整之前差数之大令下官震惊。下官上任平阳户房之后疏于治理此项，过失之大当以渎职论之，请大人治罪。”
    邓知府赶忙扶起，连说：“非也，非也。能有此变化也是你李主事亲力亲为之功。若春赋秋粮再无咎，你李主事就是平阳府功臣，本府表彰都不及，何来治罪？”
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    当日傍晚，留李墨林在府内设小宴饮酒。邓知府说：“我在吏部任郞中时，历届进士多记在心，岂能不知才俊李墨林。若论登科，你我前后相随，且都曾聆听过副督御史大人之教诲，如此我当称李主事为学弟”，说着拱手作了下揖。李墨林受宠若惊，忙起身回礼道：“大人才俊超群，岂是属下能比肩的。”
    邓知府：“李主事此言差矣，那上得殿，在圣上目下提笔纵论天下，岂只是幸运二字。以东外城之治，不是能吏岂能在短时内清明升平。来，学弟，一杯酒，你我同心，不负圣上。”
    一席话说得李墨林如棉花落到了水面，飘飘忽忽，居然有些眼红耳热，想当年殿试，谁不是一腔赤诚。再往心里，一块石头落了地，知府大人已不会责怪于他。
    转念心里另一个声音道：新知府上任不久便将大笔银子抓到手里，将我户房上下忙得脚不沾地，日后在他手下怕是难得轻闲。我李默林不怕做事、不怕累，就怕最后都累到你自家金库里。
    心里想着，双手托杯道：“为官一任，当为朝廷有所为，能在大人堂下为伍，实乃属下之幸。愿随大人马后，千难万险在所不辞。”说完，二人一饮而尽。
    这一日杨伯雄指派王进福去传城南盗窃案的失主到堂，王进福顺道拐了个弯儿去看望干爹干娘。
    买了一斤绿豆糕拎着出了明德门，过正阳桥，穿过两边砖土错落的街道，望见右首边一个隆起的马蹄形土丘，上面榆树、杨树、柳树、桃树、杏树混杂，已近晚秋，树叶杂着红与黄的斑驳。
    土丘下一个大土院子，没有大门，只用长长的木杆搭了个门架，横木上钉了块木牌，上面黑漆写着“脚店”两个字，连店名都没有。心里涌起一阵暖意，亲人没了多年，没想到在此认了干爹干娘，王进福觉得这都是尧帝爷赏的。
    进了院门，见干爹袁大叔正端着个柳条簸箕出来，就喊了声：“干爹”，跪下磕头。袁大叔一胳膊夹着簸箕，另一只手忙扶了他道：“进福，你这早就来了，吃饭没有？没吃让你干娘先盛碗小米儿稀粥。”
    王进福：“我吃过了，我干娘在屋里？”
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    袁大叔：“嗯，她在西房，估计还没吃完。”
    王进福进了西房，给干娘磕了头，袁大婶满是褶子的脸笑成了花儿，说：“进福，上炕喝碗稀粥吧。”
    王进福把绿豆糕纸包拆开，放炕上说：“我已吃过。干娘就着稀粥先吃两块儿。”袁大婶瞅着王进福叹道：“作梦没想到天上掉下来干儿、干闺女，我上辈子积了啥德啊。”
    袁大叔进来，三口儿说了会儿话。干娘说：“你妹家里支了架纺车，买了棉花纺成线卖，说好好摇一天，能挣个二、三分银子。几天前托进城的人捎信儿来，让你干爹打听棉花价钱。”
    王进福已见过干妹玉环和妹夫几回，还带着媳妇姜桂枝和儿子阳儿去玉环家作过客。
    王进福说：“无妨，我每日过东外城，那边货物便宜些，有合适的我就买了，雇车给妹送去。”因为还有差事，王进福没敢长停留，找到失盗的那户人家，把腰牌给看了，带着那家的主人回城交差。
    王进福虽每日过东外城，却是早出晚归。早时，虽东外城已热闹起来，但赶着到衙门点卯停留不得；晚上街市已经关门闭户了。这一日点了卯，托了个由头，来到东外城北关。王进福只买过两、三斤棉花回家让媳妇絮棉衣，大包的行情一窍不通。
    转来转去，见莫耀祖正对着几辆车指手画脚，便等他忙完过去喊他。莫耀祖自胡海弟兄被下狱之后，成了户房的杂役，跟刑房的很多人也渐渐熟了。
    王进福说想从行市赊两担棉花，待妹妹纺线卖了还银子，想请他做保。莫耀祖说：“跟着大主顾走货便宜，我让他多走两担，放我那里给你留着，但你得跟卖家立个字据。”
    王进福说：“莫老弟不如你这里写个欠据，我给你摁手印儿吧，还省事。”
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    莫耀祖说：“咱哥儿俩还用写欠据么？当下多少银子都不知，如何写，再说吧。你每日早去衙门我已在行市了，一、两日你路过这里寻我一下，一担是四包，百斤上下，买了交与你。”
    三天后，王进福花二十文雇了辆顺脚的骡车，装四包棉花往玉环妹村上送去。城南看着是一望无垠的平坦田野，实际走起来就高低不平了。骡子车高一会儿、低一会儿在田间的土路吱吱呀呀地走了小半日，王进福和车夫天南地北地聊着，倒也不觉着时间长。
    此时节，收割后的麦田都种着菜，白菜、芥菜，还有快要熟透的油菜籽，高高矮矮地一块块拼在一起；还未收割的谷子黄澄澄一片，谷穗沉甸甸地垂着。原野里各种草、庄稼熟透的味道浓浓地混杂在一起，王进福虽没种过地，却是看得满心欢喜。
    车夫慢悠悠地说：“一过了大雪，庄稼的茬根儿刨干净，千顷地里连个柴禾毛儿都不剩，人就该歇歇了，地也该歇歇了。”
    王进福：“地还要歇歇?”
    车夫：“那当然。跟人一样哩，总拔大力慢慢就不行了。”
    王进福：“我家妹地不多，却是也都佃出去了，多少收些租，不知今年的秸草够不够烧。”
    玉环家在村北，原来是个土坯四合院，为了丈夫张秀才能考个功名，家里的地卖得差不多了，就剩了个容身的院子与二十来亩糊口的地。
    父母去世后，家里越发没人操办日常，张秀才又不善农事，二十来亩地种得吃了饭交不了粮赋，交了粮赋没饭吃；赶上用银子的事儿，把南房的几根木料也拆下卖了。眼下玉环纺线赚点度日的碎银。
    见干哥王进福和车夫扛着棉花包进了院，玉环又惊又喜，抢出屋来行礼。
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    玉环比一般男子高大些，头发乌黑浓密、黄白的长方脸、大眼睛、直鼻梁、方嘴、说话露一口小碎牙儿，却是显得有些憔悴。
    喊了声“干哥”，便出去也从车上拎了包棉花，再张罗着烧水，留车夫喝茶。车夫本是顺脚来邻村拉粮食的，收了王进福的二十个铜钱紧着走了。
    玉环：“干哥，一下买这么多棉花来，妹却没这么多银子。”
    王进福：“不要虑这些事，我从东外城赊来的，跟大货商一起走的价钱，一两二一担，说好你纺线卖了再付银子。”
    玉环：“还有这等好事，想是干哥的面子”，说着抹起眼泪来。
    王进福环顾了一下，眼看着家比两年前萧条了不少。问：“妹夫哪里去了？”
    玉环：“到临村学塾去了。乡里长老聚拢了三、五个学童，每家给个两、三斗，一年下来连他自个儿肚子都填不饱。本来这么点学资他也没啥心事，可他闲着也是闲着，我便劝他去了。”
    正说着，张秀才回来了，瘦长的个子、袖子和大襟开始脱丝的青绸直裰、麻鞋、黑色平定四方巾、耷拉眼皮儿、长脸上全是褶儿。见了王进福大大作个揖，客套了几句。
    王进福说看看家里就行了，等线纺好了再捎信给他，行市上托人或能卖个好价钱。
    “行市上的兄弟讲，棉花、布总归是越来越贵，倒是多买些、多纺些定能多赚几分银子”，王进福道。
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    夫妻二人哪里容王进福走，张秀才出去打酒买肉，玉环灶下煮饭。
    王进福立一旁问：“今年收成如何，可多少能剩下些？”玉环说：“哥呀，这好田地还不如赖田地哩。当初公婆想的是把最好的地剩下，却没想到官府一直按最高等的粮赋收。人家的赖地自己收拾一下，粮也不少打，多少还能剩下些；你妹夫不会侍弄田地，咱家虽是好地，交了官府后，也就剩个一斗半斗的。有那种田的好把式，嫌家里田少，愿意给咱个一斗半斗的，就干脆让人家种。把他闲出来哄几个孩童，一年也能得一两担粮，若无啥意外事也能过得去。只是说好的麦秸、稻草秋后一家一半，省着些也够我生火做饭，可今年租户说不给麦秸了。”
    王进福：“若加上你纺线每年赚几两银子，倒也能过得去。”
    玉环：“说得是啊。干哥看你妹夫那模样，每日家里长吁短叹，夜不能眠，眼见着人瘦脸黄，我看他是落下病了。”
    王进福：“我妹夫是读书人，日常想得深些、重些也是自然。”
    玉环：“说得是么。我劝他，别把自个儿那秀才当回事，就当是寻常乡野村夫一般，白日挥镰刀，晚间打呼噜，反倒活蹦乱跳，强似现在，你看他走路脚都拿不动了。”
    正说间，张秀才拎着一块猪肉、一瓶酒回来了。又向王进福行了礼，道：“妹夫愚拙，治家不齐；无以周到相待，干哥且宽恕些。”
    王进福叹道：“这酒肉一买，怕是我妹一日一夜纺车也摇不出来，以后莫这样了。”
    三人坐了，各喝了两盏酒，吃了几口菜，王进福喝了两碗小米粥起身告辞，说：“今冬的烧柴不要多忧，能让他们分些就分些，不给便罢了。过几日我从东外城寻几担便宜石炭碴，如今日般送来，省着些一冬也够了。”
    夫妻又千恩万谢一番，玉环又抹起眼泪。王进福大声说：“妹别哭，你二人好好纺线、教书，有哥在，断无活不下去的道理。”
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    离了村庄，大步往东北平阳城方向走。这个季节天是瓦蓝的，路两边的杂草五颜六色，蝈蝈的叫声响成一片，不时有个头儿很大的蚂蚱扑哒哒飞起。想起几年前自己刚离兵营往平阳走时的情景，王进福自言自语道：“不怕，都能活下去。”

 第三十四章 残疾赵俭另辟蹊径 窘困父女绝…

    赵俭自伤养得差不多后，开始一瘸一拐在衙门里各处遛达，右小腿伤了筯，不拄拐走得很吃力；左眼球当时就破了，自然是瞎了，当下怕风，捂了个眼罩勒脑袋上。
    杨伯雄让他去厨房帮厨，赵俭去绕了两回便再也不去了。他去找杨伯雄讲：“杨爷，这些年我鞍前马后跟着你没怕过死，没要过好处。现在我成了这样，让我去厨房，看我这个样子还能做饭吗？我做的饭咱弟兄们吃得进去吗？”
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    杨伯雄：“兄弟，这就是你看不明白了，谁让你做饭去了？我是让你在那里挂个名，名正言顺地每月领工食银。”
    赵俭说：“领工食银的由头多得是，我自己找个由头，杨爷别拦着，上面大人自然说不出什么。”
    杨伯雄：“你说，只要你从咱这刑房找个由头，我绝对不拦；刑房之外我就帮不上了。”
    赵俭：“杨爷，咱这刑捕司一年办案无数，办案办的就是内勾外联，想想咱哪个案子没走这条道？往后我不能跟杨爷抡刀动枪地干了，可我能给杨爷和弟兄们牵线报信啊，你就放我个刑捕外线。我这腿脚不便了，以后不按时辰到此点卯，杨爷也别责怪。但若有案子，我自是少不了仍给杨爷效力，你看我这工食银挣得挣不得？”
    方才赵俭一番话，杨伯雄一听有些道理，让这个眼瞎腿瘸的人去伙房做饭，刑捕司的人会说他杨爷不仗义，便道：“如此也可。但你若做便做，莫对他人声张，怕是有人眼红你白赚工食银哩。你也知道，刑捕司从未有过在册的外线。每日打卯能来便来；不能按时打卯，也要在班房里多转转、露露脸，你在人情便在，别人就说不出什么，我也就好办。”仟仟尛哾
    于是，赵俭便不常在衙门里呆了，只偶尔到衙门与弟兄们拉会儿闲话，有时与人私下关在屋里说半天事。与王进福当然也不像原来那样整日厮混一起，加上王进福又不爱掺和事情，两个相见和一起说话的时候便少了些。
    他那些事情王进福岂能不知，无非是在案子中怎么抓、怎么放、怎么审、怎么判，有油水就捞一笔，没油水诈顿饭钱，然后按律条办。
    赵俭倒是没忘王进福，隔几天便要请王进福吃一回酒，貌似日子过得还不错。一喝便讲诸如张三奸了李四老婆要私了，被他知了消息，带了两个差役拿下，要了十几两银子之类。再如一个人犯发配关外，人到霍州就被换了包，又得一笔银子大家分。
    王进福说：“兄弟，你这些勾当我不说对错，但总归都是从歹人身上拿银子，这岂是那么容易的事。我也无挣银子的好手段，但劝你收心一些，莫去惹那些狠主儿。那财大势大的咱惹不起，武功高强的咱也惹不起，莫要再出那日的凶险，已失一腿一眼，再遇险你将如何？快成个家，有了家，遇险事就知道躲了。”
    赵俭一把揪掉眼罩儿，左眼的疤痕还有些红肿。他本来是面色白晰、淡眉圆眼、鼻直口红的标致人，此时却是一目斜着，一目圆睁，眉毛也跟着一高一低，王进福瞅乐了，说：“没承想贤弟变成这般滑稽模样，不过我看着不丑。”
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    赵俭问：“真的不丑？我可是总照镜子，不像个人模样了。”
    王进福：“不丑，不丑。我看胡海那伙人才叫丑，你跟莫耀祖都不丑。”
    赵俭说：“你咋总拿我与他们比。”
    除了一起喝点酒，王进福和赵俭也无缘一起做什么事了。
    又是春末，城内外的杨柳已是绿意婆娑。王进福这捕快也干出了滋味，只要不羡慕人家绫罗绸缎和大街上随手花银子，这么老老实实当差，一家三口吃得饱，冻不着，他无所它求，就想让儿子顺利长大；媳妇安安稳稳地陪着自己。
    想着家离着东外城近些，王进福买了一坛好酒，赵俭陪着向杨伯雄说了些求人的话，讨了东外城巡检的差。这样每日早早起来到东外城巡视，罢市后可以别处随便转转，也可早些回家。
    一日在南关上走，路过张老伯家巷子口，想起有些时日没见张老伯巷口摆摊儿卖油了，便拐进去。进门喊：“老伯在家吗？”喊了两声，张老伯女儿荷儿出来了，看面色比先前缓过来一些，道了个万福，说：“大哥，好久不见，我爹在炕上躺着哩，近些日还念叨过你几回。”
    王进福这才闻到院里弥漫着一股药味，进门行了礼，道：“老伯，这是病多长时日了。”张老伯要掀被下炕，被王进福拦住，荷儿边上劝道：“爹，王大哥又不是外人，你若觉得有精神就靠炕柜坐会儿。”
    原来张老伯手里有了点银子，就想把生意做大些，便勾连了女婿生前的几个主顾，说好一如从前，隔些时日送油上门，张老伯也把本钱拿出来，多进了些油。说得好好的，等雇了伙计挑油上门，人家却已另有货家了，如此压了本钱。无奈张老伯前半晌巷口摆摊儿，后半晌背了油篓沿街叫卖，渐渐把手里那点儿银子折进去了。近日受了些风寒，浑身酸痛无力，正在炕上浆歇着。
    看着张老伯家里比原来还要破败，王进福心里也不是滋味。荷儿烧了茶端上来，青衣白领、绿绸绣花鞋、没施粉黛，却是憔悴也遮不住几分俊俏。王进福一下又想到了赵俭，这对父女沦落到如此地步，与赵俭倒是能相互关照，只是赵俭成了那般模样，自个儿该不该提这事。
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    想了想，我是为两边好，说错便说错，况这对父女的日子眼看着难以为继。想到此处，便掏出一分银子对荷儿说：“妹，我和老伯说几句话，麻烦你去街边杂货店替我买一分银子的冰糖。”
    张荷儿今年20岁，爹出身军户，又是过着漂泊、操劳的日子，自小也没惯着，大小活都能帮着家里做。
    嫁给开油房的丈夫，刚过了几年轻松些的日子，突然不幸的事一件连一件，丈夫和孩子一股脑儿没了。张荷儿觉得像掉进恶梦里一样，可她无法挣扎，只能默默地受着，当下跟爹这么浑浑噩噩地过，她想着哪天爹要是没了，自己也随了去便罢了。
    王大哥托故让她出来，她心里已猜出几分，大约是给她寻个人家吧，这倒是她和爹的出路，只是不知要往哪里去。一想只要能有她和爹的衣食，能把爹好好地养老送终，其它就随意吧。
    屋里王进福也没耽搁，说：“老伯，我们相识有些年了，我有话便直讲。妹夫刚没那会儿，我看老伯和妹无依靠，就想到我刑房里有个兄弟。本是书香门第，父亲在周边县里做官，因父母早亡，落得衙门当差，现是步快的捕头，人长得标致，所得进项也够全家度日。当时只想妹子丧夫未久，不敢提亲；谁知我兄弟之后拿捕大盗受了伤，瞎了一只眼，瘸了一条腿，又觉得我兄弟配妹子不上，就没提这事。眼下看大伯父女二人如此难捱，侄儿斗胆与老伯提了这亲。我这兄弟人不坏，别看一只眼瞎，一条腿瘸，却是比一般爷们儿能干，挣的银子比我多，自己在内城置办了一处青砖院子，老伯看我兄弟可也不可。”
    张老伯：“不知他残疾成何等模样，若炕上地下都要荷儿伺候，怕是她看不上，你最好让我父女当面看上一眼。我本是军户老光棍儿，遇到你大娘，老来得了这么一个闺女，她的路还长，不能稀里糊涂跟着我入土，若日常生活无大碍，就靠了人家吧。”
    王进福：“这样老伯，哪日约好，你父女在巷口站着，我带他从面前过一番，你自看得分明。”
    张老伯：“我父女都到这步田地了，直接来家又有何妨。你带来就是，就当过路熟人进门喝口茶。”
    王进福：“如此更好。我这两日就跟我兄弟说，三、五日内带他过来。”
    王进福心里装着事，偏这几日赵俭没来衙门。这一日上午王进福找到了他家，门锁着，王进福悻悻地回衙门，碰上赵俭正从衙门出来，不由大喊：“这几日你哪里去了，让我找得好苦。”
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    赵俭拄着拐棍儿，一瘸一拐下了台阶，今天没带眼罩，伤口也消了肿，被眼罩捂了太长时日，眼圈泛着白光。
    王进福把他拉到一边，“你可还记得以前我给你说的那父女？我已给你提了亲，人家让去家里坐坐，若你们相互看上，便操办着一起过；若相看不上就当熟人路过喝碗茶。你意下如何？”
    赵俭一拍腿道：“你何不与我早讲，我也好置办身讲究些的衣裳。”
    王进福上下端详了一下，赵俭头戴黑丝网巾、蓝领的白绫道袍、粉底皂鞋。道：“你这套衣裳在东外城已是富贵相了，人家看的是与你能不能一起过日子，又不是跟你的模样过。”
    赵俭嘿嘿一笑：“大哥莫提我模样，咱何时去？”
    王进福：“明日行市散了咱二人一起去。”
    赵俭呲牙儿道：“眼下不也是前半晌嘛，咱何不现在去？”
    王进福看了看日头，觉得也不算晚，就说：“只是咱俩没做准备，有些仓促。”
    赵俭：“还准备什么，去看看嘛。我腿脚不方便，雇辆车，到东外城买些许见面礼，就如此了。”
    王进福看了看，说：“还是把你的眼罩先带上吧。”
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    在东外城南关，王进福和赵俭转着，赵俭丢下一钱银子挑了几样糕点、两瓶酒，打了包让王进福拎着，进了张老伯的院子。王进福喊了一声：“老伯在家吗，我和兄弟来家了。”
    张老伯屋里应了一声，荷儿迎出来，一看愣了一下。只见王进福身旁，一个头戴网巾、一身白绫道袍、面容白晰周正的中等个儿男子拄着拐杖，被明媚的阳光照着，很是有些风姿。再一瞅，一只眼睛罩着，一条腿瘸着，心里马上明白，这就是王进福跟爹提的亲了，连忙让进屋去。
    荷儿有些害羞，道了个万福红着脸说：“妹给两位兄长烧茶去”，就掀帘进西屋去了。
    二人与张老伯说着话，赵俭客气着，打量一下屋里屋外。荷儿托着茶盘进来，一一敬到各人面前。
    荷儿没有马上出去，一会儿拿起抹布这儿擦一下，那儿抹一下，又欠着身子给张老伯拉拉被角，她其实想看看赵俭这个人。
    赵俭一只眼睛睁得溜圆盯着荷儿看，见荷儿穿着青绸小袄、绣边白绫裙、嫩绿绸绣鞋、俏脸杏眼，除了略有些单薄，不高不矮，手脚麻利，正是自己喜欢的模样。
    趁着续茶的空儿看了眼荷儿的手腕，什么饰物也没有，一时心中老大不忍，暗想：如此可人儿的妹子，身上连件金银都不得带，甚是可惜了。若跟了我赵俭，定让她绫罗绸缎、穿金戴银，不再受这穷苦日子。
    张老伯问了些诸如父母何时殁的，家中还有何人，现住何处等等。赵俭三言两语说了个清楚——父母和姐姐在瘟疫时都殁了，自己已独身多年，现城内置有一处院子，衙门里当差，不富裕但过日子足够。
    王进福说：“我兄弟的残疾是拿捕大盗时落下的，他在前我在后紧跟，被歹人暗算了；若我在前，残的就是我。颠倒讲，没伤了性命又是幸运。”
    张老伯：“当年两军阵前与瓦剌对杀，死伤也是眨眼之间，由不得自个儿要如何，等回过味儿了，已是阴阳两隔。与赵公差初次相见，我说句托大的话，你父母姊妹只剩你一人，日后此等事不可轻率。”
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    赵俭唯唯称诺，心里也觉得老头儿是个能亲近的人，便从腰袋取出二两银子放炕上说：“大伯身体欠安，与荷儿妹过日子不要委屈自己，这二两银子暂且买些米面菜蔬，不必到外面奔波，以后一切有我。”
    赵俭心想，既然自个儿愿意，接下来就看张老伯父女了。若人家愿意，自然会收下银子后与王进福讲，到时自己再来正式定亲；若人家不愿意，当下或许也抹不开脸说。所以赵俭想就此告别，回去等王进福的话。
    张老伯看赵俭虽有残疾，但顶家过日子却是不费力，言语上看，人也不是那混世子弟模样，心下也愿意了。便极力留饭，说：“与进福侄子相熟多年，对老汉一家屡有帮衬，却不曾端得我父女碗边，常念叨何日略表一下谢意。这次赵侄儿又是初来贵客，我不下地了，哥儿俩让你妹子下厨煮两个菜，也算我父女一点心意。二位勿拒。”

 第三十五章 赵俭张荷儿定姻缘 魏主事终结…

    王进福已看出两边的意思，便对赵俭说“老伯如此相留，你就别急着去了。”赵俭也明白了八九分，便说：“那就相扰老伯、荷儿妹了。”
    王进福没想到张老伯这么爽快，咧嘴笑着说：“妹下厨略操办俩小菜，我哥儿俩街上买酒肉去。”
    张老伯与荷儿要阻拦，赵俭边瘸着走边回头笑道：“有我哥儿俩在，老伯与荷儿妹无需费劳。”
    二人来到街上，赵俭直接奔肉铺里要割十斤肉，对王进福说：“大哥，我腿脚不方便，我多买些你拎着。”
    王进福：“兄弟，现在天气尚热，你买那么多肉，吃不下要坏的，先少买些，过几日来时再买也不晚。”
    赵俭脸一红嘿嘿笑道：“说的是哩。”
    赵俭一气买了米、面、菜蔬、鸡蛋、酒肉，用去了差不多五钱银子，王进福连夹带拎，二人带了一堆回来。
    荷儿已做好了紫苏炒鸡蛋、炸豆腐丸儿，又把赵俭买回的熟肉切好装了几盘，切了半碗蒜末儿倒上陈醋，淋上麻油。
    张老伯一时高兴，精神也好了不少，盘腿面向桌子坐了，王进福和赵俭各坐两边。赵俭见荷儿在地下伺候着，心里有些不忍，便说：“咱一共就四口儿人，都如自家一般，怎能让妹等着吃凉菜。”
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    张老伯道：“女儿家，不上桌也罢。”荷儿说：“丸子已凉了，我再去过过油，两位哥哥和我爹先喝着。”
    张老伯：“我身体不爽利，得有好长时日没喝酒了。这酒闻着就香，我少陪口儿，你哥儿俩喝尽兴。”
    王进福夹了一口紫苏炒鸡蛋，紫苏的清爽合着鸡蛋的香气让人浑身通透，再吧嗒一口杏花儿村，一下就上脸了。
    荷儿端上重新过了油的炸豆腐丸儿，赵俭先夹了一个，外焦内嫩，香而不腻，连连称赞。王进福道：“妹，酒菜都齐，无需再忙，快上炕吧。”
    张老伯：“荷儿，你便坐吧，替我敬敬你两位兄长。”
    荷儿端起小酒盅，“妹也不知该说啥，这几年王大哥对我家一回回关照，赵兄初来又这么多破费，妹和爹谢谢二位兄长。”两人的酒盏与荷儿的酒盅碰了一下，一饮而尽。
    不一会儿，几人吃喝得汗津津，张老伯说：“你三人慢慢吃喝，我吃好了，靠边歇会儿。”
    荷儿看着赵俭箍着眼罩儿，吃饭擦汗有些别扭，犹豫了下说：“赵兄，把那眼罩摘了吧，到了家里咋舒服咋办。”张老伯也在一边说：“便是。当年我们伍打接应，打前锋那个伍死伤十之六七，什么样都有，连哭的心事都没了，到了自己家不必拘束。”
    赵俭：“我是怕妹看了不舒服。今日摘了它，不装扮着了，妹只管喝酒吃菜，少看愚兄几眼便是。”说着，把眼罩扯了丢一边。由于整日箍着眼罩，左眼窝儿一个白白的圈儿，伤口长成扭曲的疤痕，好在他本就是白净人，还不算太显。仟仟尛哾
    赵俭索性就让父女看个明白，又拉起裤腿，露出右小腿手指粗半拃长的刀疤，那疤痕往两边分着，嘿嘿笑着说：“老伯和妹看，这条腿伤成这样，还好没连骨头砍了去，否则今日我就来不了这里。”
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    荷儿脖子往前伸着看得惊了一下，眼圈儿一红低了头。
    王进福看到亲事说到这个地步，心里定了，说：“老伯、妹、兄弟，今天本来是相亲，我看咱们两边都无其它挑剔，这亲事不如今日商量着定了，你们意下如何”
    赵俭独眼端详着张老伯与荷儿的脸色，说：“我愿意，看老伯与荷儿妹是啥念头。”
    荷儿低头羞红了脸，眼里噙着泪，她想说‘我听爹的’，可毕竟自己是个女人，怎能赤裸裸地说愿意的话，张着嘴嗫嚅着，“我……。”
    张老伯靠着炕柜，手扶着炕喘了几口气，沉吟片刻，道：“进福侄儿既然挑开说了，赵侄儿如不嫌弃我父女，我便做了我女儿的主，只有一样，莫三天新鲜，日后翻脸，若成了一家人，我女儿自会尽妇人之道。只是我已年迈，好坏不定，娶了我女儿，必得为我养老送终，若日后嫌弃，不如现在一拍两散，除此无它。你若同意，此刻我便受了你磕头认亲。”
    荷儿已经下地，站在堂柜旁泪流满面。赵俭已是看在眼里疼在心里，道：“荷儿妹，当着老伯和大哥的面，哥我立个保，若跟了我，妹咋对爹，我便咋对老伯；妹要穿杭缎，我定不买潞绸；一日三餐，妹想做便做，不想做我便买回来。”
    见荷儿还是哭个不止，赵俭看看王进福搓手道：“大哥，你看兄弟立这个保还差哪里？”
    王进福看出来，荷儿不是不愿意，只是过去的日子太难了，这当儿想的有些多，搁哪个女人也会流泪。当初阳儿娘一说跟自己成亲，前后不知哭了多少回。便道：“妹，今儿是圆满的事，快把炕桌收拾清楚，好认亲哩。”
    当下，王进福和赵俭下了地，帮着荷儿把盘碗、炕桌儿收拾干净，张老伯炕当中正襟而坐，王进福和荷儿立到一旁，赵俭跪地喊道：“岳父大人在上，受女婿赵俭叩头”，说完，一拜叩地磕了三个头。
    张老伯缓缓说：“贤婿请起。”见赵俭起身有些不利索，荷儿一手抹着眼泪，一手搀了一把扶赵俭坐凳上。
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    魏程远：“当下还没有。不过各方人证、物证已是确信无疑，可以判了。另有两件事请示大人，一是那张德柱等三人如何对待，他们身上疑点尚未弄清。二是胡海一伙除抢劫一案，其它还要不要审下去。”
    邓知府：“我听说张德柱等几人的家境也就衣食度日而已，所贪课银也多不到哪里，酌情赔官家一些就放了吧。那胡海一伙做牙纪之前就在东外城霸道，好好审他一审，按律严办，告示往东外城那边贴一贴，也是给东外城商户和百姓撑撑腰”
    魏程远：“大人放心，下官必亲力亲为，把这案子尽快结了。”
    邓知府回了句：“是得尽快结了，平阳府事情还多着呢。”
    除胡海一伙的威逼、抢劫客商罪状外，魏程远重将他们逐一提审，凡被他人检举出恶事的罪加一等；凡检举他人犯法属实者，减徭役一年；检举重大事项者减三年。
    如此一来，胡海这伙人相互检举开了，胡海被弟兄检举最多。肖正良检举胡海干牙纪之前，偷抢客商货物银两是家常便饭；还带几个混混轮奸了一个寡妇老太太的孙女，两年后老太太把孙女白送给外地人当老婆，自己拿着麻绳到胡海家门楼前上吊了，胡海让他把老太太尸首扔水坑里。
    胡海这伙弟兄你检举我，我检举你，最后弄了个不赔不赚，却把胡海推到死路上。魏程远一看差不多了，让众囚犯签字画押。胡海判了斩，上报省按察院和刑部，待来年审核后秋后行刑；其余胡海同伙有的判数年、有的终身西北服苦役。
    数日后，张德柱、王雄、姜三儿三人也没怎么细审，罚十两银子放人。王雄和姜三儿的家人第二天就把十两银子交了衙门。王雄临出去时跟张德柱说：“哥，我出去马上筹银子来赎你出去。”
    王雄为张德柱筹银子，可自己家已是空了。
    张德柱被杨伯雄拿到衙门那天，差役们已经把家翻了个遍，值点钱的都顺走了，桌椅、箱子几样大件都抄到了衙门。张德柱家除了房子已无甚可卖，王雄一时给张德柱凑不出，便去找张德柱商量卖房子的事。
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    张德柱想到爹娘就给自己留下这么点儿念想，悲从心来，嚎啕大哭。这事传到邓知府耳朵里，想他请自己吃饭、逛妓院花钱如流水的模样，邓知府摇了摇头。说：“让他到户房充个杂役顶债吧。”

 第三十六章 流民多知府费思虑 约婚后赵俭…

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    邓知府在外客厅背着手、有点悠闲地踱着步，他对自己在东外城的作为有些得意。一年手里多二万两银子，哪个州、县有个灾，心里就有点底。眼前要紧的是化解流民对平阳府的困扰，他执掌的平阳府城绝不能变成乞丐城，否则就成了朝廷上下的笑话。虽还没找到办法，终归是手里有了应急的银子。
    他仰头微笑着心里说：“各位同仁，一年两万两，你们少往腰袋里装些吧”，然后自己哈哈大笑起来。扭头向门口喊：“老何，把郝云喊来。”
    东外城的案子刚有了眉目，邓知府便让郝云摸清平阳府流民的情形。按说这种事其它各房也能做，但邓知府现在要的是分毫不差的实情，他最信任的还是郝云。
    没几日，郝云把看到、访到的情形报上来。流民和乞丐在东外城、内城及城郊都有，人数约在三千人上下。
    麦收和秋收时，有一多半流民白天结伙去捡拾麦穗儿、谷穗儿和散落在地里的豆子等，因此与本地农户起了一些冲突。
    更有夜晚直接到田里去偷，有流民因此被打死，捕快去查打人者，乡里农户和长老都隐瞒不讲，只得作罢。也有农户不堪其扰，粮食被偷便报了官，而官府又毫无办法。
    城南、城东都有厢里长老向衙门投状，请求官府派兵驱走流民。
    冬天来临，田里已无任何可吃的东西，连田鼠都要挖尽了。流民拥入城里，遇有大户舍粥，必一哄而上，场面混乱不堪。
    更多的是沿街乞讨，捡拾任何可吃的东西，偷抢吃食的事情也多起来，平阳城南关沿街摆摊的居民已到了和流民怒目相视的地步。不察不知道，一察吓一跳，郝云道：“大人，这么下去怕是会酿出大案。”
    邓知府：“以你之见，有何办法解决流民困扰？”
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    郝云：“回大人，当初前任知府为了迎接布政司巡察，曾将平阳所有流民、乞丐驱赶集中至城西荒芜之处，派兵看管，每日施以粥饭，当下可否也用这一办法应急。”
    邓知府：“你是说将流民归拢一处养起来？若传将出去，天下流民蜂拥而至，我平阳城将何模样。且三千人一日三十石小麦计，一年便是一万石，得无边的麦田才养得活。这个办法应急尚可，绝不可持久。”
    郝云：“大人，这些流民自平阳府之外各地而来，再赶回去已无可能，有些原就是平阳本地的。属下去流民聚集处看过几次，城南最多，城东和城西也有些。饥寒交迫，死尸就地浅埋，与活人混杂，如此明年开春便有生出瘟疫之险，今冬得想个万全之策。”
    邓知府皱眉道：“眼下，你要对流民泛滥之地勤加巡视，一旦有事端的苗头即时弹压，流民之弊已拖不得，得快想办法破解。”
    很快，邓知府招集各房主事、副主事、通判等到大堂议事。
    在每人面前摆上茶和炒瓜子，邓知府剥了几颗，吸溜一口茶，“这是今年新下来的瓜子，各位同僚尝尝，配着乌龙茶真香啊。”
    过了片刻，他清了下嗓子说道：“诸位，边品茶边听本府说件事情。我平阳城时下流民甚众，已与我本地百姓出现争地、争食案件，关于流民之困各位有何见识，今日一起议议。”
    李墨林觉得流民是户房份内的事，道：“以现在流民之数，济养院断是容纳不下；即使再建，也建不起那么多；况济养院的耗费都在日常，府库供不起这么多人常年白吃。”
    工房主事郑天野，道：“流民问题属下倒有一法，以役代赈古已有之，眼下是我平阳没有能容这么多流民的土木事项。”
    刑房主事魏程远道：“大人，据在下所知，今年流民较往年又有些增长，白天流窜于井市，或乞讨或拾人牙慧，很不利于我平阳城观瞻，也易滋生盗窃案。下官认为易早出对策为好。”
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    之后其他人泛泛而谈，难入邓知府之心。
    他本以为平阳府六品以上官员都来了，总会议出可行的办法，谁知除了郑田野，都说些不痛不痒的空话，邓知府内心有些失望。
    但想想东外城的事情，若不是自己亲手操办，哪会做成，他知道，得自己拿定了主意，再让眼前的属下们去干，想到此也就释然。
    提高声音对众人说：“各位，本府知你们近来诸事繁忙，刑房连破几个要案，小案也积了不少；户房秋粮还没完全入库；工房夫役不足；而流民之弊却拖延不得。故请各位走走看看，听听想想，三日后仍在此会集商议，务求拿出个能尽快操持的办法来。”
    众官员告辞时，邓知府让郑天野留下。
    邓知府问：“郑主事，可知本府留你何事？”
    郑天野是个五短身材、鼻子和脸都很圆润的小个子，本来是个白净的人，因常年往外跑，脸显出带粉的紫色。听邓知府问他，忙作揖道：“下官猜，若是与流民有关必是以役代赈了。”
    邓知府哈哈大笑道：“郑主事洞若观火，我朝粮赋三甲的大府，确有人才啊。”
    邓知府让郑天野重新落座，“郑主事，本府心事你既已明了，我便直讲。这三千流民于我平阳一日便是三十石粮，我不能把这五、六千亩田白白丢水里。本府必要一石多鸟，既平息流民流窜生事之困扰，又让流民为我平阳所用。眼下我平阳府但凡需大量劳役长期不辍者，统报与我来。你我这几日便行堪验谋划，尽快实施开工，则流民问题解决有望矣。”
    郑天野：“大人，眼下的土木事项一是疏浚护城河，二是整修平阳府界的官道，此二者都由各乡里抽丁出夫，入冬即开工。若突然变化各乡里与户房都要重新摆布操办，怕无助于解流民之困。另尧帝大庙偏殿扩建，多为善男信女和大户出的功德，人力也以石、木匠居多。故而当下土木事项中并无适于流民劳作者。”
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    邓知府：“难道就无有利于我平阳子孙的大土木事项吗？”
    郑天野起身作揖道：“大人，有啊，就是太大了。我怕修不起啊……。”
    次日上午，邓知府与郑主事轻车简从，出明德门向汾河边而去。正值太阳高照，天蓝地黄，百草枯萎，只有路边的柳树还挂着些许失去了生命滋养的灰绿。
    这里比京城温暖不少，邓知府心情不错，要郑天野和他一起弃车骑马并辔而行。
    近百只鸿鹤排成两个人字形，清亮地叫着，在天空深邃的蓝里向南漂移着。
    邓知府在京城也偶见鸿鹤之类南飞，但这个时节且这么多却是第一次见，问：“此地每年都过鸿鹤？”
    郑天野：“回大人，每年都过，卑职见上百只齐飞不只一次哩。这些大鸟儿，冰封之时南飞，不等冰化便又回旧地，筑巢育子。每年此时节路过，多在蒲州略做停留便继续南飞，有那体弱的便滞留在那里，明年回归也是如此。”
    “郑主事食过鸿鹤肉否”，邓知府笑问。
    郑天野也笑答，“回大人，下官不曾焚琴。”
    邓知府叹道：“然也。煮鹤必焚琴，焚琴必煮鹤。我等不煮鹤，也不做那焚琴之事。”
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    郑天野略一沉吟说：“大人可知我平阳蝴蝶杯？”
    邓知府：“自然听闻。京城哪个府第没有一套蝴蝶杯啊。”
    郑天野：“大人，就我工房所辖，有名的是蝴蝶杯；不可懈怠的是石炭、铁；能赚银子的是木版画；能留福子孙的是渠坝。”
    邓知府：“郑主事好见识，待回府之后愿闻其详。我印象里郑主事是前朝川省举子，如此为官时光也不短了。”
    郑天野：“回大人，下官是泓治四年举子。先后在川、陕任职，在平阳工房任职已三年有余。”
    郑天野对眼前这位知府有似曾相识之感。他初入仕途时曾幻想，能跟随一个有品格、有能为的上司为朝廷日夜效力。当下似乎真遇到了。可他三年期满，将被朝廷调往他处。
    心中不禁涌起一阵怅憾，道：“流民之弊日盛，正是属下出力之时，可三年任期已满，当它处履职去了。只是今年授职公文至今未到，所余时日愿随大人不辞苦劳。”
    邓兆恒马上微微仰头，呵呵一笑道：“离京之前，本府已报了吏部和内阁，奏请了圣上，我平阳府衙官僚暂原职不动。此举有违朝廷律制，故不作声张，郑主事亦心明即可，安心做好以役代赈。”
    郑田野暗自惊讶，天下一百五十九府、十八州，他不知还有谁能得到圣上和内阁这样的支持。
    二人边走边谈，一个半时辰后，下了官道，立于土丘之上，虽已冬季，但汾河尚未完全冻结，亮亮地、粼粼地向南流着。郑天野遥指着远处的对岸，说：“大人，对岸便是襄陵县界了，这边为平阳府地……。”
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    邓知府举目远眺汾河两岸铺陈的万倾良田，道：“我平阳自太祖皇帝始，屡向天下各处移民，盖因平阳土地丰饶，善滋养人口。我等必是要流民与本地百姓都能安居温饱，才算尽了臣子本份。”
    天气在渐渐变冷，赵俭这些时日却忙得热乎，他所谓的公事，就是小酒馆儿里与井市犄角旮旯的各色人等相互串通些事情，哪个做下犯科之事、哪个被官府拿了、哪个交易出了纠纷，哪件事里有多少银子的勾当之类。要不就是和刑、狱两司里的人勾连，今日宴这个，明日请那个，银子每次进得不多，却是如水一般不断。
    与荷儿定了亲之后，也是对了他眼了，睁眼闭眼都是荷儿的音容身影。他瘸着腿往张老伯家跑有些吃不消，便买了匹小红马，一开始右腿支不住，上不得马，试过几次，人马都习惯了。
    不骑的时候把马拴到马快班马厩里喂养。本来步快只有杨伯雄和郝云才有此资格，但步快多养了几匹马，有时案子催得急，老高等几人都一起骑马。赵俭因为捕盗落下残疾，刑房上下都熟得很，也就没人在意这事。
    他花了二两银子请郎中给张老伯看病、抓药，本来就是在军伍里落下的病根，加上思虑操劳犯了病，赵俭的出现让父女一下有了着落，很快病也好了大半，便又到巷口摆摊。
    这几日赵俭天天来一回，今天送丝绸被面，明日送棉布，后日又送棉花带几把蔬菜或一块肉。
    一日，赵俭在巷口道：“爹，有女婿在，日后不必做这几厘银子的勾当，改天我找主顾来，给你全趸出去。”
    张老伯却说：“我自个儿能动，不想吃白食。既然油在这里，能卖几时算几何时，能挣一分算一分，你那银子也不是大风刮来的。”
    赵俭心道：日后搬到我那院里，哪有放这些家什的地方，到时自然卖不成了。便不再多说，牵马进了巷子，把马拴门口喊荷儿出来拿东西。仟仟尛哾
    荷儿是个沾点雨水就水灵的人，爹和自己有了着落，加上这些日子饮食稍好一些，脸上的憔悴已经褪尽，泛出了红晕和光泽，胭脂也淡淡地涂得匀。
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    赵俭三十来岁的人，整日与混世的人为伍，与人喝酒凑热闹偶尔也去妓院，不过是个人情联络，但毕竟对女人不陌生。而在荷儿面前，他居然心砰砰跳着，想对荷儿好，却有时面对荷儿慌乱得半张着嘴，不知该说什么、做什么。
    荷儿虽小了许多，却是成过家、生过孩子的人，看赵俭这样，觉得这个人可以依靠。麻利地扶他坐下喝茶。炕上放着被面和针线，荷儿站在地上用手比量着。
    赵俭在后面看着荷儿穿着嫩绿斜襟小袄，腰和屁股那里圆圆地凹着，便想伸手摸一下，快碰到时又哆嗦着停住，荷儿已晓得赵俭在背后的勾当，暗笑着不露声色，手里仍没停下。
    突然荷儿转过身，抓住赵俭的手放到腰间，另一手抚着赵俭的脸，柔声细语道：“哥是清白人，妾却已嫁过生过，哥不嫌弃，妾哪有拒的道理。但妾只想再嫁这一回，哥且忍一忍，等妾妆得像个闺女一样过了门，里外都是你的。”
    赵俭抓住荷儿的手，“我就想娶你这样的做媳妇，我不急”，说着一把搂过荷儿的腰，将荷儿揽坐在腿上，两个人气喘吁吁亲在一起。
    突然荷儿猛地起身道：“唉呀!你的腿。”赵俭嘿嘿呲牙乐着拍拍左腿道：“你坐的是这条。”
    荷儿扑哧笑了，两人都已涨红了脸，眼睛也朦胧起来。赵俭伸手还要抱，荷儿却跪在赵俭膝前，抓赵俭的手放到自己的脸上，说：“说好的哥，忍一忍，等着过了门儿妾好好伺候哥。”
    赵俭拿起荷儿的手，捋起她的一截衣袖说：“荷儿，跟哥说，你想戴甚样的镯子，金的、银的、还是玉的？”
    荷儿：“有了哥哥，妾什么也不要。”
    赵俭：“那就金的吧，过门儿前哥定给你戴上。”
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    荷儿过门儿前，赵俭真的给她带上了金镯子。
    原来，胡海的拜把子兄弟肖正良心眼活泛，他知道胡海的恶事最多，检举的便也最多。虽然胡海哪次干坏事都少不了他，但他要么躲在后面出主意，要么冲在前面当好人；倒是胡海知道自己没个好了，爽性来了个一人做事一人当，与他人无干。
    肖正良只判了六年苦役，但就是六年他也扛不住啊，家里爹娘没人照顾，能不能活到他回来；关外苦寒之地，他自己能不能熬过六年都不好说。
    赵俭整日踅摸捉放人的事儿，肖正良在监狱等待启程时，两下里七拐八绕搭上了。
    肖正良凭什么？原来张德柱三人刚被杨伯雄抓了之后，胡海心里仍觉着没底，他与肖正良挖的那个地窨里便渐渐放进些银子。
    准备给谢宝、皮老黑的那六十两他俩当时没拿到，判了终身苦役更拿不到了，加在一起大约有一百五十多两，都放在这里。胡海说万一家被抄了，从这里拿上银子哥儿俩远走他乡去。
    却没想，谁也没走得脱，胡海判了斩，家里的百多两银子被抄，但这笔银子却无人知晓。
    肖正良本想等自己服完苦役回来再取，转念一想，等服完苦役，这个院子归了谁都不好说，甚至自己还在不在世上都难讲。想让自己父母悄悄来取，又传不出话去，何况父母又干不了这等事，不如赌一把。
    于是赵俭出头勾连，杨伯雄暗中使劲，押至霍州时悄悄吃了麻药，老高星夜赶路去做堪验，向上报了个急病而亡，于是肖正良悄无声息地又回了平阳城。
    作为操办人，赵俭得了一百五十两中的五十两，杨伯雄六十两，老高得十五两，剩下几个押送的差役分了。
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    这五十两赵俭当时就放债出去了，都是赌场上急了眼或是犯了官面临牢狱之灾着急花银子平事儿的，最后大多是卖房、卖地、卖铺面顶上。
    为了给荷儿一副金镯子，赵俭把这五十两连本儿带利收回来七十两，折成七两金子，思量了半天手镯的花样，交了火耗银。几日后，怀里揣着给荷儿送去。

 第三十七章 夫妻襄助赵俭成婚 刑房尊卑共…

    这一天，王进福在东外城转了一圈儿，没什么事，就早早回家了。
    一进院儿，见阳儿正拿着葫芦瓢在台阶下倒水和泥玩。
    王进福看着儿子，心里从内到外洋溢着暖意，“阳儿，冬天台阶下洒水冻冰，你娘踩了会滑倒。天冷，快回屋炕上去。”
    阳儿没理爹，挪到院子当中去玩儿了，王进福进屋和媳妇说：“赵俭要操办喜事了。”
    姜桂枝正在屋里炕上纳鞋底，见丈夫回来便下地去做饭，边问：“哦，不久前才听你念叨定亲，这就要办喜事，定的哪个日子？”
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    王进福：“十一月初十。”
    姜桂枝感叹道：“你刚到衙门时候，赵俭还是个生龙活虎的后生，眼见着成了爷们儿却落下了伤残，这回总算安稳下来。”
    王进福问：“说的是哩。阳儿娘，你说咱上多少礼？”
    姜桂枝：“你看着给，妾也不知道外面的人情长短。”
    王进福：“那我明天红纸包五钱银子，咱家就这么大腰包，想他不会计较。”
    王进福陶盆里洗着手，又对姜桂枝道：“赵俭买了不少绸缎、布料跟棉花，让荷儿在家做过门儿的衣裳、被褥，你过去帮荷儿缝缝。”
    姜桂枝：“人家都是绸缎，这么贵重的布料我怕裁坏了。不如你我一起去，看看有什么可做的活儿我带回来。”
    第二日行市散后，王进福背着儿子，领着媳妇去了东外城张老伯家。
    之前自城南干爹家回来，路过张老伯家门口时，一家三口进去坐过几回，每次临回时荷儿都将买的糖、瓜子全给阳儿装上。
    王进福还背着阳儿来给张老伯家送过几回菜，父女见了阳儿很是稀罕，又是煮鸡蛋，又是买冰糖。m
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    两家人相见自是亲热。姜桂枝问：“阳儿爹说办喜事日子定下了，妹过门儿的衣裳、被褥赶得紧，我过来看看有啥针线活儿搭把手。”
    荷儿取出一堆赵俭送来的被面、布料让姜桂枝看，二人边翻弄边比划着说话。
    姜桂枝道：“这么多布料、被面嫂子都看花眼了。眼前就要寒冬腊月了，衣被做厚些，一过门就当寻常铺盖，夹衣薄被待日后慢慢操办。”
    正说着，赵俭进来了，作揖问安，道：“大哥和嫂子来了，我们哥俩儿有些时日没在一起了，正好喝几杯。”
    张老伯气色好了不少，大声道：“为何进门就做活计，先都喝口茶，说会儿话。荷儿先给阳儿煮俩鸡蛋，操办些酒食，吃完饭再慢慢做。”
    赵俭道：“不必太费力，大嫂与荷儿家里呆着，略弄几个热菜，我与大哥街上买些现成的。”
    街上的饭馆里已开始人声鼎沸，行人也不算少。
    二人走在街上，王进福注意到，赵俭自残疾后再没穿过公差服，总是里外绸缎，不过刀鞘上刻着“刑捕”二字的解腕短刀很少离身，只来张老伯家时才不带。
    王进福自己常年穿着公差服，省去了做其它衣裳的耗费。
    赵俭手里的拐咚咚地杵着地走着，道：“大哥，娶亲的日子定了，这辈子就这么一回，我又稀罕荷儿，无论如何是要操办一下，可该请谁喝喜酒却费斟酌。这些年在刑房和其它衙门有不少相识，如何布排咱哥儿俩捋一捋。”
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    二人从街上买了些酒肉返回，晌午时分，两家人围了桌子边吃喝边聊。
    哥儿俩把要请的宾客如何布排，鼓乐班哪个好，门口如何妆扮等等念叨了一遍又一遍，直到太阳西沉，才要告辞。
    荷儿道：“大嫂和阳儿就住家里吧，嫂子晚间就着灯和妹一起絮絮被褥，明日一起裁剪起针线，”
    张老伯冲下地要走的王进福道：“家里两厢屋都烧着炕，进福晚间也住这里得了，自己还回去何干。”
    王进福：“家里夜间好歹有个人、有个灯亮儿，我还是回去住吧。”
    就这样，姜桂枝带着儿子在张老伯家吃住了三、四日。阳儿倒是挺高兴，在这里吃的菜里有肉，还有炸丸子吃。
    夜里姜桂枝与荷儿睡一条炕，姜桂枝搂着儿子，荷儿看着叹息道：“嫂子，我那娃要不没也该满地跑了。”
    姜桂枝道：“妹别难过，你这么小，跟赵兄弟再生几个都不难。”
    荷儿摩挲着阳儿的头，幽幽道：“嫂子，你这儿子长得真招人疼。”
    姜桂枝笑道：“给你尿两条褥子了，还招人疼。”
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    赵俭回身大大地作揖道：“爹，这两天我忙完，一两日便接你过去住。”
    姜桂枝扶着荷儿上了轿，自己还在不时抹眼泪。王进福说：“你也跟着过去吧，那边全是爷们儿，连个陪新娘的都没有。”
    姜桂枝：“那你背着阳儿，我跟着轿走。”
    轿上坐了人，这回走得慢了些，一路吹吹打打。王进福和姜桂枝走得身上发热，四个轿夫脑门上出了汗，而于他们的儿子阳儿却是少有的快乐——好吃的和好看的。
    到了赵俭家门前，几个捕快弟兄放了几个花炮和一挂小鞭儿，老高也斜披了块红布带，黑黄脸上也满是喜气，立在台阶下高喊：“接新娘下轿——。”
    赵俭下得马来去掀轿帘，王进福说：“你腿脚不便，管好自个儿，让你嫂子搀着。”
    老高见王进福背着儿子上台阶，笑着道：“老王，你是全家出力，劳苦最大。”王进福回道：“高爷辛苦。”
    姜桂枝和儿子去西屋陪荷儿。堂屋一张大团桌，是留给魏主事、罗通判、杨伯雄、郝云和狱讼司指挥坐的；东屋炕上地下各摆一张桌子，布排的是衙门里与赵俭往来密切的班头、捕头等；院子里摆了七张桌子，则是这些年赵俭捕快里的弟兄们。
    此时酒馆派来的小伙计已经不断地将送来的一担担食盒打开、摆桌上，赵俭这桌那桌地转着寒喧着。
    老高过来问：“兄弟，魏主事和杨爷都还没来，他们不来，没法开席啊。你赶紧再去请。”
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    眼见着酒菜都快上齐了，赵俭骑了小红马奔刑房衙门，却见杨伯雄和两个兄弟正牵马出来，忙下马一瘸一拐地上前作揖，说：“唉呀爷，兄弟正来请你，快随我去请魏主事。”
    杨伯雄嘿嘿乐着：“怎么，主事大人还没去？”
    赵俭说：“主事大人哪认得我啊，从始至终还不是你杨爷的面子。快，好人做到底，家里都干坐着等哩。”
    杨伯雄带着赵俭去魏主事的内宅，边走边说：“这种事你就要安排有眼色的人盯着，看大人不办公了，就去请。早了不行，晚了也不行。”
    杨伯雄通报进去的时候，魏程远已脱了官服，正在喝茶，自言自语道：“把这事忘了”，让门子出来说，大人马上更衣上轿，且先回。
    赵俭哪里敢走，满头大汗地在门外等着，杨伯雄则有些不耐烦。
    一盏茶的功夫，二人见魏主事出来，赶忙上前行礼。
    魏程远道：“免了、免了，公务繁杂，险些忘了。已耽搁了时辰，不如我等都骑马去吧。”
    赵俭巴不得呢。魏程远却是一上马就猛加一鞭，连同杨伯雄和一班随从，纵马而去；反是把骑着小红马的赵俭丢了个不见踪影。

 第三十八章 剩饭菜草根儿有亲情 再筹划同…

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    赵俭赶回时，魏主事、杨伯雄及各位大人们已在堂屋喝着茶谈笑风生、聊得正欢。
    老高忙不迭地过来说赵俭，“你咋闹的，倒落后面了。”
    见众人都已落座，老高站在堂屋门口高喊：“吉时已到，新郎新娘行礼。”
    姜桂枝搀着荷儿从西屋出来，与赵俭站在堂屋门口，里外的弟兄都看得见。
    老高悠长地高喊：“一拜天地……，二拜诸位大人……，夫妻对拜……，同入洞房……。”
    杨伯雄此时笑着大声说：“赵俭兄弟，你不能进去，你进了洞房谁敬酒？”
    众人哄然大笑，老高打趣道：“赵兄弟进不得谁进得，难不成是杨爷？”
    杨伯雄一本正经道：“我是大伯，怎么会是我进去。”！
    魏主事笑着挥手道：“新婚三日无长幼，玩笑无妨。”
    见众手下眼巴巴看着他，魏程远清了清嗓子道：“今日，我刑房栋梁赵捕头与张家淑女喜结良缘，我率刑房众兄弟同来作婚证，我们颂祝二人琴瑟和鸣，早生贵子；百年白头，多赚金银。自家兄弟的喜事，自家兄弟的喜酒，众位尽情吃喝，开席吧。”qqxsnew
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    赵俭让王进福跟着搀扶，屋里屋外跪着敬了一回酒。一时间众人推杯换盏，喝得热火朝天。
    突然，门外鼓乐声又起，众人都纳闷了一下，王进福对老高笑道：“刚给了工钱，让他们饭馆里吃喝去了嘛，这是没吹够？”
    原来，邓知府得知赵俭娶亲，想到他捕盗时受伤残疾，要借机宣示一下对尽职公差的褒奖。于是派老何带了个鼓乐班子一路吹吹打打，来到赵俭家道贺。
    老何端着红色手柬高声颂读，信中寥寥数语，称赞赵俭恪尽职守，不惜血肉之躯，上忠庙堂，下护百姓等等，读完呈上知府大人的一两贺银。
    对于邓知府的贴身护卫，众人自是不敢怠慢。
    魏主事与杨伯雄要请老何入席，老何接过一杯酒一一敬过，一饮而尽，道：“诸位大人、兄弟恕罪，在下有差在身，还得赶回府中，这便告辞了。”
    丢下一班吹鼓手在门外吹打，上马走了。
    老高冲赵俭高声道：“知府大人送来贺礼，如此荣耀平阳无几人能享。你应立马再着人置办一桌酒席送到府衙里去，如此才算不失礼。”
    赵俭陪着大人们喝酒分不开身，嘱咐王进福去饭馆捡好饭菜操办一桌送府衙去。
    王进福不懂菜的门道，只捡饭馆里最贵的菜点，带伙计挑了食盒，到府衙门口，传话进去，谁知传出话来让把食盒挑回去。
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    王进福好说歹说，最后索性讲：“有来有往才是常理，不如此我兄弟如何收得下大人的贺礼。”
    最后终于收下，并赏了王进福和挑食盒伙计每人一钱银子。
    等王进福返回赵俭家，已经人去席散，两饭馆的小伙计稀里哗啦地收拾着杯盘桌椅。
    荷儿早已摘了彩冠，脱了红袍，跟姜桂枝炕上地下地忙着收拾。
    赵俭喝得摇摇晃晃，醉醺醺地对王进福说：“大哥大嫂忙了一天，饭都没踏实吃一口，来，兄弟先敬你们一杯。”
    王进福跟荷儿说：“赵兄弟已经喝多了，本来腿脚就不好，又跑了一天，妹赶紧让他躺下睡一觉。”
    荷儿搀着赵俭回西屋，赵俭对荷儿道：“荷儿，把没动过的菜捡好的给大哥大嫂装上，再带上两瓶酒。”
    当天阳儿和爹娘回家走到东外城，已是落日西沉。
    出了东外城拐向北，看着西边和北边彤红的晚霞，王进福说：“总算忙完了，成全了她俩，算是我少有的合意事。”
    姜桂枝感叹道：“和咱俩一样，也是可怜人。”
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    昨日赵俭醉酒，王进福有些话没说清。次日，东外城忙过，进内城去赵俭家，赵俭与荷儿刚起来。赵俭酒醒了。
    王进福说：“昨日给府衙送一桌酒菜，用了一两银子，最好早点给店家。知府衙门还赏了一钱银子。”
    说着王进福把那一钱银子掏出来。
    赵俭摇手道：“自古赏钱都是跑腿儿的拿，从未有还给东家的，你这是骂我。”
    王进福没再推脱，又道：“老伯那里应早些过去看看，是接过来住还是在那里住，不妨随老人愿。”
    赵俭：“大哥你看，我这腿脚不方便，荷儿那么远来回跑我又放心不下，定是早接过来，我不在家时与荷儿也是个伴儿。”
    王进福说倒也是，然后起身告辞。
    赵俭让王进福把昨天没带走的剩饭菜全带去，说：“大哥，咱哥儿俩不讲客套话，你的家我知，我的家你知，好歹多些油水，我嫂子和阳儿可以多吃几顿。你看我这里每日酒馆里泡着，随便往回带点儿就够荷儿吃的。”
    王进福想想赵俭说的也是，他整日外面胡吃海喝，确实不稀罕这剩饭菜，又见他张口荷儿闭口荷儿，就把心放下，拎着满满两篮子剩菜回家了。
    过了几日，王进福想起秋后去玉环妹家时，说好要给她弄几担石炭渣过冬，眼见天要寒了，便去找到莫耀祖。
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    莫耀祖说：“大哥，这个时节石炭不愁卖，拣不到便宜。”
    王进福说：“不怕石炭烂，只要装车不漏就行，你多给留点心。”
    回到家，赵俭给的剩饭菜还在陶缸里冻着不少，盛了一陶盆，用屉布兜着，又拿了一瓶酒，往明德门外来。
    却见干爹干娘正唉声叹气。原来，有个惯盗一连住了脚店几日，终于一天得手了，晚上居然又在脚店住了一日才走。
    官府在明德门处贴了拿人的画影图形告示，有住过脚店的人便报了官，刑捕房公差追查到脚店，要往老两口身上弄些窝藏的干系。
    袁大叔说：“脚店客人来来往往，几文钱桌上一扔就住，想走便走，谁是歹人我老汉哪分得清。”
    王进福听后说了声：“可恶！干爹、干娘勿忧。刑捕里不少是我兄弟，我说与他们自然不会再来找麻烦。”
    想起了玉环妹，问：“我玉环妹近来可好，可来过否？”
    袁大婶：“几天前刚来过。她男人病了无银抓药，从你干爹那里取走五百文，我与你干爹眼前吃盐都得省着哩。”
    王进福说：“我一个兄弟娶媳妇摆酒席，剩了些饭菜，我拿些给干爹干娘吃，晚上就着喝两盅儿。”
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    邓知府和工房郑主事巡察了三日，其它各房主事也早已知晓，平阳府上下都知道邓知府要搞以役代赈化解流民之患。
    本来，邓知府是要在河东开渠，变旱田为水田。但郑天野却力主先筑坝，慎开渠。
    他的理由是襄陵县界处，东高西低，在河东引渠土石量巨大，而灌溉土地有限，一两年干不成还是其次，万一渠开了，水却上不来，大笔银子白花而流民之患依旧。筑坝则一年能成，第二年襄陵河西便可无忧。
    邓知府再次召集各房官吏议事。
    刑房魏主事说：“近几日属下于城内外察访流民状况，已有成患之势。前两任知府大人应对流民之策，于南北要道设卡堵截，然收效甚微；遇布政司大人莅临巡视，则将流民乞丐归拢一处约束起来。以在下之见，既然堵不住，不如疏导，以役代赈不失为一个万全之策。”
    和三日前相反，众人各抒己见，都主张以役代赈解决流民困扰，主张修桥铺路的，开山场、冶铁的，主张修渠开田、筑坝防洪的等等。
    邓知府从谏如流，命典史吏一一记之，最后拍板，今年先筑防洪坝。
    平阳地图早已悬挂于墙，工房郑主事立于图前，“此防洪坝建于平阳府地与襄陵县交界处汾河西岸，长五里、高三尺、宽两尺，坝背夯土五尺……，计需半尺方石十六万块，坝土二十万担。至明年汛前，以目前估算为半年，以目下流民人数算，可按期完成。”
    邓知府接道：“此防洪堤完成，可护良田万亩，襄陵县百姓要为流民立碑了。”
    众人你一言我一语，说得有些踊跃。
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    邓知府环视左右，问：“各位同僚，眼前先做哪件？”
    郑天野接道：“大人，当下先于燕儿沟伐木，就近修简陋栖身处；并趁大寒未至，河西一并开建窝棚。两处都先支起大灶，全天口粮供应。”
    邓知府：“郑主事，魏主事，搭窝棚用到些树枝也没多重，可用些老少么，凡出力的便给全天口粮；若黄毛幼童和蹒跚老人寻来，也施些粥水，勿出冻死、饿死人的事。”
    魏程远道：“若有那不干活只来混饭吃的将如何？”
    邓知府笑道：“这便是你魏主事的事了。”
    魏程远：“若有偷奸耍滑者便严加责罚。”
    邓知府：“我们的章程是出劳力者有饭吃，不出力者没饭吃，老弱病残关照些。”
    议事中间，众官员喝了一回茶，略作休息；晌午在知府衙门吃饭，待一切布排妥当已是过了整一日。
    邓知府最后道：“大寒将至，老天爷不等人。议事之后，各房即刻操办，不得延误。”

 第三十九章 王进福监工筑堤坝 苦婆媳…

    燕儿沟在汾河东一处丘陵边上，由官道向东上坡约三里处。此处梁上杨柳茂密，沟里椿树长得满满当当，夏日毛虫甚多，燕子常成群来食，故而得名。有十几户人家，在背风宽敞处，碹了干窑，分散地住着。
    找了几孔废窑，里面堆上麦秸避寒，先听了官府招集而来的不过百十人，壮年居多，杂着几个妇女老幼。
    壮年男人们拉锯抡斧，把杨柳伐了；另一些人运树枝，有力气的扛着粗的，老少无力的拖着一段树枝，运到汾河边装船，卸到西岸。那边则用刚运过来的木头、树枝和泥建窝棚。
    范副主事来巡察时想了一个办法，渡口处一小吏执墨笔，扛木粗重、往返多者手臂外侧画一粗道儿，携轻小树枝的老幼画一细道儿。开饭时，粗道儿者，两个馒头一碗粥；细道儿者，一个馒头一碗粥，有那耍心眼到沟旮旯里躲着睡觉等开饭时再出来的人就没饭吃。
    王进福六年前随杨伯雄和赵俭与流民打过交道，杨伯雄对王进福那时的印象很深，早早就定了让王进福来监管流民，于是王进福带两个差役最早和流民一起来伐树。
    当晚，那几个偷懒的壮年人白日没得到食儿，半夜起来到锅灶附近寻吃的，哪里找得到，反被王进福他们抓个正着。
    训斥一顿后，王进福给了每人俩馒头，说：“我今日要不给你们馒头吃，明日你等干活无力，胳膊画不上粗道儿，如此天天饿着，永无吃饱之时。此时垫垫肚，明天干活勿偷懒。”几个人狼吞虎咽吃完，磕头睡去了。
    第二天前半晌，王进福注意到一个瘦小的矮个子也扛了一根粗树杆，麻衣上补裰了几块旧白布补丁，一双大草窠篓拖着脚，晃晃悠悠，那粗树杆落到地上却是再无法上肩。
    王进福暗自叹口气，为了多挣一个馒头，能有何办法。对一个兄弟道：“让个半大小子去帮他一下。”
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    便策马回平阳城，与邓知府、户房李主事商量后，自河西堤后各村征马车。
    虽是中等以上农户家才有车，但正是农闲时节，几乎这一带各村所有的驴车、马车都来了。有那地多又受水患之苦的大户，甚至自己出银出粮雇劳力到山下帮着运石头。
    能行车处以马车运石，不能行车处用挑夫挑，岸边的石头很快堆了起来。
    进入隆冬，风裹着雪花，天寒地冻，窝棚里虽遮风却是阴冷，河岸上的北风毫无遮拦地吹着，那些流民有不少衣不蔽体，已经有夜里冻死的。
    邓兆恒闻讯来看了一回，令将府里储备的柴草多拉些来，裹在窝棚外或塞进窝棚里垫厚些。
    让礼房常主事带人在平阳城人多处摆上条案，敲着锣，大张旗鼓募捐旧棉衣、旧被褥，不怕破，只要能御风寒即可。
    为了两顿热稀粥、热馒头，两千多衣衫破烂的流民在这个寒风呼啸的地方扎下了窝。
    王进福在筑坝的地方与刑房另外的差役十日一轮换。
    这一日，堤坝那边热火朝天，王进福围着一排排的窝棚
    巡视了一圈儿。
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    这里壮年男人们、老弱病残和妇女们是分开住的，两千多人挤在这里吃喝拉撒，挖得茅房早就满了。夜里起来都是就近背风处拉尿，窝棚边上早已冻实，光亮如镜，实在是腌臜。
    巡视到最后一排，一个人正蹲在地上解手，尿冲在地上唰唰响。见王进福转过来，慌忙提补丁摞补丁的裤子起身，白屁股一闪。
    王进福觉着不对劲，一看是那个小个子，问：“你咋跑这么远屙尿？”小个子满眼惊慌，支吾着说肚子疼。
    王进福原来没细过看他，这回细一瞅，脸上泥污垢、大眼睛、小鼻子、小嘴、尖下巴，脖子上没喉结，分明是个女子。
    “咋，你是个女娃啊”，王进福惊讶道。
    这女子扑通跪下，带哭腔说：“官爷，奴要养活婆婆，白天才混在男人中下苦力，自官爷让奴家婆婆烧灶，她能多喝碗粥，奴才不用拼了性命出力气。要不是官爷垂怜，怕是奴家早已累死了。”
    王进福更惊讶了，道：“那老妇人不是你娘，是你婆婆？”
    女子哭道：“奴家随婆婆、丈夫流落至此，原指望丈夫能找个富裕人家出些苦力过活，全家再租个栖身处，奴在家做些针线换钱。不想刚到平阳，丈夫与一伙歹人相争被打坏，捱了几日去了。我与婆婆花尽了身上的几个铜钱，只好沿街乞讨，所幸官府赏了这碗饭吃，原本我与婆婆都要冻饿而死的。”
    王进福听得长吁短叹，见这女子瘦小的手裂着一道道口子，脸上眼泪合着泥垢，想起了媳妇桂枝，心里一酸，道：“你且莫伤心。先挺着别松劲，熬着慢慢地看，有机会大哥会帮你。”
    渐渐地，王进福察觉出修坝工地上有些不对劲儿，馒头越来越小，也就是原来的一半大，粥也稀得照人脸。
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    这些原本就是流民的民夫开始抱怨，干活也有气无力。王进福心里有疙瘩，但一想，这是官老爷们的事情，我只在这里巡查，不出事情即可。
    该王进福轮换回去。每日早晨，东外城忙到行市散了就回家，在院子里干些收拾柴禾、清理窑洞之类的杂活。
    这天想起给玉环妹的石炭耽搁时间有些久了，便去找莫耀祖。
    杨伯雄看赵俭的面子，调王进福到东外城巡检，一般早起行市上转一圈儿，别出打架斗殴的事，之后巡检所里坐一会儿，行市一散便随自己意了，自是与莫耀祖低头抬头都见。
    若谁有事，二人也会相互托付一下。见莫耀祖那边有时客商多得手忙脚乱，王进福便上前扯着铜钟一样的嗓子喊，“诸位客官别慌张，总得有先后，早晚不过半盏茶的功夫，三十税一，不多收一厘，都让你们痛痛快快把税讫拿到手。”
    那些客商见他是带刀的公差，说得又在理，便安心地等着莫耀祖领去办税讫。
    反过来，有那为了争地儿、争次序闹将起来，王进福却不在时，莫耀祖也往往喝住。他在行市上见多识广，劝人又入情入理，待王进福闻讯赶过来，纷争已经平息。
    莫耀祖见王进福过来，眯眼咧嘴笑道：“大哥，你总催，我这找到了，你又不照面儿了。费了半天口舌，人家看我面子，五钱银子把石炭底子让我包了。”
    王进福：“我在襄陵盯着筑坝，回不来么。有劳你了，我这便送我妹家去。你戥子呢，我给你称银。”
    莫耀祖：“大哥整日外面跑，连戥子也不带？”
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    王进福笑道：“莫老弟，有你这话，我便用心去办，只是她现在修着坝，被官家管着，不知能否将她带出来。”
    临告别，莫耀祖又问：“大哥，这女子就她和婆婆俩人么？带个娃我也乐意。”
    王进福笑道：“看把你急的，容我慢慢察访，想想如何操办。”
    王进福看离晌午还早，便费了半天口舌讲价钱，花了三分银子，雇了辆带围板的车装上石炭渣，吱吱呀呀地给玉环送去。
    玉环家院门儿小，车进不得，王进福喊妹夫出来卸石炭，却见玉环迎出来，头发有些乱，人也瘦了些，一脸的憔悴，低头道了个万福，说：“干哥，你妹夫炕上病着哩。你这又大老远跑来，先进屋喝口茶，呆会儿咱俩一起卸。”
    王进福：“不用，车倌儿等着回哩，你弄一身石炭黑不方便，石炭也不多，我自个儿挑几趟便罢。”
    挑完石炭，王进福进去看妹夫张秀才，他在炕上喊了声：“干哥”，便挣扎着要起来作揖。王进福问：“啥病，吃药了吗？”
    张秀才：“迎风咳嗽，浑身无力。已经吃了两付药，咳嗽好了些，就是身上还没劲。”
    王进福摸了摸腰袋，还有两钱碎银，便倒在手心里交于玉环，说：“既然管些用，那就再吃两付。还有妹，你那线纺的如何，若成了驮，我在集市上先卖掉一些。”
    玉环：“不是说往后越发贵么，待我都纺完了再捎信与干哥。妹这就烧饭去，干哥吃些饭再回不迟。”
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    王进福：“不了，早些回，你嫂子还等着哩，这时节两顿饭，我回去正好赶上吃。今日出来得远，没跟她讲。”
    玉环送出门来，又抹泪道：“干哥和咱爹都如此帮衬妹家，可我二人的日子却难成这样，妹只会日夜纺线，也无它法。”
    说得王进福鼻子一酸，道：“妹别忧愁，你把心放亮堂，忍一忍、熬一熬总会慢慢好起来。”
    从玉环家回了城，日头已经西斜。王进福想到莫耀祖急切的样子，自明德门进了内城，去找赵俭商量。
    只有荷儿与张老伯在家，父女二人热情相留，把王进福摁到火盆前坐下，点心茶水摆上。
    张老伯满面红光，问有何事，王进福说朋友的一件事情，心下没有主意，想找赵俭兄弟商量。
    坐了片刻，见赵俭不回，便告辞出来，却见赵俭正拄拐慢慢地回。赵俭作揖道：“大哥来访，有何事？”
    王进福：“你走着回来，马呢？”
    赵俭：“拴衙门马厩了，咱家小没地方养。”
    王进福：“你家东墙根可以凑合着搭个小马棚，找个空闲我帮你搭上，省得天天往衙门里送。”
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    赵俭：“先说大哥的事。”
    王进福：“有朋友的事情找你商量，天已不早，明日再说吧。”
    赵俭：“正好今天我没有应承，你晚上住我家，就手咱哥儿俩喝几杯，慢慢讲，有些时日没和你一起呆了。”
    王进福呲牙笑着说：“你家里房少，还有张老伯，我就不在了。”
    赵俭笑着反问：“你嫌我家房少，你家房多？咱哥儿俩、你跟我丈人都是老交情，咋变这么生分了？”
    王进福苦笑着说：“你嫂子总一人在家，屋前屋后偏僻，我这轮着回来再不回家怕你嫂子有怨言。”
    赵俭笑着说：“这么说便不强留你了。老哥老嫂了，还这么热乎。”
    王进福：“我大略说，我在襄陵县监工修坝，里面有一女子，带着老婆婆一起勉强活着。我想把她说给东外城的耀祖兄弟当媳妇，想跟你商量如何操办。”
    赵俭：“有些印象，就是东外城行市那个罗锅儿？”
    王进福：“正是。”
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    赵俭：“大哥，这事跟你有何牵连？八杆子打不着嘛。”
    王进福：“我东外城有事都找耀祖帮忙，人挺好，也算是我一个兄弟，寻不上媳妇。那女子也正可怜，若嫁到东外城便出了水火。我找你就是想商量个路数，咋操办。”
    赵俭笑道：“大哥就是菩萨心肠。既然大哥想办，咱俩晚上都想想，明日前半晌碰一面儿。”
    王进福别了赵俭，向南往鼓楼走。
    冬日两边的店铺关得早些，那些卖布匹、杂货的已经开始收摊关店门，而卖吃食的还在吆喝着。
    天一黑，内城门就关了，街上行人大多步履匆匆往家赶或出城。
    王进福看见曾和老高一起来查过的那家瓷器店已改成了布匹店。
    不由心想：这家店若不干那鸡鸣狗盗之事，想必店还开着哩。
    许莜儿，来自陕北的流民。她的出现本

 第四十章 两兄弟热心忙奔走 常主事堂上议…

    王进福算着关城门的时分，不紧不慢地在街上遛着走，想想在城南卫苦捱的军旅十八年，他从没想过日子会过成眼前这个模样。
    若不是张百户出手相助；若不是在张百户家遇到范副主事；若不是去平阳城路上遇到姜桂枝；若不是被守城军兵拦回住了干爹的脚店；若不是东外城查盗抢案遇到张老伯……。
    这六年来有太多的天意，哪一件、哪一个人都不是自个儿意料中的。日子都是尧帝爷给布排好的，你只要把心眼儿摆正慢慢过就行了。
    想到此，王进福心里很是放松，越发走得不紧不慢了。
    回到家，姜桂枝已点起了昏暗的菜油灯花，阳儿也坐在炕角等爹回家一起吃饭。
    姜桂枝：“他爹，咋又回这么晚？”
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    王进福：“找赵俭兄弟商量点儿事。襄陵县筑坝的流民里有个女子，带着个老婆婆挣碗粥，我看着挺可怜，想把她说与东外城耀祖兄弟当媳妇。”
    姜桂枝笑道：“你咋又当起拉媒汉了，刚给赵俭兄弟与荷儿说成，又想说媒了。”
    王进福也笑了，说：“成不成看天意。我看她婆婆顶不了几日，这女子若不寻个依靠，还不见得糟践成啥哩，耀祖兄弟寻不到媳妇，两下这不正好么。你看咱俩一起过，吃得饱穿得暖，儿子也一天天长大。你再看赵俭兄弟，自与荷儿成了家，日子一天比一天红火。一个人过不下去，两下合一起就都挺好么。”
    第二天，东外城最忙活的时辰过去，武定门的城门楼被太阳照得一片光明，东外城虽尚未沐浴日光，却也是一片透亮。
    王进福直接到衙门口等赵俭，见赵俭拄着拐费力地走过来。
    二人作了揖，赵俭道：“大哥，你说的事我昨晚想了想。这要是在街上流落的女子，接到家里直接过日子就算了。可眼下她是筑坝的役民，你身为公差，却把人弄走，怕大人们知晓了要挑你事，弄不好还要担责怪。但就这世道，你找哪位大人放人能空手去？工房、刑房、户房你该找谁去？”
    王进福：“这却该如何？”
    赵俭：“你不说她一个弱女子带着婆婆筑坝嘛，这是大孝女啊。我礼房认得一位官爷，咱找秀才把她的事写成告表呈给礼房，顺便把想救她婆媳于水火的想法也写在告表上。只要礼房大人赞同，咱就可名正言顺地说媒了，其他大人怪罪下来咱们也能有个遮掩。”？
    王进福：“兄弟，不愧是赵爷，不愧是书香门第出身，果然跟你哥不一样。”
    赵俭说：“我去牵马，你候着，咱俩这就去操办。”
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    二人一个马上一个马下，边走边天南地北地聊着。
    离知府衙门不远的街上有一片卖文墨的店面，看一间挂着“文墨斋”的店面较大，便走进去。
    穿青绸道袍、戴四方平定巾的掌柜问：“二位要买些纸墨？”
    赵俭扭脸摇手道：“不买，不买。我们是找秀才代写文书的。”
    掌柜：“写状子，不见得非得秀才，童生也都写得。”
    赵俭：“我们不写状子，要给一个大孝女写告表，呈给礼房大人，所以文采得好。”
    掌柜睁大眼睛，好奇地问：“是何样的孝女，说来听听。”
    赵俭笑对王进福说：“你来讲，我说不清道不明的。”
    王进福把在筑坝处看到的那个女子与婆婆的事说了一回。
    掌柜说：“虽说咱百姓间此等事随处都有，可说来却也可怜可敬。如此讲，二位是想出多少银两写这告表？”
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    王进福一下涨红了脸，问：“先生所取几何？”
    赵俭腰袋取出一块银子丢在桌上，“请最好的秀才。”
    掌柜看了一下银子，笑吟吟道：“如此好办，明日这个时辰，二位还到此，届时秀士在此相候。当下二位且略说此孝女事迹，也好事前略有勾勒。”
    说着，掌柜执笔蘸墨，问女人的姓氏、籍贯、何时到平阳、历何艰辛，王进福一问三不知。
    掌柜搁笔道：“二位兄台差矣，无所知，无所言，让秀士如何凭空变出孝女告表来？”
    王进福说：“先生，我等明日即去问个一清二楚，后日与先生说个明白如何？”
    出了店门，王进福对赵俭说：“兄弟，帮人帮到底，好事做到头，明日一早随我去襄陵筑坝处寻那女子。”
    赵俭嘿嘿笑道：“大哥，花银子、出力，只要你说的我都照办。”
    次日一早，赵俭骑他的小红马，跟老高说了声去襄陵有事，给王进福又从马快班借了匹马，嘚嘚嘚一路小跑，一个多时辰后，到了襄陵县筑坝处。
    这里各房衙门的公差常来，倒也不引人注目。
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    赵俭与工房的小吏认识，王进福也与监工的刑房差役相识，很快便将那女子和婆婆寻到近前。
    见这女子，脸被风吹日晒透着红，酱色唐巾遮着头发，一双草窠篓用茅草不断地编着堵漏，已经变成两大坨，身子显得更瘦了些。而老妇人花白头发满脸褶，颤颤巍巍，语不成句。
    赵俭和王进福你一言我一语地问，几句便把婆媳问哭了。
    原来，这女子姓许，叫莜儿，延安府甘泉人。
    逢灾荒瘟疫，举家出走，至平阳已经山穷水尽，从未吃过饱饭，若得一粥一饭，先让婆婆吃。
    许莜儿麻衣上几块扎眼的旧白布原来是丈夫死后与人讨来当孝戴的。
    直听得赵俭眼圈红红的，临走嘱咐工房的相识关照一下这对婆媳。
    工房的小吏说：“老赵，有你的话咱自然不会为难她们，趁人不注意多给一勺粥罢了。你看这乌秧乌秧的人，哪个不可怜。”
    王进福看到，这工地上的人更少了些。
    二人骑马缓缓并行，赵俭对王进福叹道：“平时街上看着没往心里去，今日这当面一讲，怪心酸的。我是养不起了，若养得起我便娶了这莜儿当二房，人长得确实不赖。”
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    王进福笑道：“你这少眼缺腿的，有荷儿就够了，你还不知足，你若外面胡闹，我便告诉荷儿。”
    赵俭纳闷道：“哎，我发现大哥好眼力，这女子穿得破破烂烂，脸上全是泥土，你咋一眼就看出她好看，还要给她说媒哩。”
    王进福嘿嘿笑着道：“一开始我以为是个半大小子，后来才看出是个女子。话说，我若没这眼力，你能把荷儿娶回家？”
    赵俭哈哈大笑，说：“大哥这是又要当拉媒汉了。”
    次日，二人又一起去文墨斋。一个面皮白净、满身书香气的中年男子已经在等着，相互行了礼。
    掌柜说：“吕秀士乃我平阳文采之首，为人举笔都是二两银子起的，今日不为二位兄台一两银子，只为所举孝女义举而来。”
    两人把许莜儿婆媳所讲说了一回。
    赵俭眨巴着独眼儿补充道：“我等欲为此女子做媒，寻一平阳本地好人家度日，救她出水火，先生把这个也写上。”
    吕秀才边听边记，末了说：“两位兄台，若一般呈堂仪文、状子当下就可交付，而此女义举感人。二位且请回，容在下据此回宅斟酌成篇，自当尽心，明日还来此处取罢。”
    第二天，二人来取告表。王进福自然是一个字也不认识，让赵俭看。赵俭咕哝着：“许氏莜儿，二十二岁，延安府甘泉人，髻年金钗，勤修女德；及至豆蔻，敬老护幼……。”
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    赵俭嗑嗑巴巴读不下去，王进福边上说：“兄弟不是读过些书么，怎的也认不全？”
    赵俭咧嘴道：“兄弟少时顽劣厌学，做了捕快又从不读书，早忘了大半。”
    掌柜此时笑说：“看二位也似场面中人，又此等侠义心肠，在下华景尚有礼了。敢问二位尊姓大名？”说着作了个揖。
    赵俭：“先生客气。我叫赵俭，我大哥王进福，都在刑捕司行走。”
    华掌柜：“在下是否为二位差爷通读一遍？”
    赵俭摆摆手说：“谢谢华掌柜。不用了，定是极好的，我们急着呈于礼房去。”
    二人拿着用红纸封好的告表，奔礼房去。
    礼房衙门离知府衙门较远，是与夫子庙挨着的一座院落。几间大屋挨着，一个门子模样的看王进福也穿着公服，赵俭也不似闲杂人等，便客气地问找谁，赵俭说找梁督学。
    进得屋去，赵俭与梁督学有过一面之缘，说明来意，把告表交于他，并附上二钱银子道：“一碗茶水之意，督学勿拒，烦请督学将告表转呈主事大人。”
    督学从纸封里抽出看了一番，点头赞道：“嗯，文采上佳，此女亦可嘉。正好主事在，我带你二人当面呈上。”
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    说着带二人来到中间大堂的门外，喊了声：“大人，下官有文告相呈。”
    礼房常主事面容清瘦、黄脸鹰目、隆鼻方嘴、三绺黑须，坐在文案后，案前左右各有几把椅子，想是与下属议事的地方。
    王进福和赵俭跪地磕了头自报姓名，梁督学把告表呈上去。
    常主事前后看了两遍，面无表情，“是你二人写的？”仟仟尛哾
    赵俭：“回大人，是我二人请秀才写的。”
    常主事：“所言属实否？”
    王进福：“回大人，我二人都在刑捕房行走，小人监工襄陵筑坝，亲眼所见，前日又和兄弟专门去问了她婆媳二人，纸上所言无虚。”
    常主事：“你与此女相识？还是……？”
    王进福：“回大人，无它，救可怜人出水火而已。”
    赵俭：“回大人，我进福兄家中嫂子也是流民，数年前偶遇便娶至家中，我进福兄一贯为人如此；小人亦前往襄陵筑坝处见了那婆媳，此事所言无虚。”
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    常主事看了看赵俭道：“你不是刑房捕大盗受伤的那个赵俭嘛，你二人坐吧。”
    沉吟了片刻，常主事说：“我平阳历来广传忠孝，此女可表，此事可彰，你二人所为本官亦以褒奖。”
    二人出了衙门，王进福问：“这回咱该咋办？”
    赵俭：“大哥之后自便，至此兄弟无以相帮了。”
    王进福说：“过几日我便把她婆媳带回来。”
    几天后，轮到王进福去监工了。
    王进福到了工地，便找到许莜儿说：“妹，我若为你从平阳城找个人一起过日子，你可愿意？”
    之前王进福和赵俭来问这问那，许莜儿已想了各种原由，但此时还是有些惊讶，问：“可否养我婆婆？”
    王进福：“那是自然，怎会让你婆媳分开。”
    于是王进福便去与工房的监工官吏讲，要带走这婆媳二人。
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    没想穿蓝袍、戴纱帽的监工却说：“你若拿工房或刑房的腰牌来，人随便带。你这么空口无凭，谁敢让你把人带走。”
    王进福有点懵了，正如赵俭所料。
    只得又跟许莜儿说，且先等些时日，容他与官老爷们慢慢勾连。
    许莜儿这些时日心中涌起些希望，便耐着劳苦，咬牙流汗地熬着。
    又轮到回平阳城，王进福去跟莫耀祖讲，又去找赵俭商量。
    赵俭便去刑房、工房找熟人，想的是出一张文书便能将人领回来，谁知本是一件微小事，却因流民筑坝是邓知府亲自操办、且睁大眼睛盯着的，官吏们无人愿接赵俭的请托。
    莫耀祖说：“当下之计，唯有使些银子，托赵爷央求刑房大人。我这几年攒下二十来两，都交与他，让他去操办。”
    王进福说：“你把银子都花出去，就是人弄出来了，你拿啥成家过日子。”
    莫耀祖说：“无妨，饿不着我便饿不着她们，总归是要比她们现在强些。”
    王进福便又去找赵俭，说了莫耀祖的想法。
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    赵俭说：“二十两对咱们都不是小数目，何况他莫耀祖一个罗锅儿，能不花便不花。且待些时日，看有无其它机会。”事情就这么放下了。
    这一日，邓知府主持日常议事。
    礼房常主事拿出文书呈上，道：“大人，有两件是需眼下就决断的。一是城内学舍破败不堪已近倾危，学监无处容身，现暂居土地庙中，倒也稳妥，可总归是不成体统，望大人拨银修缮。眼下正值冬季农闲、干燥时节，若眼下不修，就是明年再修了……。”
    邓知府打断他，“你说学监住土地庙里？”
    现场众官员都笑起来，但也有些尴尬，毕竟是平阳府治理之下的事情。
    邓知府止住众人，道：“这个银子马上拨。李主事，议事完罢你便拨银。”
    李墨林：“属下记下了。”
    常主事：“第二件事，下面有人告表，流民中有一孝女，告请官府予以表彰。”
    一听说是流民的事，邓知府凝了下神道：“你略些讲。”
    常主事清了下嗓子，“此女延安府甘泉人，家乡遭灾荒瘟疫，与丈夫、婆婆流落至平阳……。”众官员边听边小声议论着。
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    邓知府：“此事可表。筑襄陵河堤是今年平阳头等大事，此女子以流落柔弱之躯，修筑堤坝、赡养婆婆，实属可歌可泣之举。我朝自先祖皇帝以来，体恤民生，一以贯之；若此婆媳于我平阳饥寒而亡，则是我平阳之耻。”
    常主事：“如此，下官欲将此女事迹载入我平阳府志，列入历代烈女之属，并令作坊木刻造画流于世间，定名为‘孝女负石’。”
    邓知府：“可也。工房郑主事今日何在”?
    工房一个副主事起身作揖道：“回大人，我房郑主事赴霍州、解州巡视石炭场、铁场去了，已有些时日，尚未归来。”
    邓知府：“一个在北，一个在南，他倒挺能跑。筑坝处工房谁在盯着？”
    工房副主事：“现由水务监使操办。”
    邓知府：“方才说筑坝乃我平阳当下头等大事，你们倒放得下手，丢给一个小吏去管。”

 第四十一章 邓知府视察襄陵坝 李墨林查问…

    邓知府回到内宅，边更衣边吩咐老何：“把郝云唤来，就现在。”
    夫人接过他的官服整理着，劝道：“老爷连日像流水一般不停歇，吃饭也无定时，如何打熬得住。再多的事也要一件件去做。妾让厨子多做了几个菜，安心吃些酒饭。”
    邓知府和夫人快要吃完，老何进来报：“老爷，郝副指挥到了。”
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    郝云行礼罢，邓知府将碗里最后一口饭扒拉进嘴，扭头问：“郝云，你用过饭否？”
    郝云犹豫了一下，说：“属下用过了。”
    邓知府摇手一笑：“没吃就是没吃。桌上剩了不少，你与老何将这饭菜囫囵吃了，我去喝口茶。”
    丫鬟雪儿、小兰听了，马上又端上些饭菜。
    老何拱手道：“郝爷，既然老爷让咱俩吃，就快些吃罢，别让老爷久等。”
    内客厅里，邓知府斜靠着椅子喝茶，郝云恭立一旁。
    邓知府问：“你近来办些什么案子？”
    郝云：“回大人，都是些寻常案子。打砸店铺两起，街头斗殴、盗窃案几起。”仟仟尛哾
    邓知府笑了一下，说：“你这个刑捕副指挥才是平阳父母官啊。”
    郝云：“谢大人褒奖，属下不敢当。”
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    邓知府话头一转，“近些时日，平阳城流民状况如何？”
    郝云：“回大人，自大人以役代赈以来，城内流民大减，一度近乎绝迹。”
    邓知府一愣，盯着郝云道：“一度近乎绝迹？那就是说仍有，且还在增加？”
    郝云：“本来都奔筑坝处去了，近来老幼、妇女却又回来，甚至青壮也有。”
    邓知府皱着眉头，像问郝云，又像自言自语，“如此说，他们宁愿在城内游荡、挨冻受饿，也不愿去筑坝干活换个有吃有住？”
    郝云走后，邓知府在客厅里开始心神不安起来。
    以役代赈之策搞不下，流民之患将依旧，襄陵的防洪坝则成了笑话。
    邓兆恒不会容忍这种势头演变下去，他要去襄陵坝巡查。
    想到此，喊道：“老何，把秦推官唤来。”
    第二天一早，邓知府带着秦推官和贴身随从，一行五人出平阳城西边和义门至河边。
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    冬天的汾河并不宽，冰上凿开水道，这边撑几篙、那边纤绳拉几下便过了河，然后再由北向南。
    此时节寒气已浓，人和马都呼着白气。
    一个多时辰后，到了襄陵县筑坝处，远远望去，数百人如蚁一般散在大堤上。
    经过成排的窝棚，窝棚边上积水和屎尿都冻成了冰，几个人下马而行，人走尚可，马掌却打滑，马哆嗦着不敢走。
    邓知府环顾四周，眼前上百个窝棚排成一片，窝棚的树枝、草秸外面抹着一层厚泥。
    推开眼前一扇用树枝和草编的门往里瞅了瞅，黑暗、逼仄、阴冷，散发着臭味儿。
    邓知府有些生气，郑天野做事如何这样不利索。
    此时守堤的两个小吏跑过来，不认得推官和知府，却知是大官老爷，忙跪地磕头道：“小人拜见大人。”
    邓知府本待发作，见他二人跪在尿冰上磕头，原本也担不了什么责，便问：“你们水务监使在哪里？”
    小吏道：“回大人，监使有事，一早回平阳城去了。”
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    邓知府又问：“水务监使不在，你们这里谁掌管？”
    小吏：“由小人和刑房差役共五人监工。”
    邓知府脸阴阴地问：“你们水务监使常驻此处否？”
    小吏：“回大人，水务监使约三、五日来看一回。”
    邓知府没说话，两个小吏跪着不敢出声，秦推官已觉察出知府大人的怒气。
    忙说：“大人，且上堤坝看看筑到何种模样。”
    邓知府缓和了下语气，“起来吧，先去伙房看看。”
    两个小吏边紧张地前面颠儿着走，边道：“大人，百人五个窝棚，配一个伙房，烧饭的都是老弱，青壮都到坝上去。”
    邓知府弯腰下到那伙房，也是六七步宽、十来步长的方坑，方坑周边垒二尺高土墙，架长木和树枝做顶，土灶上安一口大锅，旁边木架上放着米面盆碗之类。
    此时外面有人嚷嚷，“别的伙房都是男人，独我配你这老太婆，拾柴担水我得干着你的活，我咋这么倒霉。”
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    随着话音进来的是个五十来岁的瘦长个子，抱着一大捆遮住了脸面的麦秸进来。
    见里面站着一伙官老爷，慌忙丢了磕头，一个老妇人也夹着捆麦秸进来，愣了一下，也赶紧颤巍巍趴下。
    秦推官道：“这是知府大人。”
    邓知府伸了下手：“免礼，老人家如此高龄，还为筑坝出力，难得。此处苦寒难捱，家中无有他人么？”
    老妇人缓缓抬起头，“回老爷，老太婆与儿媳相依为命。原本我儿媳每日背石、挑土给老太婆挣碗粥喝。官老爷大恩大德，让我到伙房帮厨，粥熬熟了先喝，馒头蒸熟了先吃。只是我苦命的儿媳，每日壮汉一样地使力，却难吃个肚饱。”
    老妇人只顾说，邓知府的心却越发暗下来。
    问两个小吏：“现筑坝流民有多少人？”
    小吏答：“回大人，刚开工时此处七百余人，老幼不多；后不断聚来，最多达两千余人。现有壮夫六百余，老幼妇女所剩无几。
    邓知府提高嗓音，“为何人越来越少？”
    小吏：“回大人，这些流民之初奔着来这里吃白食，眼见活累便想方设法逃走。白日官家看着不敢走，夜间便偷偷踏冰过河去了。夜间逮住几个，当众鞭笞以警示，却是收效不大。”
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    邓知府脸色已很是难看，“每人每日定粮多少？”
    小吏：“我等只管筑坝监工，不知伙房之事。”
    邓知府：“伙房剩饭拿来本府一看。”
    那个五十来岁的瘦长伙夫犹豫了一下，自一堆杂物后摸出一个拳头大小的馒头。
    一番问下来，邓知府弄清，流民当下每日的口粮已不足原来的一半。
    按捺下心中怒火，邓知府勉强笑着问老妇人，“老人家，你儿媳可是叫许莜儿？”
    老妇人忙说：“是草民儿媳。”
    邓知府对推官道：“明日将老人家和许莜儿接到济养院安顿。”
    秦推官不到三十岁，挺拔、机灵。
    他知道邓知府的火气快压不住了，忙道：“属下遵办。大人，去看看堤坝吧。”
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    顺着堤坝走了一圈，坝基已大体挖好，土石也堆到南北各处。
    邓知府立在河岸上，汾河的冰已冻厚，由北向南毫无生气地、僵硬地扭曲着，两岸田野空旷萧瑟。
    他心里有些难过，倾尽全力做的事却走到半途而废的地步；他看好的李墨林和郑天野怎会如此懈怠。
    回到府衙已是黄昏。
    饭后，邓兆恒将自己关在书房内直到深夜。许化民在外屋的门边默默坐着，雪儿站在书房门口呵欠连天。
    邓兆恒要查流民的拨粮明细，他思虑的是让谁来查。
    秦推官？难保不会给户房暗示甚至通气，如此也就查不出什么。
    郝云？是刑房的人，师出无名。
    让老何去？就摆明了对户房李墨林不信任，他邓兆恒在平阳是孤家寡人。
    邓兆恒犹豫着，想着丈人临别的话：一府之内，官吏之间盘根错节，即使纠错，也要给下属留一定余地，不可让他走投无路。想到此，倒安心睡了。
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    次日一早，邓知府唤来李墨林和秦推官。
    问了些户房的日常后说：“我知你事务庞杂，可安流民、筑堤坝还得劳李主事。”
    李墨林拱手说：“大人有何吩咐，下官自当遵命。”
    邓知府：“流民迟早是我平阳之患，为此才想出筑防洪堤一石二鸟之策。然当下流民又自筑坝处纷纷逃走，如此平阳城流民依旧，坝也修不成了。所以，把李主事找来。”
    李墨林：“下官有些不明，大人明示。”
    邓知府对盯着秦推官说：“秦推官，你也去看了，你来讲讲筑坝流民的伙食。”
    秦推官愣了一下，马上明白，邓知府这是要让他这个推官宣布户房的错，而自己却不能不从命。
    只好向李墨林拱了下手道：“昨日下官随知府大人去筑坝处巡视。大约是如此，筑坝之初，米粮供给充足，流民纷纷聚来，以役代赈几近功成。而眼下已入深冬，窝棚寒夜难熬，且粮米供应不足半，民夫饥寒相交，背石挑土又需出大力，于是纷纷逃离筑坝处，以役代赈难以持续。故温饱是以役代赈成败之关键。下官一己浅见，知府大人和李主事指正。”
    邓知府身子前探着，睁大眼睛看着李墨林道：“流民都冻饿跑了，何以筑坝。”
    米粮供应是户房之责，又见邓知府有明显责怪之意，李墨林想，定是出库与伙房之间出了疏漏。
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    便道：“那日议事之后，属下即布排米粮出库，未敢松懈怠慢。”
    邓知府皱眉道：“李主事，为何流民的口粮突然少了一半？”
    李墨林惊讶道：“大人，属下并未让流民口粮减半啊，一直是以之初议定的拨付。”
    邓知府忽地一下起身，背着手，像是冲着门窗高声问：“流民都饿跑了，一直足额拨付？”
    回头看着他俩道：“若是足额出库，那就是被人贪了。李主事去核帐，秦推官去验粮。你二位即刻去，今日送粮若数量不足就立马补上。”
    见二人还发愣，邓知府拱手作揖，“快去吧，拖不得了。”二人慌忙躬身回礼，急慌慌各自去了。
    正如邓知府所言，李墨林眼下正忙着往边关各大营、隘口送粮的事情，还有各商铺的课银越收越少，也让他头疼。
    李墨林按工房报的流民人数，每日拨粮从十多石渐渐增到三十石，之后，他便没再过问。
    副主事范忠玉原管帐簿归纳，户房人手忙不开，李墨林三年前便调他兼管粮库的收支，此次让他顺便盯一下以役代赈的米粮。
    范忠玉自管粮之后，过年都要送一个五两的金元宝，李墨林略加客气便收下了。
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    李墨林的难处不能为外人道。，拆东墙补西墙、暗渡陈仓是他户房的日常。
    说起来是为官家事，若要追究起来却是自己的过错。
    所以李墨林对下级既要防范又要拉拢，范忠玉一把算盘一本帐，户房什么都瞒不过他，李墨林也就睁一眼闭一眼。
    他看着邓兆恒鞠躬尽瘁也很敬佩，但邓兆恒家中一切都由官家支应；而他李墨林安家费都得自己想办法，有时不得不心眼活泛些。
    李墨林暗道，若粮被贪，那便是范忠玉干的。
    一日一半就是一十五石，加上人数还在减少，半年就是三千石，合两千两银子。
    范忠玉，你这是在邓知府头上动土啊，而且还是他上任来最费力的时候。
    又一想，若范忠玉犯事，招出送自己金元宝的事该如何应对？李墨林犹豫着放慢了脚步。
    转念一想，他送的金元宝并无字号标记，何以证明是他的？大不了反坐他个诬陷。
    回到堂上，将隔着两个院子的范忠玉唤过来，范忠玉上堂行礼，把帐簿和米票呈到李墨林跟前。
    讨论群五六三七四三六七五
    官府粮库入多少粮便制多少米票，出库凭米票，一斗对一斗，一石对一石，差不得。
    李墨林略略翻着，见从最初每日出库十多石到后来每日三十一石不变，总数已千石有余。
    李墨林也没数米票，剑眉微蹙，一对朗目上下打量着范忠玉，字字清晰地说：“范副主事，以役代赈的出库粮全由你操办，前日知府大人亲赴筑坝现场，发现役民吃不饱，怀疑有人克扣公粮，现已派秦推官去验粮，你将如何自证清白？”
    范忠玉有些紧张，他原想借以役代赈的机会，多做帐，少放粮；待往边关送粮时，贪下的米票就能变成盐引带回家，比银子还方便。
    故作镇静地说：“大人，属下据人数放粮，帐上有明细，手里有米票，俱一一可查。”
    李墨林：“若秦推官验出你出粮与帐目不符将何如？”
    范忠玉：“据属下所知，平阳府库存粮八万余石，堆积如山，如何验清现存数目？”
    李墨林：“今日之粮是否已出库？”
    范忠玉示意李墨林手边的帐册，“大人看明细，三十一石已出库，运往襄陵筑坝处。”
    李墨林冷笑道：“此时秦推官怕已去追你那运粮车了。若运粮车不足三十一石，你指望秦推官替你隐瞒吗？”
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    范忠玉身上暗暗急出汗来，沉吟片刻，说：“李主事，是属下办事不周，因车马未调齐，今日粮食出库并未一起运走，先走三辆车，还有四辆车未出库。”
    李墨林一拍桌子正色道：“你去对知府大人如此说去吧。记住，你若出了事，只有我能救你一把。”
    他这么说，是警告范忠玉别拉自己下水。

 第四十二章 范忠玉贪粮入牢狱 莫耀…

    这时，邓知府派人来催李墨林带帐簿到知府大堂，想是已经急了。
    李墨林起身将范忠玉带来的帐簿和米票三下两下收拾好。
    他因为生气，眼窝有些发红，对恭立在案前的范忠玉说：“你回去听候，估计马上便会传你。邓大人能砍你头，或许也会放你一马。呆会儿如何说，你自己想清楚。”
    李墨林在前面大步走，一个小吏抱着帐簿后面小跑跟着。
    李墨林边走边心里怨着，范忠玉用十五两金子，便让自己替他担惊受怕，活该他吃些苦头；且看邓大人如何处置此事。
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    与平时议事不同，邓知府端坐大堂，脸色阴沉，而且刑房罗通判也在。
    李墨林暗自道，范忠玉的官已是坏了，就看他命能不能保，恭恭敬敬把帐簿和米票呈上去。
    和李墨林一样，邓知府只看了看帐目，米票看都不看就扔一边了。
    李墨林道：“大人，以役代赈米粮出库俱由本房范副主事操办，方才属下看了明细，每日帐目倒也清晰，与流民人数大体相当。”
    邓知府面沉似水不作声。罗通判被唤来后，已知是户房出了贪粮案，此时心道，且看范副主事如何丢掉头上乌纱吧。
    秦推官气喘吁吁走进来，对堂上三位作揖道：“三位大人，方才下官于河东岸渡口追上运粮车，当场无处称量，略估为十五、六石。”
    邓知府将手里帐簿一丢，喊：“来啊，把户房范忠玉拿来。”
    范忠玉被两个带刀衙役带到，皀班的衙役分列大堂两边，执水火棍站立，堂上肃静一片。
    范忠玉一看这阵势，心提到了嗓子眼儿。
    邓知府肘抵桌案，声音里带着一丝嘲讽，“范忠玉，你帐簿所记出库三十一石，为何只向流民运米粮一半？那一半现在何处？”
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    范忠玉跪在下面，小瘦脸儿已是蜡黄，没一点血色，故作镇定道：“大人误解属下了，今日共出库三十一石，先运一十五石，后一十六石还未及运出。”
    邓知府追问，“为何三十一石不同时起运？”
    范忠玉眼皮低垂着说：“大人，因在下有事，未能一下调齐运粮马车。属下正要再调马车起运，便被大人唤来。”
    邓知府：“你自何处征调马车？”
    范忠玉：“回大人，西关车马行。”
    邓知府冷笑一声：“若你未向车马行订那十六石的车，便是你贪下了这十六石。若将筑坝以来你所征调车马数相加，你出库多少粮自是明了。”
    出乎堂上人的预料，邓知府却先命秦推官带人去抄范忠玉的办公房和家宅。
    李墨林怕弄乱户房的帐簿，也跟着去了。
    此时大堂上，除了邓知府低头翻弄帐簿的声音，安静得能听见人的呼吸声。
    罗通判干巴着声音打破沉寂道：“范副主事，既到了知府大人面前，有何勾当便如实讲，隐瞒也无用。”
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    范忠玉眼皮儿往上撩了一下，心道：“我若说了脑袋便掉了”，脸看向一边，没接话。
    邓兆恒心里正气得翻腾，自己以役代赈的脱困之策险些坏到此人手里，定要与他论个长短，否则日后何以在平阳做事。他当下踌躇的是将范忠玉惩罚到何种程度。仟仟尛哾
    范忠玉此时觉得天塌地陷一般，强迫自个儿心思平息下来，想着还有哪些把柄。
    李墨林与他透了底后，回到自己的办公房，范忠玉便把贪下的五百石米票共二十来张，就着水嚼嚼吞肚里，噎了够呛，剩下就是死不承认了。
    邓知府平复了一下情绪，道：“范忠玉，我各房上下好不容易收拢起来的流民都饿跑了，你还敢说每日出库三十一石？待证人一到自是水落石出。”
    范忠玉心眼转着，证人一到，自是无话可说，今日不承认已然不行，如何寻个罪轻些的由头？
    邓知府接着道：“你招不招对本府已无用。只是你若不招，头照砍，家产充入官库，妻儿籍入官奴”，邓知府突然提高声音，“此时你若招了，本府当下便将去抄你家的秦推官唤回，留你度日身家。”
    说完，命人去传车马行、管库、襄陵坝的证人。
    范忠玉突然大哭，磕头求饶，说：“大人，我愿招。”邓知府果然命人唤回秦推官。
    范忠玉声泪俱下，“大人，属下确在以役代赈上做了多报少支之事，大人方才指谪句句精准，都是下官所犯。”
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    邓知府命文书笔录，谁知范忠玉却搬出了另一番说辞。
    范忠玉说：“大人，我户房收支帐簿一是条律之内，另一则是条律之外。如历年布政司以上大人来我府巡视开支甚巨，多属条律之外；再如仅我府衙人员伙食律外开支每年千两以上，此皆为户房在多报少支上做出平衡来。此次以役代赈之米粮，本欲截留些在府库之中，用于日后本府的其它开支。没料想对大人以役代赈、安置流民之策形成阻挠，请大人治下官之罪。”
    邓兆恒听得有些错愕，没想到范忠玉居然拿这些事情来狡辩。
    哈哈笑道：“这么说你贪污米粮是为了我平阳府？”，边拿起李墨林送来的那沓米票手里抖了一下问：“你贪下的米票何在？”
    范忠玉：“在下官处收着。”
    看着范忠玉在笔录文书上画押，邓知府嘲讽道：“你不会说家中的金银也是为我平阳府攒的吧。”
    李墨林和秦推官回来了，范忠玉的公房内什么也没搜到。邓知府先让他俩看了方才的审问笔录。
    李墨林暗道，范忠玉如此自圆其说成了糊涂帐，但以役代赈弄到这种境地，料他难过邓知府这一关。
    邓知府问：“范忠玉，你贪下的米票，如何李主事、秦推官没搜到？”
    范忠玉犹豫了一下说：“下官给吞肚里了。”
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    邓知府笑了，“按日期算，你吞到肚子里有五百石上下吧”，说完起身道：“李主事、罗通判，还有秦推官，你们三位来审他”，说完，回内宅去了。
    罗通判之职便是监管府内官员贪腐之事，邓兆恒把他唤来的意图很明了，范忠玉这个官坏了。
    各方证人一到，证词一对，一切明了，就剩范忠玉硬挺着肉烂嘴不烂了。
    三人将范忠玉丢大堂上，一起去禀报邓知府。
    在外客厅，邓知府背手站着，眼睛直直看着三人，显然，范忠玉干的事让他耿耿于怀。
    罗通判道：“车马行、管库、筑坝处的吏员、役民的证言，加今日出库粮数，及范忠玉口供，其所污粮数在五百石上下。然米票已然被他吃到肚里，无法核实详数。”
    李墨林拱手道：“大人，范忠玉只将米票贪下，粮食尚在府库里，若要核实详数非得将府库中八万石粮重新核一遍，如此周折有些大啊。”
    邓知府道：“贪污此其一，他坏我平阳府以役代赈、筑襄陵防洪坝大计该何罪？”
    三人垂立默不作声，邓知府提高声音，“本府再问三位，范忠玉是放回家还是交刑狱审问？”
    李墨林、罗通判和秦推官仍一旁默默候着。邓知府兀自踱着步，突然扭头一甩袍袖，“押刑狱候审。”
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    范忠玉被关到刑捕司狱里，也不审，家属、官员可以探看。
    邓知府就是要告诉平阳府上下的人，在他头上动土会面临的后果；还要让官吏们看看，他邓兆恒是个仁慈的人——此人犯了砍头的罪，仅仅是关起来向各级官员示众。
    邓知府又传来工房的水务监使，与工房郑天野一样的矮小圆润的小个子，一见邓知府便跪地说出原委。
    原来他躲着不去工地，是看出户房拨粮有大出入，怕沾上是非，他便尽量躲着不去筑坝处。
    邓知府数落郑天野，“我将以役代赈的事靠给你，可要紧的当口，你偏偏跑得踪影全无。我辛苦把事情解决了，你又回来了。你那个水务监使就让他常驻堤坝，坝筑不成就别回家；你也要常去督看，有什么事体，随时向我呈报。”
    平阳府地大，人多，产粮多，户、刑、工房主事也都兼着同知，品阶要较一般州府高出一个级，郑天野即是从五品。
    李墨林将米粮出纳交给范忠玉，郑天野是知晓范忠玉品行的。他担心户房出纰漏，坝筑不成，最后却要他担责，于是便趁早躲了出去。
    郑天野觉得有些愧对邓知府的信任，便施礼道：“大人，属下知错。只要米粮充足，坝筑不成便拿属下问责。”
    许莜儿和婆婆已被秦推官派人从襄陵坝接回，住在济养院里。
    这一天王进福找到赵俭，说：“许莜儿婆媳已住到济养院了，是不是该让耀祖去相相亲。”
    扣扣五六三七四三六七五
    赵俭有些得意，说：“大哥，我这办法如何？不用咱花银子费力，官府老爷给接回来了。这回莫耀祖将她婆媳自济养院接走便可。他也是大哥的兄弟，若打算摆桌喜酒热闹一下，我便去捧场。”
    王进福去行市跟莫耀祖一说，莫耀祖自是欣喜，先花了二两银子，做了身青蓝绸直裰，玄色四方平定巾，玄色绸缎鞋。
    这一日提前安排了东外城交易的事情，二人早早一起进城，奔内城东南的济养院而去。
    半路上，在街边店铺里每人吃了两碗豆腐糊涂汤。
    远远看到济养院，只见青砖门楼，两扇朱漆门，墙里几排青砖房，较一般百姓家气派多了。
    莫耀祖叹道：“乞丐住这么好的房，早知如此，我也来这附近流浪，哪日被官家捡到岂不享福。”
    王进福：“毕竟是官家的地方，总得像些模样。里面啥样还不知哩，毕竟是绝境处的人住的地方。再说真要是谁想住谁住，平阳府这么多流民乞丐，官府怎会养得起。”
    两人正说着，忽见几个公差模样的人带着两顶轿到了济养院门口，几个公差进去。
    过了一会儿，拥着一个年轻女子和一个老妇人出来。
    那年轻女子身穿红袍，头上梳了整齐的乌云髻，脚上是锦绣红鞋；老妇人也身着青色紫领长衣，头扎网巾，脚穿白袜和干净的棉布鞋。
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    两个女人被抬上轿匆匆而去。
    王进福惊道：“这不是许莜儿和她婆婆嘛。”
    莫耀祖的眼睛不再眯缝，黑亮亮困惑地看看王进福问：“大哥，这是咋回事？”
    王进福说：“管它咋回事，咱俩赶紧跟着去看看。”
    跟着轿一路走到城西的城隍庙。
    今天正是集市，又临近年关，卖条帚、陶盆、陶罐各种器物的，卖灯笼、泥人儿、泥哨儿的，卖面人儿、黄米糕的、各种吃食儿的，各种杂货聚集，卖艺的、贩夫、行人混杂。
    卖鞭炮的不时燃一个响鞭儿丢到人群脚下，人们便哄笑着躲开。
    许莜儿和婆婆被拥到戏台之上，搬上两把椅子坐定，台下几个吹鼓手吹打了一通。
    一个公差敲了一声铜锣，高声宣读：“许氏莜儿，二十二岁，延安府甘泉人，髻年金钗，勤修女德；及至豆蔻，敬老护幼……。”
    戏台下人们指指点点，叽叽喳喳。
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    见那许莜儿被人一妆扮，弯眉俊眼，俏脸小嘴儿，再穿一身华丽衣裳，与当初王进福所见模样天地之差。
    莫耀祖呲着板牙嘿嘿乐着说：“大哥真会相人，这女子好。”
    台上公差又拿出一张大红纸宣读一番，王进福也听不懂。边上有人说；“这是平阳府的孝女，要上画儿哩。”
    台上歇了一会儿，婆媳二人坐戏台上让台下面看了个够；又是一声锣响，又如之前读诵了一遍。然后把那张红纸张贴在庙前的大树干上，婆媳二人又上轿走了。
    王进福与莫耀祖从戏台处又跟回了济养院，想的是来了一回，无论如何要与许莜儿见上一面，把事情定下来，其后慢慢操办。却见许莜儿婆媳刚回，又被另两抬轿接走，抬轿的都是布衣打扮，不是公差。
    莫耀祖还要跟着去，王进福拉住他道：“咱别跟着瞎跑了，进去问问怎么回事。”
    二人进了济养院大门，一老头儿穿着衙役的红马甲迎过来，王进福作揖问：“老兄，我俩与许莜儿是相识，特来探望她婆媳。”
    老头儿见王进福也穿着公差服，便作揖客气道：“方才两顶轿接走的就是她婆媳，你们将没赶上。”
    王进福：“可知她婆媳何时回来，在下有事和她们相商。”
    老头儿：“吕老爷府上接走赏梅去了，说不定酒食之后才回。这婆媳时来运转了，前些时日还饥寒交迫，忽然间便荣华富贵起来。今日一早官府抬去游行，回来屁股未沾椅子就被吕老爷接走了。你俩也别等了，后晌再来吧。”
    口口
    王进福跟莫耀祖出了济养院，心里有些怪怪的，原来觉得自己多跑几步腿、说一说，许莜儿就是莫耀祖的媳妇，现在却觉得有些够不着了。
    看莫耀祖有些泄气，便劝道：“这也不是集市上买东西，随便就能带回家。你且回吧，我再去找赵俭兄弟计议。”
    这一日，礼房常主事拜见邓知府，说平阳府城有个秀士，仰慕许莜儿的美德，并感念婆媳的际遇，愿娶许莜儿为妾，共同赡养婆婆，特呈书礼房请知府大人恩许。
    “大人，此秀士就是代人写告表的那位秀士”，常主事补充道。
    “好啊，这是锦上添花嘛。你说这书生代谁写的告表？”正在蘸墨书写的邓知府从案上抬眼道。
    常主事：“是刑捕房的两个，一为捕头赵俭；另一捕快叫王进福。”
    邓知府搁笔，“哦？赵俭，不就是那个捕盗残疾后又娶了媳妇的嘛。这个我知道，另一个没听说过。”
    常主事：“那个王进福临时调配筑坝监工，目睹许莜儿如何挑土负石赡养婆婆，感其美德，故请这位秀才写告表。可谓缘中之缘，巧中之巧。”
    邓知府感叹道：“平阳真是好风土啊。本府准了，需要官府做什么你办就是。这样，许莜儿和吕秀才成婚之日，我送块匾，叫赵俭和王进福代我送过去。”
    常主事拍掌笑赞道：“大人行事甚是周全美好。”
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    过了不几日，王进福和赵俭被唤到府衙。
    邓知府正在案后埋头看公文，二人磕头拜罢垂手恭立。
    邓知府抬了下头说：“今日孝女许莜儿与吕秀士成婚，本府感于二位大义，特唤你二人代本府送贺匾与吕府，即刻去送吧。”

 第四十三章 兄弟送匾莜儿结义 贪官侥幸死…

    二人磕头退出，有衙役抬匾过来，并牵过两匹马，匾上面是邓知府的亲笔题字“毓秀之家”。
    王进福骑了官家的大马，赵俭骑不了大马，仍骑他的小红马，前面一个礼房的小吏带着，后面两个衙役抬匾跟着。
    赵俭瞅着王进福嘿嘿乐个不停，王进福问：“你笑啥？”
    赵俭：“我笑大哥这媒人当得好曲折。”
    王进福眉头皱着，脸上哭笑不得的表情，说：“兄弟你只笑我，还不是按你的主意，咱俩又花银子又跑腿儿，我本想以你的能为这点事情还操办不成！”
    赵俭：“说得是，谁知道吕秀才突然干出这种事。莫耀祖那边眼巴巴地等着哩，回去你跟他咋说？”
    王进福：“人家许莜儿造化，命该如此。由不得咱们做主。”
    赵俭：“也算随了大哥一半愿望，莫耀祖虽没娶上媳妇，可许莜儿却离了苦海，从一个饥寒交迫的乞丐，变成锦衣美食的富贵人，这确是命。”
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    王进福：“还能怎样讲，实话讲罢。咱俩没少使力，谁也没想最后是这么个结果。好在咱没使耀祖的银子，否则可真不好与他回话了。”
    赵俭穿紫袍，骑在毛驴般大的小红马上，脖子一梗说：“他若使了钱倒好办了，我不把钱要回来，便把人给他要回来。”仟仟尛哾
    赵俭又与人勾连事情去了。王进福把马交回衙门，到东外城莫耀祖家，把吕秀才娶许莜儿为妾、他哥儿俩代知府送匾的前后经过讲了。
    莫耀祖笑眯眯地听完，说：“唉，大哥，那天咱俩去济养院看这女子被轿接走，我就觉着这事十有八九完了。人家是穿锦衣坐轿的人了，哪里是我能养得了的。”
    王进福叹口气，道：“你是没见她扛木、挑土时的模样，过今天没明天哩。”
    莫耀祖：“那也要谢谢大哥。还有赵兄也跟着费力花银子，过几日我做东，大哥与赵兄说一声，给我个面子。”
    王进福：“事情办成这样，再说吧。”
    李墨林去狱里探看过范忠玉，想的是看看他能不能扛得住，毕竟他要是发起疯来乱咬一气，说自己收了他十五两金，即使没什么把柄，以后见邓知府，面子也抹不开。邓知府真要对自己心冷了，那绝对不是好事。
    见范忠玉面色蜡黄，人也瘦了不少，但言谈举止还算正常。问了下饮食起居等，家属已送来衣服被褥，且每日送水送饭，也无人审问。
    李墨林放心不少，他若招出行贿自己，也是罪上加罪，只要他有盼头，就不会牵连自己。
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    李墨林立即安排户房的驿使，携信立即出发，驿使日行夜宿，于沿途各县驿站换马，不几日来到太原，又行了三日到达大同，将信交付。
    张千户早已将妻儿接至大同城内，接信一看，写着：吾弟台鉴。平阳一别，七年之思。今兄有难矣……。
    寥寥数行，看得张副千户坐不住了，他与范忠玉世代交好，友情颇深。
    一想马上要赴太原押解军饷，借此可到提刑按察使丰鸣铎大人处为范忠玉说情，此公与范忠玉父亲与自己父亲曾并肩于军中阵前，有过生死之谊。
    到达太原，张副千户花五百两纹银倾了个五十两的足金元宝，去见丰鸣铎。以至交后辈之名通报进去得以相见。
    虽值隆冬，但屋里暖意融融，丰大人一身轻便绸缎，须发皆白，却还精神矍铄。
    张副千户以侄儿自称磕头罢，呈上五十两的足金元宝，说：“大人与家父当年生死与共，情如兄弟。五十两金且当侄儿奉养微薄之资。”
    几句家常后，便说到范忠玉父亲，张副千户拿出他的信呈上去。丰鸣铎略看之后说：“看来邓知府所言不虚，这个范忠玉确做了违背律条之事。不过裁罚可重可轻，老夫自有道理，贤侄勿忧。”
    张副千户辞别了丰鸣铎，押送军饷回了大同。
    这边丰鸣铎给平阳府下了提案公文，要将范忠玉贪污案提到提刑司审问。
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    范忠玉临走的前一晚上，家人与他酒食送别。
    王进福听说范忠玉下了狱，想到当初自己在要紧时，人家帮过自己，便花了一钱银子办了最好的酒食，却见范副主事的家人正在。
    王进福一见先磕头，“听说大人摊上事了，小人卑微，帮不上什么，办些酒食送于大人。”
    范忠玉没起身，坐在小桌后，“哦，你是我兄弟的那个……叫王什么……。”范忠玉冷漠里有一丝感动，接着自嘲道：“我已不是什么大人了，无须大礼。”
    王进福看出范忠玉家人嫌他碍眼，略说了几句话，便留下饭菜，拎着空食盒出来；却见前面两个衙役打着灯笼小跑着引路，几个人风风火火地进来，王进福认出那是邓知府，忙远远让到墙根儿的阴影处。
    邓知府来送一下范忠玉，是要让平阳府上下看看，他邓兆恒是如何对待属下的。
    他前面大踏步走，许化民贴身跟着，高力手里也拎着个食盒。范忠玉忙让老婆把所有东西清理干净，带孩子先回避出去。
    高力麻利地打开食盒，是四样菜，一壶酒，两个酒盅倒满。
    邓知府没有坐，却命范忠玉坐下，说：“今日乃是送别，本府已嘱李主事关照你家眷，何时接走，不必知会我。”
    端起酒杯冷冷地说：“范副主事，日后若有相见，你当念我今日之仁慈。”
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    说完，与范忠玉碰了下杯，一饮而尽，转身而去。
    留下范忠玉跪下磕头，呆呆地心里一片茫然。
    范忠玉被提到提刑按察使司受审，丰鸣铎早定了主意，略问了一下，转吏房上报吏部，办了个降职，转它地赴任去了。
    范忠玉一走，李墨林心里一块石头放下了，却难得松口气。他发现邓知府的下属不好当，得小心翼翼，别惹着他。
    不知这个邓知府能在平阳府干几年。

 第四十四章 襄陵坝官家慰流民 干儿女贺年…

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    年根儿了，平阳城落了场不大不小的雪，天却不算太冷。
    邓知府带齐了吏、户、礼、兵、刑、工六房官员，一长队车上装着几头白猪、几十坛烧酒、几十石白米、几车大白菜，浩浩荡荡，奔襄陵坝而去。
    快要到时，远远望去，汾河两岸一片苍茫洁白，冬日的阳光在雪地上照出彩色的光晕。
    黑白斑驳的堤岸上，一堆堆黑点儿在动着，坝西边一排排的窝棚边上隐隐飘着白烟。
    郑天野骑马靠上来，用马鞭指着说：“大人，属下命人在每个窝棚里修了泥炉，每日晚前领石炭一篮，断无冻死人的道理。临近除夕，下官欲让他们初一至初三，白日前晌筑坝，后晌一起生火做饭、包扁食。晚前扭扭秧歌儿、唱唱小曲儿。除夕放鞭炮，属下打算与他们一起过了。”
    邓知府在马上侧脸，重新打量着这个没他肩膀高的小个子，圆脑袋、圆鼻子、白晰圆脸，却是一双剑眉和双眼皮儿的大眼睛，暗暗点头，道：“好嘛，郑主事，我就知你是个能干的人。”
    人马行至近前，登上堤岸，居高临下而立。
    坝前的一千几百役民见这么多威风气派的官老爷来了，纷纷跪下磕头。
    邓知府朗声道：“诸役夫及老幼，只要汝等听从官府调派，本府必尽全力令汝等有房住、有饭吃、有衣穿，最终过上安定、温饱的日子。今日本府与各房官员携酒肉来与汝等贺年，现每伍派人领取白米、菜、酒、肉。”
    人群一阵欢呼，簇拥着官老爷们视察堤坝。
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    冰冻的汾河自北而南，此时被白雪覆盖着，在日光下平展地绵延，似无尽地长远。
    五里长的坝基已挖通，规整的石基高高低低已砌了尺半左右，邓知府站在河堤上，多日来从未有过的舒畅在胸中慢慢氤氲开，流民困扰眼前能缓一下了。
    隐约一阵鼓乐声，远远见西边一支队伍正穿过田间而来。
    一个穿公服的先跑过来，跪地报：“诸位大人，襄陵县丞奉县令之命，率众前来犒劳筑坝役民。”
    原来，只因汾河流至此处，南北落差增大，东面山地隆起，而西面则是洼地，故平阳府洪灾唯襄陵县境内频繁，年年都有，大小而已。
    若此坝筑成，西岸数万亩良田将得以庇护，利及当下与后世，周围百姓自是乐见欢迎。
    一千几百役民整日在堤坝上劳作，府里各衙门的人走马灯似地往坝上跑。
    襄陵县官民看在眼里。年根儿前，全县上下一呼百应都赞成来犒劳役民们。
    襄陵县丞见了府里的大人们，下马近前跪拜。
    并禀报襄陵县回馈之情，于山下十五里运石途中，设一茶水坊；每十日向山上送菜一车、筑坝处两车，直至大坝筑成。
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    襄陵县今日送来过年犒劳之物计白猪两头，菜油五十斤，盐五十斤，白菜两车。
    邓知府大喜，道：“襄陵真乃通达理义之地，我等同心协力，筑坝岂有不成之理。”
    河岸之西，吕梁山南北横亘，山前平原铺陈，远远一片洁白不杂一点儿颜色、平整如镜的洼地，
    邓知府伸手指着道：“那里不似田地。”
    县丞答道：“每逢汾河过洪水，必自此处向西漫灌，积在低洼处，冬日成冰。”
    邓知府又问：“岸堤后南北荒芜之地，在堤坝筑成之后，可能修成良田否？”
    县丞道：“若无洪水浸淫，必是米粮之地。”
    邓知府：“这一片荒芜当有千亩以上。”
    县丞：“回大人，筑坝之初，本县县令大人与下官核算过，当有两千亩以上，可产谷四千石。”
    邓知府：“折银近两、三千两，若一县库银凭空多出两、三千两，这个知县便好做许多。”
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    此时，邓知府心里已在想着，堤坝筑成之后，这三千流民将何处去，他不能总这么出银子养活这些人。
    眼前这片荒地，明年可蓄养千人。便又问：“襄陵县域可有其它荒芜之地？”
    县丞答道：“我县西高山，东汾河，所余荒芜只此一处。”
    邓知府对郑天野、李墨林说：“郑、李两位，自今日起，随时核查流民到此聚集人数，米粮和石炭要补给充足。”
    回平阳城的路上，郑天野又催马与邓知府并行，道：“大人，属下前些时日到各处石炭窑和南边冶铁所巡视，发现劳力并非充足。”
    邓知府听了心中一动，道：“细讲来我听。”
    郑天野：“我平阳府石炭场多在灵石，有官窑、私窑场十余处，小者十几人，多者几十人，出石炭也少，年产石炭三千余筐。解州也有一处石炭官窑，年出石炭七百筐，就近供解州冶铁所，此处另有一铁石山场。”
    邓知府：“本府所知，石炭生利也不少。”
    郑天野：“尽管每筐课银六钱，但眼下山林枯竭，柴炭日贵，石炭价仍远低于柴炭……，不过普通百姓还是烧不起。”
    邓知府插嘴道：“物以稀为贵嘛，若每年出石炭翻它几番，我不信百姓还烧不起，出一筐便是六钱银子入库，官家的好生意嘛。”
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    郑天野说得滔滔不绝，邓知府听得兴趣盎然。
    眼见日头西斜，饥肠辘辘，邓知府便道：“先回府，你我慢慢细谈。”
    众官员和随从加鞭快行，将车队甩在后面。
    回到平阳城已是傍晚，户房李主事并没有回家，而是先去府衙候着，约莫邓知府吃完了，就来拜见。
    因为年后运往宣府的军粮由官府操办，盐引？几乎全归运粮商人，路途损耗大部却由官府承担。
    运粮越多，商人获利越多，而府库亏空越大，必须得让邓知府首肯才能操办。
    邓兆恒赴任之时，岳丈易成浩曾私下嘱咐，盐务是朝廷重利，而平阳河东盐池天下闻名。户部尚书刘凤林家族已把持盐池十余年，获利无数，与朝廷各派勾连颇深。
    要邓兆恒注意避免与河东盐池生出龃龉，否则于己大不利。
    所以听完李墨林陈情之后，邓知府便回道：“军粮之事务李主事年年操办，故一是按往年惯例办；二是按朝廷条例办。”
    李墨林道：“依往年惯例，今年损耗应在四、五千两之多；而盐引给与我府库却不足七百张，折银五百两左右。如此，府库亏空太大啊。”
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    邓知府一愣道：“怎的损耗如此之巨？”
    李墨林：“大人请听属下略算。从军粮出库开始，所有车马和押送民兵的消耗皆府库承担，路途往来两千余里，每日数十辆车一伍，军士、兵民数十人，每年四个月累续不断……。”
    邓知府打断李墨林絮絮叨叨的算帐，“李主事亦知，我平阳府事务堆积如山，得一件件操办。既然往年能承受，今年便先承受罢了。”
    李墨林：“今年以役代赈、兴学等事务都要耗费不少库银，其它各房支出也都有不少增加，如此我怕明年库银耗尽，难以为继啊。”
    邓知府：“李大人夙夜操劳，本府尽能体味，我等一步步来。你看，东外城一项，每年增库银两万多两；筑坝垦田今后每年增粮四千石，虽不尽能入库，却也是我平阳增余。明年我们若再从其它事项开源，亦当能度过困境。”
    李墨林走后，邓兆恒本想马上唤郑天野来谈石炭、铁石山场的事情，心里却乱起来。
    李墨林所说他岂能不知，刚到平阳，户部尚书刘凤林的弟弟刘凤田和那个姓料的巡盐御史来拜见，官不官，民不民，却浑身透着不可一世。
    二人来时一曰向新任知府禀告平阳盐务；二曰邓知府轻车简从而来，奉上两个五十两的金锭做安家之用。
    邓知府虽有些不屑，却也不能不收。
    他比平阳府的人都清楚，他和恩师、岳丈加起来，也比不过刘氏家族的势力。
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    邓兆恒在想，李墨林故意向自己丢出这个难题是何用意？是想看着自己与刘家争斗中受伤？还是真的想让乱象有所改变？他一时把不准李墨林的心思。
    大年三十，天是灰蒙蒙的，却因为笼罩着年的喜气显得柔和而不那么阴冷。
    平阳府城内外装扮起新鲜的颜色，人们的脸上洋溢着攒了一年的笑容。
    知府衙门自是张灯结彩，凡在府内走动的杂役，夫人皆赏银一钱；老何等几个家仆每人从头到脚做了一身新衣。
    临近交时，满城爆竹烟花喧闹烂漫。
    府内庭院里，老何与几个侍卫放了一通焰火鞭炮，邓知府夫妇与丫鬟雪儿、小兰捂着耳朵围观。
    夫人把老何请进客堂，道：“老何，我自幼得你关照，今日又是为我家一年的操劳，当表感恩之情，以长幼之礼相拜。”
    说罢要跪下磕头，慌得老何连忙跪下求饶过，说：“夫人如何使得，自古尊卑有序，岂有夫人跪下人之理，折煞老奴了。我等奴仆几人，随老爷、夫人到此，当尽心尽力，无怨无悔。”m
    邓知府笑道：“老何说得也有道理。我夫妇二人且小礼向老何道辛苦”，说着大大地作了个揖道：“谢老何一年来的操劳”，夫人也跟着道了个万福。
    老何请夫妇二人坐好，唤进赵宏等四个侍卫，加上两个丫鬟和厨师，八人齐齐跪下拜年。
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    邓知府一家上下府内过年的时候，王进福也早早备好了年货，并给儿子买了一盏红纸灯笼和一截红蜡烛。
    吕秀才为王进福和赵俭各写了一副对联，让家人送到了衙门。
    有的差役知道，说：“这吕秀才轻易不给人写哩，大户人家央一副春联得花一两银子润笔、买上东西登门。”
    王进福把春联贴到院门上左右端详了半天，既不认识，也看不出哪里好，自言自语道：“这便值一两银子？该让阳儿也识些字了。”
    王进福给媳妇添了一身嫩绿绸的衣裳，姜桂枝在天刚擦黑的时候换上，还有黑绸白边的绣花鞋，煞是好看。
    只是不敢往炕席上坐，出入都得小心，门框碰一下都会挂起丝来，姜桂枝过年这两天便把褥子铺炕上
    阳儿也换上去年过年穿过的新衣裳，王进福还是那身公服，不过戴了平时不戴的四方巾。
    东外城的夜空爆竹点点炸亮的时候，王进福教儿子点亮灯笼挂在门头，点燃一捆黍草，喊姜桂枝一起，三人围着熊熊的火苗儿伸手烤着。
    王进福与媳妇边伸手烤着边喊着，“好旺！好旺！”
    阳儿问娘，为啥要喊“好旺”。
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    姜桂枝说，“给新年好兆头，日子过得旺么。”
    然后二人坐炕上，让儿子在地下磕头，喊：“爹娘过年好。”
    这是一年中最美好的时候。对阳儿来说，点过黍草，可以和爹娘围在炕桌，放开吃点心。
    还有这两天菜里有肉，馒头里有豆馅儿，娘的小针线笸箩里装满炒熟的黄白瓜子，当然主要是他吃，爹娘此时会沏碗茶，跟着吃几粒儿。
    跟爹娘守岁，爹说他小时过年的事，娘也说她过年的事，听着听着然后睡去。
    姜桂枝说初一拜年算回婆家，初二算回娘家。王进福说：“初一各家太张罗，老两口初一一过太冷清，咱们初二去正好，反正也是你的干爹娘。”
    初二早起，把鞋边的土掸干净，王进福拎了糕点和酒，三口一起去给干爹干娘拜年。
    从东外城南门顺城墙根走近路，姜桂枝牵着儿子走一阵，王进福背着儿子又走一阵，日上三竿才到。
    脚店门口的木柱上贴了大红春联，堂屋的门口挂了两盏旧的红灯笼。
    年年初二来，袁大叔已等在门口。
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    与几年前二人第一次进脚店时比，袁大叔的腰显得有些驼了。
    进门后，夫妻二人和儿子一起跪下磕头拜年。
    袁大婶端上了点心，沏上白糖水，从腰里摸出一个小银瓜子儿，放到阳儿手心说：“这是奶奶给孙子攒的压岁银。”
    阳儿攥着那银瓜子儿沉甸儿甸儿的、热乎乎的。
    姜桂枝没说几句话，便屋里屋外转着，看哪里不干净扫一下，哪里不顺眼摆一下，看看家里有啥菜之类，每次来都是这样。
    王进福：“干爹，我妹跟妹夫几时来？”
    袁大叔：“年前二十八你妹来过一回，给我跟你干娘一人缝了件棉腰儿拿来。说初二无事便来，有事就过几天再来。”
    袁大婶接道：“她家秀才不是病了有些时日么，说近几日病重了，要不今儿肯定来。我说让你干爹去瞧瞧女婿咋了，你干爹说大过年的不看病。”
    王进福：“先前我去看好些了么，如何又重了。一两天我去看看，上次几包棉花想也纺完了，该卖了。”
    王进福和老两口儿说着话，姜桂枝开始蒸饭煮菜。
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    袁大婶叹道：“今年遇到一阵儿就没精神，看着炕上地下腌臜了也不想扫，这是得干闺女的济了。”
    王进福一听玉环家的事，便有些坐不住了，想赶紧去问问莫耀祖棉纱的价钱，说不定玉环妹两口儿正眼巴巴等着这点银子，便要告辞。
    袁大婶有些生气，“就来这一会儿，连饭也不吃，话也没说够便走？”
    王进福道：“赶着今日有空，还得去几家转转。正月十五前后我们再来吃住。”
    姜桂枝做好了饭菜，进屋用围裙擦着手道：“干爹、干娘，饭菜做好都热在锅里，吃的时候现成。”
    出了脚店门，姜桂枝对丈夫叹道：“玉环妹夫成了那样，咱干着急帮不上。要说人这命起起落落，落下去的时候说没就没了，没不了再慢慢缓过来。”
    王进福说：“我得去耀祖兄弟那里看看。”
    姜桂枝笑着说：“去看看就看看。别再干先前给人家说亲那种坐蜡的事了。”
    王进福：“那谁料得到，若不是吕秀才半路插一杠子，早已是耀祖的媳妇了。干娘一说妹夫的病，我便急着先去问问棉线的价，咱玉环还赊着人家帐，早卖早还，也能给妹夫剩几个药钱。”
    姜桂枝：“你既不回家，那我跟阳儿从内城走回去，这大过年的城里红火，俺娘儿俩顺带着游玩一回。”
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    王进福：“正月十五尧庙祭庙会才热闹哩，各州县的锣鼓秧歌都来。”
    姜桂枝：“到时你又不见得有什么公差，那么远俺娘儿俩没法去。”

 第四十五章 莫耀祖感慨岁月难，送银客酒馆…

    明德门上的旌旗都换了新的，把城门的几个军士因为吃了酒肉，一个个满面红光。
    从南关往北，两旁的店铺、住户家家张灯结彩，石板路上散落着爆竹烟花的纸屑，空中弥漫的火药味儿还未散去。
    姜桂枝牵着阳儿左瞅瞅右看看、慢慢地走着。
    有时走到个大开着的门楼便驻足，歪头往里瞧几眼，赞叹着房子的气派，“看人家的房，一水儿的大青砖，城里城外就是大不同。”
    阳儿问：“娘，我长大了能不能住这样的房？”
    姜桂枝：“嗯，你好好长大，你爹当公差给咱娘儿俩赚银子，以后也给你卖青砖院儿。”
    阳儿听得美滋滋儿的，又问：“我姥姥家原来有银子吗？”
    姜桂枝感叹一声，“娘小时候你姥爷家有银子，家里养着大骡，还有两头驴。你有六个舅舅，最小的舅舅五岁时夭了。五个舅舅都长成大个子，种地有力气，家里粮打得多。你姥爷还是半个厨子，过年过节，家里大鱼大肉做成席。”
    阳儿：“后来呢？”
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    姜桂枝：“后来我与你姥姥到了平阳府。”
    姜桂枝脸上渐渐地全是悲切。她当年嫁到距娘家几十里远的顺涧，家里哥儿一个，婆婆、公公也都好，日子还能过。谁知道一场大水，把家当冲得都没了影儿，地也都淤没了，只好与丈夫、孩子投奔回娘家。遇连年灾荒，举家向北流落，到平阳府只剩自己和老娘。
    像是呻吟一样悠长地叹了一声，“可怜死我那老娘了。”阳儿不敢再问下去。
    街两边有卖各样吃的，阳儿真馋，但不敢要，他知道娘身上没银子。便望望天，一声爆响在蓝色天幕上炸开，娘拉着他加快了脚步。
    从鼓楼往东拐，阳儿走得腿又酸又乏，说：“娘，我走不动了。”
    姜桂枝便背着儿子，慢慢晃着往东城门走，边念叨道：“阳儿长大了，娘快背不动了。”
    出了东外城，姜桂枝放下了儿子，让他自己走，“娘背出了一身汗，阳儿下来自个儿走。”
    出东外城的官道南面是一大片土房，官道北是一条又深又阔的土沟，沟底是庄稼地。阳儿往下看着有些眼晕。
    向东走多半里，再往北拐，走半里的羊肠小路就是家的院门。
    阳儿出神地望着北面的天边，娘牵着手的年纪总是天蓝天黄的那种快乐。
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    王进福找到莫耀祖家，一座低矮窄憋的小土院儿，院门敞着。
    王进福进门喊：“耀祖兄弟在吗？”
    莫耀祖答应着出来，呲着板儿牙笑道：“大哥过年好！”
    他家的外屋没窗户，大白天黑得看不清人模样，里屋的小土炕烧得还算暖和。
    莫耀祖：“大哥来的正好。过年我买了酒肉，一个人吃喝也没意思，你来了咱哥儿俩喝两口儿。”
    王进福：“这才什么时辰，两顿饭，当不当，正不正，成吃三顿饭了。我找你说会儿话，回家跟你嫂子、孩儿吃去。”
    莫耀祖：“又不是吃了饭就干活，就着酒菜多说会儿。原先我总屁股后跟胡海他们一伙混；自从费捕头请了一回酒，让你们郝爷摁着审问了一回，我是真不爱与人喝酒了。今天你要不喝，我这过年就沾不上酒了。”
    王进福：“那我跟你一起操办。”
    莫耀祖：“不用。有二斤烂乎猪肉，我取棵白菜炖豆腐。你先上炕，片刻便好。”
    二人边吧咂着喝酒，边扯着闲话。
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    王进福：“我玉环妹那几包棉花想也纺完了，从你这里赊的棉花，总拖着也不妥贴，年后棉纱价格如何？”
    日光透过淡黄的窗户纸，王进福适应了屋里的光线，看清了莫耀祖的模样。
    与王进福在一起的时候，他的眼睛不那么总眯缝着。
    莫耀祖一口干了一盅酒，长出一口气，夹了块热腾腾的豆腐丢嘴里说：“涨，棉花、棉纱全涨了。”
    王进福：“谢天谢地，我妹总算能挣几钱银子了。”
    莫耀祖：“我记得是四包棉花。若纱等级高的话，能挣三两银子。”
    王进福咧嘴笑道：“那么多哩。”
    莫耀祖给王进福盅里斟满，“棉花涨了，绵纱自然也跟着涨。就是先前买了棉花放着不动，此时一担也能挣个三四钱。不瞒大哥，棉花下来时我屯了三十包，年后一开市我便卖出去，估摸能得三两的利。”
    王进福：“我让你嫂子也支架纺车如何？”
    莫耀祖：“辛苦哩，一年到头白天黑夜摇怕是挣不回七、八两。”
    讨论群五六三七四三六七五
    王进福：“我这整日拎着刀棍到处跑，弄不好还要与歹人相搏一回，一个月不过一两来银子。你这日日五更起，不也是挣点辛苦银么。”
    莫耀祖：“你若要嫂子纺棉，从我这里拿就行，我拿棉花总要比你自己买便宜，好坏、水分也不至于被耍了。有那你看外面什么都好，拆开里面受潮发黑。多点儿水分，一个月的劳苦就白费了。”
    王进福：“嗯，这事还得依仗兄弟帮着操办。”
    莫耀祖：“来，我敬大哥一盅，你待兄弟甚厚，我莫耀祖不能薄情寡义。大哥看襄陵坝那里还有相当女子否？”
    王进福有些无奈地笑了一下，道：“自那许莜儿回来之后，我便不再去了，说来好像是专门去拉她出苦海的。你嫂子说这一段夜里屋后像是有些动静。我那家偏僻，就你嫂子和阳儿，我不能总不在家。跟班头儿求了脸面，不再去襄陵坝了。待我日后慢慢访看，万一遇到相当的便与你说合。”
    莫耀祖：“你那家是有些偏僻，若遇那饥寒交迫、走投无路的难免进去摸拿，赶紧搬到城里吧。”
    王进福：“说起容易，手里没银子，如何搬哩。当初碰上张老伯便宜给我，现如今到哪里再遇这等机会。”
    莫耀祖又举杯道：“大哥，你不是常说，总会慢慢好起来么。大过年的，咱哥儿俩相互说说吉利话……。”
    王进福自莫耀祖家出来，已经过午，还有一个半时辰到下午饭时，便想着去赵俭家给张老伯拜年。
    赵俭自娶荷儿过来后，再晚也是要回家睡的，外面喝酒的时候也略少了一些。
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    三十多岁的赵俭，虽然眼腿残疾，却也是精神气儿最旺的时候，在家里守着不觉着，一离家门口，便觉得怀里空落落的，满脑子都是荷儿俊脸、白晰的身子、圆圆的**和屁股的模样，恨不能时时刻刻搂在怀里揉捏。
    但不出去如何能划拉到银子。
    以他的经验，年后这几天，也是赌钱、斗殴、租佃纠纷最频的时候，所以打算初二在家里与荷儿好好呆上一日，初三继续出去混。
    王进福进院的时候喊，“赵俭兄弟在吗？”
    荷儿正在堂屋做饭，忙迎出来万福道：“大哥来了，大哥过年好！”
    赵俭正在东屋与张老伯东西南北地瞎聊，出来向王进福作揖问好。
    王进福进了东屋，以长幼之礼磕头，慌得张老伯要从炕上下地，说：“进福侄子行此大礼，老汉如何担得。”
    王进福说：“我与赵俭是兄弟，年节之时当以长幼之礼相拜，此是本份。”
    王进福看张老伯与荷儿气色都好，尤其荷儿一身水绿绸缎、斜梳的乌髻插着翠玉簪，手腕上黄澄澄的金镯亮眼。
    本来想说说自个儿想置办架纺车的想法，看看人家的日子也不用做这等事，便与张老伯说了些别的闲话。仟仟尛哾
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    赵俭说：“大哥来的正好，荷儿正炒菜，咱爷儿仨暖暖地喝几盅。本来年前年后想和大哥长坐一回的，咱两家离得远，衙门里又难碰到一起。”
    王进福：“我就是来给老伯拜个年。刚在东外城与耀祖兄弟喝完过来，你闻我身上的酒味儿。”
    赵俭凑近吸了下鼻子，道：“果然。你既然到他那里喝酒，缘何不来我家。这酒菜刚要好你便走，就忍心扔下兄弟？”
    王进福：“你嫂子和阳儿前晌和我去干爹娘家拜年，想此时也该做好饭烫好酒等着我哩，我还是先回，改日咱哥儿俩再喝。”
    王进福走后，张老伯说：“大过年的，我荷儿也陪爹和你男人喝杯暖酒。唉，我们军户过去不让女人上男人桌，眼下就咱三口儿，女婿儿子已无分别。贤婿，你说是也不是。”
    赵俭：“爹说的是。我若不是腿脚不方便，眼睛看不利索，我便帮荷儿做饭去了。我们衙门里那厨子教过我做鱼，有一回给衙门里大人做席，我下手他指点，大人也没吃出来。哪天我给爹做一回。”
    炕上放一张小桌，三口儿人菜香酒浓。
    赵俭也算是孤苦多年的人，而今白天热菜、热饭，夜里热炕、热被窝，有个俊媳妇伺候着；有个识大体的老丈人看院子做伴儿，一时心里热烘烘的很是满足。
    张老伯两眼潮湿起来，道：“按说我两军阵前见过生死，咋这眼泪窝变浅了。我荷儿找到了好归宿，我就是当下撒手去也能闭眼了。”
    他是又想到了屈死的女婿和外孙，但又不好当赵俭说。
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    荷儿眼睛低下头把眼泪憋了回去，劝道：“爹，大过年的，高高兴兴让女儿女婿敬两杯。”
    赵俭说：“爹，十几年了，这是我第一次过这么好的年。有我赵俭在，往后断不会让爹与荷儿受半点委屈。”
    将要吃完的时候，一个中等个儿、灰袍绿裤，戴皀帽、鱼眼狮鼻、扁平脸上带着横丝儿肉的人进来，来人叫冯五，是赵俭井市里勾连最多的兄弟。
    冯五进门先向张老伯作揖问安，跟赵俭说有事商量。
    张老伯与荷儿忙让他上炕吃喝些，赵俭说：“冯五，你若没吃，便上炕与我喝两盅，咱边喝边说。”
    冯五：“赵爷，咱别打搅大爷和嫂子了，到外面去讲，还有几个弟兄在外面等着哩。”
    赵俭：“何事？”
    冯五：“乡宁县来了个案子，有百多亩水田的出入，要与赵爷商量。”
    赵俭一听，下地穿鞋说：“爹，你与荷儿慢用，晚上早些歇息，我早晚都是要回来睡的。”
    赵俭拄拐走得慢，冯五边慢慢随着他走边说，地已经被乡宁县衙没官了。这几人找来问，看赵俭能不能把案子提到府里办个轻判。
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    进了鼓楼北一家酒楼的包间，两个人等在里面。
    冯五引见道：“这是刑捕衙门赵爷。”
    一个高个儿、面皮白净、小鼻子小脸、穿青绸直裰、戴四方平定巾，与赵俭年岁不相上下的人拱手道：“在下李富，在乡宁经营田地。”
    另一个戴皀帽、穿灰袍、系黑丝绦、衙役模样的人也拱手道：“在下王学进，在乡宁县衙行走。”
    四人坐定，冯五点了几个菜，赵俭道：“方才在下已用过饭，不必客气。”
    冯五笑道：“赵爷饱汉不知饿汉饥，我们三个可是水米未进。你随意与我们吃喝些，都是兄弟，莫怪。”
    点了七八个菜，赵俭端起酒杯，一只眼眯着笑道：“李兄、王兄，乡宁虽不远却也不近，但大年初二劳顿至此亦是辛苦，我借花献佛，和冯老弟与二位道声辛苦。”
    说罢，一饮而尽。其他三人也跟着干了。
    随后你敬我，我敬你，四、五杯下肚进入正题。
    原来，李富算个富裕农户，自幼读书也有些年头，至弱冠却连个秀才的边儿也沾不上，渐渐就放弃了。
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    李富有个姐姐有几分姿色，被外地一个盐商娶了二房，这个盐商往来平阳府地周边几个县贩盐，与乡宁县主簿交往相厚，仗着这个每年赚些银子。
    遇到个机会，便在乡宁买了一百多水田，自己经商无暇顾及，交于李富打理。
    乡宁县县丞与另一盐商相厚，两个盐商明争暗斗，却也旗鼓相当，各挣各的银子没出什么事。
    却不想年前未进腊月，主簿突然得病殁了。
    另一个盐商与县丞联手，办了李富姐夫一个偷逃盐税，家产一夜间被官家清理得干净，姐姐躲到李富家整日哭哭啼啼。
    冯五常年在平阳府当狱讼掮客，调停街头斗殴、纷争混日子。
    冯五老家在乡宁，三十回家过年和好友王学进一起喝酒。王学进说起李富姐夫的事，说若不是李富姐夫心眼儿活泛，把家里的积攒先送给官老爷，以偷逃盐税这个罪，头是砍定了。
    冯五察觉这里有周旋的余地。随后与王学进找到李富，说可以从平阳府里使银子，把案子提到府衙再审，或许能把没官的百多亩好田要回来。
    依冯五的谋划，先让李富出银子将盐商的一百多亩田弄出来，再用一百多亩田把盐商弄出来。
    私下里冯五与王学进是想将李富家的银子与盐商的田都分吃干净。如此大注的生意，他二人觉得从中得个百十两银子也不难。
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    李富一听花一笔银子能办成两件事，想着只要田地回到自家手里就好办。
    初一，李富带了二、三百两银子，三人奔平阳府而来。

 第四十六章 起贪心共谋商人田 赴乡宁赵…

    赵俭沉吟了半晌，说：“三位所讲，在下大致明了了。且听我说，这一百亩田眼下已是没官了。依你们谋划，往府里略使点银子，便让府里的老爷从县衙老爷手中把这一百亩地要出来，再交与你手上。府老爷是咱爹？或是亲兄弟？”说完赵俭嘿嘿乐了。
    其他三人面面相觑。
    冯五说：“要不来与赵爷商量么，众兄弟都知你在平阳府的手段，你若不成，别人便不用找了。咱们多使些银子如何？”
    赵俭：“钱能通神，也不是完全无望。一百亩好田大约是两千两银子的出入，若要花出一千两，或能使得动府衙老爷的金口。”
    李富听得满脸惊诧，眉、眼、鼻苦笑着挤成一团，说：“赵爷所言不无道理。不瞒几位兄弟，在下姐夫犯官后，家财尽没，姐姐净身回门避难；囊中二、三百两已是在下家中所有，哪里去弄一千两。”
    王学进一边道：“李兄只想着这边花去一千两，田地弄回来不是能得两千两么，舍不得这一千两，地如何能拿回来。家中实在无现银，变卖、借贷一些，能要回多少算多少，总归是合算的，比都没入官府强。”
    李富道：“话虽如此，其实并非俱如兄弟所言。在下这几年于家中打理田产，即使丰年上等好田，每亩产粮折银也不过小二两。一百亩除却雇工、本银，再除去官家粮赋丁役，实际每年剩余不过一百两。若花出一千两，弄回百亩田，要种十年才能回本。在下如何借来千两白银赌十年后一个回本哩？”
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    赵俭：“李兄做何打算？”
    李富：“赵爷，我便直说吧。拼得我囊中这二、三百两，能成便倚仗赵爷去办；若不能成只好就此罢手。”
    赵俭笑着不说话。
    冯五道：“二、三百两怕是近不得府里老爷身。”
    赵俭看这三人也说不出什么结果。
    便道：“诸位，我给你们讲其中的利害。若府里大人硬要，县衙自然不敢不给；但若下面因此对府里大人生出怨恨，向上暗参一回，一旦府里大人因此被问询，没有两千两银子是过不了这关的。哪位府里老爷会为这三百两去冒两千两的险？”
    冯五：“赵爷所言极是。既如此，你便拿个章程，该如何操办？”
    赵俭独眼打量着李富咧嘴笑笑说：“我有个路数，能省些银子，也易办成些。”
    他停下，看三人都盯着等他讲，便说道：“要办成这个事，还是先要从府衙使银子，让刑房大人给乡宁县发话，案子却仍在县衙重审变通。这样府、县的老爷们所担风险都小，只是要两边一齐使银子。我只为兄弟义气，即使如何省，也非五百两银子不成。说句实话吧，没有三百两银子，我连刑房大人的门口都不敢进，事情敢不敢张口还另说。”
    冯五此时举杯道：“来，赵爷，两位兄弟，别光说话，菜都凉了。”
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    四人干了一个，冯五接着道：“也就是赵爷，我三人莫说是刑房大人的门口，就是衙门口也进不去。李兄，回去把家底搜刮一遍，无论如何凑个五百之数交于赵爷，要回两千两银子的田地，何乐而不为哩。”
    赵俭看着李富，缓缓说：“此事易快不易慢，若县库把土地处置已毕，就是神仙老子也无办法了。两、三日便将银子交与我，待府里大人应允后，我亲赴乡宁县一回去办成此事。只是五百两已是竭力地省了，若不足我再与你要。”
    赵俭看了一圈几人的表情，见都竖着耳朵听，又道：“接下来才是我的路数。你当下回去写一个与你姐夫交易田地的假契约，只要交易时间在犯官之前即可，借探监之名让你姐夫按手印画押。”
    王学进和冯五听了连连点头。
    李富苦笑道：“赵爷，五百两怕是我要变卖些东西，连今年开春的本银都没了，再无力多出，还望赵爷鼎力成全。”
    四人分开已是夜色深浓，街上无行人，王学进、李富去住店。
    冯五因赵俭腿脚不好，便跟着送一程，问：“赵爷何不把马养在家里，出入方便些。”
    赵俭拄着拐，身子一晃一晃地走着，“倒是想建个马厩，院子太小盛不下。”
    冯五：“应该换个大些的院子。”
    赵俭：“说得是哩。腰袋不鼓，如何换得大院子。你后天去乡宁一趟，催一催李富。让王学进跟他说，已经有人要从县库买那一百亩地。还别说，到嘴的肉谁不想快点吃肚里。”
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    冯五说：“赵爷，这五百两银子宽裕否？”
    赵俭：“肯定是不宽裕，这点银子求大人动口动手，大约是不太满意，却还勉强能办。”
    赵俭一想这生意是冯五勾连来的，便道：“老弟，你放心，我不会吃亏，自然也不会让你吃亏，我们哥儿俩是一条绳上的。”
    第二天，王学进与李富回乡宁，李富去筹银子。
    王学进则透话给狱里的盐商说，李富正想办法把官没的田弄回去，再用这一百亩田到衙门活动把他救出去，盐商自然是万般配合听话。
    王学进和李富许了银子，让乡里胆儿大的混混儿做了保人，在假契约上按了手印。
    过了几日，李富由王学进陪着到平阳城，二人背来五百两银锭。
    在饭馆的小屋里，赵俭说：“李兄莫怪，亲兄弟明算帐，日后还是亲兄弟。”
    说着让冯五用戥子当场称银子，拿过做好的假契约看了看，说：“我就拿着它使银子去了，你们候我消息。”
    赵俭让冯五给他背了银子送到家门口，说：“兄弟请回，待事情办成，若有多少剩余我分与你。”
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    冯五看着台阶上沉甸甸的两大包银子咽了口唾沫道：“赵爷哪里话，衙门口上的事我还不是仗着赵爷。赵爷这几年也从未亏待过兄弟。”
    见冯五走远，赵俭推门向里喊：“荷儿，来帮我拎东西。”
    两人将两包银子拎回，放到东屋的箱子里。
    见丈人与媳妇惊诧地看着自己，便说：“这些银子是兄弟托我办事情的，过几日便都花出去了。近几日爹与荷儿不要一起出门，莫让进了贼。”
    张老伯有些担心，说：“钱财动人心，这么大注的银子与人打交道，要小心才是，若不是自己的就别强要。”
    赵俭：“爹无无需担心。这些银子都是与衙门里的人相交，不再与井市之徒照面了。”
    赵俭先将其中的四百两在倾银铺换成四锭十两的金元宝。
    思虑了一两日，瞅了个机会去拜见刑房罗通判。
    罗通判虽不主事，但若有私事开口，下面还无人敢不买帐，只要他对谁不满，谁就要提心吊胆过日子。
    赵俭以叩头礼相见，以陈亲属冤情相求，借机奉上两锭金元宝。得了罗通判写给乡宁县令和县丞的一张手笺：
    身份证-
    上书：某某某、某某某二位鉴，盐商某某某一案，今有新证呈至刑房，现发回审辨。切勿违法条，勿致冤情。
    赵俭立马带着这个手笺和两锭金元宝，骑着小红马赶至乡宁县。
    乡宁县城不大，一条大街分布着官衙、商铺和饭馆，官民都住在大街两边。
    先拜见了县丞，呈上罗通判的手笺、李富的假田地契约和一锭金元宝。
    县丞本是将那盐商下狱的操办人，他将盐商的百亩田没了官，充入县库，交与县令打理，算是送给县令一个心照不宣的好处，觉得这事也就算圆满收场了。
    却突然接到赵俭带来罗通判的手笺，这分明是盐商家里勾连到上面了，自己作为盐商下狱的操办人将如何？
    心眼儿转了几转，脑门儿也渗出细汗来。
    心道，既然罗通判已开了口，只能顺了他的意愿，将这百亩田先还了。若他还要为盐商翻案，就再把人放出去。若他们真是至亲的勾连，只好到罗通判处重金赔礼，自己从未得罪过罗通判，想他不会揪住不放。
    想到此，将金元宝收进抽斗。笑道：“那就谢赵捕头的美意。请赵捕头转达，本县丞定遵罗大人之督导。”
    赵俭要回手笺和田契，言说要呈于县令看。
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    那县丞索性与赵俭一起来拜见县令，行礼后先道：“方才属下已见过罗通判的手笺和田契，属下将遵从罗通判和县令大人的督办”，讲完拱手告辞了。
    赵俭将手笺、田契连同一锭金元宝一起呈上去。
    乡宁县令端详着，他本看不上这锭金元宝，但人家拿来了罗通判的手笺，让辨田地契约的真伪。
    契约的真假已无足轻重，重要的是罗通关的态度，且县丞已先来向自己表态了。
    想到此，县令将契约交还给赵俭说：“本官已知，让你亲属明日执此契约于堂上击鼓鸣冤，我自与你等主持公道。”
    赵俭当下让王学进去找李富来见，于县衙附近旅店商议。
    次日，李富堂上击鼓鸣冤，陈情后出来。
    赵俭问：“如何？”
    李富答：“大人收下了状子和契约，命我回家听候，待审核后再判。”
    赵俭：“此事成矣。”
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    李富千恩万谢。
    赵俭对李富和王学进正色道：“此事本藏着几分凶险，存了几分侥幸。你们想，若府衙大人不屑于我送上的三百两银子，不仅此事成泡影，日后我也无颜在大人面前走动了。再者，我已看出，本县两位大人实在不屑于我送上的百两银子，只是碍于府衙大人的面子接下来。但若再伸手向我多要三、五十两，我如何拒绝？又哪里去寻？唉，想来也是浑身冷汗啊。”
    李富装糊涂，只是不停地说感谢的话。
    王学进说：“难为赵爷了。事已成，不妨在此略作逗留，让在下薄酒招待一回。”
    赵俭看了看天色，日头尚未正午，在乡宁停留也没什么乐趣，这个李富也不愿再出银子了，便马鞭指着一家牛肉铺说：“此地怎得还卖牛肉？”
    王学进说：“赵爷有所不知。官家严禁屠宰耕牛，一经发现，罚钱不说，先挨三十板子，无人敢违。只是有那老而无力的耕牛，牵到县衙，经县丞、畜医辨过，方可宰杀。因凡来县衙过审的耕牛无需纳税，亦无邻人亲朋分食，能多得几钱银子，故方圆几十里来此屠宰的反而不少，不过却成了只此一家。”
    赵俭对李富说：“我回平阳上百里，路途歇宿，你去买二十斤熟牛肉、两瓶烧酒，供我路上充饥。”
    李富捏了捏腰袋，咬着牙去买了。
    赵俭上马走后，王学进对李富说：“百亩好田是回来了，李兄后续如何打算？”
    李富摆摆手，道：“我家里银钱花空了，眼前诸般家事还无着落，心里乱得很，过几日再说。”
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    王学进歪着脑袋，瞪着李富道：“李兄这些时日也目睹，在下鞍前马后奔波操劳不停，而今百亩良田回归，我可是一杯水酒也没向你讨得，你扪心自问，在下仗义否？”
    李富忙拱手道：“王兄大德大恩我李富岂能不知，只是一下五百两囫囵交给你们，手里仅余个醋钱。本待案子结后好好请王兄一回，方才二十斤熟牛肉、两瓶烧酒一并全花出去了。你我本是相识的，又经此次交情，你看我李富是那无情无义之人么？”
    王学进皮笑肉不笑地说：“我哪里是要你的感谢。是想起为了让你姐夫在假契约上签字画押，与他说这百亩地将用以他脱牢狱之资。若咱就此把一百亩田落手里不管他。他一着急，改口咬出咱们作假欺骗官府该如何是好？”
    李富吓了一跳，说：“他该不会咬出咱们吧，与他无益。”
    王学进：“若他察觉你只是吞他的田地，并无心搭救他，一时气急要与你同归于尽，便难保他不做出此等事来。”
    李富：“我哪里是要吞他田，放我这里总比丢于官府强吧，再说，我姐净身回家，得些活命之资也是应该。”
    王学进含着一分冷笑道：“我只是提醒李兄，你回去仔细斟酌罢。我也得费些踌躇，该如何对你姐夫言语。”
    李富：“王兄缘何还要见他？”
    王学进：“我在衙门里行走，难免与人犯照面。只是近几日估计不会见他。我也提醒于你，你姐夫若近几日判了，或砍头或发配，再想弄出来便无望了。”
    李富走后，王学进想了想，赵俭必然是剩了银子，这个好处是自己与冯五给他勾连的，他若一口全吞到肚里日后断无再与他相交的道理。
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    李富回到家里闷闷不乐，坐在客堂椅子上发呆。
    叹了口气，自言自语道：“这百亩田地，便如一坨屎引来一群绿蝇。”
    他娘子正进得堂来，接道：“夫君诗书相伴多年，如何言语这般粗鄙了。”
    李富便把这百亩田的前后原委及方才王学进所言细说，问：“以娘子见，我这姐夫该不该救；若救，这百亩田地能否救得他出？”
    娘子道：“依妾之见，这百亩田虽是要回，但姐姐回来了，总归是不能落到你手里。不如问问姐姐，她若说救，你便把这田卖出去，她若说不救，你便与她说清楚，五百余两白银是咱家出的，必是要从这百亩田中扣回，余下才是姐姐的。”
    李富苦笑道：“如此说，前后这般忙乱，我半分好处也没得，除了姐姐，全给了不相干的人。”
    娘子：“你若心中不平，便多与姐姐说些耗费，就说为要回这田，花费六、七百两白银。”
    李富：“如此，我心稍平。”
    赵俭马背褡裢里装着二十斤熟牛肉和两瓶酒，不紧不慢地回平阳城。
    他一是看李富这人小气，有心宰他一下。二是平阳城里难得见到熟牛肉，多弄些带回与荷儿与丈人吃。
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    太阳落山时分，刚行了一半路程。
    进了一小镇客店，口干舌燥，喝不进烧酒。
    向店家要了两碗热米酒，拿出一块牛肉，用随身带的解腕尖刀切着慢慢吃喝。
    这时店里进来三个年轻人，不商不农不官的打扮，瞥见赵俭面前的牛肉，便高声向店家道：“此处有牛肉，与我等先来二斤。”
    店家陪笑说：“这位客官的牛肉是自带的，我这小店却是没有。”
    这三人要了几个菜，一壶米酒，便吃喝边嘀咕着不时看向赵俭身边的褡裢。
    赵俭做这些年捕快，自三人一进店门便看出是混混儿，见他们眼睛不停地踅摸自己的褡裢，便抬头，睁着一只圆眼拱手道：“几位兄弟，在下这褡裢里别无它物，倒是有几块牛肉，萍水之缘，送几位一块。”
    说着从褡裢里拿出一块让店家切了送过去。
    赵俭作揖时，故意露出刀把上刻着的‘刑捕’二字。
    三人一愣，其中一个要过来给牛肉钱，赵俭说不必。
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    让店家把马喂好，褡裢送到自己的客房。
    赵俭自残疾之后，二、三十斤的东西都拎着不便。江湖行走，他只剩下一张嘴和一个刑捕的招牌了。
    第二天正午时分，赵俭回到平阳府城。把牛肉和酒交于荷儿，说：“我腹中饥饿，管它什么时辰，先做菜与我吃。”
    荷儿炒了两个热菜，牛肉切了，赵俭与丈人吃喝一回，身上舒畅了，让荷儿往腰袋里装六十两银子，骑马往衙门去。
    快要到时，冯五从路边店里跑出来，喊：“赵爷回来了，事情办完了？”
    赵俭一看，想必这冯五守在这里等自己已有些时辰，便说：“我正想找你，我们店里去说。”
    二人进得店里一个房间，赵俭把六十两银哗啦一下倒在桌上，说：“全在这里了。府、县几位大人和门头打点完剩六十两，你、我加王学进，三开。”
    赵俭从中拿了四锭五两的银子放进腰袋，说：“王学进那里你看着办，不能亏待他，毕竟日后还有合伙的时候。”
    冯五把剩下的四十两划拉到自己一边，问：“赵爷的主意是我该给他多少？”
    赵俭：“你哥儿俩的事情，我不好说，尤其是银子的多少。只是若要再去乡宁办此等事，怕是要多花些。这回小手小脚，县里大人恐有些不满，但若给让他们知足了，你我便两手空空了。”
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    冯五：“我明日便去与他送银子，顺便商议一下如何用这百亩田弄那个盐商出狱的事。”
    赵俭：“乡宁县狱里的事情，恐怕还得多倚仗王学进。你先探探李富救不救他姐夫，若李富要操办，你这回就给王学进二十两。并许他，百亩田花出去后，再给他三十两的好处。我们办这种事不可小手小脚，舍不得孩子套不住狼。想他一个小县的柴薪皂吏，每年不过十来两进项，应该知足了。”
    冯五：“赵爷，此种事情我明白。”
    赵俭衙门里去了，冯五带着四十两银子回转。
    一百亩良田的生意，自己只得了二十两，冯五心里有些不甘；又一想，一共五百两，自己不过颠颠儿地在赵俭与王学进之间跑了几回腿便得二十两，也算不少。
    赵俭与王学进见上了，却没有迈过自己，仍让自己去找王学进谈拿一百亩田捞人的事，可见赵俭还想让自己掺和，最后还是能得些好处。
    心里另一个声音说，若赵俭不仗义跳过自己，绝对要搅和得他们合伙不成。
    想到此冯五独自哈哈一笑。

 第四十七章 寻门路李富击堂鼓 再勾连赵俭…

    李富满腹心事地找姐姐商量，说花了六、七百两银子，不仅家里空了，还变卖了些珠玉等物，借了些债，都要从这百亩田地中补上。
    李富的姐姐经了这事，已是花容失色，满脸憔悴。
    她说：“事情到了这种地步，死活都是一般高，全随兄弟做主。若能救得你姐夫出来，或许还有东山再起之时；若救不出来，我便守着几十亩田活一时算一时。”
    李富说：“姐啊，要救人得先把田地花出去，哪里还有几十亩田。怕的是田地花没了，人还没救出来。”
    李富的姐说：“兄弟，不是姐说你。若这一百亩田花出去，人还出不来，你便让他们心安理得地吞到肚里？总归得拿住些把柄。这世道抢都抢不来，岂有白白送人的道理。”
    李富道：“一见面人家便先要银子，拿了银子便走，我又无法让他们写收讫。好在无论平阳城还是咱这乡宁，他们都是有名有姓的，若坑了我，大不了我泼出身家，到衙门口儿去坏他名声。我略算，之前所花费六、七百两，大约折田地三十五亩，如此只余七十亩，合银也就一千四、五百两。若要救我姐夫，也只有这些了。”
    李富的姐说：“全凭兄弟主张，不必问姐了。若你姐夫出来，有我俩一个暂栖处，待些时日，给些许回他老家的盘缠足矣。”
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    李富于是四处托人，将百亩田中的七十亩田卖给了平阳府城西的一个大户。
    写了地契，将黄册、鱼鳞册交到人家手上，带着两个家人，过好一千四百二十两银子，马驮了回到乡宁县家里。
    思来想去，与其将银子白白耗在王学进、冯五、赵俭这些人身上，不如自己直接把银子交到衙门老爷手上，若能办成事，说不定还能省下些。
    便关在家里琢磨着如何与县衙老爷勾连上。无奈的是他家与衙门的人素无交往，也就因家里鸡鸣狗盗的小事，请那个王学进出头帮过忙，才有了以后的事。
    他还是决定试一试。想着，都是白花花几百两、上千两的银子，自己直接呈到老爷面前他也会动心吧。
    一日，他怀揣着一封封严实了的信在县衙门口晃悠，信里写着：“小民李富乞大人鉴：拯救一人，事成奉白银千两。乞容面谈。”
    虽说李富落了三十五亩地在手，自己没吃亏，但连日的奔波、思虑，小三角眼的眼皮已是更耷拉了，满脸憔悴地盯着衙门口人的进出。
    官服模样的他不敢打扰，公差模样的他又信不过。
    徘徊良久无果，急中生智，便于次日一早击鼓喊冤，县令急升堂。
    李富跪在地上说自己的姐夫有冤情，具体都写在信里。
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    县令见此人面熟，想起是从县库要回百亩田的那位。
    拆信一看，沉吟片刻。
    心道，此人身上牵扯府里、县里的人有些多，现在不知为何又如此冒失，还是别再牵涉进去为好，便将信装回交还。
    对他说：“此案从朝廷法度办理，非本县所能决断，你也不要生出什么非分之想，安稳守法度日才是本份。”
    李富拿着信出了县衙，刚才县令的态度是不想管这事，却也没有责备自己，一时没了主意。
    “李兄，何事击鼓？”王学进从后面过来喊他。
    冯五几日前给了王学进二十两银子，说赵俭给了他俩三十两，自己留了十两。
    王学进心里有些嫌少，一百亩好田的生意，五百两的银子是自己拉来的，最后才得二十两，脸上便带出来了。
    冯五道：“李兄，若五百两银子你得一百两，我得五十两，赵爷得二百两，难不成给府里、县里衙门老爷们每个五十两？如此何以成事啊。”
    王学进一听也有道理：“冯兄哪里话，我岂是嫌少，只是冯兄期间没少牵线奔走，如何得的比我少，且容我尽心招待冯兄一回。”
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    二人在县城一处酒馆里边吃边议。
    话不说不透，渐渐明白，若没有赵俭在衙门大人面前活动，这事想办成门儿都没有。
    王学进说：“我与李富试探过两回，他既已卖了田，想必是要花了去，可就是不与我松口，我也不能太显急迫被他拿住了心思。”
    这一日，王学进听得李富到县衙击鼓鸣冤，便想大约是与这事有关。
    “怎么，想自己孤身一人把这事做了？倒也敢想”，心里想着，待李富出了衙门便喊住他问个明白。
    王学进摘下皀帽，掸了下尘土又戴上，一双马眼直直看定李富道：“李兄，凡我说与你的话，答应你的事，哪样没有办成？哪个最后不是依了我的想法？你既有事，为何不说与我？”
    李富一想也是，毕竟他出的主意都成了，便说：“王兄，近来诸事繁杂，未得抽身，今日正好，在下请王兄饮杯薄酒，以谢先前劳碌之苦。”
    二人进得酒馆点了菜。
    李富说：“今日击鼓，其实并无什么指望，只是想探探官老爷对我姐夫这个案子的态度。”
    王学进手指点着李富道：“李兄，你胆子倒是不小，你若能做成这种事却是笑话。”
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    李富：“王兄，此言何意？”
    王学进：“你也不想想，里面的大人知你是何来路？无人引见，你便凭空去求，任你是一两银子还是千两黄金，绝对是不敢碰一下的。只有赵爷那种，与衙门里的老爷已不是第一回做这种事，才敢张开口袋让你往里装，看装得差不多了，便答应你的事。如你那般想，是个人拿些金银便能在老爷面前走一回，这官如何做得下去？朝廷如何管这一百五十九府一十八州？”
    一席话把李富说得有些羞愧，脸颊红了一下，说：“依王兄之见，在下该如何？”
    王学进：“我若是你，便还从赵爷这条线上走，只是上回是五百两，这回怕是一千两也不够。”
    李富：“眼下我又如何与赵爷联络？”
    李富心道：你自己上赶着要帮我做事，我绝不说求你，免得事后再向我勒索。
    王学进咧嘴皱眉，又手指点着李富道：“让我如何说你是好。那日赵爷回平阳城前，与你说那些话是何意思？你还不明白么，偏要装糊涂。哪怕当时你给三、五两磨鞋底钱，眼下也好开口。你知那赵爷在平阳城是何等人物？与河南、山西各府所通缉大盗拼刀枪落下的残疾；娶媳妇时，连知府大人都送贺信、贺银、送鼓乐上门。你居然让赵爷装了二十斤牛肉回去，你呀你。”
    李富被数落得开不了口，苦笑道：“王兄所言兄弟岂能毫无所知。不怕你笑话，那五百两已经是把家中箱底打扫干净，兄弟好歹也是一大家人过日子，开春一应开支全无着落。赵爷走时，我腰袋仅余一点碎银，给赵爷二十斤牛肉、两瓶烧酒，已是竭尽了。”
    王学进：“李兄所言也是。只是眼前要将你姐夫弄出来，怕亦非赵爷不可。而我与赵爷也只能算数面之交，少不得还要冯五兄弟前去说合。”
    二人连吃喝带商量了近一个时辰。
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    第二日，王学进与李富骑马动身去平阳城找冯五。
    行一日宿一夜，次日前晌，还是那个酒馆那个房间，还是那个时辰，冯五把赵俭找来。
    只是这回赵俭骑了马，拴在酒馆外面。
    大些的酒馆都有伙计专门看马，马拴到马桩上，挂个号牌，给客人一个，走时拿号牌取马。
    赵俭笑了，说：“几位兄弟，今日相聚，一如那日，倒是有些巧了，还记得那日点的酒菜否，也如数上来。”
    几人你一言我一语地说笑着，只是李富内心有些勉强。
    这回省了些客套话，赵俭道：“方才路上冯五兄弟已说了大概，将重犯捞出来非一般人敢干，非一般人能干，亦非一般金银能走通。我所托何人、事情如何操办、如何使银子，亦无法说与你们，却要将银子先交与我，不如此，这事没有成的道理。”
    李富一听八字没一撇便让自己先交一大笔银子，便眨着小三角儿眼看着桌子没出声。
    冯五见说话又僵住了，便道：“我与李兄说吧。今日之事一边是人命，一边王法，无论成败，没人敢外面乱讲一个字。赵爷若讲银子给了哪位官爷，便是断了日后生路。平阳城都知道赵爷，要么不答应，答应必办成。我三人一切听赵爷安排。赵爷腿不方便，往来奔走传信便交于在下。”
    李富听他们绕了半天话，问道：“赵爷能否讲个大体路数，在下也跟着做些谋划，毕竟是我自家的事，兄弟们是相帮。”
    身份证-五六三七四三六七五
    赵俭无声地笑着，看了三人片刻，道：“这么说吧。你姐夫想从狱里脱身，咱得拿大笔银子把能放他的人买通。私放重犯是什么罪？这个风险值多少银子？更费金银的是上面大人要装看不见。”
    李富一听还是不痛快明讲，便问：“赵爷，依你看此事得花多少银子。”
    赵俭伸出两个手指晃了一下，说：“得这个数。”
    “两千”，李富惊得嘴合不拢。
    赵俭：“逃盐税是重罪，十之六七要砍头。但凡重刑上下都注目，这么凭空放出来，若上面要问个子丑寅卯，下面办事的岂不要入牢狱。你这个案子，从一开始我都是假以亲戚之名跟府里老爷求的情，再去求大概也还是如此。却不能挑明说要花银子买人命，没哪个会答应你。毕竟老爷们都是朝廷的人，都要讲些官体。但你银子花到了，大人就是察觉了也睁一眼闭一眼，你才能把人弄出来。你这么想，这百亩田是我白给你李兄的，眼下要用它去救你姐夫。你意下如何？”
    王学进：“李兄，我听说你已经把田卖了嘛，银子难不倒你了。”
    李富：“几位兄弟已有所知，先前弄回这田的耗费大多是我所筹借，这田一回来，得先把这个窟窿堵上。我姐眼下已是两手空空，总得留点吃饭的余量，只剩七十亩可卖，何来两千两啊。还有啊，赵爷，这次比不得上回，上千两银子，顶得上我全部身家了，一下交出来，若有个山高水低，我如何对得起我姐姐的托付。故先交与赵爷五百两，若操办的顺利，再交付赵爷。”
    赵俭脸扭到一旁，斜着独眼儿看着李富道：“如此说，我便无法帮你了。实话跟你讲，这事我到衙门老爷面前走一回，五百两就没了，然后等你的银子再接着操办？你把官府衙门当杂货铺了吧！”
    王学进忙劝道：“我三人都知赵爷做事仗义。李兄家事忽变，一时转不过弯来，我等既然都是朋友，赵爷多担待些。”
    扭头又对李富说：“李兄，你花了区区五百两银子，赵爷便为你弄回了百亩好田，你观这平阳府，谁有这能为？眼下说的是人命和王法，岂是几亩地能比的？赵爷好不容易给了面子，莫要瞻前顾后了。”
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    冯五道：“李兄，你知这平阳府有多大？案子有多少？有多少人托到赵爷？我与赵爷是因了王兄的情谊，又看你为人诚恳，才出手相帮，你莫要想到别处去。若信不过，我们就此散过便是。”
    赵俭听了做出不耐烦状，道：“如此在这里说些废话却也无趣。”
    王学进：“赵爷、冯兄，且稍候，听兄弟一言。二位怕是对李兄有误解，李兄若不信二位，何必将田匆匆卖掉，李兄你说是也不是。”
    李富一听忙说：“王兄所言极是，赵爷，我若信不过，何必匆匆将田卖掉赶来。在下实在是对衙门官场行走一无所知，经赵爷略讲便也明白了。如此，在下回去便将银子带来。只是所卖田地乃姐家之财，我若动用得经她首肯才好。赵爷将银子花到何处自不必细讲与我，但衙门上下的使用大略告知一、二，在下也好向家姐禀告。”。
    赵俭沉吟了一下，问：“你能带来多少？”
    李富咧了几下嘴，嘴唇用着力，声音却是无力地说：“约摸千把两吧。”
    赵俭扫视了一下三人，道：“既然话已说开，我们弟兄四人有话讲在明处，方才我说两千两，当下变成一千两，肯定是不够，若事到中途，需要银子，不要说无，事办不成，银子又回不来，莫要怨我。”
    李富苦着脸说：“我就给赵爷和两位兄弟交个底吧，那田共卖了一千四百多两。家姐身无分文，闻讯要去百两；我之前家里的日常已拉下了亏空，有了这笔银子补一补，加开春田里的几处支应，又用去百两，现箱里仅剩一千二百两。眼下一千，若几日后几位到乡宁，我总得留些招待兄弟和赵爷的，故留下二百两，也是预备花在几位身上。”
    赵俭呲牙笑了笑，道：“又是上回那样，这点银子就是事办了，衙门大人心里也不痛快，李兄这是为难我哩。”
    李富拱手作揖道：“看在几位兄弟面上，就委屈赵爷、仰仗赵爷了。”
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    几日后，李富与王学进送来了一千两银子。赵俭让冯五跟着，换成了五十锭二两重的小金元宝。
    赵俭对冯五说：“金元宝不占地儿，装在身上不显眼，进出衙门方便。此等事，凡掺和到的，十两、八两银子已不管用，最少二两一个金元宝起，故我都换成这样。事一办起来，三下五除二就成别人的了。”

 第四十八章 借红马乡里驮棉纱 玉环夫伤…

    王进福想去玉环家看看，他估计玉环妹的棉花纺完了，便想借赵俭的小红马。
    一百来斤棉纱，正好一匹马能驮回来，能省几分银子。
    这天早晨，在衙门口等到赵俭。
    无论什么时候，赵俭见到王进福都是嘿嘿笑着，说：“大哥，我最近事忙，还往乡宁跑了两回。咱哥儿俩有些时日未见，你近来可好！”
    王进福：“正想找你借小红马用一天，我玉环妹的纱有百来斤，一头驴驮不了，两头驴太多，用着浪费，你的小红马正好。其实也用不了一天，多半天吧。”
    赵俭：“在马厩里，你自己去牵，随便用，完了还送马厩就行了。”
    王进福骑了小红马，日上三竿时分到了玉环家。
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    张秀才卧在炕上，看见王进福，说话已是有气无力，只是眼角无声地流泪，而玉环也满面愁容。
    安慰玉环了几句，便把棉纱打紧了包要走。
    玉环说：“干哥，碰巧你来，替我俩做件事吧。”
    原来，年一过，开耕之前，东家和佃户续租的、退租的、重新定租的都要在这时候写契约。
    玉环说：“佃咱家地的三户人家前日问，何时商量一下今年的地租，说若商量好了便写地契，眼见要开地了，耽搁不得。你妹夫本就不懂这些，身子又成了这般，眼见是啥也做不了。我一个妇道人家，跟人家多一升、少一升地讲价也不体面。趁着干哥来，我去把他们喊来，你们定一定，就手把租契写了吧。”
    王进福：“那我就晚会儿走，只是种地的事我也不懂啊。”
    玉环叹了口气，说：“好歹租出去就行了，多一斗、少一斗也不济什么事。只是跟他们说说，麦秸今年多少给咱家些便好，去年要不是哥拉来那几担石炭，我与秀才岂不是要冻死。”
    王进福在家等着，想与张秀才说些闲话，却见他说话已是费力。
    张秀才仰面看着房顶、喘着气说：“哥啊，你一来我这精神便好几分，我自觉捱不下去了，这些年让你妹跟着遭罪了。我爹娘在时，这家好歹也算个四合院，现在只剩三间正房、两间破东房。哥啊，我若有个三长两短，你便帮你妹把这院、二十亩田卖了，好在我俩没生个一儿半女，回爹娘那里好歹有个活命，胜似与我一起困死在这里。”
    王进福心里酸酸的，说：“妹夫这是想多了。先这么扛着，说不定哪天就好起来了。我也有些纳闷，按理妹夫是有功名的人，为何落得这步田地。”
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    张秀才：“哥啊，现在想想，纸上功名当不得衣食。后悔当初一心读书，耗尽了家业，又挣不来半分银子。我若趁早打理些田地营生，何至于此，你说我要这秀才名分何用。”
    二人正说着，玉环寻的三个佃户陆续来了，分别是张丁、刘登柱、尚茂堂，俱是麻衣麻鞋、手指骨节粗大、脸上挂着土尘的精壮农家汉，进门拱手作礼喊东家。
    张秀才说：“快免这些礼吧，眼下我得指望你们过日子哩。”
    尚茂堂道：“看东家精神还可以么。”
    玉环说：“今日是有些大好，前几日话都与我无力讲。三位兄弟，趁今日我干哥来，我过年买的一块肉、打的一瓶烧酒都还在，我煮菜与你们吃喝。”
    刘登柱说：“留着你们自个儿吃吧，我们说完就走。”
    王进福：“平时农忙碰不到一起，好容易过年有点儿闲空，又有事碰到一起，正好一起边吃喝边商量。”
    张秀才说：“我吃不进、喝不进，也下不了炕，这屋里味儿呛人，你们哥儿几个到西屋吃好喝好。”
    不一会儿，玉环炖好一盆冬菜肥猪肉片儿、一盘大葱炒鸡蛋，四个牛眼睛大的酒盅儿倒满。
    四人干了一盅儿。张丁道：“大哥，东家妹子说，趁你来一起说一说，把租契写了。说良心话，你家地是好地，地租也不高，可官粮收得多啊，最后还是不如租赖地剩的多。”
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    刘登柱说：“怎么说哩，东家是好东家，就是这地种着有点勉强。”
    王进福：“三位老弟，在下军户出身，对农事只略知一、二，我讲的妥与不妥先请包涵。我所知一般地租为三到四成，我妹家听说只收两到三成，不多啊。”
    尚茂堂夹了口冬菜吧嗒着说：“如方才张丁兄弟讲，你家的田是不错，可当年估田造册怎得就都成了好田，秋粮、杂役摊下来，得交官家一半多。人家村东大户也是好田，造册就都是中田。你家这田若能按中田交秋粮，我宁愿一亩再加一斗也租。兄长是官家人，能否将你妹家的黄册改一改？”
    王进福：“各位，难煞我矣。在下不过是个柴薪吏，哪有那般本事。方才所言我大约明白了，可眼下开春在即，再变怕有些迟了，我家租不出去，你家也租不到。再者，家妹这田守在村户边上，出门便能耕种，送肥、收割省去多少麻烦，这么好种的地，我看着都想有空来种它一种。依在下看，今年便如去年一般，几位先囫囵种着。无论剩多少都算是进项，早起、晚睡一会儿，每年多得它两三石谷也不算难。麦秸归属之事，一共也不值几分银子，家妹秋后自己能收多少让她自个儿收些，好歹有个生火烧炕的，我再给送几担石炭，一年也就够了，都乡里乡亲，就算相互帮衬着些。”
    庄稼汉实诚，王进福一番话说得三人连连点头称是，说：“那就先这么种着，明年此时再说。”
    刘登柱说：“就让东家写契约，我等画个押便是。”
    玉环拿来纸笔放到张秀才面前，王进福扶着他坐起身，却是手哆嗦着拿不住笔，更不用说写字。
    刘登柱说：“你家去年的租契不是还在么，茂堂兄弟曾识得几个字，东家妹子取出来，让茂堂兄弟照猫画虎写一遍，我等画押便好。”
    三人写在一张租契上，一共四份，各自收好。
    王进福把玉环纺好的纱驮到马背上要走。
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    刘登柱问：“这些棉纱都是东家妹子冬月纺出的？”
    王进福：“哪里啊，小一年了吧，纺百十斤线，赚些盐钱。”
    刘登柱：“若一年四季纺呢？”
    王进福：“估计能得六、七两。”
    刘登柱：“我看咱兄弟的娘子都来纺纱，顶种几亩地哩。”
    王进福：“你们若想纺，等置办了纺车，我来给妹送棉花一起给你们捎来，买的多或许还能便宜些。”
    刘登柱站到王进福面前，大声道：“既然如此，要不我今日随王兄一起进城去看看。谁说纺车只能女子们摇，若有银子赚，我农闲时也可以摇一摇，赚瓶酒钱有啥不好。”
    王进福：“你若真有心思，便带钱把银子，置架纺车回来。只是现在进城来回晚了，明日一早动身，到东外城北关找我兄弟莫耀祖，就说是我的熟人，访看一下纺棉纱的事，他自会跟你讲个清楚，带你看个明白。”
    尚茂堂说：“刘兄，马上就是春耕，你家嫂子也少不了给你搭把下手，哪有闲空摇纺车，我看秋后再说吧，秋后了我也跟着看看。”
    刘登柱说：“趁热打铁，我明儿去看看，心里主意定了，省得一天到晚惦着。”
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    王进福赶着小红马，驮着棉纱往回返，远远看见明德门时，日头已经西斜，城门楼静静地立在日光中。
    既然路过干爹娘门口，王进福便想进去看看老两口有什么事，顺便念叨一下玉环妹家的情形。
    干爹正在店门口铲土平路，王进福一手牵着缰绳作揖。
    干爹说：“过年扭秧歌儿、看热闹的，把我这路都踩暄了，今儿平一平它。进福这是从哪来？”
    王进福说：“我才从玉环妹家驮棉纱回来”，说着进了院。
    干娘听声出来，道：“是进福，把马拴了进屋喝口茶。”
    王进福进屋坐了会儿，大略说了下玉环妹家租地的事。
    又说：“干爹、干娘，我看我妹夫的病是重了，我玉环妹一人里里外外很是疲惫，可否把他俩接到店里来，你们一起，我也近些，彼此有个照应。”
    干爹：“那乡里多少也是个家业，人一走就算扔了。”
    干娘：“原来那也算是红火日子，现在一处院、二十亩田也守不住了？”
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    王进福：“地是自己种不得了，租出去收几石谷，我妹纺一两担棉；再加上我妹夫教几个学童挣个三、两石的，也能过得去。可眼下我妹夫早已下不得地，就我妹一人撑着。今日看我妹夫，已是拿不动笔，连坐也不能，如此长了我玉环妹也拖累不起。”
    干爹：“进福说的有道理。怎的也要与你妹夫商量，毕竟他是主家，他说了算。”
    又说了几句话，想着要把棉纱卸到莫耀祖处，再把赵俭的小红马送回衙门，便起身告辞。
    刚出脚店门要向北拐，刘登柱气喘吁吁地从后面赶来，老远喊：“王兄止步，有事相告。”
    王进福等他过来，说：“不是说你明天到东外城么？不过现在也行，我正要去我兄弟处。”
    刘登柱拍腿道：“哪里啊，你走后，我等便各自回家了，不想前后脚，东家妹子跑来说，你妹夫不行了，正在家倒气。她让我从后面追上你，如追不上就先到脚店里告诉爹娘，再去东外城那边打听你。谢天谢地，在这里一并找到了。”
    王进福：“我走的时候还算无事么，这一个时辰便不行了。”
    刘登柱：“说得是哩。你妹说大约是今日见干哥去，回光返照了。”
    王进福带着刘登柱一起返回脚店。
    将妹夫殁了的消息告诉了干爹娘，“我玉环妹家中无主事的，怕是已经乱了，干爹与我一起去。我先将纱卸到东外城便回来与干爹会合”。
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    嘱咐刘登柱先回，告诉玉环妹勿慌，等自已与干爹一起赶到再议计。
    说完，赶着小红马，屁股上拍一掌，顺城墙根儿近路疾走多半个时辰。
    找到莫耀祖说：“老弟，纱先放你这里，好歹你操办。眼前我啥也顾不上了，你若有空便与我一起去。”
    看着王进福慌张的模样，莫耀祖睁大眼睛上下打量着，“大哥遇到何事了？说与我听。”
    一听王进福干妹夫殁了，家中无人操办。
    莫耀祖说：“本说好晚间与几位差爷一起说些生意上的事，待我去安顿一下，大哥稍候。”
    说完出去了一会儿便返回，与王进福一起往城外赶，问：“我们是否要带些什么？”
    王进福：“你不说我险些忘了。白布怎么也得弄一匹，再置办些果子、点心、香烛、纸钱之类，再买两坛便宜的烧酒。乡里买什么也不方便，我身上银钱不够，你都先出着吧，花多少从我玉环妹的棉纱里除。”
    花了二两来银子，置办齐了，都驮在小红马背上。
    待赶到脚店时太阳已红红的剩下半个脸。m
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    嘱咐干娘看店，唤上干爹一起走。
    干娘一声女婿、一声女儿地唤着，哭哭啼啼不停。
    王进福劝道：“干娘，我与干爹一去三、两日不定，店里人来人往，你只管收几枚铜钱锁起来，其它事莫要管。我妹那边有我和干爹，你自管心放肚里。”
    三人赶到玉环的村里已是繁星满天，东屋里正燃着一盏如豆的菜油灯。
    地下站着刘登柱，玉环正呆坐着，看着已经气绝的丈夫，见爹和干哥进屋，下炕跪地嚎啕大哭。
    王进福掉了几滴泪，劝玉环妹止住哭声。
    袁大叔说：“女儿勿悲。人活多长是天定的数，你哭不回来。我等未及吃饭，赶了一个时辰夜路，且烧些粥水与我们充饥。”
    王进福这才说：“此是我耀祖兄弟，一起前来相帮；较玉环妹小些，便如我一样称兄弟吧。”
    玉环道了个万福，抽泣着说：“家逢不幸，仰仗兄弟了。”
    莫耀祖忙躬着罗锅大大地作了个揖，道：“这里就算我年轻力壮了，家中当下有事便请吩咐。”
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    袁玉环：“兄弟大老远来，先西屋炕上小坐。待奴先去沏茶、烧些饭来。”
    莫耀祖：“姐姐逢大悲，且与大叔、大哥商量些事情，将柴米说与兄弟，我来煮饭。”
    刘登柱这时道：“大叔与大哥到了，我便回去了。”
    玉环道：“刘大哥跟着跑前跑后，守了这半日，吃过饭再回吧。”
    刘登柱：“我家里也现成的，如需人手吃过饭我再来。”说完走了。

 第四十九章 闹哄哄秀才入坟茔 悲切切玉环…

    刘登柱走后，王进福这才和袁大叔上炕去，挑亮了灯芯，定睛看那张秀才。只见眼窝深陷，面容枯黄。掀开被看看，干瘦得一副骨架，人已经凉透了。
    不禁悲从心来，袁大叔道：“想当初我这女婿也曾吃喝不愁，年轻气盛过，又是读书人，没想到落得这么个结局。”
    边念叨着，让玉环端来热水，莫耀祖打下手，与王进福一起为张秀才略擦洗一回。
    问玉环，“可有体面些的装椁衣裳。”
    玉环：“只有他秀才的那身中衣，原是乡里有事或过年节才穿一回，其余不是破烂便是布衣了。”
    袁大叔叹口气，“那就用它当装椁衣裳吧。”
    几人将秀才收拾停当，玉环端过饭来，将就着吃了些，已是后半夜。
    袁大叔说：“玉环，想想夫家有何亲戚，该知会的要使人去告知，免得人家事后争咱们礼数不周。一些事我外姓人做不得主，得人家族中长辈定主意；进福明日在家守着，有亲朋街坊来吊孝，好歹有人支应一下；耀祖侄儿城里街面熟，若需采办些什么就辛苦你。”
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    袁玉环：“他家有姐和舅都在别处乡里；本乡里尚有本家二爷在，平时亲戚也无甚走动，待天明去请二爷来。”
    王进福对玉环说：“家里银子够不够，白日使人若无人情便需花银子，这种事是不赊帐的。”
    袁玉环从炕柜里端出个小木匣，抽开木匣盖，里面一点碎银子全倒了出来，莫耀祖凑到菜油灯跟前，用戥子称了一下只有一两八钱。
    王进福说：“我身上有一点碎银”，说着掏出来放进木匣里。
    袁大叔解下腰袋，哗啦一声把一堆铜钱倒进匣子，嘟囔说：“我也不知多少，都倒进去。”
    莫耀祖也从腰袋摸出一块银子放进去说：“我这里还有二两，走得急，没多带。”
    王进福把那块银子拿出来说：“不可，来之前在城里置办东西已用了兄弟不少银子，这回再使怕是难还了。”
    莫耀祖又放回去说：“大哥哪里话，我也没要你何时还，且先收着，免得明、后日要用时手里抓瞎。”
    天明时分，张丁、刘登柱和尚茂堂也早早来了，说：东家丧事，前来打问是否有出力气的事情相帮。
    王进福一见正好，赶紧道：“家遭不幸，三位本是相厚的街坊。也别计较，秋后地租少收一斗，这几日便盘桓在这里，家妹孤单，我等对这里又不相熟，三位老兄在此助忙莫辞。”
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    袁玉环托张丁、尚茂堂去告知外乡里的亲戚，托刘登柱去请张二爷。
    王进福说：“张二爷是张家长辈，咱家里也跟个人去请，显得敬重些。”便让莫耀祖跟着一起去。
    转过一片庄户人家，一座孤零零的土屋、土院面对着南面大片的田地。
    刘登柱敲开了门，道：“二爷，秀才家来人报丧了。”
    莫耀祖在院门的台阶下跪地行礼，道：“二爷，我玉环姐家掌事的昨晚去了，玉环姐派小辈来，请二爷前去主事。”
    张二爷昨日傍晚便听得信了，只在家等着来请。
    长长地道了声：“我早殁的秀才侄儿啊！”把门铧用根小木棍儿插上，跟着往家来。
    路上问莫耀祖：“你是何处亲友？”
    莫耀祖：“回二爷，晚辈是玉环姐的远亲。”
    张二爷头仰了一下，道：“哦，远不说还是外亲，能来不易。”
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    张二爷上了炕，抚着侄儿的尸首干嚎了几声后，大声质问：“为何不为我秀才侄儿换装椁衣裳？”
    王进福说：“装椁衣裳昨晚已换上，就是现在身上穿的。”
    张二爷瞪眼大声道：“这算什么装椁衣裳，你们给他胡乱穿算什么，辱我张家萧条么？”
    袁玉环哭道：“二爷，这是他考中生员那年置办的中衣，只过年节穿一回，虽旧了，却无更新的了。”
    张二爷抢白道：“死者为大，何况他是有官身的人。置办不起就卖房卖地，让他风光地去，总归不要失了体面。”
    王进福对莫耀祖说：“兄弟，你得骑小红马回城一趟，给我妹夫置办身寿衣。顺路从我干爹店里装些草料回来，这马一日一夜未顾上喂哩。”
    袁大叔从木匣取出那二两银子递给莫耀祖，莫耀祖没接，说：“我看银子使着不宽裕，我回东外城再取几两，顺便在那边买寿衣实惠些。”
    王进福：“我看这孝布也不够，再弄一匹回来。既是去东外城，顺路告诉你嫂子，玉环丈夫殁了，让她来帮着裁孝衣，再让赵俭兄弟代我跟衙里告声假。”
    袁大叔一边道：“贤侄，莫让她娘儿俩来了。路途远，她娘俩如何走得，有进福在此足矣。”
    莫耀祖骑小红马去了。
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    当下众人一顿忙乱就在东屋设了帷堂。
    张二爷突然想起，问，是否请了乡里长老。
    王进福说没有。
    张二爷怪道：“如何请我，不请长老，有长老操办才有章程。”
    说完，让人去请刘长老。
    刘长老年愈五旬，头戴瓦楞帽、一身布衣、布鞋，较其他人干净些。
    进门哭了几声道：“咱这乡里就出这么一位诗书才子，不想落得这样下场。”
    环顾周围道：“这人马吃喝，仅这堂屋一个土灶如何应对？”
    当下去唤来了几个乡里助忙的人，将堂屋铁锅取下，将庙里大锅取来，两口锅都支在院子里烧汤、下米；又从街坊借来盆碗之类。
    刘长老对张二爷和袁大叔说：“二位兄长是长辈，莫要乱了辈分，不必与来吊孝的晚辈奉礼，且到西屋炕上安坐，若有何事体需长辈点头，再请示你们。”
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    又对袁玉环道：“既无直系晚辈，玉环侄媳当在灵堂相守伺候。”
    莫耀祖返回时已是后半晌，同来的还有坐着驴车的姜桂枝和儿子，车上拉着莫耀祖买的一堆东西。
    老少相见一阵悲恸，姜桂枝让阳儿跪在地上，自己站在边上嚎了几声，烧了几张草纸。
    炕上躺着死人，阳儿跪着心砰砰跳，不敢往别处看。
    袁玉环拉起阳儿对姜桂枝道：“娃还小，别让他吓到。”
    阳儿这才‘哇’地一声嚎起来。
    刘长老拍手道：“正说秀才无晚辈摔瓦盆儿，岂不来得正好，这回圆满了。”
    张二爷却不满道：“我张家晚辈却是不少，轮不到外亲晚辈来摔瓦盆。”
    刘长老：“张兄的家事，我旁姓做不得主。按理是应张姓晚辈来执丧棒、摔瓦盆儿，但这灵堂却无张姓晚辈来守，总不能这边要发丧了才从外面喊一个来披麻戴孝。你们两边商量着尽快定下，我好安排孝服。”
    张二爷掰着手指头念叨着，几个本家侄子有的服徭役不在，有的在外乡里，报丧之后，也没跟家人来。还有两个，从未有过往来，与陌路人无异。
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    袁玉环一把拉过阳儿说：“二爷，我夫妇二人与咱本家几个晚辈，几年说不上一句话，就是遇上也如路人一般；若来摔瓦盆儿，人家摔得勉强，我受得也勉强。就阳儿吧，虽是外姓，却是我亲侄子一般。”
    张二爷：“摔瓦盆是要顶门户的，我张姓的家业，让外人来掌没道理。”
    刘长老这时说：“张二哥，秀才留下这点家业，侄媳度日还不够哩，她还是个大活人，要谁来掌？”
    张二爷：“他们摔瓦盆也行，先把姓氏改了姓张。”
    袁大叔怒道：“我女儿女婿的家业，何用你来做主？我孙儿的姓氏与你何干？”
    张二爷也拍着炕喊：“我张家的事，轮不到外姓人插嘴，你来得就多余。”
    一时屋里吵成一锅粥，王进福这时高喊：“都听我说两句”。
    待众人安静下来，王进福说：“两位长辈、各位街坊和亲友，我是外姓，可这些年来，我妹家的事情我都知道。地怎么种，租怎么收，烧柴、纺棉我这个外姓的哥都跟着操持，各位理会过吗？我家阳儿给我妹夫摔瓦盆儿，是因我妹夫无儿，岂是因了我妹妹的家业。既然你们不愿让外姓人摔，妹你就谁也别用了，自己给男人摔。”
    刘长老此时喝道：“亡灵未安，你们这么吵闹成何体统？就这么定了，秀才无后是命，门户尚在，明日媳妇摔瓦盆。”
    张二爷睁眼怒道：“好，好。你们便做我张家的主吧，明日发丧，张家人谁愿来便来，与我无关，我走也。”
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    说着下地穿麻鞋要走，王进福与刘长老赶忙劝阻，一着急王进福跪下阻挡，玉环哭道：“二爷如此苛责，让侄媳也无脸活了。”
    刘长老一把将张二爷推回炕上，说：“张二哥，侄子家遭此不幸，让你来做个主家，让丧事和和气气顺利办了便是，何必逼得侄子家里如此不堪。”
    说着回头对王进福道：“你上些酒菜来，我与二位老哥喝两杯，想是这一日心急神慌肚里空，容易上火。”
    莫耀祖将带来的熟肉切了两盘，院里煮的冬菜盛了两碗。
    刘长老陪着袁、张二位老汉边吃喝着边劝着，渐渐无事。
    张秀才发丧这天，红日高照，几十人稀稀拉拉，哭哭啼啼。
    离家要摔瓦盆了，袁玉环突然一把将阳儿拉到怀里，两手抓着他的手，举起黑乎乎的瓦盆，小声喝道：“阳儿，摔！”——“啪”的一声，瓦盆变成了碎片，阳儿也稀里糊涂地跟着放声大嚎。
    张秀才被送到乡里东南的荒丘埋了。
    曲尽人散。当晚，王进福一家三口儿、袁大叔父女和莫耀祖围着昏黄的菜油灯吃剩饭。
    饭后，袁大叔让姜桂枝跟玉环去西屋睡觉，他们三人在东屋。
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    姜桂枝、袁玉环和阳儿躺在西屋炕上，哪里睡得着。
    姜桂枝说：“妹，昨日不是说好你自己摔么，今天你让阳儿摔了瓦盆，那当儿我生怕张家人闹事儿。”
    袁玉环抽泣道：“嫂子，爹娘养我到大，再到我嫁给秀才，从未料想到如今这般境地。这世上的亲人只有爹娘和你们三口，我不让阳儿摔让哪个摔。”
    东屋里三人也躺下歇息。
    袁大叔叹了口气道：“进福、耀祖贤侄，啥也别说了。操劳你俩，我老汉无以为报，只图来世吧。我老两口不顶用了，玉环孤苦无依，你二人就照料一、二。”
    王进福：“干爹无需顾虑，玉环妹这里我自会关照。只是眼前，我等回城，留玉环妹一女人家在这庄户偏僻处，如何是好？”
    莫耀祖：“依我之见，不如让姐姐与我们一同回去。我见大叔那脚店倒也敞亮，在院里支架纺车，多少挣些银子；与大叔、大婶也是个伴儿。”仟千仦哾
    王进福：“倒也可行，只是这院落、田产如何处置？”
    袁大叔：“怕是他们张姓人家不罢休哩。”
    王进福：“与其把我玉环妹一人丢在这里担惊受怕，不如这回一下处置干净。明日耀祖带你嫂子与侄儿先回，我与干爹、玉环妹去把刘长老请来做主，把田长租了，要不卖了。”
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    袁大叔：“不妥，还未守孝就处置夫产，会被张家人戳脊梁骨。她丈夫的圆三、头七都是要做的，不能对不起亡人，走不得。”
    莫耀祖：“那就再住两日，把要紧的家当收拾一下一起带走，门锁了，这院儿别人也偷不去。”
    王进福：“倒也是。今年的田已佃出去了，无甚其它大事，看能收拾些什么，小红马驮了一起回。”
    第三天清早，天刚蒙蒙亮，一行六人来到张秀才坟前，玉环在坟前哭着“我可怜的秀才……。”
    姜桂枝说：“阳儿，坟里是你姑父，跟你姑一起跪下哭。”
    莫耀祖说：“我也为小，应给姐夫磕头”，说着跪下磕了三个头。
    袁大叔喃喃道：“这家家人丁都不如早先兴旺了，人亡了连磕头的后人都稀少。”
    王进福道：“妹，哭一阵就罢了，趁乡里人都还没起炕，我们走吧。”
    一行人走在往平阳城的乡路上，广袤的田野被初升的朝阳照得鲜亮。
    袁大叔牵着小红马，驮着玉环家的被褥、锅碗瓢盆和一架纺车。
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    王进福、莫耀祖各自背了个大包裹喘着气走着。
    姜桂枝和袁玉环臂弯里也挎着包裹，连阳儿手里都拎了个烧水的火帽。
    袁大叔边走边念叨：“破家值万贯，这一收拾咱这么多人将将能带走。”
    袁玉环回头望望已经几乎看不见的村庄，一捂嘴又险些哭出声来。
    姜桂枝与阳儿也又跟着抹泪。
    姜桂枝道：“妹忍一忍，咱这也算是搬家，等安顿好了再好好哭一回。”
    莫耀祖也扭头瞅了一眼，道：“姐，不必过于不舍，哪日想回来给我姐夫上坟，再来便是。”

 第五十章 金元宝买通胡监史 王学进巧言赚…

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    王进福借走了小红马，说用一天，却是连着几天没还。
    等着小红马回马厩了，赵俭却是没见到人。
    赵俭本想去东外城问问有什么事，转念一想，若王进福真有什么为难的事肯定会来找他。
    于是就家里、衙门里转着。
    箱子压着五十锭金元宝，一时拿不准主意如何花出去。
    张老伯与荷儿也因了这金元宝整日心神不宁，不敢出门。
    赵俭当时与李富、王学进说的根本不是心里想的打算。
    财宝动人心，得足够多才能动人心，给府衙里大人几百两银子私放个重刑囚犯，是想都不要想的事。
    思来想去，赵俭觉得连县衙大人都不能察觉这事，只从管狱的下手，官越小越好。几十两金子一下买通，这些人愿意为这笔财赌一回。
    如此，还得让王学进出面。
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    于是带着六十两金元宝，与冯五各装入腰袋，一起去乡宁县。
    他怕带这么多金子路上被人盯上，便让冯五带了利器跟随。
    冯五虽也是中等个儿，却体格健壮，一双金鱼眼，脸上横肉，一般人见了都会躲着走。
    赵俭只跟冯五说，上面大人安排他去乡宁县办事，办完回来要向大人复命。
    如此说，是怕冯五见财起意。以赵俭的腿脚，冯五轻松就可以干掉他，带着金元宝跑掉，而说上面大人盯着这事，冯五会有所顾忌。
    路上又对冯五讲：“人多眼杂生是非，以后各州、县若有生意，只你自己到我家去找，莫带他人认了我的家宅。你我兄弟联手，即便每年挣个百八十两，日子久了，身家岂是几百两银子能挡住的？富贵就在你我兄弟面前。”
    说得冯五血脉喷张，踏下心跟着赵俭。
    二人住了一家叫逢阳客店最边上的一间屋，赵俭躲在屋里，让冯五寻王学进来见。
    并对冯五说：“兄弟，此事难且险，如何操办只我自己知晓。王学进来后你且回避，只等我指派。多知与事无益，办成了我自少不了你那一份。”
    自把一千两银子交于赵俭返回之后，王学进与李富日日相见。
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    李富怕赵俭与冯五只把银子吞了却不办事，故而缠着王学进不撒手。
    其实王学进心里也没把握，要是赵俭和冯五把一千两吞了，他还真没什么办法，但心里的不安还不能让李富看出来。
    他对李富说：“不必担心，赵爷在平阳府是有名有姓的人，若干出这等事，将如何交待于我，日后还如何在江湖上混。”
    一听赵俭到了，王学进便立马跟着冯五来见。
    二人相见，也没客气。
    赵俭开门见山，“王兄，府里面已疏通过，用去了五百两银。眼前就县衙这一关，若将县衙大人与狱监一并打通，五百两银却是不够。”
    赵俭说银子不够倒是在王学进预料之内，但这么大注的银子花出去总得给李富个说法，道：“赵爷眼下将如何操办？”
    赵俭：“我们必是要从狱监入手，用‘死活人’的办法把人弄出来。你眼下去联络狱监史，我来与他细谈。他若应允，你让李富务必再送二百两银子过来，眼见是不够了。李富若不愿再出，我们便把所余五百两退还与他。”
    王学进道：“赵爷，兄弟听过‘死活人’说法，然在此地如何操办？”
    赵俭：“如何操办我自有主意。此事有些惊险，不让你知晓，是怕若生意外，你也免受牵连，且听我指派便好。”
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    王学进：“那狱监史姓胡，与我只限于见面问候之缘，我如何将他唤来？”
    赵俭：“你只报他，府刑房捕头赵俭在此候他，详情不知。记着跟他说，我们只是偶遇，不可显出已知晓我们的事体。”
    王学进临出门，赵俭拿出两锭二两金元宝交与他说：“此事王兄劳苦最大，前次银子所剩无几，看这回能否多余些，这两锭金子你先收着，事办成后再给你些。”王学进欢喜收了。
    告别赵俭，王学进便在衙门外候着，寻了个胡监史回家路上的时机迎上去，拱手作礼说：“胡监史，在下正要去寻你。”
    胡监史中等个儿，方脸、微黑的面皮、头戴皂帽、腰系宽带，一身紫色常服，正就着尚大亮的天光，不紧不慢地往家走，还礼道：“王兄寻我何事？”
    王学进：“在下方才路过逢阳客店门口，遇见府里来的刑捕赵爷，他说有要紧事与你相商，到衙门里不便，就托我专门来相请。”
    胡监史：“府里来的哪个赵爷？找我何事？”
    王学进：“就是平阳府刑房捕头赵爷，在下只是与他偶遇，便被托传信，实不知有何事体。想来是案子上的事情，赵爷说他一心专候，胡监史必得前往才好。”
    胡监史犹豫了一下，王学进说：“赵爷说他在逢阳客店左首最里的房间等你。”
    胡监史：“那好吧。我去会一会，谢王兄”，说完奔客店去了。
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    王学进看太阳将要落下，李富住在县城东南乡里的庄园，当下是赶不到了，便回家歇息，待明日去找李富要银子。
    胡监史立着，让客店伙计敲了门。
    见屋里坐着一个三十多岁的人，紫色白领绫袍、头戴网巾、斜捂着个黑眼罩儿、厚底儿皂靴，翘着二郎腿，手里耍弄着柺杖，身上透着些风采，又带一点戾气。
    另一个也三十来岁，官不官民不民的打扮，脸带着几丝儿横肉立在身边。
    便拱手道：“哪位是府里来的赵爷，在下胡自鸣。”
    赵俭忙起身作揖道：“在下赵俭，在此恭候胡监史多时。”
    两人相互寒喧着，冯五沏好茶便关门退出了。
    胡监史：“久闻赵兄大名，然相距百里不得拜访，今日方一睹英容。听本县衙学进兄讲赵兄唤我有事相商，有何事体，赵兄请讲。”
    赵俭嘿嘿一笑，道：“胡兄，在下赴河津路过贵地，乡宁也常来办公、私事体。我为刑捕，兄为狱监，多熟识些，上下行走也多些方便。今日有个狱讼的事顺路向胡兄请教一、二，若无要紧事体，现正当用饭时辰，胡兄且在此边吃边听在下细说。”
    胡自鸣一时不知如何推辞，赵俭不说事，他也不好立马告辞，便说：“那打扰赵兄了。”
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    赵俭拍了两下巴掌，冯五推门进来。
    赵俭吩咐道：“快去置办些上好酒食，我与胡兄在屋内边吃边叙。”
    二人几杯酒后，赵俭缓缓道：“在下所问乃自家至亲之事，万望胡兄以实相告。”
    胡自鸣：“赵兄请讲，在下知无不言。”
    赵俭：“我这亲戚常年贩卖些官盐，渐渐做大，不想被同行诬告贩卖私盐下了狱。你知这罪十有八九是要砍头的，以兄所见，我该如何搭救于他？”
    胡自鸣：“兄既不把在下当外人，我便说些犯忌的话，若要救人，少不了破财求官。只是在下无甚见识和人脉，不得其法。”
    赵俭：“我也做此想。家中搜尽，筹得黄金五十两，交付于我。因兄做狱监史有些年，故相问于兄，这五十两黄金该如何使用。”
    胡自鸣：“赵兄为难我了。”
    赵俭这时话题一转，拱手道：“在下虚度年华，已而立有四，兄贵庚几何？”
    胡自鸣还了下礼说：“在下已三十有五。”
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    赵俭：“你我一见如故，且以兄弟相待。胡兄，请受愚弟赵俭一拜”，说着扶柺杖站起要磕头。
    胡自鸣忙起身阻止，道：“既是兄弟相称，就不必行此大礼，愚兄愧受便是。”
    二人干了一杯，赵俭说：“兄长，今日特来相扰请教。不瞒兄长，你看我这一身残疾，皆是与歹人以命相搏留下。兄可曾听得七年前，有一大盗在河南、山西各府流窜作案，后在平阳府毙命，弟就是被他所伤。”
    胡自鸣惊道：“平阳各州、县衙门谁人不知啊，原是贤弟，英雄在眼前，失敬、失敬，愚兄敬贤弟一杯。”
    赵俭接着说：“这些年，弟在府内上下行走，得诸位大人厚待；弟娶亲时，知府大人送贺仪、贺信；主事、通判大人赴宴做婚证。若有一般事体相求，从无驳回。故此事本想求府里大人，将这五十两金使到府里，案卷提到府衙里重审。然就是府衙里大人出面，也难脱罪，最多是轻判一些，如此至亲家中无人顶门立户，仍是要把人弄出来才好。”
    胡自鸣暗自察觉到，赵俭是在给自已下圈套儿，却也不露声色，道：“依弟之见该如何？”
    赵俭：“兄想必听过‘死活人’一说”，见胡自鸣点点头便接着说：“我准备将这五十两金子交于那狱监，兄觉得有几成把握？”
    胡自鸣沉吟道：“不好预料啊。毕竟此事风险甚大，若泄露出去性命不保，家破人亡。”
    赵俭：“胡兄且听。我只要那狱监把人犯以疑似瘟病为由，单独关押即可，其它一概不用操办。”
    见胡自鸣仍不动声色，赵俭又说：“只以一个正当的理由，给人犯调个房间便得五十两黄金，以他的年俸，加上平时所得孝敬，十年也未必挣得此数啊。以兄观之，那狱监会拒不成？”
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    胡自鸣大体听明白了，赵俭这是要自己做这事，不如听他讲明白，办不办总归在自己定夺。
    便说：“赵弟，你我既以兄弟相处，有何吩咐就直说无妨。”
    赵俭听罢双手一拍道：“好，兄长痛快！弟绕了半天口舌，要的就是你这句话。”
    便凑近脑袋，把此行所来目的和如何操办的想法和盘托出。
    胡自鸣听罢，有些心动，五十两黄金够他买一处大宅，置办几间商铺，养个家童，过上体面的日子，但却是冒险的事。
    说：“赵弟所言愚兄也以为然，只是风险太大，如何做得密不透风？”
    赵俭：“我会事先安排妥当，给那人犯饭里加些药，让他犯病；兄长只管如我所言，将那人犯以瘟病为由单独关押；过两三日报他病亡，验尸等事我自有安排。”
    说完，“咚”的一声把装有五十两黄金的袋子放到桌上，“事已说罢，胡兄带走。”
    胡自鸣呆了一会儿，心里空空的不知如何是好。
    赵俭催道：“胡兄，小弟常年奔波各种事体，也挣不下几个银子，这五十两金的财不是年年有，一辈子也难碰上，你若错过必将后悔，还犹豫什么？”
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    胡自鸣脸色煞白愣了一会儿，拿起酒杯自己一饮而尽，起身抓起袋子腰里系紧，手拽了拽官服遮掩住，拱手道：“兄弟，胡某听候吩咐。”
    赵俭起身作礼道：“胡兄，自此兄弟同心，决无相负。你且安心办公，门外冯五你已见过，大约两、三日后我让他找你。”
    胡自鸣走后，冯五进来坐下，问：“赵爷，谈得如何？”
    赵俭嘿嘿一乐，说：“差不多了，我俩里面吃喝多时，丢你在外面候着。你也将就吃些填肚，我再陪你喝几杯，明日咱俩等李富来送银子。”
    胡自鸣腰里系着沉甸甸的金子回到家，孩子已经入睡，娘子正在灯下做着针线等他。
    他把金子自腰间解下，把堂柜里的衣物翻出来，把袋子放到最底下，又把衣物压上面。qqxδnew
    对娘子说：“衙门里一朋友暂放这里，数目不少，收好勿动。”
    娘子问：“在外面吃喝，又带回这多钱财。你正经办公，少与不三不四的人相交”，又问：“你说数目不少是多少？”
    胡自鸣：“五十两。”
    他娘子以为是银子，便说：“倒也不少，你一年忙到头也挣不得这么多。你自己放自已取，妾是看都不看一眼。”
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    王学进第二天去找李富。
    县城东南五里外的一片庄户，是李富家几进的院子，灰砖白墙很是显眼，显然是此乡里的富户。
    李富把王学进迎进客堂，小男童端来了茶。
    王学进道：“李兄好消遥的日子。正所谓阡陌田园，鸡豚烧酒，羡煞我也。”
    李富道：“王兄快别打趣在下了，外面庄户看我舒坦，你知我此时是何等狼狈。我姐夫的事办得如何？”
    王学进：“我来正为说此事，已有些眉目了。赵爷昨日已到乡宁，说府衙里已经疏通过了，用去了五百两。接下来要到县衙操办，却说所剩五百两是万万不够的，让你再送二百两。”
    说完，王学进笑盈盈地看着李富脸上的变化。
    李富一听，斜着一只眼，皱着鼻子忿忿道：“我就知一分银子也剩不下，我看透了，我那田若卖二千两，二千两也得全交出去”
    王学进一听接道：“李兄此言差矣。当初兄弟是因咱俩的交情，才为了你家姐夫操办这事，出多少银子不是我说了算，也不是赵爷说了算，是大老爷们说了算。事到如今，银子也花出去了，就此打退堂鼓，难不成赵爷还能把银子从官老爷手里要出来？赵爷让我捎话来，你若要办成便再使二百两赌一下；若不想办了，便把剩余的五百两退给你。何去何从让你选。当初也是两厢情愿，眼下我这才叫两边不是人。”
    李富被一顿抢白，心里堵得慌，又不能辩驳，道：“银子倒是还在，只是已用去了二十两，只余一百八十两，好歹我都交与你们，再多一两也没有了。”
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    王学进：“事已至此，没有退路了，我俩这就都交于赵爷。若败了也算咱们给你家姐尽力了，日后面对你姐也问心无愧。”
    李富：“我还能有什么退路，银子交出去，听天由命吧。只是这么多银子从我手里没的，我姐若问起也不好交代，你随我去见见我姐，也与我做个见证。”
    王学进连连摆手：“使不得。此事知道的人越少越好。她一个妇道人家，你与她讲了，弄不好传出去，人尽皆知岂不成了祸端。我也先与你说好，此事成与不成，莫与你姐透出咱们的勾当，要命的事哩，岂是随便与人说的。”
    见李富这只鸭子差不多已经煮熟了，王进学又加了把火，“赵爷嘱咐不让说的，我还是私下与你透些，我来之时，赵爷已与县衙的人勾连上了，到了这紧要关头，你莫要退却，搞得前功尽弃。”
    李富翻来找去，将一百八十两银子装褡裢里，随王学进去见赵俭了。

 第五十一章 府县衙赵俭忙勾连 “死活人”…

    王学进与李富赶到了客店。
    赵俭在客房里让冯五用戥子过了李富的银子，一看不够二百两。
    不动声色地沉吟了一下，说：“李兄，事情办到这个地步，是覆水难收了。我来乡宁之前五百两已是交出去，昨日剩余的五百两也送了。眼下府、县衙门大人的关都通了，但还得有跑腿的帮，咱才能做成。你此时打退堂鼓，我是一分银子也退不了你。二百两已是勉强，我兄弟连日奔波消耗还不算，难不成我等还要倒贴银子？”
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    看着冯五将一坨坨儿银子从这边拿到那边，李富觉得自己身上的肉一块块地没了。
    听赵俭又责怪他带来得少，苦笑着说：“赵爷，好歹就这一堆了，我再无银子可出。你与弟兄已做到这步，好人做到底，帮在下姐夫出得牢笼。”
    说完低垂着眼皮儿不愿再说话。
    赵俭：“你做事如此瞻前顾后，弄得我也没了底气，你我尽人事，听天命吧。我赵俭为人办事从未倒过台面，我定会尽力而为，你也回去想想办法，手里做些准备。若真到最后，就差那三、五十两，不要为此让之前的大注银子白白丢水里。”
    赵俭让王学进和李富，借探监送食，饭里加少许泄药，不可泄药过猛，把人弄坏。
    李富先回了家。赵俭嘱咐王学进，李富与盐商相见，别让他们多说话，免得节外生枝。
    如同与胡自鸣一般，王学进把县刑捕房仵作寻来，与赵俭单独相谈。
    一番连唬带劝加引诱，县衙的仵作把三锭金子和二十两银子装进了腰袋。
    赵俭交代，只需验尸时，判这个人得瘟病稀屎痨而亡即可，其它勿管。
    仵作问：“赵爷，重犯的验尸需要府、县两级仵作来验，如何应对？”
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    赵俭说：“府里仵作已经勾连好，到时会与你所断一模一样。”
    仵作走后，赵俭又让冯五将胡自鸣唤来，“这边大体已妥当，我还得回府里安排。你视情形将人犯调至单独牢房看守，待我回来再走下一步。”
    接连几日操办，赵俭略显疲惫。
    已经后半晌了，赵俭骑上小红马要回平阳城，冯五看赵俭疲惫不堪，便说跟着一起回平阳。
    赵俭本来是想让他留在乡宁盯着，想想也没什么事，便说：“那就一起走吧，路上做个伴儿。”
    今年平阳府的春天来得早些，虽刚过年没多少时日，但路边的杨柳已经发青。杨树伸展湿漉漉的枝条摇晃着春意，而柳树则正向外努着点点绿芽。
    赵俭骑马，冯五跟着走。
    赵俭嘿嘿笑着问冯五：“你知我身上还剩多少金子？”
    冯五摇头说不知。
    赵俭：“来时你背十五锭，我背十五锭，此时我袋里一锭金子也无了，仅余马背上的一百六十两银子。若无其它花费，便是你我与王学进的进项。”
    扣扣
    冯五看看赵俭的马屁股，又望着路边的田野，“全凭赵爷费神操办。兄弟虽是最早的勾连，也只是陪赵爷做事，无论赵爷给多少绝无怨言。”
    一路上由冯五陪着，赵俭既不显得孤单，又不用担心银子闪失。晚上客店里哥儿俩还能喝几杯酒，说些半真半假的话。
    赵俭觉得给冯五几十两银子倒也值得。
    回到平阳府，在家好好睡了一日，虽看着荷儿光鲜俏丽的样子心里很是痒痒，无奈实在是顾不上。
    稍歇过劲来，便揣上几锭金银，到衙门里去找老高。
    有差役说老高到鼓楼一带查访去了。
    赵俭心说：查访个屁，是查银子去了。便骑着小红马往鼓楼方向去。
    远远见老高黑黄着脸、背着手，边端详着路边店铺边往这边来。
    马屁股上加了一鞭过去，马上打拱高声喊：“老哥，有些时日不见，精神焕发啊。”
    老高的脸在日头下泛着油光，也乐着道：“焕发个屁，倒是兄弟你神出鬼没，整日光想着发财，想与你一起听个曲儿都不能。”
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    赵俭下了马说：“找你有生意谈。”
    老高眼一亮，道：“好事啊。走，我请你到院里听曲儿。”
    赵俭：“你知我不爱听，便请我去，再说那里闹哄哄的，能说什么。”
    老高：“唉呀，忘了你家里有个美貌娘子。那你说去哪里？咱哥儿俩好久不见，总不能在街上干说，得就着点啥。”
    赵俭：“这还未到正午，吃哪门子饭，就近去茶楼坐片刻。”
    二人上了茶楼，要了一壶花茶、两盘糕点、一盘瓜子。
    老高问：“何事？你这么久不露面，想是揽到了大生意，便想着拉哥一把，真是好兄弟。”
    赵俭鼻子凑近老高的脸，小声道：“老规矩，天知地知，你知我知。乡宁县的狱里有个人犯，兄弟要把他做成‘死活人’，县里仵作已经疏通过，待报请府里下派仵作时，老哥要想办法去，只需按县衙仵作所断写了便是。”
    老高道：“何样的人犯？”
    赵俭：“此案颇费兄弟周折，银子却是没剩几锭。所疏通之人各不相关，免得相互牵连。你只管写，莫问其它。”
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    老高正色道：“兄弟，如此不妥吧，我稀里糊涂地把人犯断死了，若冒了风险岂不是不值。”
    赵俭：“老哥，此等事哪会无半点风险，你我都是经过事的。正因有风险才不愿与你细讲，万一出了事，大不了断你个疏忽。你放心，兄弟已安排得周密，万无一失。你去露个面便回，撒泡尿的功夫都不用。”
    老高：“那我的车马消耗怎算？”
    赵俭：“什么车马消耗，二两的金元宝，五锭如何？”
    老高心想，这赵俭定是操办了大生意，否则如何一下给我十两金子，心下暗喜。
    赵俭袋里摸出两锭，塞进老高的腰袋里，说：“今日未带够，剩下三锭，待事成之后，从乡宁返回奉上。”
    老高：“咱兄弟间说话办事，从来都是肝胆相照，从未辜负过，此事哥定给你办好。只是咱刑房有仵作三人，如何能保指派我去？”
    赵俭：“到时来府里报案情的是我的人，我让他先找到你，你跟杨爷或郝爷打声招呼，就说正好往那边有私事，顺便把尸验了。”
    老高点点头：“嗯，如此可行。我问兄弟一句，你操办此事杨爷那里知会过否？”
    赵俭有些变色道：“老哥，这平阳府内只你知我知，若杨爷知道了，我如何能拿得出十两金子给你，怕是咱哥儿俩都白忙一场。咱们悄无声息把这事办了，便当它从未发生过。”
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    二人说了会儿最近府内发生的狱讼之事，约定苟富贵勿相忘，又一起回衙门转了一圈，便到杨伯雄的办公房里打会儿诨。
    杨伯雄眯眼斜瞅着赵俭，似笑非笑地问：“赵捕头，最近难得照面，何处发财去了？”
    赵俭嘿嘿讪笑着道：“兄弟这些年一直跟着杨爷，我一撅尾巴后面是啥，杨爷不用看便知道，我那点勾当都不够跟杨爷说的。”
    杨伯雄哈哈笑着指着赵俭说：“你赵捕头已今非昔比了。”
    老高一旁打趣道：“老赵自打娶了美娘子，连门都不出了，你说你整日萎在炕上干啥哩。”
    赵俭苦笑道：“两位爷，你们看我这眼瞎腿瘸的，不带这么打趣兄弟的。”
    赵俭把小红马牵到马厩里喂上，出了衙门，从街边肉铺里买了块羊肉。
    连日奔波，拎着肉走有些吃力，招手雇了顶小轿坐着回家。
    进门向丈人请了安，站在荷儿身后，看她洗切羊肉。
    荷儿边切边抱怨道：“好不容易回了家，怎得不好好歇息，一进家门整个人看着都瘦了一圈儿。”
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    赵俭伸手扶了扶荷儿脑后的发髻，说：“我这腿脚，趁着还能跑，多挣些银子，给你和爹换个大宅院。给爹单独住一进，咱俩住一进，那才叫享福。”
    荷儿回头，眼里闪着泪花，又转回喃喃道：“我不用大宅院，也不要金银，只要爷全全科科地跟我们爷俩过日子。”
    赵俭右手扶柺，左手揽了荷儿的腰，说：“我知道，都是与官府的交道，说白了就是银子的事，勿担心。”
    荷儿：“看我手上都是羊油，汤汤水水的别污了你衣裳，去与爹炕上说会儿话去。”
    赵俭去东屋沏了两碗茶，与丈人闲话。
    张老伯脸色红润，说：“荷儿炖羊肉好吃，跟她娘学的，她娘是跟我学的”，说完嘿嘿乐着，几道大皱纹从眼角通到下巴。
    赵俭吸溜了口茶，说：“爹也会做菜？”
    张老伯：“哪里，当年在大同与瓦剌打了一仗，杀退了瓦剌后，他们抢的牲畜丢得满山遍野都是。马、骡都归了军卫，牛、驴还给官府衙门，羊俺们就杀了吃，杀慢了就被百户、千户收上去。
    张老伯咽了口吐沫接着道：“在烽火台上大块儿卸了，就放葱、姜、盐，记着别盖锅盖，越炖肉越嫩、越炖肉越紧，还没膻气味儿。挨着我们那一伍，拾了不少羊，还修了羊圈，定了规矩，五天杀一只，让兄弟伙到处搂羊草。谁承想刚吃了两只，就被粮草官带人来，一只没剩全赶走了。倒是我们一天三顿羊肉往死了吃，官长来查，一看哪里还有活羊，都在锅里煮着呢，最后捞了几块羊肉带走了。”说完，两人都笑了。
    赵俭：“荷儿做菜手挺巧，都是跟我丈母娘学的么？”
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    张老伯：“你丈母娘家里原是靠着兵营开了个小食铺，羊肉、烧鸡好吃着哩。冬天没菜，萝卜切碎跟面和了炸丸子，我就是那时三天两头去吃萝卜丸子，让你丈母娘的娘看上的，托人给他闺女说合。”
    赵俭：“后来呢。”
    张老伯：“后来我们卫打仗打得七零八落，我被调到霍州屯兵。荷儿娘跟我到了霍州，官府稀里糊涂把我的军户划到了平阳城，我们一家三口就搬到了此地，刚到这里，荷儿还不记事哩。”
    两人说着，荷儿放上了炕桌，端上一盆热气腾腾的羊肉，摆了两个酒盅。
    赵俭夹了一块，嚼着问荷儿，“是烽火台上的味么？”
    荷儿：“你说啥哩，这是平阳城，哪来烽火台的味儿。”
    赵俭嘿嘿笑着与张老伯碰了下酒盅。
    不敢多停留，次日，赵俭动身与冯五赶回乡宁县。
    那盐商已拉了两天肚子，牢房里臭气熏天，同牢房的犯人叫嚷着，让把他单独关出去。
    胡自鸣把盐商单独关了牢房，并向县丞报说盐商拉肚子止不住，担心是瘟病，单独关到大狱外的小牢间里。
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    县丞因那一百亩地对这个盐商比较留心，心说这盐商要是死了倒也省事。
    对胡自鸣说：“如此便好，若闹开了瘟疫，你我怕都脱不了干系，别大意。”
    又三日后，胡自鸣报县丞，那盐商已气绝身亡，仵作断为瘟病稀屎痨，关他的牢房和以前住过的牢房已散了石灰。
    同监狱的人犯俱每人一盅烈酒、一头大蒜，由狱卒看着当场服下。
    现除仵作之外，任何人不得靠近。
    由于是重犯，需向府狱讼司报请验尸才能火化。
    县丞愣了一下，这盐商身上生的事有些多，好歹死了，一了百了，从此没了干系。若真是瘟病，还是躲远些，将此事知会县令，看他如何处置。
    心里想着，一面写了报狱讼司的公文，问：“今日衙里有往府里跑差的没有。”
    胡自鸣：“王学进告假要往府里办些私事，让他捎到府里即可。”
    王学进想着行路方便，和其他差役借了把刻着刑捕的短刀挂在腰间。
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    带了公文，行一日、住一宿，于第二日正午到了刑房衙门。
    找到老高，二人相见，王学进小声说：“受赵爷所托，来请高爷赴乡宁。”
    老高问：“赵爷现在乡宁？”
    王学进：“是，几日前到的。”
    老高：“这样，若人问，便讲我乡宁县有长辈亲戚亡故，特来与我报丧，顺便向府里呈文。”
    老高随王学进一起去了狱讼司递了公文，当场把验尸的差事揽了下来。
    王学进自己先回乡宁了。
    老高去跟杨伯雄说：“乡宁县报请府里派仵作验尸，我正好那边亲戚亡故，把这差事带回，顺便把公事办了，还不用告假。”
    杨伯雄笑着说：“去吧，别让那边的小媳妇缠住回不来。你这城里乡里的，别忙坏了。”
    老高故作正经道：“我老高身子骨不行啊，比不得杨爷。”二人哈哈笑着告辞。
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    次日到了乡宁已是傍晚，知道赵俭在附近住着，却也没去联络。独自一人要了盘牛肉、一壶杏花村，慢慢地自斟自饮。
    年过不惑之后，他有时喜欢自己摆壶酒，边吧咂着边琢磨人。
    这次十两金子接了，老高深知杨伯雄眼里不揉沙子，迟早会察觉，只是这事并没伤到他什么。
    路归路，桥归桥，他杨伯雄自己吃肉，得让别人喝口汤吧，待过年多送他一锭大银便也无事了。
    早晨起来，先到县丞跟前应了卯。装模作样验了尸，写了验尸单呈给县丞，没有停留，只买了五斤牛肉便往回返。
    王学进在李富带去的棺材里，已装了具从荒坟里弄来的无名尸体，那盐商也一起装了进去。
    火化的时候，因为打着瘟尸的名头，仵作让众人都远离。
    李富和姐姐假装哭嚎，将那无名尸体弄出来烧了，盐商则随着棺材一起出来。
    盐商经这通折腾，连日吃喝不上，屎尿都拉在衣裤里，已是气息奄奄。
    在李富家悄悄将养了一个多月，身体才恢复过来。
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    李富从卖地得银中竭力剩下了二百两，此时给了姐姐一百两。夫妻在一个清早，雇了辆马车回老家隐姓埋名去了。
    赵俭办完事后，把王学进和冯五叫到客房，一百六十两银子桌上堆着。
    先拿出十两的一大锭，放到王学进跟前说：“这十两是操办无名尸首的。”
    说着，将一堆银子哗啦平铺开来道：“剩下一百五十两，我托个大，取七十两；余下八十两你二人平分，可否？”
    王学进虽有些不满，但想想赵俭已给了他四两金子，加今天的五十两和之前的二十两，合到一百一十两银子。自个儿一个小吏，能从一千几百两中拿这多么也不算少，便说：“兄弟听赵爷取舍。”
    赵俭说：“我知兄弟劳苦，然咱这事少了哪个都办不成，那大人点了下头，就几十锭金子，咱们比不得啊。”
    冯五倒是觉着得四十两正好。自己虽没起什么大用，但没自己勾连也就没这事了。m
    他也不信赵俭只得七十两，五十锭金子他说用了多少，谁也没见。但赵俭操办事体的能为他不得不服，各色人等，全能调来按他的意图做事。
    最近这一段，他跟着赵俭得了六十两，也值了。
    三人将银子划拉进自己的腰袋，说了些‘青山不倒，绿水常流’之类的话便散了。
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    冯五悄悄问：“赵爷，为何不与胡监史道个别？”
    赵俭：“见面干甚，我又再无银子给他。冯五你记住，不想招灾的话，就把这事烂肚里。”

 第五十二章 复思量议计兴炼铁 遣亲信千…

    邓兆恒近来有些心绪不宁。
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    郑天野带着水务监史和流民一起住窝棚，吃一样的饭，白天一起在堤岸上风吹日晒，灰头土脸的不像个从五品官儿。
    堤岸后的各村也添了不少生气，有老人、小孩儿常跑到筑坝处看热闹。还有大户直接把自家的长工、短工派到大坝上背石、挑土。
    襄陵坝筑得又快又好。邓兆恒内心如这个时节粼粼的汾河水，平静又波动着愉悦。
    然而，随着坝一天天接近筑成，他的愁绪也一天天地浓起来。
    那些流民仿佛寻到了归宿一般，日出而作，日落而息，无人逃走，一心筑坝。
    筑坝、采石处原本聚集了三千多流民，而今人数仍在渐长，供应的米粮也不停地增加。
    李墨林曾说：“大人，如此消耗，平阳府库一年便无节余了，若如此持续下去……。”
    邓知府打断他无奈笑道：“如此持续下去，平阳府会从天下屈指可数的丰腴之府被流民吃成穷府。”
    内心里，邓兆恒绝不允许这样的结局出现。这不只是他的无能，更将愧对恩师和岳丈，愧对皇上的信任。
    而这一年，除了东外城课银和襄陵筑坝，他还没弄清楚治理平阳府的要紧处在哪里。
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    在他看来，民富国强、天下和是读书人的最高抱负。他治下的平阳府要百姓安居乐业，要府库充盈，要为朝廷多送丁纳粮。
    眼下他手里能用的就一个郑天野，两人商议数次，却难以定夺下一步这些流民该往哪里去。
    邓兆恒一度想过把下面各县石炭窑都抓手里，但这样无异于断了这些州县的财路，下面各州县的维持也不易。
    又想过把流民派过去重新开窑，但人吃马嚼，若最后挖不到石炭，将又走到绝境。
    这天，邓兆恒独自在内宅的花园里散步。
    正是春花含苞欲放的时节，高的矮的各种花儿有的已开，有的刚绽露出一点令人悦目的颜色，但这无法化解他百般思虑而不得解的烦恼。
    回到外客厅，又踱了半个时辰的步，派人去看郑天野是否回了衙门。
    不大一会儿，郑天野一身锦蓝官衣，头戴纱帽匆匆赶来，脑门上一层细密的汗珠儿。
    进门躬身作揖道：“属下拜见大人。”
    邓兆恒摇了摇头，似要将思虑丢到一边，笑问：“郑主事何时自襄陵坝回来？”
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    邓兆恒：“平阳府地南北四百余里，作坊种类繁多，仅冶铁、制铁役夫以千计，以年画最得实惠？”
    郑天野：“铁耗人力、物力巨大，这几年都是朝廷自我平阳调拨，于平阳多了消耗，却无利可图。石炭只存于个别州县，利亦归于州县。蝴蝶杯虽名贵，但数量有限，利也有限。木刻年画每张几文，每逢过年，家家都买，行销各省，价低课银亦低，销量却甚巨。故我平阳从此业者多，富不足却衣食有余，堪称实惠。”
    邓兆恒：“我们就是缺个既安置流民、又能将利留在我平阳的大作坊。”
    自乡道绕到河边，堤上散布着星星点点的绿。
    离岸不远处，有一个辘辘井。过去看，及水面丈余。
    邓兆恒和郑天野将柳条水斗放下去，满满一斗水，吃力地绞着辘辘往上提。
    老何等三人过来相帮，被邓兆恒止住。与郑天野一左一右共同摇着辘辘，提上水来二人已是气喘吁吁。
    邓兆恒：“果然是书生文弱，若两军阵前，如何提得刀杀敌。”
    郑天野：“两军阵前自有武将，似大人这样当以治国安民为重。”
    邓兆恒：“眼前就是汾河水，却要掘井提水，实在可惜。郑大人难道无好办法把这水引上来。”
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    郑天野：“大人看，此处所种为粟，发芽、长苗、灌浆，一年若得几场及时雨，便可收获无忧。而河边田地湿润，实无需灌溉，这井大约只供耕作时人畜饮水。”
    邓兆恒：“若是小麦如何？”
    郑天野：“若是小麦则需引水多浇灌几次。”
    邓兆恒：“小麦、粟、稻谷之间，哪个产出多些？”
    郑天野笑道：“大人应带户房农桑监史同来。属下只是略知，若产粮折价计，自是水田要略好些，可到哪里有那么多水田。”
    邓兆恒：“我朝各府的主事若都如你一般埋头做事，局面或大不同。”
    郑天野：“依属下见，我朝各府若都如大人这般，那才是局面大有不同。”
    两人相视一笑，邓兆恒道：“罢了，我二人这样相互吹捧，让人听去定成笑话。”
    邓兆恒望着西岸横陈的平原和平原之西连绵的山脉，问：“吉县之西为何山？”
    郑天野：“对面山名姑射（ye）。”
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    邓兆恒：“哦，先贤《华南经》里所述。”
    郑天野道：“大人有闲时应去看看。”
    邓兆恒：“先贤描绘之姑射山令人神往，必是要去体悟一回。”
    邓兆恒：“郑主事，你说那平阳之北的山脚都有石炭，却为何这吉县的山下却无？”
    郑天野道：“回大人。石炭埋于地下，难以断何处会有。有小户平地打井便出了石炭,也有那大户四处打洞，一年耗费上千两银子却一无所获。”
    邓兆恒说：“你若从流民中带些人，挖他三、两个月如何？”
    郑天野看看邓兆恒，往西看了一会儿，自言自语道：“可以试一番，只是不可将指望放在石炭上。”
    几天后，邓兆恒去襄陵坝看过一回。
    壮年夫役本就有增加，砌坝方法人们也熟了，襄陵坝提前筑成应是十拿九稳，留给邓兆恒的时日已经不多了。
    郑天野与邓兆恒一同回平阳城。路上下起了小雨，二人披着油布雨衣，不疾不徐地并辔而行，边推算着。
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    若开五座窑，每窑采挖二十人，背运二十人，其他十人，则需壮劳力二百五十人，每人养妇幼两个家属，则可安置流民七百五十人。
    每窑年出石炭一百筐，每筐提银六钱，五座窑年入库三百两。
    “还有，我平阳百姓可以烧便宜些的石炭，冬天暖和一些”，邓兆恒道。
    郑天野：“大人，挖到石炭前只是消耗，按两个半月七十五天计，需口粮近四百石，加上镐、铲、筐的采办，总得五百两。”
    邓兆恒：“五百两银子我还花得起，我们小赌它一回。”
    邓兆恒看着路边铺满毛绒绒嫩绿的田野，在细密的春雨中已是生机盎然，皱着眉叹口气道：“我们当下是个饿汉，一小把黑豆远远不够啊。”
    郑天野：“大人，以在下看，蒲州冶铁所可规模再大些。”
    邓兆恒睁大眼睛，“请讲。”
    郑天野：“因前些年铁贱如泥，朝廷专卖已名存实亡。而我平阳之铁无偿调拨，南过黄河、西入陕西、北往关外，成了只出不进的消耗。若在蒲州于朝廷调拨之外，再行冶炼销往各处，可为我平阳换回些许利益。冶铁所需人力甚巨，以属下见，可安置流民大半，只是冶铁筹备颇为繁杂。”
    邓兆恒：“看来，我们只能从石炭和冶铁上想办法，且多半要靠冶铁了。”
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    邓兆恒又想起另外的事，道：“郑主事，你与我备十坛好酒，两套蝴蝶杯，往宣府运粮时一并带去。腾总兵率将士于苦寒之地阻挡鞑靼南犯，实是辛苦。”
    郑天野习惯这些了，大人们经他手送出去的蝴蝶杯已经上百。邓兆恒自来之后，还未向自己伸过手，这已让他刮目相看了。
    没想此次直接要十大坛酒，蝴蝶杯一下要两套，却是要送到军营，想是以此借口送往京师吧，他心里想着。
    邓兆恒看出了他心思，道：“对郑主事直说无妨。我曾与宣府腾总兵相处两日，深感其报国之心胸和能为，来平阳后甚是思念，却是无暇顾及联络。因其好饮，故赠酒与杯。”
    郑天野：“既如此，那就送***坛吧，三两银一坛最好的，这么远跑一趟不易。”
    给千里之外的腾总兵送酒是邓兆恒的一件心事。
    他常想起这位只相处了短短两日、带着家眷戍边的武将，勇武不失性情，豪爽不失机敏。
    少年时，自己也常作跃马挥刀为国戍边的梦，随后一路科举上来，成了当朝屈指可数的年轻四品文官。于边关事务仍时时留心，所谓心系家国安危，常夜不能寐，在邓兆恒身上真不是假话。
    这酒就是给自己心结一点安慰，也让腾总兵知道，千里之外有个地方官愿全力支持他。
    礼虽轻却不容有失，他想派老何亲自押运。
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    老何敏锐老练，有功夫在身，让他去邓兆恒放心。
    但还是嘱咐：“此去一千五百里，往返近两个月，酒与蝴蝶杯是本府对腾总兵的心意，路上小心看护。返程之前请总兵允你城内和城墙上转转，尤其是城北和城西方向，回来禀告。”
    老何：“老爷放心，必周全送到。老仆不在身边时日，老爷勿前往陌生地方，民间江湖非白日街上看见模样，若有暗访须老仆回来。”
    老何骑马挎刀，两套蝴蝶杯和书信背身上，押着两车杏花儿村，跟着浩浩荡荡的运粮队，日行夜宿，行了二十几日到了宣府。
    通报进去，说平阳邓知府派来拜见腾总兵。
    腾总兵一听，“嗵嗵嗵”跑出来。
    见一个体格健壮、白净面皮、方脸肉鼻、薄嘴唇、剑眉虎目的中年人拱手而立。
    腾总兵叫道：“你是我邓老弟的信使？”
    老何跪地道：“老奴何秀峰，奉平阳邓知府之命，携杏花儿村二十坛、蝴蝶杯两套及书信一封，前来拜见总兵大人。”
    腾总兵拉起老何，说：“走，快随我进去说，我老弟现在如何？以为他将我忘了。”
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    进得大厅，老何把蝴蝶杯和信跪地呈上，腾总兵让看座，老何哪里敢坐。
    腾总兵道：“我老弟派你来，就如他本人一般，让坐便坐。”
    腾总兵边拆信，边吩咐道：“把我老弟的酒先取来一坛。”
    邓兆恒送来的是大坛的酒。军士抱进酒坛，一拆泥封，满堂酒香。
    用酒勺盛满一蝴蝶杯，却见原本杯底绘的彩蝶翩翩升跃至酒液之上，如扇动翅膀一般，栩栩如生。不由连连称奇，哈哈大笑。
    腾总兵饮了一大口酒，惬意地长舒一口气，再看那蝴蝶，又潜到杯底。
    “倒是有趣”，腾总兵将酒杯往边上一放，看着书信自语道：“嗯，果然没看错他。”
    老何又躬身作礼道：“大人，临行，我家老爷嘱咐代向总兵大人家眷问安。并请大人允老奴城内和北、西城墙之上观瞧，将所见回去向老爷禀告。
    腾总兵：“嗯，他是念起城墙之上饮酒阅兵的往事，还是放心不下啊。让我府内军士陪着你，随意走动。”
    次日，腾总兵唤进老何，将一封书信、一包榛子、一把带鞘钢刀交与老何。
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    道：“此信务亲手交于我知府贤弟，内涉机密，万勿疏漏。榛子交与府内弟妹品尝。这把刀与上次不同，所谓吹毛断发是把戏，真正上阵还得用这个，人言削铁如泥是假，但这把刀砍铜钱无不两半而刃不伤。”
    老何磕了三个头，向腾总兵告辞。
    路上不敢耽搁，甩下运粮队往回赶，走得快了些，二十来日返回平阳府。
    邓兆恒读着腾总兵的回信，时而皱眉，时而开心地一拍腿。
    夫人难得见邓兆恒这么开心，一边看着他笑道：“何事这般一惊一乍的。”
    邓兆恒把信交与夫人说：“封泥重新封好。”
    原来，邓兆恒信中向腾总兵略述了平阳府的事情，其中就有流民之患。
    腾总兵在回信中出了一策，把流民送到宣府屯田，在军粮定额之外就地以官府之名义交粮，换取盐引。
    尽管邓兆恒已有了安置流民的大体思路，但腾总兵这封信让他心里有了些底气。
    腾总兵还向他略述了一些戍边的情势：粮草、兵丁尚足，然诸卫所将领在朝廷和兵部各有倚仗，轻视将帅号令，难以密切协同。当下他这个宣府总兵尚能雷厉风行，暂可无忧。
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    邓兆恒让老何拿来两枚铜钱，一刀劈开，果然刀锋毫无所伤。
    忍不住赞叹道：“如此好刀赠我，实是可惜啊。老何，此刀若闲挂墙上岂不辜负了腾大人，你且带在身边替我保管。刀是让人用的，平时练刀就用它。”
    练武之人哪有不喜欢好刀的，老何喜滋滋双手捧过，说：“老爷放心，老仆一定保管好。”

 第五十三章 乘间隙客房偷相会 邓夫人…

    襄陵坝已近完工，郑天野从流民夫役中调了两三百人，在工房两个监史带领下，到吉县山下打洞挖坑近两个月，还没挖出个子丑寅卯。
    又从流民里抽出一半人，打算将坝后的荒地开垦出来。
    李墨林带着户房的人来测量了几回，此处可开垦水田两千余亩。
    郑天野、李墨林与邓兆恒商量，坝后建新村，连老带少能安置六、七百口。边种田，边就近护堤、种树。
    筑襄陵坝虽出现了波折，但结局近乎圆满。
    邓兆恒却是在府内呆不住了，他决定马上去蒲州冶铁所巡察。
    若如郑天野所说可安置流民役夫，那便要紧着操办了。
    蒲州在中条山西南处，已临近黄河风陵渡，即使路途不耽搁，也得小十天。
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    邓知府只带了郑天野和户房的钟副主事，老何带着高力和许化民。
    一行人骑马，三顶空轿后面跟着，加上随行差役、军士共几十人
    邓知府没让鸣锣喝道，从城南上了官道，日行夜宿，直奔蒲州而去了。
    邓兆恒在府内时，各房官员走马灯似的，有时七、八个候在外面。
    而邓兆恒不是内客厅便是外客厅，老何、雪儿等几个贴身的下人也是屁股沾不得椅子。
    邓知府一走，官员们自然不来了，几个杂役做完自己的事，也早早不见了踪影。
    平日就屋多人少的知府内宅，更显安静，也多了几分单调和无聊。
    虽是夏初时节，但今年的平阳城已如盛夏一般，杨柳叶子静静地垂着，榆树叶大的小鸟儿成群地隐在树叶间乘凉。
    府衙门口的差役也没了往日威风，坐在墙根阴凉处的板凳上打旽儿。
    内宅只剩两个丫鬟和两个护卫。瘦高苗条的丫鬟叫雪儿，矮些圆脸的叫小兰。
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    两个护卫一个叫王德，另一个叫赵宏，王德平时一板一眼，赵宏却活泼些。
    几人都是邓知府家的旧人，从少年到成年，又一路跟着从京城来到平阳，虽免不了有时闹点小别扭，却是像一家人一样。
    小兰这两日打喷嚏、流眼泪不止，夫人让喊来医工号脉，说热伤风了，吃几副药发发汗便好。
    小兰便在厨房后面的空地上架了铁火帽，自己熬药自己喝。白日黑夜关在屋里闷汗，夫人便只有雪儿一人伺候。
    这日午饭后，夫人帐内小睡，雪儿放下帐幔，轻手轻脚关上门外屋去了。
    夫人睡了片刻，醒来想喝茶，唤了声，“雪儿”，却没人答应。
    起身来到外屋，人也不在。
    以为小兰这两日关屋里闷汗，就雪儿一个里外跑，想是困极也睡了。
    这时小兰听到动静来向夫人施礼听候。
    夫人说：“我无事，你赶紧回去，别把汗晾没了。”
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    想着雪儿或是图清静，避开小兰一人到客房睡去了，便往侧院客房去。
    其实邓夫人也没什么要紧的事，就是想喊她起来说会儿闲话。
    雪儿今年十九岁，高挑白细、模样清秀、人也机灵。跟夫人时间最长，又是成年人，除了邓兆恒，是府内唯一能听夫人说体己话的人。
    客房的院子静悄悄的，除了树上一两声知了叫，小虫飞过都会轻轻“嗡”地一声。
    客房门虚掩着，外厅窗明几净，几把椅子摆得整齐。
    夫人轻推门进去，隐约听得卧室内唧唧哝哝有人的声音。
    不觉纳闷，这不似雪儿的声音，内宅亦无客来。
    一脚迈进卧室观瞧，青色的帐子放着，被里面碰得不停地晃动。仟仟尛哾
    “这雪儿在干什么勾当”，夫人有些嗔怪，上前掀开帐幔，一时惊到。
    只见雪儿的衣裙都撩到上半身，下面光光地雪白地露着，一手抱着身上人的后脑，另一胳膊搂着那人的腰。
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    上面趴着的却是赵宏，光着的下半身袒露在夫人眼前，正不顾一切地上下动着，二人居然没发觉到一旁惊得魂飞魄散的夫人。
    “贱人，起来”，夫人惊怒得声音变了调儿，一把掀掉帐子。
    回到客厅，一手扶着桌子，一手哆嗦着指着卧房里惊慌的二人，嘴张着说不出话。
    赵宏、雪儿滚下床，扯了衣衫遮住裸露的下身，鞋也没穿便跪在夫人面前。
    两人眼睛红肿、脸色煞白，从忘情的欢愉到天塌地陷般的惊恐，差点让两个晕了过去。
    赵宏今年二十四岁、高个儿、宽肩膀、凤目直鼻、尖下巴，此时已吓得半张着嘴出不了声。
    一边是气的，一边是吓的，客堂里居然只有粗重的呼吸声。
    夫人胸脯起伏着缓了几口气，才说出话来，“你俩干得好事，怎得如此胆大妄为……。”
    却是说不下去，扭脸流起泪来。
    夫人这一哭，两人慌得失了魂儿，磕头如捣蒜，连声求饶。
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    小兰听到动静赶过来，她比雪儿矮半头，今年刚到及笄岁数。还梳着双飞燕，留海是前不久夫人和小雪一起给她梳起来的。
    一看这场面顿时明白了，却不知该干什么，毛绒绒的大眼睛闪着惊恐，也忙跪下。
    夫人这时坐下，指着她怒道：“小兰，他二人的勾当你可知晓？”
    小兰想都没想就答：“回夫人，奴婢不知。”
    夫人一听更生气了，说：“你与这个贱人同吃同宿，她做下这等龌龊事你岂能不知？自己掌嘴。”
    小兰自己掌着嘴，却是觉着委屈，哭了起来。
    雪儿见自己犯了错，夫人却惩罚小兰。
    先是绝望了一下，继而心一横道：“夫人莫怪小兰，都是奴婢一人的错，我先挨了这掌嘴，再受夫人惩罚。”
    说着噼噼啪啪也打起自己来。
    赵宏知道自己的罪过最大，抬头说：“夫人，都是小的坏了规矩，最该罚的是我”，说着抽起了自己耳光。
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    夫人气得眼睛瞪得溜儿圆，看着他三人不停地自抽耳光。
    内宅门外守着的王德听到动静，三步两步跑进来。
    王德比赵宏矮些，白净的方脸、浓眉大眼、鼻直口方、身材挺拔健壮，一见这场面，知道出事了。
    刚要跪下，夫人喝道：“出去，守住门口不许进人。”
    王德退出后，夫人责问小兰：“小兰，别人的事情却相瞒与我，你是谁的奴婢？”
    小兰只哭不说话。夫人继续道：“你若早点告诉我，他俩何至于做出此种勾当？”
    小兰和雪儿一人抱着夫人的一只脚大哭。
    赵宏只是猛抽自己耳光，他们几个护卫平日跟着老何练拳脚刀枪，手自是不轻，嘴角已经出血了。
    夫人怒喝道：“赵宏，你把自己打成猪头，好明日给我和老爷丢脸，是不是？”
    赵宏连惊带吓，此时头嗡嗡响，举着两手不知该不该打下去。
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    夫人的眼泪开始哗哗地流下来，边哭边数落，“可记得我母亲嘱咐我等，随老爷到此地，当如履薄冰。老爷夙夜操劳，整日忙得脚不沾地；你俩却做出这等丑事。我与老爷在平阳何以服人？你们……。”
    夫人嗓门儿越说越高，跪着的三个只是哭着哀求。
    此时，王德到了门边犹豫片刻，还是进来报说：“夫人，李主事夫人使丫鬟送来一篮樱桃，在门外等候。”
    夫人止住哭泣：“我们现在这样如何见人。你代我收了，给丫鬟一钱赏银，就说谢谢李夫人相赠。”
    王德不一会儿拎进来一个精致的柳条儿小篮放桌上，里面是红的、黄的两样水汪汪、亮晶晶的樱桃。
    见了几人这样，王德端来一盆温水，摆一块手巾又无声地出去了。
    夫人哪有心思看这些，点着赵宏和雪儿说：“赵宏，去把你嘴脸给我洗干净，你两个贱人去院里跪着。”
    两人出去后，夫人问独自跪在面前的小兰；“他俩什么时候开始的？”
    小兰大眼睛看了一下夫人又垂下，啜泣着说：“大约两个月前，我撞见他俩搂着亲嘴儿，没想他们会脱衣裳睡觉。”
    夫人：“那你为何不早对我讲？”
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    小兰：“雪儿是我姐姐，赵宏是我哥哥，我不敢讲，怕他俩生气，更怕惹夫人生气。”
    夫人眯眼端详着小兰，虽还是梳着双飞燕，脸上却已褪去了婴儿肥、蚕眉秀目、齿白唇红。在府里大家一直把她当小孩儿，总觉得还是在京城府里的天真模样，白天黑夜在一起也没注意，却是已经长成了。
    突然心里一惊，若小兰也如雪儿，府衙之内岂不是成了淫乱窝？她和老爷的脸便丢大了。
    她要诈一诈小兰，“你实话跟我说，跟你好的是哪一个？”
    这一诈，小兰果然嗫嚅着说，“奴婢看上了王德，只是心里亲近，连手都没碰过。”
    邓夫人盯着小兰，见她眼神里尚有一丝懵懂的稚气，估摸她说的是真话。
    心里也放松了一下，道：“小兰，我们是一家人，谁出事大家都要一起承受，今后若有事情，再不可隐瞒于我……。”
    经过这一折腾，小兰的热伤风却吓好了（大半），重新伺候夫人净面，匀脂抹粉。
    想着院子里跪着的两个，邓夫人一时不知该如何处置。
    以赵宏、雪儿的年纪，若在百姓人家，应是做父母了，只因入了官府家才拖到这个岁数。
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    夫人一边生气一边想，这几人正值青春年少，又整日厮守一起，日久生情也是正常。
    只是孤男寡女这么天长日久地处着如何是好？
    小兰端上一盘洗净的樱桃，怯怯道：“夫人尝颗樱桃吧。”
    晚饭时，夫人看着眼前的饭菜吃不下。
    厨子老许一旁躬身道：“夫人，老仆斗胆说两句，下人犯了错，该罚便罚，过后夫人该吃饭就吃饭。老爷为官家的事体奔波，在外甚是辛苦，应让老爷回到府内，一切井井有条依旧。”
    小兰此时又在一边打着喷嚏，鼻涕眼泪不停。
    夫人道：“小兰，你下去歇息，让那两个把衣衫鞋袜拾掇利索，别在那里丢人显眼。让那小贱人进来。
    看着雪儿眼睛肿着，脸也花了，夫人命道：“让他院里跪着，你先去净面涂妆。”
    烛光之下，雪儿远远地一边恭立等着倒酒，夫人边吃喝边问：“雪儿，你俩何时相看上的。”
    雪儿的小薄嘴唇咧了咧，小声说：“回夫人，去岁过年时，心里渐渐有了他，他也相看上了奴婢。”
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    “你二人何时有的肌肤之亲”，邓夫人喝干了盅里的甜米酒，扭了下头问。
    雪儿轻手轻脚过来，又斟满一盅，退到原地答道：“今年三月，随夫人去河边看桃花，得一条大鱼，夫人命我先回府交与后厨。后来奴婢无事，内宅又无人，在客房里先与赵宏说悄悄话，后来做了那事。”
    夫人粗声粗气地问：“至今一共做几回？”
    雪儿连呼吸也哆嗦着：“大……大概五、六回。”
    “你个小贱人，你肚子里要有了，我如何与全府上下说”，夫人拍了下桌子，雪儿也跟着浑身跳一下。
    吼完，夫人眉头皱着斜了雪儿一眼，看着她窈窕的身段儿，暗道：我与夫君这些年生不下一儿半女，原还想让她通了房，早些给夫君生几个俊美儿女，谁知这小贱人按捺不住。眼前一切都晚了，便宜了赵宏这狗奴才。
    想到这里，让院里跪着的赵宏进来。
    赵宏跪了近三个时辰，人已经麻了，进了屋又跪在地上不敢抬头。
    冲着雪儿道：“把这碗粥给他吃了。”
    雪儿犹豫了一下，把夫人没动的那碗稠稠的小米粥端给赵宏。
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    赵宏眼泪吧嗒吧嗒地往碗里掉着，几口把粥倒进肚里，雪儿接过碗放回，也跟着一起跪下，默默地流泪。
    夫人叹口气道：“你俩是料定我和老爷身边没人，离不开你们，才无所顾及。我与老爷虽不拘小节，却重圣人礼法。”
    喘了口气，夫人接着道：“赵宏，事已至此，明日照常应事，勿让他人看出破绽。待老爷回来，我慢慢透露于他，天不作梗的话，我会成全你俩。记住，这之前再有任何勾连，先家法打个半死，再逐出家门。”
    赵宏与雪儿感激的涕泪交加，咚咚以头磕地。
    赵宏走后，夫人对雪儿道：“起来，给我倒酒。”
    雪儿掏出手巾沾了沾脸，上来倒满，带着哭音小声说：“都怪奴婢惹夫人生气，夫人今日少饮些，明日再饮。”
    夫人咂了一口道：“甜米酒，不碍事。我问你，小兰可有你一样的事体？她为你瞒着我，你岂不也为她瞒着我？”
    雪儿：“回夫人，奴婢确没看见小兰有此事体。她只知我与赵宏暗里相会，看见过我俩亲热，却不知我们做那事。”
    邓夫人叹了口气，“你俩都与我隔着心。”
    吩咐道：“你去看小兰吃过汤药没有。从今后你俩晚上都在我外屋伺候，不得再回自己房去睡。”
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    晚上小兰吃了药睡得很死。雪儿睁眼瞅着黑黑的房顶，这一日天上地下地折腾，哪里睡得着。
    被夫人怒喝下床后，她啥都想过，被逐出府门、被打个半死、甚至打死，乃至上吊自尽。
    这些她在京城就听其他仆人说过的事，只是没想到有一天会是自己。
    可最后夫人却想就此过去，还打算成全她与赵宏，她有些不敢相信。
    她常年做夫人的贴身丫鬟，府里府外都高看她一等，吃穿比一般人好，每年还能攒几个私房钱，从未想过会离开老爷、夫人。
    与赵宏在一起时，赵宏说，就跟着老爷、夫人吃这碗饭，哪天干不下去了，两人拿着在府里攒的积蓄，回京城买个院子，过消遥日子。
    想到这里，又涌起一阵浓浓渴望。只有在赵宏的怀里，她才会觉得天上有一颗星星在看着她，然后美美地睡去。
    赵宏回到住处，王德正在灯下等他。
    王德今年也二十四岁，见赵宏嘴脸暄起老高的模样，忙站起身道：“不要紧吧，你如何把自个儿打成这样？”
    赵宏一屁股坐凳子上，喘着粗气不说话。
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    王德又说：“我估计你没吃晚饭，从厨房带回个馒头，你垫一垫”，说着倒了碗水放在赵宏面前。
    赵宏咬了一口馒头，嘴疼得咝咝地吸着凉气，说：“我不把自个打狠点，夫人能解气吗。”
    王德：“最后夫人如何说你？”
    赵宏：“让我明日照常应差，勿让别人看出破绽。夫人这里暂无事了，看老爷回来咋给我俩断吧。”
    王德：“赵宏，我说你几句。老爷和夫人是甚样人物？你怎敢在他们眼皮底下做这种事。虽说你我跟随老爷、夫人多年，可没了我们，还有别人来伺候。离了府里，我们还能再遇到这样的老爷、夫人么？”
    赵宏：“你说的我懂，只是把持不住。雪儿要对我无意也就罢了，可她悄悄看我时，眼睛跟烧着的红火炭儿，我哪能逃得过。这事儿有了一回就有二回。就这两月，一会儿不见就跟丢了魂儿一样。有时想，就是死了我也认。”
    王德：“你莫再胡说。好歹夫人这关暂时无事，千万别再与雪儿私会。若老爷回来无甚大风浪，慢慢一切如常，就过去了。”
    赵宏把最后一口馒头丢进嘴里，说：“嗯，我听你的，先忍些时日。”
    王德：“你折腾了一日，今夜我先守值，到时喊你。”
    赵宏脸朝里躺去了。王德心里道：赵宏是着魔了，天知道会怎样。自己既不能向夫人告密，又拦不住他。
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    胡思乱想一阵，王德抓起刀来到院里。
    他们四个护卫平日随老何练习拳脚和刀法，按老何讲，练一套好看的，给老爷、夫人和外面不懂的人看。真正管用的就那么几下子，反复练就是了。
    无论刀还是拳，都是一力降十会，一快打十慢；劈要猛，刺要急，抹要贼，招活步灵。几人都知道，这些本领迟早要用到，故而也从未松懈过。
    练了一个时辰，王德悠长地呼着气，围着院子疾走平缓气息。
    从赵宏和雪儿想到小兰，双飞燕的发髻、毛绒绒的大眼睛、圆圆的脸蛋儿、齿白唇红。有时从身边过，带着一缕香味儿，自个儿的心就怦怦地跳。
    这小丫头真进到心里来了。
    回到住处，看了眼气息已经均匀的赵宏，王德想，要是自己与小兰也偷偷往来会如何？
    心里自嘲道：“还能怎样，脸肿的就是自己呗，说不定还不如他呢。”

 第五十四章 刘凤田恣意奢华宴 邓知府曲意…

    邓知府沿官道一路过襄陵、翼城、绛县等，沿途各县官员早早于官道旁迎候。
    读者身份证-
    但每到一县邓知府只宿一夜，只吃早、晚饭，只听县库收支状况。
    沿途各知县，自是要奉上行路资费，少则三、五百两，多则上千两。
    而邓知府只收十两，道：“本府一众，路上行宿皆由沿途各县支应，自身所耗无几，十两茶资足矣。”
    路上歇息之时，看着太行、吕梁之间，田野铺陈，庄稼茂密茁壮，不禁赞叹平阳这片土地之丰饶。
    行了不到十日，进入解州县界，解州左知县闻讯赶来。
    迎候队伍中为首的，却是河东盐池的刘凤田和盐铁御史料玉白。
    刘凤田说：“大人，宴席已备妥当，本县官员都在恭候，若不赴宴岂不辜负和靡费，与大人平日所倡导不符。”
    邓兆恒原是要直奔蒲州冶铁所去的，见刘凤田打定主意要自己赴宴，若驳了他的面子，心中必生芥蒂。
    便哈哈一笑道：“那就打扰刘员外和诸位同僚。”
    队伍没有往县衙去，而是往三里外、盐池之西一片气势恢宏的庄园。
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    只见高墙灰瓦，楼阁飞檐。进得里面，院落广大，廊桥相连，假山翠竹，流水潺潺。
    邓知府是见过世面的，也不觉惊讶，只有应天、顺天二府才有这样气度的居处。
    相比之下，不用说自己的府衙，就是布政司大人的内衙也相形见绌。
    邓知府一行被引至一处四方大院落，正房座落三尺石阶之上，高脊飞檐，重楼画廊。
    院正中十几亩大小的浅水池清波涟涟，池中几片荷叶、几朵莲花，各色鱼儿戏游。
    池东墙下和池西空地翠竹挺拔，百花盛开，点缀着几株奇秀树木。
    池之南一排二层小楼，白墙朱栏，花影摇动。
    进了正房厅堂，宽敞明亮，一概红木锦绣，熏香袅袅。
    乃是一人一席的布排，邓知府居中，郑天野和户房钟副主事等在左；刘员外、盐铁御史、左知县等在右。
    几个打扮爽利的年轻人托着茶盘进来依次上完茶，便退至左右恭立。
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    邓知府不愿众人都向自己敬酒，便道：“各位都是我平阳各衙门的主事者，平素相闻相知，无需拘礼。”
    刘凤田此时起身到大堂正中。他身材魁梧，身着绛色绣金袍，大眼肉鼻、大薄嘴唇、皮肤细嫩，一副养尊处优之态。
    只见他袍袖抖了两抖，开口如暖春之风朗声道：“今日邓大人体恤下属，光临我河东盐池这偏僻处，下官等深感荣幸。平阳各州县自然识得大人，而大人未必俱识得我等，容下官为大人引见。”
    邓知府自然明白，刘凤田是今日的主人，而非解州知县。
    刘凤田虽称员外，是生意人，却挂着河东盐池副御史的名头，官居六品，确是要高于七品知县。
    邓知府笑道：“我与刘员外和料御史原就相识，与诸位同僚方才也已见过，不必过于拘泥礼制。”
    邓知府为众人介绍了工房郑天野、户房钟副主事等。
    三、两口茶后撤去茶具，上的第一道菜是蒜瓣儿烧鹅腿儿。
    众人一起敬了邓知府。
    邓兆恒也是饿了，大口吃了几块，一杯酒干了，觉得酒香醇厚，却不辣口、不上头，比自己来平阳后喝过的都好，不由大赞起来。心想，早知有这样的好酒给腾总兵也带几坛尝尝。
    讨论群五六三七四三六七五
    此时刘凤田在自己席上向邓兆恒拱手道：“谢大人赞赏，我山西布政司，太岳以北风沙粗砺，水少而苦，以南水咸而涩。独以汾阳之泉水软而甘，故时下平阳所饮之酒皆为杏花村。汾阳制酒，缸埋于地下，短者一年，长者五年，去其辛辣粗涩，而增清洌醇厚。将上好杏花村运回我庄园再置于地下两年，原味之上又增柔和，今日所饮即是此酒。”
    刘凤田说着手轻轻一挥道：“大人既喜，此次回府便将本处所陈之酒全部带上。”
    席间众人一片喝彩。
    邓知府大笑道：“刘员外原是酒仙公，本府不可贪欲无度，夺人所爱，日后若来，开怀畅饮便是。”
    刘凤田兴致更高了，又道：“再说蒜瓣烧鹅腿儿，蒜瓣儿需是陈醋腌至翠绿；鹅腿儿么，河畔芦苇中之鹅、雁都吃鱼虾，腥味儿重。诸位眼前所食，却是捕来以五谷自养一年，味香而无腥气。”
    邓兆恒与郑天野彼此看了一眼，无奈地笑了一下，怪不得邓天野只说自己不曾煮鹤。
    第二道菜是铁板烤鸭掌。
    刘凤田又道：“此菜做来颇费周折。先将鸭掌洗净之活鸭置于铁板之上，缓慢烧热。待活鸭热渴难耐，将以酒调好之味料使之吞食，如此反复，鸭掌肥大、香气弥漫之时而鸭尚走，此时一刀取下，烤熟方食。”
    刘凤田一席话听得众人惊呼。
    第三道菜是芋头红烧肉。
    读者身份证-五六三七四三六七五
    郑天野怕刘凤田说起来没完，抢先道：“芋头长于江南，乃我平阳罕见之物。”
    刘凤田道：“解州是河南、山西与陕西物流集散之地，水陆荤素，应有尽有。郑大人觉得稀罕，便将我这里的全带走，我再着人进货便是。”
    邓知府玩笑道：“若再夸下去，怕是这庄园里之物都要送与我等。”
    料御史一边道：“刘员外每年向朝廷纳课银十二万两之巨，这庄园里之物实是送得起。”
    邓知府举杯道：“若依此论，刘员外算是我朝廷功臣，我们一起敬刘员外。”
    刘凤田哈哈大笑，坦然受之。
    邓知府心下明白，刘凤田是当朝户部尚书刘凤林的亲弟弟，论权势、论财力在座的都比不上他，别看当下满面春风知己一般，怕是谁都不放在他眼里。
    心里哼道：你兄弟把持朝廷税源，才有这般奢靡，不知背后还有何样的巨财。想到他与李墨林常为几千两的用度百般踌躇，一时心里不快。
    他正走神儿，直到料御史过来向他敬酒才收回思绪。
    邓兆恒与他干了一杯，看着这个佝偻着腰、面皮黄白、满脸是褶儿的人，心道：这个盐铁御史是户部为刘员外派来的臂膀，定也捞得盆满钵满。
    口口
    其他官员也见机来向邓知府敬酒。
    邓知府让同来的郑天野和钟副主事代饮了几杯，宾客再相互回敬，不一会儿酒酣耳热。
    众人不觉间，西面的帷幕徐徐拉开，琴瑟之声悠扬响起。池南的二层楼上，袅袅过来一群舞妓，入得厅堂，齐齐道了万福，便舒腰扬袖舞起来，众人兴致一下昂扬，频频举杯。
    众舞妓忽又散开来，在每位宾客前千娇百媚，又体贴入微地劝酒，宴席一时热闹起来。
    邓知府敷衍地饮了一杯，心中愤愤道：“王公贵族也无这等奢华，一个卖盐的过分了。”
    郑天野看出邓知府心中不悦，忙与钟副主事一起来到桌前敬酒，那舞妓自然后退恭立。
    原来，刘凤田仗着财巨，不仅建了宏大庄园，还在庄园养了一群歌舞妓，专供自己和来此巡察的大人们玩乐，并不时从洛阳等地寻美貌的女子进行淘换，若大人看上哪个便直接相送。
    刘凤田此时端着酒杯往邓兆恒席前来，后面两个舞妓袅袅地跟着。
    来到邓知府桌前坐下道：“大人，一年多前匆匆一面，之后虽是想念，却事务缠身。本想前往府衙拜访，大人却忽然而至，真谓天随人愿，卑职满酒敬大人”，说完一饮而尽。
    邓知府与刘员外干了一杯：“得员外如此款待，在下实有些惶恐。今日见员外研桑心计，上助朝廷，下济同僚，令本府钦佩。”
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    刘员外：“知府大人乃当朝才俊，我等岂敢比肩，下官不过是为朝廷守财而已。这盐池是朝廷的，所得银子当然也是朝廷的，包括眼前这庄园的一切，俱属朝廷，哪里有我刘家一草一木。哪一日我离开这里，自然也不会带走这里的一砖一瓦。”
    邓兆恒听着都要气乐了，打岔问：“我河东盐池年产盐几何？”
    刘员外：“大约二十万引。”
    邓知府：“可否多产出些？”
    刘员外道：“盐务乃我等为朝廷专营，产多少要估着课银的进项来定。产出少了不行，产出多了也不行，为此颇费思虑，既是为朝廷社稷，就不言辛苦了”，说完哈哈大笑。
    邓知府心里堵得慌，但脸上却温和地一笑，举杯道：“刘员外乃我朝富贾，又是能吏。日后若我平阳府有事少不了你出手相帮，来，本府敬刘员外。”
    刘凤田满意地干了杯中酒，向邓知府示意了下身边的舞妓道：“席间歌舞乃历代风尚，又非登堂议事，况大人旅途劳顿，饮杯酒，赏赏歌舞乃是正常。大人举箸端杯间，身边当有个婢女照应。看这些舞妓，可曾有对眼缘的。”
    两个舞妓听了忙跪到邓知府面前，扭捏作态起来。
    宴席开始时，老何在后面的陪座上已三下两下吃了个饱，此时站在邓知府身后，心说：“老爷遇到难缠的人了。”
    邓知府道：“我二人尽谈些政务商道，她们如何陪得下去。”
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    招手让郑天野和钟副主事过来，说：“刘员外如此盛情，你等莫辜负，且与佳人叙话饮酒，只是不要醉了。”
    刘员外见邓兆恒不买帐，心里冷笑：“还在我面前装圣人，这粉头都是高价买来，你不接，无非是省我笔银子而已。”
    心里想着，嘴里却道：“我与大人虽学识、官阶天地之差，却相见恨晚。这屋里坐饮久了没乐趣，我们到外面去饮”，说罢吩咐人去安排。
    从池畔西边的竹林小径穿过，进了月亮门儿，眼前一亮，却见杨柳依依，簇簇花儿间，一座戏台兀立。
    戏台之下石板铺的空地上已摆好了桌椅，上面摆着蜂蜜藕片儿、冰糖莲子银耳、燕窝红枣、蜜饯果脯等清淡之类，白玉瓷杯斟满碧绿的竹叶青酒。
    邓知府为首坐定，台上丝弦声起，一群歌妓已扮好了妆，唱起了传奇《琵琶记》，只是一个角色几人齐唱，中间插些舞蹈，众人纷纷喝彩。
    郑天野：“如此唱传奇还是第一次见，却是好听好看。”
    刘凤田、料御史同桌陪着邓知府。
    刘凤田起身朗声道：“各位大人，边观传奇边品在下自制的竹叶青，所用中药要比市面上贵几十倍，且略微有一点妙用。且观且品，若不胜酒力，请自便回房歇息”，说完嘿嘿干笑两声。
    邓知府喝了两小杯，不到半个时辰，觉得有些上头，便对料玉白道：“我与料御史有事相商，且到外面清静处。”
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    料玉白跟在后面，毕竟这位邓知府官大他三级，且朝廷背景也远深厚于他。
    料玉白举子出身，因是户部刘尚书夫人的远亲，在京城站住脚后，用心钻营，被刘尚书举荐委了河东巡盐御史。
    由于河东冶铁规模不太大，冶铁也课不上银，没有另派人，由他一并兼了，故称为巡盐铁御史，实际他的用场就是为刘凤田捞银子做个遮掩。
    料玉白唯刘凤田马首是瞻，二人一唱一和，把河东盐池把持得铁桶一般。
    刘凤田自然也给足了他好处，往京里送银子时，也会往他家里送几坨儿金银。
    凡来巡视盐务的官员便少不了他从始到终相陪，整日花天酒地，邓知府不过是其中的一个。qqxδnew
    他常暗自庆幸，自己与当朝户部刘尚书的弟弟一个锅里摸勺子，庆幸这个吃喝玩乐捞大锭银子的美差落到自己身上。
    他也熟悉竹叶青酒的妙用，加上有些时日没有这样放开吃喝玩乐，便有意多饮了两杯。
    反正过不了多久，都会搂着歌舞妓各回各屋。
    他这样想着，看着邓知府的背影心里偷乐，拱手问：“大人有何相问，下官知无不言。”
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    邓知府围着池畔慢慢走，料御史紧随在身后，老何、许化民和高力在远处跟着。
    邓知府道：“料御史，我河东盐多销往哪里？”
    料玉白：“南面河南、西边陕西乃至陇西、北至大同以北荒漠、西潞安州顺天府，皆食我河东之盐。”
    邓知府：“我平阳府百姓所食之盐刘员外经营否？”
    料玉白：“下官不知。不过这些小利想来刘员外是不屑的。”
    邓知府：“我平阳百姓守着盐田却无盐可吃，我听说吕梁山中有山民将粪缸渗出白霜刮下当盐吃，料御史可听过？”
    料玉白：“河东盐池出盐以盐引为凭，盐商以盐引购盐，所销亦有朝廷规矩，下官只查巡此等事项，井市的买卖不曾注意。”
    邓知府：“我府库之中亦有盐引，若用于平阳百姓日常所食应有所助益。”
    料玉白：“回大人，当下的实情是盐引多而产盐少，故有盐引不一定能拿到盐，需按排单而定。”
    邓知府本想把盐的事情问到底，看他怎么说，然后再说建炉冶铁的事。
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    南面二层白楼几个女子倚栏说笑，并向这边招手，有两个婀娜地下来，缓缓到近前。
    轻挽玉手万福道：“二位老爷，是否到楼内饮杯茶歇息片刻，姐妹们随时恭候”，美目传情，一脸媚态。
    这些歌舞妓被刘凤田弄来养在庄园，按月领例银。只有招待过客人才能得管家额外的赏银，故而一见有贵客来自是殷勤。
    邓兆恒察觉到体内出现异样，一种躁动从腹部窜到胸膛和手脚，而料玉白早已目赤脸红。
    邓兆恒突然想起刘员外方才敬酒时的话和暧昧的干笑，扭头对后面喊：“老何，你速去把郑主事他们几个喊过来，跟刘员外讲我这边有事商议，让他不必跟过来。”

 第五十五章 竹叶青暗含催chun药 苦盐…

    老何忙赶过去，只见戏台上只有两个歌妓在唱，其她都已到台下与众官员打情骂俏在一起。
    郑天野与钟副主事也喝得脸颊涨红，被两个歌妓捏一下搂一下弄得呵呵笑，却不见了户房的盐铁监史。
    刘员外哈哈笑道：“已随歌妓回房唱传奇去了。”
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    郑天野几人有点晃悠地来了这边。
    邓知府命高力、许化民打来凉水，刚才他在池边用凉水泼脸觉得管些用。
    料玉白有意多喝了几杯竹叶青，就是想好好乐一下，他家室在京城，在他看来这是天经地义的事情。
    可邓知府像是有意的，几次料玉白拱手想要借故告辞，都被邓知府打断，问着问那走不脱，并劝料御史也用凉水醒醒酒。
    他边低头往脸上撩水，边心里急得暗骂，腰腹一阵哆嗦，下体那物件儿胀得发麻，差点骂出声来。
    邓知府朗声道：“几位，趁料御史此时有闲，我们正好到大厅里议一议我平阳百姓吃盐的事体。”
    都是过来人，邓知府看着眼前几人的状态就明白了。
    方才他注意到刘凤田喝的是杏花村，却敬自己一行喝竹叶青，便下意识没有多喝，刘凤田一次次敬酒他只是小呡一口。
    也明白了方才料御史自个儿猛灌酒是何用意，不由得暗自发笑，决意要他脱不得身。
    只是这个人已成了这样，心神根本拢不起来，如何能谈正事。
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    便让厅里仆人端来些瓜果，一番高谈阔论，从圣人教诲讲到江山社稷，再到臣子本分，再讲到平阳府和盐务。
    见料玉白要做起身状，邓知府说：“料御史也久居京城，深得各部大人赏识和贤师教益，请料御史讲讲为官为臣之道。”
    料玉白想借口去小解溜掉，邓知府却对许化民和高力说：“料大人方才多饮了几杯，你二人相随去。料大人净手毕，把他搀回我面前，勿让他腿脚有失，否则唯你俩是问。”
    这样许化民与高力随跟着他去小解，完毕一人一胳膊，不由他不回到跟前，听邓知府东西南北地侃。
    邓知府讲得有些口麻，便让郑天野和钟副主事讲，不时提点料玉白插话。
    如此几次三番折腾，酒劲儿渐渐平息。
    斜阳映照，水塘半边流彩、半边蓝，青的、红的鱼儿背不时划出水面。
    邓知府起身道：“看池边轻风徐徐，我们去观鱼如何？”
    料玉白常年在这里呆着，哪里有什么兴致，却也随将来。
    毕竟知府大人是刘员外的贵客，是平阳府地官阶最高的、圣上亲点的官儿，心里这点准星儿他还是有的。
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    几人踱到池边，却见白楼那边户房盐铁监史踉跄着出来。
    邓知府道：“料御史，多谢你相陪。众人差不多酒醒了，你去歇息片刻，我等已熟悉这里，不必亲陪了。”
    料玉白心中一喜，忙躬身行礼告辞往南面走去。
    却发现药劲儿已经过去了，下面那物件已软得滳里啷当，心里对邓知府又是一顿骂。
    邓知府看着盐铁监史往这边来，对郑天野等说：“我朝历来严禁官员宿娼，刘员外虽有官阶却算是商贾，不受官府节制。但若我等鱼贯来此宿娼，平阳府可就丢大脸了。”
    郑天野：“这竹叶青里有春药，是属下大意了。”
    这时刘员外带着一干人自西面转过来。
    邓知府：“我们去盐田看看如何？”
    刘员外笑道：“河东盐池乃我朝重地，本府主官前往视察下官自当跟随。”
    那料玉白刚钻到白楼里与两个舞妓搂搂抱抱，说些淫秽言语过过嘴瘾，却是邓知府又派人喊他要去盐池，心里骂着忙不迭也跟来。
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    邓兆恒见远远的一道围墙长长地延伸着，问：“此墙为盐池与外面分界？”
    刘凤田答道：“此为盐池禁墙，长二十余里。俱由我盐池吏员带解州服役民兵守护，盐池重地，闲杂人等不得靠近，更不要说出入。”
    邓知府突然想起当初查东外城案子，那个商人却死在解州。
    当时觉得蹊跷，不过在东外城课银收归府库后，便让郝云去察访流民的事，无暇再查抢劫案的事了。
    便问左知县：“一年多前，有个潞安商人，三十多岁，死在了盐池外面的水坑里，左知县可知此事？”
    左知县思忖了片刻说：“大人好记性，还能记得这等小事。下官到任后梳理陈年旧案，大约是一个三十多岁的男子，本县仵作断为折颈而亡，恰逢府里传公文让协查一个商人下落，前任不敢私自定夺。请府里派人过来辨认，久无回音，便做无人尸首埋了。”
    众人骑马来到高坎之上，举目眺望。
    此时夕阳斜照，盐池铜镜般光亮，一块块盐田像涂抹了浓浓的颜色，红白蓝绿相杂，与天光相对着无垠地展开，天地间充满着斑斓的色彩，宛若梦幻一般。
    盐田里有零散的人弯腰用木耙慢慢搂着。盐田周边小路上，背着木桶的人络绎不绝。
    刘员外马鞭指道：“邓大人，眼前便是我朝难得之胜景，自圣贤尧帝始，此处便是聚天下之利处。”
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    邓兆恒赏了片刻叹道：“地呈五彩，果然是殊胜之所。”
    见背木桶的人里面有男、有女，还有半大小男孩儿也跟着背小木桶。问：“这便是盐户？”
    料玉白：“是的，大人。成片的大盐田无须背卤水，由我盐池所征夫役劳作。周边地势较高且分散处，则由盐户自下而上背卤水。”
    邓兆恒指着问：“那些妇女和毛头也当是盐户了？”
    料玉白：“背多少卤水，制多少盐，自然是能多背一桶是一桶。”
    邓兆恒望见盐池边上一排排窝棚，便绕过去看。
    窝棚又分成了一个个小屋，有的小屋门口还有幼童玩耍，见有人马呼啦啦过来，便吓得钻回黑洞洞的屋里从门口向外探着头。
    有回来早些的盐户叮叮咣咣地修着木桶。
    邓知府走到一个四十多岁、头发蓬乱，正修木桶的男子面前，麻衣破了多少个洞已看不清，一脸木然，眼皮儿往起抬了一下就又箍着木桶。
    料玉白喝道：“你，还不快拜见知府大人。”
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    那四十来岁的汉子脸和手都是灰白色，丢下桶跪地磕头，全身一耸一耸地跟着呼吸，嗓子眼儿吱吱地响着。
    “你几时起炕劳作？”邓兆恒往前躬着腰问。
    汉子：“小人背卤水不分几时，只要有亮儿，月亮能照见路的夜间也背，几时累不住了就歇息一下。”
    邓知府：“你家有几口人，都在此做盐户吗？”
    汉子：“小人租了一块盐田，老婆、两孩子都在此。白日小的和老婆一起背，晚间月亮好时小的自己一个背，一个女儿稍大些，照看小儿。”
    邓知府：“一年三百六十五日都如此吗？”
    汉子：“回大人，夏天逢大雨就要日夜看护盐田，除此就是过年也得按老爷指派挖沟修渠，整理田坝。”
    邓知府：“你终年晒盐，所得几何？”
    汉子：“我夫妇两人一年能余二、三两银子。”
    邓知府听了心里很别扭，出这样的大力，又不是服徭役，一年仅余一件衣服钱。
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    邓兆恒小时候，父母对待下人很大度。
    他父亲说：“下人的体面是主人家的脸面，下人吃饱穿暖干活才会尽心尽力；他饿得没力气干活，受损的还是主家。”
    邓知府扭头看了看那片窝棚，躬腰走进其中一个门洞，里面黑乎乎的什么也看不见，污浊潮湿的味儿熏人。
    就听见“哇”的一声小孩儿哭，后面随从递过火把，邓知府说了声“不看了”。
    返身出来，隔壁黑乎乎的门洞里传出粗重的喘息和喉咙里的吱吱声。
    邓知府探头道：“老人家，出来说话。”里面喘息声压抑着小了些，却是没有回应。
    刘凤田道：“邓大人不必理会。这些盐户一入盐田，吃盐恨不得吃饭一般，不出俩月，喉咙里便装了哨儿地喘起来。故新入盐户一到先告诫，盐田的盐固然白吃，但吃坏了却是自己受罪。还曾在这里鸣锣告示，吃饭时不得多放盐。”
    邓知府：“盐户粮食从何而来？”
    料玉白道：“由官家自外一并购入，分卖给禁墙内盐户。”
    邓知府：“盐户不得自行出入吗？”
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    料玉白气愤道：“这些贼盐户给不得半点机会，你随意让他出去，他敢将那浸了盐的腰儿、裆布穿着出去。故凡有要紧事出去者，必是要细细查验了才得放行。”qqxδnew
    刘员外嫌邓兆恒问得太多，似有不满之意，说：“我等替朝廷做事，若管不住，盐随便往外带，这二十里禁墙岂不是白修，我又如何为朝廷课税。”
    邓知府：“一个盐户一年产盐几何？”
    刘员外把头扭到一边，与左知县指手画脚，似没听见邓知府问话。
    料玉白看着心里冷笑道：“真把自己当个人物了，刘员外不吃你这套，你又奈何。”
    府里跟来的盐铁监史忙过来说：“回大人，每家盐户所据田块不同，背卤水付出的辛苦亦不同；意外的诸如被雨水冲了之类也有，故而每户多少不等。总之要向盐池交足份额，余下则是自己的。”
    这盐铁监史因喝了药酒按捺不住被舞妓搀回房，他旖旎乡里一通折腾，出来才知自己失了官体，心里极是窘迫，又怕被知府大人责罚，此时见知府问话无人理，便上前补上。
    邓知府有点尴尬，但心里也生起气来，便喊道：“料御史”，料玉白忙凑近前。
    邓知府本要发作，转念一想，这刘员外和料御史却是不怕自己的，方才给了自己一个软钉子，再给一个大钉子，自己又能把人家如何？
    便转了口气，说：“料御史，时候不早，明日你我将巡视冶铁所，早点回去歇息。”
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    一行人回庄园的当晚，刘员外又是酒食如流水般，邓知府举杯向刘员外致谢。
    刘凤田自是各等官员见了无数，懂得曲徊圆场，到邓知府席前敬了酒，两眼像深不见底的水潭看着他道：“大人心怀天下苍生，图治我平阳，下官深感钦佩。河东盐池看似守着天下之财，只收银子便可，其实大不易。以大人所见盐户为例，盐户少了盐产不济，如之前大人所言，致使百姓无盐可食，便是下官失职；而盐户太多，徒增火耗，且盐价低迷，朝廷科不到银，则下官有负朝廷重托。故河东盐池非农桑一般多多益善，多与少之间，常令下官头疼不已。”
    邓知府：“听刘员外一讲，所付辛劳非外人所知啊。”
    刘凤田又道：“大人知我啊。所谓靠山吃山，我耗费些银两亦非入我自己囊中。大人看这庄园一切皆从此出，俱为往来各位大人所用。若无此，我等眼前杯中美酒、席间美食、身边歌舞妓又从何来？我便是长着十张嘴又能吃用多少。”
    一席话说得邓兆恒手端酒杯有些尴尬。
    刘凤田又把话绕回来，“下官操劳些，诸位大人吃喝玩乐愉悦了身心，再为百姓谋事，岂不是各得其美？”
    邓兆恒敬酒道：“刘员外言之入理。盐务是朝廷要务，是刘员外肩上之责，亦是本府之职，日后若需本府出力，责无旁贷。”
    二人再次举杯共饮，结束了话头。
    此时不断有人过来敬酒，邓知府怕喝多了误事，都让身后海量的许化民代饮了。
    刘凤田见酒喝不下去了，便道：“明日大人赴冶铁所，下官盐务在身，便不陪大人同去，一切由料大人操办。若巡视完毕还有闲暇，再来敝处歇息几日。我怕大人就此别了回府，已命人备了些许薄礼。大人勿辞，明日一并带上。”
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    邓兆恒略客气了几句。
    宴席散罢，刘凤田与料玉白又亲自引领，将邓知府送至客房，饮茶闲叙了一会儿，各自安歇。

 第五十六章 冶铁所谋划建新炉 忙中闲寻古…

    次日一早，邓知府一行辞别刘员外，向南奔冶铁所而去。
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    冶铁监史叫付常秀，中等个儿、黑面容、大嘴大眼。他已先知知府大人率众要来，得报忙脱了满是烟火色的常服，换上青色官袍，带了几个常驻的小吏迎出来。仟仟尛哾
    见为首的白马红袍，一身风尘，身形虽不魁梧，却是透着挺拔伟岸之气，身边几个陪同倒是认得，忙上前跪拜，向邓知府自报名号。
    邓兆恒下了马，望着眼前烟熏火燎、喧闹嘈杂的一大片道：“我平阳冶铁，出自蒲州，又都倚赖付监史常年操办，劳苦付监史了。”
    此时日头正盛，邓知府和马已汗湿全身，又被烟火味呛得两眼酸涩。
    付监史见邓知府一行人眨眼流泪的模样，便道：“诸位大人且随我来，此时节正值南风，我们去上风口避开烟尘。”
    马和随行衙役都带到别处，一行人在棚顶下穿过。
    一座座大炉火焰熊熊，炉前若干鼓风车旁几个壮汉赤脯轮流鼓风不停。
    每座炉前铁水流入地槽，再汇入更大槽内。另一群汉子亦赤膊，执湿木棍围着铁水不停搅拌。
    有壮汉执长柄铁勺将大槽内铁水盛至一个个方形坑内，又有壮汉执铁柄将凝固铁锭架至外面。
    如此共十余座冶铁炉，排列绵延数百尺。
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    邓知府一行人快步行至东侧高处，方脱了烟熏之苦，彼此说话也能听得见了。
    顶棚之下，长排的桌椅板凳，都灰黑得发亮。
    众人坐定，几个军士和夫役抱着一摞瓷碗过来倒茶
    付监史说：“诸位大人，这里棚户简陋，无洁净立身处，暂且喝茶喘息，卑职让人做些饭食充饥。”
    邓知府问：“此冶铁所有夫役多少，年产铁多少？”
    付监史：“回大人，连匠夫、军夫及轮班匠人共一千五百余人，年产铁二十余万斤。”
    邓知府：“二十余万斤铁运往何地？”
    付监史：“少部分往河南府，大多运往陕西去了。只是往陕西多为朝廷调配，我冶铁所得利几乎不能维持日常。”
    料玉白接道：“陕西不仅缺铁，还缺银子。我平阳所输铁料，多为朝廷划拨，以平阳所纳赋贡课税相抵。”
    邓知府笑接道：“然每年赋贡课税只增不减啊。”
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    众人听罢都心照不宣地笑了一下。
    邓知府接着道：“若我产出增加多于赋税增加，我平阳还是会越来越利多。就如这冶铁，若产出翻番，难道赋税也翻番不成？反之，若赋税翻番，而我产出不增，岂不是更艰难？”
    众人听着点头称道，邓知府又问：“此处夫役来自何处？”
    付监史道：“大多来自周边各县徭役。本来岁服役三月，因三个月操作刚至熟练就到期，故改为两岁服役六个月。”
    邓知府：“若给你一千五百常年夫役，可否将出铁翻番？”
    付监史道：“回大人，应是能的。只是厂围、造炉需要时日，约半年余才能填石烧炼。”
    邓知府问钟副主事：“我襄陵筑坝已半年余，所耗多少？”
    钟副主事：“至今共耗粮近六千石，其它各项耗银近五千两。”
    邓知府听得心里一疼，怪不得李墨林时常叫苦，原来消耗这么大。
    邓知府笑着问付监史，“原来你出的铁归别处，没了粮便找平阳府要。”
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    付监史也笑道：“大人，确是如此”，他觉得这个邓知府没有官架子，但却是个机敏人。
    料玉白暗道：这邓兆恒当着一众下属妄议朝政，是对上不满，回去便说与刘员外。
    邓知府起身叹道：“不易，不易啊。我朝廷上下哪个都不易，我们先吃饭去。”
    邓知府等十几人被请进了屋内，其他随行差役、军士留在外面用饭。
    邓知府一看，桌上摆着一大盆炖烂卸开的驴头，大碗里是驴肉、驴筯、驴肠等，还有几盘藕片儿、大碗的青菜之类。
    笑道：“没想到付监史这简陋之所还有全驴宴席。”
    付监史笑答：“我朝禁屠牲畜。冶铁所马骡近百，也有少量毛驴来支应差役，少不了腿断甚至累倒的，便好了我们这些人口腹。今日大人好运，刚巧遇上了，否则真不知以何来招待大人。”
    军士抱上两坛酒，付监史道：“我这里备几坛好的杏花村，平日舍不得喝，以待上面大人来时招待。一旦开了封，无论剩多少，我们几个监史都是一气喝干，今日若剩下了还是归我等口腹。”
    邓知府哈哈大笑，道：“诸位，今天我们就喝干这两坛杏花村，别给付监史剩下。”
    众官员哄笑着，也是饿到了，大块吃着驴肉，相互敬着酒。
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    见一坛酒喝光，邓知府清了声嗓子，“各位同僚，说笑归说笑，剩下这一坛却是不能再喝了。我等填了肚子，到外面看一看，还要赶回衙门。这一坛先留着，待我们下次来再饮。”
    蒲州冶铁所建在中条山山脚下，东面山势高耸。
    一群人顺着冶铁所东侧的高处缓行，眼前视野极为开阔。
    西北是来时的解州，西南是黄河向东拐处的风陵渡，西面隔黄河是关中平原，一马平川，没有尽头。
    在烟气蒸腾处眺望百里沃野，邓兆恒心胸舒畅了不少。他觉得，可能这里就是他化解平阳府困境的要紧处。
    一行人指指点点，商议着何处新建冶铁炉，何处道路应该整修，用多少人力、物力等等。
    见料御史跟着不作声，邓知府问道：“料御史，冶铁亦属你所辖，有何高见？”
    料玉白临来之前，刘员外对他道：“你我与邓知府相处近一日，他居然没提我兄长，我们也没提他老师和岳父，心照不宣啊。这个邓知府不是自己人，他若在此成事，小心伤到我们的利害，你留些心，无论他要干什么，只看少插嘴。”
    料玉白方才喝了几盏酒，从之前的萎靡中缓了过来，道：“回大人，下官对冶铁之事一窍不通，只不过为朝廷过过帐目。”
    邓知府一指，道：“你看这冶铁所之南，再建十座冶铁炉绰绰有余，料御史以为可否？”
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    料玉白拱手道：“大人，据下官所知，我朝当下对民间冶铁并未开禁，皆为官营。而官营兴建亦必得报请户部、工部，待上朝议过之后方可兴建。大人未闻‘铁贱如泥’乎？”
    邓知府：“料御史提醒本府自然知晓。我也问你，一方‘铁贱如泥’，而另一方边关却无铁打造兵器，农夫无钱置办农器，这是为何？”
    料玉白：“下官不知。”
    邓知府哼了一声道：“盖因官吏不为耳。”
    料玉白眼皮一耷拉，忙说：“大人明鉴”，说完，拱手退一边去了。
    邓知府对郑天野和钟副主事说：“你二位回府之后，立刻拟写报请工部、户部的公文，我过目后立即加急送出。”
    眼下令邓知府心急的，还是流民的安置。
    流民成群聚来，想来一些府地百姓日子无以为继。他虽无力解决天下的事情，但若在平阳府找到办法，那么，天下的麻烦也是可以化解的。
    本打算当晚宿于归途驿站。蒲州向知县道：“大人，蒲州之鹳雀楼虽金时焚毁，但旧址尚在，仍常有雅士前来缅怀先贤之胸襟，大人明日可否前往观瞻？”
    邓知府：“蒲州铁牛浮桥曾闻名天下，蒲津渡口还在否？”
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    向知县：“只余羊皮筏运些散货，且仲夏至中秋，河水急涨，沼泽泥潭宽阔，羊皮筏也过不得，船也难行。渐渐无人养船了，故此渡口近乎于无。”
    邓知府问：“何以至此？”
    郑天野一旁道：“大人，铁牛浮桥自唐开元五百年，俱是秦晋之要道。但元之后，黄河泥沙浑然俱下，频繁改道，泥沙淤积，而铁牛无法移动。自先帝开朝以来，逢黄河西移时则浮桥勉为所用，若东移则岸边铁牛沉没，打捞艰难，重建耗费甚巨，渐渐荒废。”
    向知县道：“至今铁牛、铁人、铁山尚在，距县衙二十里。”
    邓知府：“明日就近，去看看铁牛，今晚去宿蒲州县衙。”
    当晚在蒲州县衙，邓知府知属下与自己坐谈的心思，便问了些本县粮产、税赋、徭役、县库赢余等事项。
    向知县道：“本县主产稻米，色白味好，除向京师纳贡外，洛阳、西安都有来购。故虽我县出白米，农夫家却是舍不得吃，反倒是与官道以东地方换些小米。各类菜蔬本县都能自产，百姓虽不富裕却是温饱无忧。”
    邓知府叹道：“温饱无忧，说来寻常，却是非同寻常。若天下都温饱无忧，何来这世间诸多事端。”
    向知县：“大人所言极是。下官虽只掌一小县，却是不敢多收一石米、不敢乱支一石粮，小门农户一石米便是饱与饥的门槛儿。”
    邓知府问：“年年如此？”
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    向知县：“年年如此。下官稚拙，读书求功名时，想着有朝一日若为一方父母，当勤勉奋发，为一方百姓造长久福利。及至为官，方知如逆水之舟，一日奋力，才可维持一日，造得长久之功谈何容易。”
    邓兆恒：“言之有理。我此次南来，沿途所过阡陌良田数百里。也感叹种了几百、上千年的土地，却是一日也偷不得闲。你说得好啊，为官如逆水行舟，少划一桨都不行。”
    向知县：“大人说的是。如我蒲州，田土就是这么多，粮产也无法再增，而人口却在增，征夫征粮也是年年增，下官不得不想办法周转。”
    邓知府：“所增征科可是来自冶铁所？”
    向知县：“正是。冶铁所在蒲州境内，即使报至府中，也多将夫、粮摊到蒲州，年年持续，有些难以支撑了。”
    邓知府：“是啊，冶铁粮、夫需要支应，本县百姓温饱要照顾，你这个知县不易。眼下要开建新炉，耗费又要大增，别发愁，本府与你一起想办法。”
    “谢大人宽容，属下也将竭尽全力。”见邓知府有了倦意，向知县告退。
    邓知府让老何去清点一下刘员外所赠之物。
    老何去了一会儿回来报：两筐芋头、五坛杏花儿村陈酿，还有一个贴大人亲启封条的木匣。
    邓知府笑道：“郑主事夸人家芋头好吃，得两筐芋头；我夸酒好喝得五坛好酒，嘴甜一些没坏处啊。”
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    第二日早早起来，邓知府连日骑马，屁股有些肿痛，便坐了轿，加上向知县等有五六十人。
    邓知府说：“此刻行人尚少，又不是繁华之地，不必鸣锣开道，我等快些走便是。”
    一个多时辰后，邓知府下了轿。
    只见四头如刚长成的铁牛，面向黄河排列，眼神童蒙似乳牛，背靠铁山，四腿蹲踞，在与前方较力。
    又各有四个铁人立在侧旁，面目温和地看着铁牛，似慈善的驱牛农夫。
    邓兆恒边端详边自言自语：不与前方铁链争力，如何撑得住浮桥，这铸牛匠人手艺好生动。
    邓兆恒围着铁牛、铁人绕了两圈儿，抬眼眺望眼前长满芦苇的茫茫滩涂，远处泛着白光的黄河似隐似现。
    他手抚铁牛而立，内心涌起阵阵波澜，觉得铁牛有些像自己，边上的铁人像他的恩师、岳丈和圣上。
    眼下，他也像这铁牛一般在较力，只是他的面前不是铁链浮桥，而是平阳府。
    向知县叹道：“大人，想当初浮桥通途之时，蒲州也是商贾云集之地，而眼下只余这奋力搭桥的铁牛了。”
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    钟副主事道：“下官巡视农桑时，也曾来此考究。铁牛浮桥没于泥沙淤积、黄河水道东西飘移不定。泥沙剧增虽是天地之力，但数百年人力对地貌毁坏亦不可无视。”
    邓知府点点头，若有所思呆立了片刻，问：“向知县，这铁牛风吹日晒，雨淋泥淤，缘何乌黑发亮却不锈蚀？”
    向知县得意一笑道：“禀大人，铁自是要生锈。只是蒲州历任官吏，逢夏秋雨季，每隔半月涂蜡一次，冬日每月一次。虽渡口已亡，而为铁牛涂蜡不缀，周边百姓亦视铁牛为神物，无论老少，亦精心对待，从无害损。”
    郑天野大赞道：“真是好牛、好官、好百姓啊。”
    左知县道：“如此，才有这铁牛、铁人、铁江山。”
    邓知府叹道：“斗转星移，江山如旧，我等奋力之人与铁牛亦千百年如一。”
    向知县手指东南一个土坎道：“大人，这便是鹳雀楼旧址，两三里路，何不举步一登？”
    邓知府望了望，只见明媚的阳光里，葱茏田野间一片突起高地。
    钟副主事道：“鹳雀楼之南，黄河与渭水相交，调头向东入海。之北，黄河自天边处来，水天一线，先贤感此景象而发，只是楼不在了，景致也变了。”
    向知县道：“尚能望见黄水南来，只是无了辽阔幽远意境，怕是非再造鹳雀楼不能重现了。”
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    邓兆恒抬头看了看日光，方才看铁人、铁牛，此时心里想的全是建冶铁炉的事。
    长舒一口气，躬身向那土坎拜了三拜，道：“风景已看过，有缘再来吧。我们这便回府！”

 第五十七章 问私情知府施教诲 以宽容玉成…

    七、八日后，邓知府回到府中，让把两筐芋头给郑天野和钟副主事送去，两人决意不要，说留给知府大人内宅吃。
    夫人见了，说：“老爷不在时，李主事夫人遣使女送来一篮樱桃，我正发愁拿什么回赠呢，一会儿让小兰用篮子装了几个芋头送过去。”
    邓知府道：“那给各房主事们分了吧。”
    夫人道：“老爷怕是想简便了。六房衙门只给主事送，将副主事剩下恐有不妥，若都送，难免会遗漏一、两个，反而更不妥。”
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    邓知府：“那便留下，咱们天天吃芋头。”
    厨子老许一直在一边看着，此时道：“老爷，别看是两筐，咱们人多，也吃不了几回，再说芋头放地窖里可存几个月呢。”
    回到内厅，邓知府吩咐老何：“那个小木匣里是何物，拆开看看。”
    老何端进来，揭去封条，又是四锭五十两的金元宝。
    邓知府哼了一声道：“他们如此给我这样一个不相干的人，老何，你说为何？”
    老何道：“老爷，老仆不知。妄猜大概是堵嘴吧。”
    邓知府冷笑两声，心说：“我能与谁讲？我若向朝廷讲，一群人会吃了我。”让夫人把金元宝收好。
    邓知府回来后觉得府里有一些让他莫名其妙的异常。
    原先雪儿、赵宏、小兰和王德这几个人见了他，总是要磨蹭着多在他身边呆一会儿，眼前却是不在他身边停留，说完话扭头便走。
    而且躲躲闪闪，眼睛都不敢看他。
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    夫人好像也对他察颜观色，欲言又止。
    沐浴更衣后，邓知府饮了一口茶，问：“我往蒲州这些时日府内有何事体？”
    夫人眼神躲闪了一下道：“没什么事。老爷不在这些时日，府里自然比往常清静些。也没听王德、赵宏讲外面有什么事，想来是各房官吏尽职吧。”
    邓知府道：“我是说内宅。”
    夫人：“内宅也没什么大事体，与老爷离府前一样。”
    邓知府：“那小事呢？”
    夫人犹豫了一下，说：“小事就是赵宏看上了雪儿。我本想等老爷先休息两日，再与你商量。”
    邓知府：“那雪儿呢？”
    夫人：“我还没问，估计也会乐意。”
    邓知府定睛看了夫人一眼，猜出些意味来，“是不是他俩自己个儿好上了？”
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    夫人：“妾还没有细问。这些俗事、小事老爷不必上心，待过两日妾一问他们便自然分晓。”
    邓知府若有所思道：“说俗不俗，说小不小啊。”
    晚饭的时候，邓知府见雪儿小心翼翼站在一边，薄嘴唇抿着，眼皮垂着，不似原先那么神情自若。
    便问：“雪儿，赵宏是从什么时候开始心仪于你的？”
    他本意是与雪儿说会儿家常话，这些年朝夕相处，说话自然有些随意。
    哪知雪儿扑通跪下，道：“贱婢知罪，求老爷饶命。”
    邓知府一愣，觉得事情并非如夫人说的那样，追问：“你有何罪，说来我听。”
    身边的夫人一听，心说：没想到丈夫一句话便问出来了。
    便接道：“还是我与老爷说吧。雪儿，你先下去。”
    邓知府摇头道：“就让她说，如实说。”
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    雪儿面容僵硬，眼里泛着泪，有些恐惧，说：“奴婢不守妇道，与赵宏私通。”
    邓知府又问：“你俩何时开始暧昧的？”
    雪儿看了眼夫人，哆哆嗦嗦地说：“有、有一年了。”
    邓知府“啪”地把筷子放桌上，皱着眉头瞪着夫人。
    夫人赶忙起身与雪儿一起跪着说：“老爷，不光怪他们，是妾疏于教导之过。”
    雪儿见夫人跪下，连吓带愧疚，急得大哭道：“老爷，是我俩有意瞒着夫人，与夫人无关。”
    邓知府无奈地对夫人说：“谁让你跪的，赶快起来。”
    见夫人跪着不动，大声道：“你不起来，难道想让我跪你俩跟前不成？”
    见夫人起来也立着，邓兆恒声音缓和下来道：“夫人你坐，饭先不吃了，把事说清楚，踏踏实实再吃。”
    高声喊门外，“小兰，让赵宏进来。”
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    赵宏吓得脸色灰黄，进门便跪下，趴在地上一声不吭。
    邓知府看着地上的两人，片刻没有作声，边上的人都不知老爷葫芦里卖的什么药。
    邓知府变得严厉，“你俩可知罪？”
    二人嗑头如捣蒜，都说知罪。qqxsnew
    邓知府：“赵宏说，你罪在何处？”
    赵宏低着头，眼睛盯着地面的砖缝儿说：“小人不该坏了规矩，与雪儿私通。”
    邓知府又问：“雪儿，你罪在何处？”
    雪儿：“奴婢不守妇道，与赵宏私通。”
    邓知府声音里有了怒气，“你俩说得轻巧，坏了规矩、不守妇道，要在平阳城失我与夫人的颜面了，你俩本事大啊？”说着拍了下桌子，屋里几个人跟着吓得一哆嗦。
    邓知府叹了口气又道：“你俩不是村氓、村妇，他们大不了丢爹娘的颜面。你们说的话、做的事被百姓看不上眼，丢的是官家的颜面。”
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    赵宏和雪儿先是听邓知府越说事越大，又见他语气又缓和下来，以平时的熟悉，知道他不会再发怒了。
    邓知府接着道：“反过来讲，人非草木，孰能无情。似焦仲卿与刘氏，为了情，命都不要了，规矩算什么。就此而言，你俩也不能算错。错在哪里？”
    屋里人静静地，听着邓兆恒字字清晰的声音，“错在不该瞒着我与夫人啊！赵宏，你是个堂堂正正的男子汉，不敢跟我说可以与夫人说啊，说你看上雪儿了，央夫人为你做媒，这是多好的事啊。可你俩这么一弄，变成了让人家戳咱们脊梁骨的事。”
    邓兆恒其实已经很生气，这两个男女太大胆了，但事已至此，只能往好事上扭转。
    苦笑了一声道：“搞得我与夫人好像那棒打鸳鸯的焦母一般，编成传奇就要骂我与夫人千百年啊。”
    一番话说得跪着的二人痛哭流涕，夫人的心也放了下来。
    当天夜里，夫人依在邓兆恒的怀里，说：“我开始怕老爷生气，才没敢告诉你；吃饭时又怕你责罚他们过于严厉。”
    邓兆恒拍拍夫人的肩说：“夫人，你也太疏忽了，都一年了，你居然没看出来。”
    夫人：“那雪儿吓得没说清楚。是他俩相互有意有一年了，暗中苟且也就五、六回。”
    夫人叹了口气道：“说起来，妾与老爷结发七、八年，不曾有一儿半女，深感愧疚。来到平阳，本来想让她给老爷作了通房丫头，待你任满，好歹要抱着儿女回京城，谁知她先把持不住了，命不由人啊。”
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    又道：“也是我顾虑不周，咱俩同床共枕，她日夜就在外屋，男女之事通得比小兰早些。出了这事后，我便让雪儿、小兰晚上都在外屋睡，不准离开，我怕她忍不住再去干那事。”
    邓知府：“你我都是过来人，只怕眼前被你吓住，过不了多久便忍耐不住，你早些给他俩操办了吧。”
    夫人：“还有小兰，那天我一并审出来的，也对王德有意，只是两下里还没勾搭上。”
    邓知府：“那就给他们一起把事办了。越快越好，免得蹈其覆辙。”
    想起夫人说内心愧疚的话，邓兆恒柔声说：“夫人忘了当初我与你说的话吗？”
    夫人往他的怀里依得更紧了些，缓缓道：“过尽烟波十四桥，娇红低唱我**。”
    夫人叫易娇红，是户部侍郎易成浩的小女儿，这是新婚的时候邓兆恒对她说的话。
    春花谢去，夏花才叫热闹。平阳城内外这个时节想不看到盛开的花儿都难。
    这日，知府宅里张灯结彩。
    在外客厅，礼房常主事做主婚司仪，户部李主事充证婚人。
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    加上在府内走动的差役，一共五、六十人，坐成七、八桌。
    每人只收一钱贺仪，就算是吃喝自己，好酒好肉管够，不许喝醉。
    邓知府与夫人易娇红算长辈，并排而坐接受赵宏与雪儿、王德与小兰两对新夫妻的跪拜。
    邓知府朗声道：“赵宏、雪儿，王德、小兰，今日我与夫人、同李主事及夫人、常主事及夫人为你们主婚、证婚，有这么多尊贵宾客到场贺喜，还有很多欲来道贺的被我和夫人婉谢了。你们拿什么感谢大家？”
    这一下又把赵宏与雪儿说哭了，王德与小兰也是眼泪在眶里打转。
    夫人道：“老爷别难为他们了。”
    常主事道：“此泪不同以往，这是喜泪啊！”一下把众人说笑了。
    邓知府接道：“我们不要金不要银。夫妻对拜完了，洞房就不要入了。雪儿、小兰给我们六位斟酒；赵宏、王德，你俩去给弟兄们挨桌敬酒。记住，你俩不许喝多。”
    众人齐声喝彩，一时杯、盘、碗的声音响成一片。
    宾客散去，邓兆恒让老何把赵宏、王德、许化民、高力叫到近前。
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    挨个看定了道：“赵宏与王德成家了，以后常在府宅走动；许化民、高力与老何随我外出，从此内外有别，随我外出者工食银翻倍。”
    邓兆恒想得是四个护卫，这两个娶了亲，对那两个就不公平了，故而这样布排。
    接着笑道：“许化民、高力，我和夫人只有两个丫鬟，无法给你俩再变出个雪儿和小兰。你俩看看老何，这些年风里雨里，当自知如何做。赵宏、王德也不要得陇望蜀，想想你俩得了多大幸运，当用心护我和夫人经理好平阳府。”

 第五十八章 穷草根访亲遇美妇 结狗友欲…

    邓知府与郑天野忙着操办蒲州冶铁炉；乡里的张丁、刘登柱他们忙着种田；袁大叔夫妇忙着料理脚店；袁玉环黑天白夜地摇着纺车；赵俭忙着赚银子；王进福与莫耀祖在东外城忙着巡视、课银。
    天地就像硕大的眼睛，注视着平阳府的芸芸众生在寒暑里无声、缓慢又迅疾地穿过。
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    一晃一年多过去。
    自邓知府到任后，杨伯雄提着的心一直没放下。
    三年前，因为东外城的案子，他不仅大笔的银子丢于水里，还差点儿把自己搭进去。
    他已看清楚，这位邓知府是极难被骗过的人，若真要查下去，他当初栽赃张德柱、王雄、姜三儿的事定会暴露出来。
    他给了胡海家眷四百两银子，打发他们离开了平阳城，胡海也已被砍了头，但他仍不能安然。因为一旦邓知府下令，以郝云的手段，从混混儿们中审出实情并不难。
    他先心惊胆战地过了一年，什么念头都想过：再物色个替死鬼栽赃他杀了米堂富，悄悄变卖了家产亡命天涯，甚至刺杀邓知府。可事情就这么稀里糊涂打住了。
    一年后，人证物证都已销声匿迹，他还是刑捕司和平阳城市面上说一不二的人物，提着的心也便渐渐放下来。
    近来令他不快的是赵俭越发地活跃了。江湖上的事、刑捕、狱讼的案子都想插一手，当然，捞了银子心照不宣地孝敬他些许。
    而几年前，这些进项都是自己的，他看着赏赵俭，现在倒过来了。
    还有老高，也跟赵俭往来渐密，有些事瞒着他与赵俭做。
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    仅靠平阳城内暗门的抽红，地窖里的金银明显堆高得慢了，他杨爷不能只当平阳城的老鸨，那会让人笑话。
    杨伯雄开始亲自操办些原来让老高、赵俭跑腿露脸的案子。
    案子报到刑捕司，一看有油水，便抓在手里亲自调派。
    平阳城西关有个穷户叫赵贵，父亲在木刻画作坊里做打杂的工匠，赵贵从小娇生惯养。
    父亲殁后，母亲靠给作坊的人缝缝补补挣几个粥水钱。长大后母亲也去了。
    赵贵长得瘦小，小黄脸儿、兔儿牙，一双小三角儿眼倒是挺亮，喜欢吹牛却百无一能，整日游手好闲，过一日算一日。
    过完年手里无钱，缸里无米，便想起府东南八十里，浮山县山里的姥姥家。
    赵贵姥姥家曾是个殷实的农户。他未成年时去过几回，姥姥、姥爷虽没了，但几个舅舅都在，只是有些年无来往了。
    “毕竟是亲外甥，看着我过不下去，几个舅舅凑个千八百文总是有的吧”，赵贵这样想着，便动身前往。
    出平阳城向东翻过山梁，于落日时分到了浮山县城，在城外的便宜脚店里囫囵睡了一宿。
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    次日向东南，又走山谷翻山岭，行了三十余里，进了村到舅舅家。
    亲人相见自是几分亲热，杀鸡烫酒招待。
    赵贵一时呆得舒服，几个舅舅家轮着吃住，竟赖着不走。
    他如此没出息，自然弄得几个舅母整天给他脸色看，吃得饭食也开始如自家日常，一日三餐都是小米，无菜少盐。
    村里几十户人家，大舅家房后有一门户，男人死了三年，有个傻儿子往山里乱跑也丢了，剩下个二十几岁的寡妇。
    这寡妇的父母本是一对逃荒流落之人走到了绝境，将女儿胡乱送了人便无影无踪了。现在的爹娘收养了她，预备养大后招上门女婿，没想一年后生下儿子，便当亲闺女养着嫁了人。
    丈夫亡了，夫家亲戚也靠不上，只依靠父母家接济凄惨度日。
    村里的几个光棍甚至有老婆孩子的爷们儿有事无事来门口转，弄得寡妇整日从里面闩着门不见人。
    赵贵大舅看不惯闲汉们，却也只在家里愤愤不平而已。
    一日大舅与两个儿子下地去了，赵贵斜靠着门框晒太阳，房后寡妇拎个木桶去井边提水。
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    见那寡妇脚穿素鞋，麻衣布裙、乌发若云、面容白净清秀，拎着木桶从门前袅娜而去。
    看得赵贵大张嘴巴，哈喇儿都出来了，“我的天爷，这山旮旯里还有这等秀美模样女子。”
    一时心神不宁，想入非非。
    看了看自己的麻鞋、破绸袍和旧布裤，赵贵心想自已毕竟是山外府城里见过世面的，让大舅说合说合，自己吹嘘一番，说不定随自己走了。
    赵贵大舅长得结实，一双粗大、长着老茧的手，背有点驼，麻衣和粗布裤都打着大补丁。
    晚饭间与赵贵摊牌：“贵儿，我与几个舅舅虽常念叨你，但却不能丢了地整日陪着，你舅母们操劳一家日常也照顾你不周。你来了已近月，亲戚也见了，话也说差不多了，总不能丢下平阳城的正经日子不过。不如先回去，日后想念我们时再来。”
    赵贵一听住不下去了，便说自已在平阳城要与朋友开个店，往外卖些木刻画，苦于没有本钱才来找几个舅舅相借。
    他大舅听着，想想他一个月来的行径，心里不大相信。
    便说：“我与你几个舅舅不同于你姥爷在世时。那时一百几十亩山地，在村里还算殷实。你姥爷一没，每家分地二、三十亩，一年到头仅够一家勉强填肚。再者，咱们村偏僻，以前开些荒地官府不知，便省了粮赋，近几年查的紧，不敢私下开荒了。我与你几个舅舅略商议一下，看各家能有几文。”
    第二天一早，只有大舅送至门外。
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    到了赵贵大舅家，大舅全家虽看着他满心厌恶，但一看另两个人衣着光鲜，又是来说媒。
    大舅道：“房后女人可怜成这样，若到平阳城寻个衣食人家也算不坏。我先去她娘家说说看。”
    赵贵大舅是嫌他们往家里一住，自己干不了活计，便紧着出去张罗去了。
    那女人娘家一听倒也乐意。
    当晚，把她爹娘请到赵贵大舅家与媒人见面。
    三言两语，把房后女人喊来。
    潘妈妈拍手道：“好个标致人儿，窝在这山旮旯里真埋没了。快跟我们去，保你过绫罗绸缎，鸡鸭鱼肉的好时候。”
    王一德一双色眼从女人进屋就没离开过，只不似平素那么色迷迷地看人，像是心里犯琢磨。
    女人走后，她爹呆了一会儿。
    赵贵大舅说：“山里人实诚，我就代女家说了，毕竟是女儿又送出去了，多少出些彩礼，算应应礼数。”
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    潘妈妈看看王一德，不知该如何回答。qqxsnew
    王一德说：“我是男家的亲戚，主家生意繁忙，兼距此远一些，此次代男家与媒人来，一切由我做主。”
    说着，从腰袋取出五两的一锭银子放到炕上，其他人看得有些惊讶。
    王一德扫视着众人说：“这五两银子是我代男家当彩礼交与女家。可有一事，彩礼一过，我们是要领人走的，姑且算是新娘子吧。这回随了我们走，自此便是亲戚。日后她想回来看，或你们去住都随意。”
    看其他人都不知说什么好，王一德又说：“依我看，妹子这日子真是太难捱了，何不早日住到平阳城里。若你们同意，明日我们便走，这五两元宝的彩礼大爷便收了。”
    他眼珠滴溜转了转又道：“若嫌太匆忙，我们便日后再来，只是我和媒人忙些，何时再来就不知了。”
    女人爹说：“我回头与闺女商量去。若她同意，我明日便准备些酒食，送一送亲。”
    赵贵没想到王一德这么性急，刚见面便出了五两银子把事说定了。
    只是这五两银子要从以后转手这女人的银子里扣除，他可真是大方。

 第五十九章 起色心王一德变卦 被告官俩光…

    第二天天刚亮，女人的爹便拎着筐来说女儿同意。
    筐里装着两只杀好的鸡，十几个鸡蛋。当下，就在房后女人家生火煮饭做菜。
    女人的爹娘、弟弟、弟媳都过来了，加上大舅一家六口，这点饭菜哪里够吃。
    匆匆扒拉了几口小米饭，女人收拾了几件衣裳，把素鞋丢了，换上黑布鞋，挽了包裹，跟着三人上了路。
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    娘家人在村口哭哭啼啼，女人不停地抹眼泪，王一德也不停地挥手让她娘家人回家勿念，牵住毛驴让女人骑上去。
    潘妈妈脸色一下不好看了，道：“回去这么远，我这老胳膊老腿可走不到头。”
    王一德说：“人家今日是新娘子，岂有走着离家的。你且走一阵，累了再让你骑。”
    王一德居然在前牵着毛驴走，跟女人一问一答地说着话。
    女人叫赵艾花，今年二十八。
    赵贵在后面跟着觉得哪里不对劲。
    到了浮山县城，日头还老高，盘算反正只能明天返回，便在县城找了客店，要了两间房住下。
    王一德见女人的鞋又旧又土，居然出去买了双绣鞋回来，一试正好。
    潘妈妈也看出王一德苗头不对，说：“兄弟，你这个男家的亲戚太大方了，要换行头等男主家出银子，你这里先大把往外掏，莫算我的数。”
    赵贵问：“明日晚上住哪里？”
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    王一德说：“我有住处，先安顿我那里，你就别管了。”
    三人你一言我一语，女人只在一旁静静地垂着眼帘坐着。
    王一德说：“艾花，我们说话你没兴致，你自己先去睡吧。呆会儿潘妈妈与你一起睡，我们哥俩一间。”
    赵艾花走后，潘妈妈道：“王兄弟，你莫不是看上她了，如此我这个媒人已经操办完了，我那份媒人钱你不妨先给。”
    王一德：“人家刚从家出来，莫瞎说。等到了平阳城咱们再商量。”
    回到平阳城，已是晚饭时辰，潘妈妈确实走得累坏了，扶着腰，一瘸一拐地跟着进了饭馆。王一德点了四个菜，四碗饭。
    赵贵要喝酒，王一德说：“今日都累了，吃完饭我给艾花安顿好住处，咱们都早些回家歇息，改日再喝。”
    本来王一德跟潘妈妈说，事成之后分十两给自己，但看王一德这一番做派，觉得十两是没指望了。
    吃完饭，潘妈妈把王一德叫到一边，说：“人我帮你弄出来了，这么个好看的媳妇，看你心思也没个准主意，往后你得多少银子我也不要了，当下给我五两，便与我无关。”
    王一德嘿嘿笑道：“潘妈妈你急什么，先安顿我那里，咱们得找下家。人还没出手，如何给你银子。”
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    潘妈妈：“我这几日离家，想家里已没米菜了，你身上有多少，都先给我。”
    王一德在腰袋里摸了半天，取出一小块银子交到潘妈妈手里，斜眼撇嘴道：“我真没想到潘妈妈是如此之人，以后咱们就无法共事了。”
    潘妈妈道：“要不是我三寸不烂之舌，你能痛快把人领回来？你跟别人出手就是几两，老娘腿都跟你走瘸了，五钱银子就把我打发了？”
    见潘妈妈缠着不走，王一德有些急，小声道：“你我相识，我还能赖你不成？你这么闹，若把这女子闹没了，鸡飞蛋打，你手里那五钱也先还我。”
    王一德又转笑，说：“不是跟你说了嘛，等人出手再说。”
    潘妈妈见当下再无要出一分的指望了，只好悻悻然回了。
    王一德把驴交给赵贵，说：“赵兄，你替我把驴还给牲口行，押的银子你先拿着，过两天再给我”，说完领着赵艾花走了。
    赵贵牵着驴，看着他俩的背影。
    那赵艾花走的时候瞅都没瞅他一眼，就像他不存在一样。
    赵贵心里满是沮丧和失落，觉得自己是个为王一德作嫁衣裳的大土鳖。合着自个儿翻山越岭，跑前跑后，王一德只请自己喝了半壶酒，就把个如花的女人给他领家里去了。
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    办完事了连壶酒都不请，还指使自己给他还驴去，还了驴还得把银子给他送回去。
    想到这儿，恨不能扇自己一个耳光。
    还驴退了三两银子。赵贵一生气，拿着三两银子又进了饭馆，要了最好的一壶酒、最好的两个菜放开吃喝起来。
    借着酒劲儿，又寻到了王一德领他去的娼家。
    那个叫小梅的粉头端详了一会儿，认出是几天前刚来过的，便“哥儿、哥儿”甜甜地叫着，把他领到房间里。
    赵贵在小粉头那儿花了王一德三钱银子后，心里才舒畅了一些。
    想着反正拿着他的银子，他不找我，我便不找他，银子就说借出去了，从卖赵艾花的银子里扣吧。
    转念又一想，王一德要悄无声息把赵艾花出了手，那他说啥就是啥，岂会轻易给自己银子。
    于是，第二天便去找王一德。
    王一德睡眼惺忪地出来问：“赵兄，昨晚驴还了。”
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    赵贵装模作样摸了摸腰袋，故作惊讶道：“哎呀，早起拿出来放好，偏偏出门忘了。赵艾花在哪里？”
    王一德撇嘴道：“我安顿好了，这你就放心。这几日咱们赶紧联络下家，你那里有没有家里屯些银子的光棍？”
    赵贵：“一时也想不起来。我进去跟赵艾花坐会儿，毕竟是我大舅的邻居。”
    王一德斜身挡住道：“你先别见，找到下家之前，我先将她稳住，否则她起了疑心，说咱们拐骗，闹将起来，岂不是鸡飞蛋打？”
    赵贵：“你如何将她稳住？”
    王一德嘿嘿笑道：“这你就不懂了，我自有办法。你快去找下家，记得过来时把牲口行退的三两银带给我。”
    赵贵暗骂了一句走了，更加拿定主意，剩下的二两六钱多银子无论如何是不给王一德了。
    昨夜，王一德跟赵艾花说男主家正在准备，妥当了便来这里接亲。让她睡自己的卧房，自己去睡冷屋，还告诉赵艾花如何从里面把门闩上。
    要以他平日的为人做派，直接就把赵艾花摁炕上硬上了。
    但王一德见她的第一眼，就变了拐卖的主意，觉得这个女人才应该是自己的娘子。
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    夜里辗转了好一会儿，想好了白天如何糊弄赵艾花，便起得晚了些。
    打发走了赵贵，王一德在门外喊了声：“艾花妹，起来否？”
    赵艾花其实昨夜几乎未睡，那黄脸小个子从他舅家半张着嘴瞅自个儿时，没想到他会带着媒人来。
    一开始以为是他托人说亲，后来才知是几人一起来说媒。有爹娘和房前邻居做主，只要能像寻常人家一样过日子，总比被那拨闲汉堵着出不了门强。
    直到被一个媒婆、两个男人带出了村，她如梦醒，知道自此只能听天由命了。
    思来想去，只要是能安生活下去的主家便行，其它不求了。若是被这几人祸害了，就一死了之，只是爹娘那里还有些牵挂。
    这两、三日，她也看出几人的心思都不正。这个王大哥对自己好得有些过分，将自个儿孤身一人带至家中，哪里是媒人做派。她听村里人讲过山外人拐卖妇女、小孩儿的事，他会不会将自个儿卖掉？
    听见王一德在门外唤，赵艾花应了一声打开门，道了个万福，炕上已收拾利索。
    王一德家前边一个大院，后面一个小院，他把家里哪里洗脸净面，哪里是茅房叮嘱了个全，让赵艾花先拾掇自己，他出门转转。
    等他买了肉馒头回家，赵艾花已梳洗打扮完毕。
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    看着赵艾花麻衣布裙的模样，王一德觉得有些可惜，便道：“艾花妹，今日哥带你去做两身衣裳，你当下穿的过于土旧，见不得人，更没法过门儿穿。”
    赵艾花应道：“妾随王兄主便。”
    王一德：“你我孤男寡女一起，若我街上遇到熟人相问很是麻烦，就说你是我家娘子，省得他们问这问那，还得与他们啰嗦。”
    赵艾花脸一红道：“这些妾不知道，王兄咋说都好。”
    买了提花白绸、浅蓝绸两样面料交到裁缝铺里，加上工钱一共用去四两多银子，看得赵艾花在一旁心惊肉跳，长这么大，她的手从未碰过银子。
    看着王一德这样在自己身上花银锭，赵艾花猜他是想把自己留在他家里过日子，却到村里骗说给亲戚来娶亲，赵艾花心里忐忑着。
    隔了一日，王一德将衣裳取回，让赵艾花把衣裳换了。
    人是衣裳马是鞍，何况赵艾花模样本来就好看。
    换了一身绸缎，出了屋，王一德简直有些目不暂舍了。
    “艾花，去铜镜前梳梳发”，王一德声音哆嗦着说。
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    赵艾花已看出来了，心道：只要他当真与自己过日子，便随了他。
    看着背对着他对镜梳妆的赵艾花，王一德几乎把持不住了。
    坐在炕沿上说：“艾花妹，有些话我不知该不该对你讲。”
    他按捺了一下自己的情绪，真真假假地说道：“本来是受男主家所托，去接妹子过来，可一见妹子的人，便踌躇了。因这男主家虽有些钱财，但儿女都已分家另过，只剩个风烛残年的老爹。娶个年轻女子不过是寻个丫鬟，为老爹端屎倒尿养老送终。老爹一走，定是被儿女们扫地出门。我见妹子年轻美貌，若进了这样的门岂不是糟践了，故这几日拖着不让妹子去相见。”
    赵艾花不知如何回答，心道：“到了这种地步，他也断无放我回家的道理，且听他如何讲。”
    王一德：“妹子看我这家如何？虽不似富裕人家，但也强似那破落户许多。再看我这个人，是那娶不到媳妇的人么？拖到年近而立，是我一直没遇到看上眼的。可自见了妹子，我认定了，觉得妹子才是我命里的那个娘子。”
    一番话说得赵艾花脸上白一阵红一阵，一听果然是这样，倒强似那财主人家，又不好意思讲，便低头不语。
    王一德一看赵艾花没出声，道：“妹，你若点了头，我王一德对天明誓，一辈子对你好。改日我办宴席，央朋友为咱俩证婚，做我正经娘子。”
    王一德跟哪个女人都会这么讲，可赵艾花心里被说得热热的，扭头眉目含情道：“哥，我点头。”
    王一德猛地起身，一把搂住赵艾花，亲热了一会儿抱到炕上。
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    潘妈妈那天一瘸一拐回到家里，连着几天走长路，吃不好、睡不好，人疲乏加上晚上回家路上凉风一吹，便发起烧来。
    躺在炕上出不了门，只满怀怨气地骂着王一德做事没信义，不讲良心。
    潘妈妈有个儿子刚过了二十，人长得面黑精瘦，在一个布庄当伙计。虽年纪不大，为人却极其计较，吃一厘一毫的亏都必要与人争个长短，便问母亲何以至此。
    潘妈妈便将王一德如何找到自己，许诺帮他把女人领到平阳城，便少说给十两银，可一到平阳城便把自己一脚踢开要独吞。
    潘妈妈说：“若要平时走街串巷拉个媒，吃几杯酒得钱把银子，也不是不可。只这王一德奸滑，事成之前好话说尽，许这许那，事成之后便翻脸。老娘我连去带回，高山平地来回走了五天，为的就是他许我的十两银。谁知人一领回来，给我五钱银子就打发了。”
    潘妈妈儿子说：“我去找他论个长短。”
    潘妈妈儿子找到王一德家，把他喊出来，道：“我来取我娘的媒钱。”
    王一德小圆眼儿使劲往外瞪着，问：“甚么媒钱？”
    潘妈妈儿子：“怎得装起糊涂，我娘与你去浮山领回女人，你应给的十两银。”
    王一德作恍然状，道：“哦，你回去跟你娘说，赵艾花做我的娘子了。过几日请你娘来喝喜酒，五钱银的媒钱几日前就已给过，你娘这么快就忘了？”
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    潘妈妈儿子：“做谁的新娘是你的事，我娘只要那十两银。”
    王一德：“做个媒人要十两银？你娘想银子想疯了吧！我不过是央你娘去做个媒，顶个人数，没你娘去，人我照样领回来，我看你娘儿俩是蹬鼻子上脸。”
    潘妈妈儿子：“不给十两，给个五两这事便结了，否则我有法收拾你。”
    王一德一听火冒三丈，骂道：“再纠缠，我打你这个兔仔儿，立马给爷滚蛋。”
    潘妈妈儿子一看，要不走也打不过人高马大的王一德。
    说了句“好，你这个地痞等着，我让你后悔。”
    说罢，径直奔衙门报案，说南关地痞王一德拐卖妇女，人现就在他家里藏着。
    杨伯雄当下就派人把王一德与赵艾花拿到衙门，问了几句，见赵艾花值些银子，便有了盘算。
    将二人关进刑捕牢里，打定主意要审出王一德如何拐骗妇女。
    王一德开始不想说出赵贵，毕竟他与赵贵之初确实是想把人弄出来卖掉，便只交代潘妈妈做媒。
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    谁知潘妈妈卧床不能来，遣了儿子来代替。
    这正合了潘妈妈儿子的意，心肠毒毒地说潘妈妈上了王一德的当，以为是让拉媒，却不知王一德原来是拐卖，才让自己赶紧报案，并把赵贵也交代出来。
    赵贵被拿到大堂，没等杨伯雄喝令动刑，先尿了裤子，全盘说出王一德怎样劝他、怎样与他谋划如何将赵艾花糊弄到平阳城，怎样找下家卖得银子等等。
    赵贵说：“小人当初想的是那女子与其在家受苦，不如出来寻个人家找口饭吃，顺便我也得点银子，就当做个媒，找下家卖掉是王一德的主意。自回到平阳城后，王一德就把人带走，小人再也没有见过，也不知他怎样地找下家卖，更没有得过他半分银子。”
    王一德辩白道：“小人当初是想找个有钱的下家得些银子，但眼下已娶为娘子，并无拐卖之实。”
    杨伯雄冷笑道：“你不过是没来得及卖出手罢了，藏在家里充作娘子，真是个吃肉连渣都不吐的无德之徒。待我一问那女子便知。”
    唤来赵艾花装模作样问了几句，便道：“赵艾花，你说被他们哄骗到此，若有人怀疑你与他们合伙骗人钱财，你将何以对？”
    赵艾花一听哭了，道：“大老爷，小女子在家守寡，不堪忍受村里闲汉骚扰，恰他几人托邻居来说亲，便允了跟来，不想被王一德滞留家中，允诺要娶我为妻，我便又信了。”
    杨伯雄道：“你说的似有道理，却还要看他们如何交代。”
    让人把赵艾花带下去单独关押，说只是个证人，不要为难，仔细看管。

 第六十章 办公案实为卖妇女 牛掌柜百两得…

    将王一德、赵贵、赵艾花三人下了狱，杨伯雄把老高喊来。老高听到杨伯雄在审案子，正待要赶过来看能不能掺和一下。
    杨伯雄坐在办公房的案后，手里翻弄着案卷。
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    抬了下眼道：“老高，两个拐卖良家妇女的混混儿我关起来了。女子模样不错，我试了试还算聪慧，也暂关在这里。接下来看你的，寻个出银子的主儿，我一百两，多得的都归你。”
    老高小声道：“杨爷把我当自己人，没的说，安心等待。”
    老高没事便街上转悠，几条街上店铺的掌柜他大多认识，也都能说出个一、二。
    出衙门略一思忖，便奔西关一家杂货铺而去。
    西关有个开杂货铺的，姓牛，人却矮小、白净，待人一团和气。几个姐姐都嫁人走了，有一个兄弟，得了父母攒下的银子，离了平阳城干别的营生去了，父母生前经营的杂货铺就归了他。
    牛掌柜循规守矩，不与人争长短。自己省吃俭用，每年余下几两银子便投到杂货铺里，多进些货。
    他店里的货便渐渐杂起来，锅碗瓢盆、棉花布匹、针头线脑、糖果点心、油盐酱醋、酒等等，是真正的杂货铺。
    来买货的主顾也就多起来，渐渐能剩些银子。
    便有媒婆上门，无奈姻缘不到，一般人家一见他出奇地矮小，只比侏儒强一点，都看不上他。
    而那聋哑、眼盲、腿脚有些残疾的女人他又看不上人家，渐渐媒人也就不沾他边儿了，快要四十还孑然一身。
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    每日早早开店门做生意，关了店门便吃饭、睡觉。
    老高认得他，却也多是路过打个招呼，有时入店去扯几句，晓得他的状况。
    这种人一般生不出什么事，便也不放在心上，这回老高想到了他。
    时值傍晚，老高背着手，斜身看着正要关门的牛掌柜喊：“牛掌柜，今日生意如何？”
    牛掌柜扭头一看是老高，回道：“高爷，来西关巡察来了”，嘴里说着，手里却仍在收拾着。
    老高道：“碰上了，有件事不妨与你说说。”
    牛掌柜：“高爷请讲。”
    老高：“我与你店里说吧”，说完与牛掌柜进了门。
    老高道：“长话短说，我今日审了个案子。几个无赖从浮山将一寡妇哄骗到平阳城，正欲找下家卖掉，被人报了官。几个无赖已下了狱，按说我们把这寡妇发回原籍即可，可她家里已无亲眷，孤身一人无着落。我看这寡妇比一般女子貌美些，还不到三十岁，人也聪慧。我正巧路过你这儿，便想如何不说合与你？你若有这心思我便勾连一下。”
    牛掌柜对老高这些人的做派也是有耳闻的，平时不愿与他们勾连。
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    听老高这么一说，心却是一动，便说：“人家貌美还年轻，可看得上我？再者，她被人拐骗到此，身上带着官司，怕要给我惹来麻烦。”
    老高；“这你放心。浮山县山村里出来的良家妇女，我能做这个保。至于说别的，娶娘子哪有怕貌美的。你若有意，明日我让你们见见，若两下愿意，就算我老高办了件积德事。”
    牛掌柜一听，人家老高说得没漏洞，很实在，便道：“那就有劳高爷，明日我随你去一趟，你定个时辰。”
    老高想了一下说：“明日晌午前后吧。你买些吃食来找我，我就跟他们说是家眷来探望。”
    老高第二天早上去关赵艾花的房间里，也不算牢房，是关一些临时证人的地方，由门子看着不让出衙门。
    吃饭有人送，喝水、上茅房倒也随意。赵艾花在这个全是差役进进出出的地方，除了去解手便不再出来。
    见老高进来，赵艾花以为又来提审，垂手站着没出声。老高在凳子上坐下道：“赵艾花，你吃过饭没有？”
    赵艾花万福了一下道：“吃过了，大老爷。”
    老高举手止道：“我知你从山里来，大老爷不是随便叫的。我是刑捕衙门捕头，你叫我高爷便可。你不用站着，坐炕边上，我来与你说说你们这个案子的事。”
    见赵艾花屁股跨到炕沿上，老高道：“王一德、赵贵已断为拐卖妇女，潘媒婆不知情，训斥几句罢了。只是你将如何？”
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    老高盯着赵艾花的脸接着说：“我听说，大人疑你与王一德、赵贵勾连，共同诈骗钱财。且不论真假，若那王一德乱咬，你便少不了一顿皮肉刑。退一步，即便你无罪，也会被遣回原籍。我听说你家在浮山县山里，家中丈夫孩儿已亡，无依无靠，且常遭村里闲汉骚扰。”
    老高看着赵艾花顿了一下，叹口气道：“一个孤苦弱女子，怎就遭此折腾。”
    说得赵艾花坐在炕沿上泪流不止，哽咽道：“高爷，有罪无罪，村我是无脸回了，出了这个衙门我便自找个僻静处，了断这条命便罢。”
    老高故意等了会儿，“你日后还有几十年过，何以说出这种话，我这上些岁数的看着不忍。我有一条道你听不听？”
    赵艾花没有理他，心里说：大约又是找个主家，若是王一德、赵贵那样的，依旧是被骗来骗去。便不说话，只是哭。
    老高接着说：“你一个女子沦落到此，除了嫁个好人家没别的法儿。我闲空不多，不再重讲，你且细听。我说的人今年三十有八，家有一间店铺，虽不富裕，却足够你吃穿用度，且为人温和，从不与人争锋，是个好好过日子的主家。只有一样，此人身材矮小，虽不是侏儒，却比常人矮许多，否则以他的家境早已儿女成群。”
    “我已讲完，你且思量。晌午我带他进来让你见见，看我说的是真是假。”老高最后说。
    老高出来去杨伯雄那里转了一圈，本想商量几句，杨伯雄摆手道：“此事莫再与我讲，你看着操办。”
    晌午时分，牛掌柜拎了个食盒来找。
    老高领进去，对赵艾花说：“这是牛掌柜，来给你送饭。”
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    赵艾花忙站起道了个万福。
    见来人头戴六瓣帽，一身锦蓝绸衣，白净脸、小鼻子、小嘴、小手，拎个大食盒。其实食盒不大，只是让牛掌柜的身子比得大了。
    赵艾花一见眼前的小个子，心想这牛掌柜也太矮了，看着只到自己的胳肢窝。说：“谢谢牛掌柜，妾这里有饭食，不劳相送。”
    牛掌柜：“既然都送来了，就随便吃些，不知可不可妹的口味儿。”说着打开食盒。
    老高一看，一盘扁食、一小碗儿熟肉、一小碗银耳红枣儿，还有一小壶儿醋和一个小醋碟。
    老高看着赞道：“牛掌柜真是有心人，妹快快吃吧。”
    赵艾花长这么大，只在过年时吃过有数的几顿扁食，可眼下却不好意思，也没口欲。
    老高不想拖拉，直接道：“送饭食是个借口，咱们也别绕弯子，直说吧。你俩若愿意，牛掌柜找个好娘子，我送个好人情。于赵艾花，算我做好事救你出水火。牛掌柜，你若不愿意，立马拎上食盒走，你若愿意，给她说几句话。她是个女的，当面放不下脸面，过后我问。”
    牛掌柜这一见面，是一百个看上了，岂有不乐意的道理，说：“高爷，我若无意，岂会来送饭食？妹，你若愿意，我便明媒正娶，日后衣食无忧不在话下，我会把你当亲人看待。”
    老高看赵艾花默不作声，觉得她是乐意了。便说：“好吧。看也看了，该说的说了，让妹想想。牛掌柜且先回去，食盒放这里，送晚饭时一并取回。”
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    牛掌柜走后，老高对赵艾花说：“我只能做这些了。若牛掌柜花一笔银子做保，赎你当下嫌疑，你回去与他过正经日子。若他不做保，或者你作为同犯和王一德都下大狱，或许断你无罪，送回山里。何去何从你自己选，边吃边想。”
    老高走后，赵艾花心乱如麻，她没想到让王一德骗了，到官家老爷这里也是这样。
    王一德还给了爹娘五两银子，官老爷把人抓来就让交一笔银子，这城里人比村里纠缠自己的那些闲汉还恶。
    牛掌柜看模样老实，与那王一德不是一路人，却是知面难知心，保不齐哪一天再把自己卖往别处。
    于是一边哭，一边觉着还是寻了死，省得被人这样卖来卖去。
    又一想若自己死了，养爹娘会难过，好歹得为二老送了终、在坟上烧回纸再死。且先随了牛掌柜，他若真心对自己好便认了。赵艾花这样定了主意。
    老高见赵艾花把牛掌柜送来的饭吃了，心想事情大体成了。
    牛掌柜来送晚饭，这回是一大碗汤饼和一小碗儿醋盐腌的萝卜条儿。
    老高见了啧啧两声道：“牛掌柜会体贴啊。”
    赵艾花言语多了一些，也温和了许多。
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    便道：“高爷，我那小买卖你知道，挣的是针头线脑的钱，有时一天进分把银子，任我如何节俭，也超不过百两。”
    老高：“那可真没办法了。这样吧，我跟那家人说说，就说目下只有一百五十两，要银子便拿走；若要人，现在大狱关着，断是领不走的。但你知道这是诈人家，再耽搁一两日便会漏底，把我也牵连进去。你回去马上筹银子，家里不够亲戚、朋友借一借，有你那店铺在，还怕借不到么，一百五十两，再少我没法开口。”
    牛掌柜回到家，看着米缸底下埋着的瓦罐儿，心说：“老高够狠，一个女子要我一百五十两，穷人家能娶十来个了。”
    他想了想，叹了口气自言自语道：“谁让咱看上这女子哩。”
    借着昏黄的菜油灯，用戥子从里面称出一百三十两包好。
    第二日一早，牛掌柜背了银子，拎了食盒，早早去衙门。跟门子说高爷让来的，直接进了关赵艾花的房间。
    进门“咕咚”一声把装银子的口袋撂桌上，拱了一下手道：“妹，我带了银子来领你走。”
    赵艾花赶紧还了个万福，道：“大哥这是多少银子。”
    牛掌柜边摆食盒边说：“一百三十两。”
    赵艾花惊得愣了半天，她有生以来，第一次见成锭的大银是王一德给她爹娘的五两彩礼。
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    第二次是王一德给她做衣裳。
    这第三次，怕是她们全村加起来也未必有这么多。
    心想，他一下花这么多，想来不会再卖自己了。
    趁老高没来赶紧说：“大哥既然在妹身上定了心意，就无论如何救我出去，别让他们再买来卖去”，说着又哭了。
    牛掌柜面目镇定，眼圈儿红红地看了眼赵艾花，说：“别哭，把心放稳稳的吃饭。”
    赵艾花一下安静下来，这个小男人看似蛮有主意，不似王一德那样奸滑得让人心里没底。
    老高这时猛地推门进来，道：“怎么，你不跟我说一声就自己进来了？”
    牛掌柜：“高爷，我带银子来了。”
    老高：“多少？”
    牛掌柜：“一百三十两。”
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    老高：“不是说一百五十两么。”
    牛掌柜：“我的全部家底，又借遍了亲戚，全在这里。高爷过过目。”
    老高脸扭到别处，道：“这银子我没法接，办不成事哩。我都与人家说好，一百五十两一拍两散不相欠。一百三十两让我如何去说？”
    牛掌柜：“高爷操劳费力，事已走到这步田地，再多费些口舌劝劝人家。我凑这么多也不易，大家相互让一下，高爷的辛苦银子也再这里边，他们那边多少你自与他们讲。”
    老高拎起桌上的口袋掂了掂，放下说：“这样，我这便去找他们，你俩在此等候。若成，事不宜迟，留下银子，我立马报请上面放人走；若不成自此也无我事了。”
    说着站起身，手伸向牛掌柜腰间道：“把你腰袋解下来给我。”
    牛掌柜捂了一下道：“何用？”
    老高不耐烦道：“让你拿便拿过来。”
    老高接过牛掌柜的腰袋，“哗啦”一把碎银倒在手上，掂了掂，约摸有七、八两，装进自已腰袋说：“我拿着银子去勾连个人”，老高说完出去了。
    牛掌柜心里暗悔，平时腰袋里只带几分银子，偏今日怕有事便多装了些，却被老高一下拿了去。
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    一时心疼不已，赵艾花看出来了，道：“我看这城里人银子进出跟流水一样，本来是这个的，一会儿就成那人的。”
    牛掌柜：“世道如此，古今如此。”
    看着赵艾花受惊的样子，牛掌柜柔声道：“与妹说心里话，这银子我愿意花。”
    老高去找杨伯雄，边走边气哼哼想：这牛掌柜还真会抠，要不是硬拿过他腰袋来，这七、八两他是不会出的。
    忙了这几日得了三十七、八两，也算勉强。到了跟杨伯雄说：“杨爷，妥了。银子拿来了，人是否现在领走？”
    杨伯雄眯着凤眼笑着小声道：“带了多少来？”
    老高也轻声说：“除却杨爷的一百，我余三十。要不要我拿来过目？”
    杨伯雄摆手道：“不必，拿我的腰牌马上去放人。你给我换成十两的金锭。”
    老高又像风一样到赵艾花那里，抓起装银子的口袋拎在手里说：“都办妥了。你二人现在就走，别搞什么明媒正娶，悄无声息过日子吧。”
    牛掌柜领着赵艾花，把腰牌交到门子那里。
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    出了刑捕司的侧门，不走大街，绕着小巷一路回了店铺。

 第六十一章 赵艾花暂且得安生 王一德无赖…

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    离了刑捕司，赵艾花终算是脱了樊笼，一下轻松了不少。这个小矮男人，为她一下花了一百几十两银子。
    这应该是她的依靠了，想着又流下泪来。
    城里的墙高大，路面又平又干净，但她不敢看。除了眼前这个小男人，她不敢信任何人。
    低着头、看着地面，跟着牛掌柜回到家，西关街上坐北朝南的三间通的铺面。
    从店铺的后门出去便是家宅，不大的院子，三间四角落地的瓦房。
    屋里虽有些灰暗，却还算宽敞，此时阳光照着窗户，显得挺亮堂，比赵艾花山村里的家要强百倍。
    牛掌柜摘下六瓣帽扔到柜子上，长出一口气道：“妹，我银子花出去了，你也领回来了。自此你便在这后院安心过时候，我在前边进货卖货，你一日三餐为我做些热汤热饭，不再受那地痞和官老爷欺负。”
    赵艾花是居家过日子的人，看屋里家什虽摆放还算整齐，但灰尘有些厚，便瓦盆里舀了水，拧湿了抹布擦将起来。
    赵艾花一阵收拾，屋里窗明几净，此时还未到正午。
    牛掌柜炕上坐着，看得心里暖暖的。
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    想着店铺已关了半日，便匆忙下地，告诉赵艾花米面在什么地方，晃着小身板儿到前面开了店门卖货去了。
    老高去倾银铺花了二钱银子的火耗，把一百三十两兑成一个十两的金锭和三个十两的银锭，美滋滋地来到杨伯雄公房里。
    看着杨伯雄把金锭锁进抽斗，老高问：“杨爷，王一德和赵贵两个地痞还在牢里，如何处置？”
    杨伯雄：“我看那赵贵就是个百无一用的废物，王一德虽有些奸诈，也无甚大勾当。总关在狱里费粮食，不如打一顿板子都放了吧。”
    老高：“杨爷看得准，我看王一德不是个省油的灯，打一顿，还得拿言语唬他一下。”
    杨伯雄冷笑道：“量他不敢生事，不过是素无冤仇的小混混儿，不屑与他计较。”
    就这样，王一德、赵贵公堂之上被训斥一顿，挨了***板，踉跄着各自回家去了。
    没想到赵贵经这一难，从此开了窍。在他爹生前的木刻画作坊里，寻了份搬木、裁纸打杂的活，虽活不好却也饿不死，开始过起老老实实的日子。
    王一德放出的时候，老高训戒他，“要不是有人看上赵艾花娶了过去，算是替你遮掩了拐卖妇女之罪，此刻你已是判了发配，莫再给刑捕司添麻烦。”
    王一德回到家里，见不仅箱子底的十几两银子，但凡值点钱的东西都已被搜刮干净。自个儿在院里伸着脖子望着天，高声骂潘媒婆一家歹毒，骂差役盗匪，连赵贵和赵艾花也骂着。
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    身无分文，忍着屁股痛当了家里几件东西，算是有了几日下锅的米。
    歇息了几日，想起赵贵还驴押的银钱还没给他，便慢慢走着往西关去寻赵贵。待打听到，却见赵贵院门紧锁，等了没人，只得原路返回。
    此时的王一德，屁股的肿还没全消，走路还得悠着点。一身绸衣已是脏兮兮。
    他眼睛茫然地扫过沿街店铺大开着的一个个门。
    一个熟悉的人出现在一家店铺里——没错，是赵艾花。
    王一德顾不上屁股疼跑过去，赵艾花此时也看见了他，急忙扭身往后院去了。
    “艾花，你出来”，王一德冲进店喊道。
    牛掌柜从后面出来喊：“客官，你买什么？”
    牛掌柜看这个人面熟，却想不起是谁。
    王一德一看却是认识眼前这个小矮人儿。他平时便满街遛达，哪个老板有两钱儿，做什么买卖都知道。有时也勾搭些买卖，只不过他名声不好，很多人不理他。
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    王一德：“我找刚才进去那个女子，她如何在你这里？”
    牛掌柜：“她是我娘子，不在这里还能在哪里。”
    王一德恍然道：“说是被人娶走了，原来是你把我媳妇弄家里来了，你把媳妇还我。”说着又伸着脖子往后面喊，“艾花，艾花。”
    牛掌柜也提高嗓门儿骂道：“哪里来的泼皮无赖，到别人家乱认媳妇。”
    王一德也骂道：“牛地丁，你要不让赵艾花出来见我，你这店今日就别开了。”
    牛掌柜灵机一动，跑到门口向隔壁店铺高声喊：“张二哥，我店里闯进个地痞闹事，烦你跑一趟为我报官。”
    张二哥开的是粮店，白脸鹰鼻、人高马大，大着嗓门儿道：“哪里来的泼皮，我看看是何人物。”
    过来一瞧，道：“这不是王一德么，咋变这般灰头土脸了。你来这儿有何干？牛掌柜让我去报官，你说我去还是不去？要我说你赶紧走吧。”
    王一德一听要报官，想起临放出了来老高说的话。屁股还疼着，再关进去再挨一顿板子却是受不了，骂骂咧咧地走了。
    张二哥问牛掌柜：“这货逮着个人就讹，遇到个人就骗，你咋惹着他了？”
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    牛掌柜：“我和娘子好好地在店里，他闯进来就说是他媳妇。”
    张二哥：“你还是留些心吧，被他缠上了麻烦。”
    牛掌柜回去问赵艾花怎么回事。
    赵艾花便把事情从头至尾说与他。
    牛掌柜：“原来如此，怪不得他闹哄，确是花过他一点银子。他落成这样也是活该，害人如害己，报应。”
    又问赵艾花：“既然他放出来了，知道你在这里，你是咋想的？”
    赵艾花：“当初我人在他手里，就随了他摆布，那由得我自己做主。好歹离了他那贼窝，我一心一意跟你过日子，再也不愿看见他。”
    牛掌柜：“有你这话我就有底了。他若再来闹事，就把他给爹娘的那五两银、还有两身衣服还给他，虽他是图谋不轨，但咱和他两不相欠，让他无话可说。”
    过了几日，王一德缸里没米，也是走投无路了。
    便又去堵赵贵家，又是没碰见人，他不知道赵贵已经白天晚上住作坊里了。
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    回来又进了牛掌柜的店，一进门便拍桌子，道：“要帐，把欠我的一文不少还我。欠债还钱，天经地义。”
    牛掌柜早有准备，让赵艾花在后面别露面。问王一德：“你光说还钱，说出个章程来，不能空口无凭随意说吧。”
    王一德便说给了赵艾花爹娘五两，又瞎说做衣服花了八两。
    牛掌柜把桌下的一包衣服拿出来，“就不说你的图谋了，既然你花银子了，我便一并还了你，从此两不相欠，休要再来”，说完拿出五两银子放衣服上。
    王一德一把抓过银子塞进腰里，解开包裹看了看是那两身衣裳，拎在手里道：“吃饭、住店的钱如何算？”
    牛掌柜：“你拐卖妇女还得理了？把衣裳和银子放下，咱二人现在去见官”，说罢伸手去抢。
    王一德斜身把包裹转到另一手上，说：“今日暂且先罢，过几日再与你们计较。”
    得了银子，王一德忙不迭进了一家饭馆，点了俩菜一壶酒，吃喝一顿。
    然后找狐朋狗友赌起来，却手气不好，到晚上，银子输了个干干净净。
    第二日把拿回来的两身衣裳当了二两半银子，维持了几日，便又惦记上了牛掌柜。
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    老高：“你领赵艾花时不是说家里没银子了么，这又有了？只是再把他关进去这几十两可不够。”
    牛掌柜：“高爷，我把五十两进货的本钱拿来了，够不够也就这些，关不进去高爷就想想别的法，总之要救我俩。”
    老高把口袋放到自己身前，“这事我答应你，但非一定能办成。银子我先拿着，办不成也只能退你一半，因为有些要先花出去。”
    牛掌柜走后，老高思量了一会儿，觉得不能找杨伯雄，五十两让他一拿就没多少了，还是找赵俭，起码二人可以分一分。
    老高找到赵俭，也没隐瞒，把五十两往桌上一放，问：“一共就这些，你干不干？”
    赵俭瞅了瞅，说：“银子不宽裕，怎么分？”
    老高：“我也没匿下一两，怎么分也是咱俩一般多。”
    赵俭：“那就咱俩一人十五，剩下二十两给办事的弟兄。”
    老高从口袋里取出三锭五两的银子装腰袋，说：“剩下的归你。可有一样，事办不妥银子退回来，低头不见抬头见，我不能在街面儿上失信。”qqxδnew
    赵俭呲牙道：“大哥，听说不久前你与杨爷做了笔好生意？”
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    老高嘿嘿一笑道：“我哪敢跟你和杨爷比，十两的银子都不做数，得金的。”
    老高走后，赵俭寻来了冯五。
    “使个管用的招儿让他收手就行了，不必下重手”，赵俭说完给了冯五十五两银子。
    两天后，王一德去看赌钱，别的赌徒知道他从狱里出来没银子，无人跟他赌，也无人愿意借给他。
    王一德回家也是独自无趣地干耗着，便在一边看到很晚才离开。
    夜深时分，还没走出巷子，被人猛地摁倒在地，用衣服捂住脑袋出不得声。
    来人低喝：“我们是官家派的活，从今后休得去杂货店纠缠，今日碎个脚趾，日后去一次碎一个。”
    说完，“嘎巴”一声，他隔着衣服都听得见脚趾骨碎裂的声音，钻心的疼让他霎时一身冷汗。
    一伙人去了后，王一德爬起来，扶着墙一跳一跳地挪回家，边恶狠狠地骂着。
    然而，眼前他就是想去找牛掌柜麻烦也去不了了。
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    牛掌柜与赵艾花终于安生下来。虽然家里的银子花空了，但有个美貌娘子在家知冷知热地伺候着，牛掌柜很是满足，还与赵艾花说，日后得空一起去看望岳父母。
    王一德养好了脚趾，一瘸一拐地凑合着变卖已经没几件的家具买些米面。
    他没想到一个三寸地丁做事也会这么狠，“好你个狗淫妇、矮地丁，爷不报此仇誓不为人！”他心里发着狠，却是再也不敢去找牛掌柜耍无赖了。

 第六十二章 王一德苟且小生意 孙美娘风流…

    转眼已是秋天。平阳城外收获得热闹，城里街上也全是挑担卖瓜果蔬菜的。
    城里的普通人家靠这俩月补一补一年来缺菜少盐的亏欠，城外的农户靠这俩月赚几把铜钱，留待过年给老婆和娃买二斤绿豆糕。
    王一德靠着搭个点儿小生意和坑蒙拐骗，又活泛起来。他算过，平阳城这么多人，他一人骗一回，几辈子也骗不完。
    这一天，王一德头罩网巾，穿了件估衣店买来的玄色旧绸衣，去东关荀掌柜的零食店。
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    他之前自称手里有一批瓜子要出，但荀掌柜并未与他订，说今日再去东外城看看有没有更合适的货。
    王一德见荀掌柜的娘子有几分姿色，以他的经验，觉得这个女人对自己也有意。
    他们的儿子白天上义学，荀掌柜又去了东外城，只有她一人在家，王一德想正好去勾搭。
    荀掌柜的娘子叫孙美娘，方脸大眼、身材高挑，水蓝绸裙、红绸鞋，因为炒瓜子要颠、炒、翻、簸，上身套了件麻衣，正在棚下守着摊。
    见王一德不紧不慢地过来，便招呼：“王兄今日得空来，恰我家掌柜去东外城看货去了。”
    王一德：“我知道他去寻货了，才过来与你说几句话。”
    孙美娘：“卖瓜子得跟他说，跟我说不算数。”
    王一德盯着孙美娘的脸呲牙一笑，“除了瓜子就不兴说些别的？”
    孙美娘看王一德的样子，边翻弄着笸箩里的瓜子，一边回了个媚眼儿，“王哥如何这么委婉了，你说来我听。”
    王一德一看有门儿，便上前手也伸到笸箩里，借着也翻弄瓜子，抓住孙美娘的手，低笑道：“你猜我想跟你说什么？”
    孙美娘抽回手也低笑道：“你好大胆，大白日想做什么？”
    王一德哗啦啦玩弄着瓜子，小圆眼色眯眯地看着孙美娘，“白天做不了啥，晚上他又在，那跟你说会儿话也是好的。”
    孙美娘小声骂道：“看你就是色鬼转世，几辈子没见过女人，像狗见了包子，怎这般馋相。”
    王一德凑近道：“我就是见你才勾起了馋虫，才晚上睡不好，才一大早就奔这边来。”
    孙美娘：“你来了想怎样？”
    王一德：“我想趁他不在，我俩去里面好好说会儿话。”
    孙美娘：“说便这里说，到里面做什么？”
    王一德：“到里面我才能与你好好说，我是如何地想你想得睡不着”，说着，眼睛直勾勾在她脸上、胸脯上游移着。
    看得孙美娘面红耳赤，气息有些急促。
    王一德看火候差不多了，便在笸箩里按住孙美娘的手悄声说：“美娘，我们的好时辰不多，何苦耽搁”，说着想挽着她的手往屋里走。
    孙美娘抽手往后一指，“快打住，我家掌柜回来了。”
    王一德往后一瞅，除了日光下几个来来往往的行人，并没看见荀掌柜。
    一转头，女人已经放下帘子回屋里去了。
    王一德心里一喜，低笑着骂了句：“浪妇，耍我”，迈步掀帘子往里跟去。
    后面却有人喊了一声：“店主，买半升瓜子。”
    王一德一脚门里一脚门外，回道：“我这里忙，别处买去吧。”
    那人冲王一德道：“你这个开铺子的，我一下买半升还嫌少？”
    王一德心里急着，却被喊得走不得，回头一看是对衣着光鲜的小夫妻。
    无奈回到笸箩前，草纸打了两个卷筒，舀了半升瓜子哗哗地倒满递过去。
    年轻人问：“多少银子？”
    王一德哪里知道熟瓜子怎么卖，便道：“一分。”
    对方惊讶道：“什么？世上还有这么贵的瓜子。”
    王一德：“要不你拿去嗑吧，我还有事，没空与你说。”
    年轻人却是不罢休，“你这人好生奇怪，你摆着东西却不好好卖，不要钱我敢吃么？”
    正说着，见荀掌柜远远地来了。
    王一德立马如泄了气的猪尿泡，手指荀掌柜，脑袋却向屋里喊：“那不是荀掌柜回来了么。你问他，我只是路过这里。”
    孙美娘闻声从里面出来，见丈夫正走过来，暗自惊了一下，心说：“老天保佑，不该出事”。赶忙上前给那对小夫妻重新装瓜子。
    荀掌柜身板儿有些单薄，八字眉、豆豆眼儿、窄脑门、宽下巴，个子不高胡子却挺长。
    见王一德在，便问：“王兄，何时来的？”
    王一德一脸正经道：“我过来问你，我那瓜子你还要不要？”
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    荀掌柜：“要看合不合适。时下新瓜子还没全下来，下来的也是水太大，还不便宜。”
    王一德问：“怎么卖？”
    荀掌柜：“三分八银子一斗。”
    王一德：“三分八一斗你还嫌贵？我那来货就四分银，不过我那是干货。”
    荀掌柜：“去年这时的货该陈了，再不出就压手里。你若便宜些就给我，我买谁的都是买，不如买个相熟的。”
    王一德：“我那四分来的货，你说，咋便宜给你。”
    荀掌柜：“三分八我都嫌贵没要，你说哩？”
    孙美娘一边道：“我家掌柜的说得对，你若还存着怕是砸手里，好歹存了一回，多少挣些，加个一厘二厘的。”
    荀掌柜摇头说：“太贵了，这东西本来就零打碎敲地卖零嘴儿，积少成多，我不能甚都没干先亏几厘银子。”
    王一德：“那就依弟妹说，我四分一厘给你，真的就挣一双鞋底钱，三十斗，明儿我就给你送过来。”
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    荀掌柜摆手摇头说：“先要十五斗。”
    王一德掐指算了一会儿，“共六钱一分五厘，你先把银子给我。”
    荀掌柜道：“等货来了再说吧，我店里眼前周转不多。”
    王一德睁着小圆眼，“你怎的这样，我不过是忘了带，怕遇到熟人吃个酒饭尴尬。我若匿你银子，日后如何从你门前经过？”
    孙美娘说自己丈夫，“王兄弟也是熟人，先给后给也差不过一、两日”，说完称好了银子递给王一德。
    王一德故意双手捧着去接，一根手指划了划孙美娘的手心，二人心照不宣。
    王一德说：“既如此，我哪里也不去了，这就去拿货，证明兄弟和弟妹没看错我。”走时扭头悄悄给孙美娘挤了下眼睛。
    王一德离了荀掌柜的店，走街串巷抄近道儿，奔南关而去。
    南关有个开粮店的，姓谷，家里排行老四，人称谷四。曾经也在街上混，自然与王一德相熟。
    后来断了一条腿，便老老实实开店，骑着头老驴乡下城里地串着倒腾些东西。手头存了些瓜子是他骑着驴，到乡村转着二分一斗收来的。
    王一德也不是完全瞎说，他闲扯时知道谷四手里有几石瓜子待出手。
    一进店，谷四圆脑袋、圆脸，脑门儿全是褶儿。穿着麻衣布裤，坐在破椅子上架着瘸腿，脚尖挑着麻鞋晃悠着，坐在盛五谷杂粮的几排木斗前，手里捏着个白瓷小茶壶，正呲着黄牙、直着眼睛发呆。
    见王一德来便乐道：“兄弟，什么风儿把你给吹来了？”
    王一德嘿嘿笑着，“谷四哥好消遥，羡慕死兄弟了。”
    谷四：“哪如你啊，来去如风，江湖上赚大钱。我守着这店靠老天爷赏。”
    二人打了阵哈哈，王一德道：“兄弟找你有正事。前些日子，你说你手里有几石瓜子，眼下新货就下来了，再卖不掉陈了，就丢水里了。”
    谷四看着他狡猾地笑着，却不回答，心说：你来便是有事，我且淡着你，看看你打的什么算盘。
    王一德见谷四不接招，便打岔道：“怎么，兄弟到你宝地，你美滋滋地端着茶壶喝，让兄弟看着？”
    谷四依旧坐着不动，端着茶壶的手往前伸了伸，呲牙笑道：“你若不嫌弃哥哥，用我这壶嘬两口儿。”
    王一德笑骂，“去你娘的，谁爱舔你哈喇儿。”
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    王一德收住笑，“说正经的哥哥，你那瓜子还在不在，兄弟踅摸到了个下家，说不定能给你卖个好价。”
    谷四：“什么价？”
    王一德：“肯定比市面上多，他那里卖得好。”
    “他是哪里？我认识否？在平阳倒腾这般货的还有我不认识的？”谷四说完哈哈笑了两声。
    王一德：“你就别敲边鼓了，没诚实。是我一个相熟的，你就说，我把你的全包了，多少银？”
    谷四端起了架子，心说：我看你能憋到多久，我就不说。
    指着边上的茶具，“兄弟，方才哥哥打诨是逗你开心，那边就是茶碗，还有砖茶，壶里的水刚开，你自己沏。”
    王一德有点正色道：“你这谷四哥，别人问你正经事体，怎的如此不诚实。我还来求你不成，大不了我把银子装回去退给他”，说完自己也笑了。
    不知怎的，一说到诚实、正经之类的言语王一德就觉得好笑。
    谷四一听带着银子，便道：“那得看要多少？”
    王一德：“先要三石。”他估计谷四手里也就这么多。
    谷四沉吟了半天道：“四分五厘吧。”
    王一德立马歪着鼻子、撇着嘴，手点着谷四道：“有你这么说话的么，从一进来你就东一榔头西一棒槌瞎扯，你把兄弟当啥了，我来求你是吧？你非得让我过你店门而不入，有生意给了别人是吧。”
    谷四眯眼笑道：“别价兄弟，买卖还价，我说一个，该你说一个，亲兄弟也是这样，对吧。”
    王一德：“这么说还算哥哥说的话，全要三分四厘。”这回该谷四气得鼻子歪了。
    二人争来斗去，最后三分九厘的价钱包了三石，王一德说只带了一半银钱，另一半要赊。谷四知王一德的德行，自然不肯。
    王一德要打个欠据给谷四，“平阳城我是不走的，我若骗你，你拿欠据到衙门告我去，我就是没银还有一座院。”
    谷四一想：“这瓜子再屯下去真就陈了，何况手里还有欠据”，便答应了。
    王一德除了给谷四的，兜里剩了六分银子，赖在谷四店里凑合吃了点午饭。
    下午，雇了辆骡车拉了满满一大车，给荀掌柜店里送过去。
    荀掌柜中午刚打了个旽，懒洋洋地棚下坐着。
    孙美娘正肚子顶在簸箕上簸瓜子，胸脯跟着一颤一颤的。
    见王一德送来满满一大车，荀掌柜道：“不是说十五斗么，咋送来这么多？”
    王一德：“不是都给你的，还有我的十五斗。我看价钱合适，一下全包了，先都放你这儿，你若不要我卖给别人。”
    荀掌柜：“那就先卸里面架子上，别受了潮。”
    两个男人把一包包瓜子卸下，打发走了骡车。
    孙美娘递过拧湿了的手巾道：“王兄擦把脸，我去烧茶，且歇息片刻再走。”
    两人坐在棚下喝了几盏茶，王一德跟荀掌柜也没啥可说的，便告了辞。
    第二天一早，王一德从零食摊前过，又只有孙美娘一人，便靠上去问：“他哪里去了。”
    孙美娘幽幽地说：“送娃去义学了，此刻该回来了。”
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    王一德，“那不耽搁了，我去东外城转转。”
    在东外城，王一德见一辆装着瓜子的车旁围着人讲价，挤进去手抓了抓，不太干，一问价，四分五一斗，且五斗以上才卖。
    心想，可惜我手头少。便从行市上叫了辆驴架子车，回到荀掌柜的店。
    “我来把我的瓜子拉走，我昨儿给你的十五斗你若不要我也拉走，要不我多给你二厘再还给我。”
    荀掌柜：“这么干不妥吧。银子我给你了，东西放我这儿了，赔赚也无再要回的道理。”
    王一德在东外城痛痛快快四分五厘一斗卖光了瓜子，交了二分银子的课银。掂了掂瘪瘪的腰包，里面只有不到一两碎银。
    心道：“这银子太他娘的难赚了。”
    往回走，见荀掌柜在棚下呆坐着，也没啥心思进去，便想低头从街对面走过。
    却早被立在笸箩后的孙美娘看到，招呼他：“这么快就卖完了。时辰还早，进来坐坐，晌午在此吃些便饭，喝杯水酒。”

 第六十三章 暗勾搭不成怨谷四 寻靠山托…

    王一德抬头看见路那边，孙美娘站在荀掌柜身后一脸企盼的样子，心里一下软得像蒸过了头的黄米糕，沙哑着嗓子说了声，“行”，便踅进路边的酒肉铺子，买了一包烂肉、一瓶烧酒过来。
    孙美娘炒了盘鸡蛋，拌了盘儿藕片儿，三人吃喝起来。
    荀掌柜喝了一盅，嫌王一德买的酒太厚，要喝自家的水酒。
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    王一德说：“那你少喝些，剩下归我。”
    荀掌柜不胜酒力，喝了不一会儿，豆豆眼儿已有些睁不开，倒是孙美娘酒量好些，不时与王一德共饮，目光脉脉地闪着水一样的影儿。
    二人说话也七大姑八大姨地多起来。
    王一德十句话有九句半是假的，只是听着孙美娘的话打诨逗趣。
    孙美娘拍了下王一德道：“王兄，我看你是个人物，能干又玲珑，不似我俩这样（去掉）守着店整日呆坐。你为何不寻个大户人家做靠山，进里往外腰板也直，强似这独来独往地挣扎。”
    王一德道：“哥哥诚实性直”，说着乐了一下，“当着荀掌柜的面我要夸夸弟妹，真是秀外慧中之人。这美貌是荀老弟的，这聪慧却可分享于愚兄。方才所言极是，我何尝不想找个场面施展我的能为，然无处可去，无人可交。如此，我与兄弟、弟妹喝杯水酒、说笑一番倒也快意，日后我闷了便来寻二位喝几杯。”
    孙美娘道：“我娘舅家表弟，读过几天私熟，人也勇武，在一个叫单员外的大户府上做事。平阳府各县、河南、西安、太原都跑过，回家的时候骑大马、穿锦袍，娘舅家都跟着腰板直，无人敢欺。我要不给表弟说说，看他能否给你引见一回。”
    王一德暗喜，举盅敬道：“当下愚兄所讲言语都无甚用，若日后发达，兄弟和弟妹就是我亲弟、亲妹，就仰仗弟妹替我美言了”，说罢一饮而尽。
    孙美娘道：“眼前就是八月十五，我那表弟定回家拜父母，我去舅家等他，与他说说。”
    荀掌柜口齿有些不清地说：“八月十五都在自家团圆，哪有串亲戚的道理。”
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    孙美娘抢白道：“我若十六去，我表弟走了岂不是错过，都是自家亲戚，不必那么讲究。”
    王一德也喝得微醉，有荀掌柜在一边坐着，只得与孙美娘相互不舍地看了一眼，起身告辞。
    孙美娘后面喊：“王兄，等我信儿即可。”
    荀掌柜不满道：“你一个女人家胡乱张罗什么。”
    孙美娘：“若不是人家跑来张罗，你眼前可有瓜子卖？你看人家，来回走两趟便赚几钱银子，你整日呆在这里，半分几厘地挣，我们与他来往，怎会吃亏？”
    八月十五这天下午，估摸着表弟已是在家，孙美娘篮子里挎了二斤月饼和几个大个儿的桃、梨去娘舅家。
    与表弟说了为王一德引见的事，表弟说：“单老爷家大业大，人多活计也多，多个人少个人显不出来，待我与管家说说，若管家点头我便传信于你。”
    王一德欠着谷四的瓜子钱也不还，转悠着赌了几天小钱儿，居然手气不错，得了几百文。
    这一日午饭前又拎着酒肉来荀掌柜的店。
    荀掌柜道：“你每次来都拎着酒肉，在我这里反要吃你的，让我这东家过意不去。”
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    王一德咧嘴道：“谁让咱哥儿俩投缘，与你喝两杯，啥都不说我心里也舒畅”，说着眼睛余光瞟着孙美娘。
    孙美娘自知是说给她听，喜滋滋道：“王兄来得好。我表弟刚传给我一张字条，让你有空按此去找他。”
    王一德接过来，仔细看过揣好，“我要时来运转了，今日且与兄弟、弟妹痛饮。”
    王一德多劝了荀掌柜几杯，很快他便歪在椅子上打起鼾来。
    这回王一德与孙美娘推杯换盏，眉来眼去，你捅我腰一下，我捏你腿一下，兴致愈发地好。
    王一德：“弟妹，佳儿在何处开书？”
    孙美娘：“就是鼓楼东南那边的义学里，好歹识得几个字罢了。”
    王一德：“我家在鼓楼南，与义学不远哩，若每日接送到我家喝杯茶也来得及。”
    孙美娘：“都是他接送，我只去过一两回。”
    王一德眨眨眼道：“弟妹也可以接送嘛，顺路到我那里坐坐也方便。我常在鼓楼那边遛达，说不定你还能撞见我哩。”
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    二人你一句我一句，王一德把剩下的酒喝光，又喝了一阵茶，去店铺后面的园子里撒了两回尿，看时候不早便告辞。
    临别斜眼儿眯着笑道：“掌柜兄弟喝多了，你让他歇在这里打旽守着，接娃的事你去吧。”
    孙美娘心领神会，眼看着太阳落下还早，便拨弄了一下还迷迷糊糊的荀掌柜，“喝成这样，你就在这儿守着摊吧，我去接娃。”
    荀掌柜醉眼惺忪地望了望太阳，“时候还早，你这么早去干嘛。”
    孙美娘：“我女人家走得慢，顺便鼓楼那边店里转转。”
    荀掌柜：“你倒好兴致。”
    孙美娘：“老娘不好兴致去转，你身上穿的、铺的、盖的哪里来？”
    孙美娘对镜涂脂抹粉一番，将浅蓝的长裙前后打量了一回，换上赭色比甲，发际插了一朵绒花，往鼓楼方向去了。
    斜阳不浓不淡地照着，街上有那收活早的从内城往东外城，或从东外城往内城，边走边往两边的店铺里张望或停留。
    到了鼓楼往南，远远见王一德在街边的店铺门口，与店伙计嘻嘻哈哈地说笑。
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    一见孙美娘，王一德急步过来，小声道：“美娘果不负我。”
    孙美娘丢了个媚眼，笑道：“我去接娃，与你何干？”
    王一德：“我在此心急火燎地候你多时，怎得就与我不相干，且随我来。”
    说罢领着她往家走，边扭头小声夸道：“这满大街之上，就数美娘可人儿。”
    到了家门口，王一德急着跨步上台阶，呼吸都有些哆嗦，正要取下腰间钥匙开门，就听老远一声招唤：“一德老弟，找的我好苦。”
    扭头却见谷四骑着驴，那驴有一个驴掌坏了，一路踏着青石板“叮嗒叮嗒”地奔过来。
    到了近前拄着根油亮的枣木拐杖下来，“老弟，瓜子已拉走数日，银子该给我了。”
    王一德撇嘴道：“这才几日，你急什么？”
    谷四道：“你瓜子都卖了几日，无论我急不急你都该给我。”
    王一德一把拽下腰袋放到谷四手里，“给，你拿去，我当下还有事体，不留你喝茶了。”
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    谷四拿着腰袋把一撮儿碎银倒手心里掂了掂，这还差点。王一德摆手道：“差多少明日给，你先去。”
    谷四瞅瞅立在台阶下的孙美娘，呲着黄牙，脸上堆起褶儿，“你这是带回弟妹了。这样，你进家取了银子给我，我立马就走，就在你家门口等着。”
    王一德急道：“我说谷四哥你这人怎的这样，几石瓜子多大的事，那点银子我能放在眼里？方才说明日便明日。”
    谷四道：“你知我是这一行的人，你蒙哥我几分银子就算了，可人家都从你手里买了，也给了你银子，怎么该给我银子你便没了？”
    王一德心里有些急，道：“这么吧，谷四哥，今日欠你一文，明日我还你两文，我的银子都被朋友拿去周转了，明日我便取回些给你，这回行了吧。”
    谷四摆手道：“欠多少要多少，多一文我也不要，只是当下就要给。”
    王一德看说下去会在孙美娘面前露馅儿，便道：“弟妹，你先去接娃，咱们的事我稍后与你交代。”
    孙美娘白了一眼谷四，怨怨地走了。
    谷四看着孙美娘远去的背影，笑道：“老弟真是风流倜傥，桃花星高照。”
    王一德绷着脸，“你说银子不够？拿来我看。”
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    边说着一把拿（夺）过腰袋系自己身上：“今日先这样，明日一并给你。”
    谷四一看他又把银子拿（抢）回了，黑了脸道：“你这是一文也不想给了？”
    王一德斜眼冷笑，“我给你打了欠据，你有欠据在手怕甚么？尽早还就是。”
    谷四举拐杖指着他，提高了声音。
    “王一德，我知你是何样人。我谷四敢把货给你，就不怕你不还。今日你痛快给了，咱还是兄弟。你若不给，我便与你同吃住，看你能养得起我不能。”
    王一德翻脸瞪着圆眼道：“话说到这份上，是你不够兄弟。本来我是要给你的，既如此，我便一文也不给你，你去衙门里告我吧，官家说给你多少我便给你多少。”
    谷四拄着拐上了台阶，往王一德门口一坐，“为不到一两银子我到衙门告你？你丢得起脸我丢不起。没银子，你家里有甚拿出来顶与我。”
    王一德一看家是不能进了，便道：“你且在这里等，我去朋友处取了就来”，说罢便大步往北走去。
    谷四道：“我与你一起去”，下了台阶想要上驴，见王一德已大步流星走远了。
    谷四骂骂咧咧回到台阶上坐了会儿，眼见起了暮色，自己骑驴回去了。
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    王一德走到鼓楼，往后面的人群缝隙瞅了瞅，见谷四没有跟来，转头往西关去，他想再去看看赵贵在不在家。
    路过牛掌柜店门口，心里愤愤地，还想进去闹腾一番，因今日走多了路，那个脚趾又在隐隐作痛。
    一想若再被敲坏一个，又是半个月出不得门，便忍了忍低头走过。
    赵贵还是不在家，心里骂道：看着草包一个，吞我银子却一点（儿）不含糊，都怪当时小瞧了他，让他去退驴。想起费了不少心机，却是银子归了别人，赵艾花成了牛地丁媳妇，心里又暗暗骂起自己。
    他料谷四早已回家了，便顺着墙根的暗影往家走，果然不见了谷四的踪影。
    “瘸驴”，想到谷四坏了他与孙美娘的好事，王一德恨恨地骂了句，往台阶下唾了口吐沫，气哼哼地进了家。
    躺在炕上心里涌起一阵孤独和悲凉。
    茫然之中，想起孙美娘给他的那张字条，挑亮了灯拿出来看。
    凡平阳府新知府到任，都会办一些时日的义学，一年半载后作罢，他也开过书，读过几天，虽认不全上面的字，大概识得意思。
    第二日一早，王一德攥着字条打听单府的去处。
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    平阳城西南，一条能并排走骡马大车的巷子，两个大青石兽立在朱漆大门前，靠墙是一排下马石和拴马桩，从院墙外看，宅院很是广大。
    王一德在大门口探看。一个戴大帽、穿布衣、塌鼻的矮个儿老头儿瞪着眼问：“你来此何事？”
    王一德陪着笑把字条递过去，“老伯，我是这里面蒋武的朋友，他约我来找他。”
    老头儿上下打量着，“何事？”
    王一德：“他约我来有事相谈，这字条是他给的。”
    老头儿拿字条正反地端详了几眼，道：“这里外人不许随便进，你且在门口等着，我去把字条给他。”
    不一会儿，一个中等个儿的精壮年轻人出来，头戴酱色唐巾，一身黑衣青布裤，腰系蓝丝带。
    见面拱手道：“来者可是王兄？”
    王一德也忙拱手道：“在下王一德，是荀掌柜与孙美娘的相熟。前些时日，将在下引见于蒋兄弟。”
    蒋武道：“兄弟在单老爷府中听候，雇佣之事是做不得主的。今日已见，相貌魁伟，还听我表姐说王兄算帐麻利，想来是能用之人。待我和管家说说才能定下。”
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    王一德：“久闻兄弟勇武仗义，望能与兄弟相共事。今晚若有空，在下在鼓楼边的仙客居摆几杯薄酒，请兄弟赏临。”
    蒋武沉吟了一下，“好吧。当下兄弟有些事务，就不请王兄进府一叙，咱们晚上见。”
    王一德见事有成，便抖擞精神回家，将腰袋里的银子全倒出来称了一遍。
    太阳未落便梳洗一番，用手巾蘸水把袍袖擦干净，早早去仙客居，捡店里最好的酒菜点，用去了四钱银子。
    掌灯时分，蒋武来到，同行还有一人，年纪较王一德稍长，中等个儿，粉白的方脸堂儿，浅眉、桃花儿眼，着绿袍、戴网巾，跟在蒋武后面踱进来，来人却是肖正良。
    王一德慌忙作揖相迎，蒋武引见到：“这位便是方才所说的王兄弟，这位是单府管家肖爷。”
    王一德又拱手道：“在下王一德，今日得见肖爷，幸会，幸会。”
    肖正良也拱手道：“兄弟不必客气。”
    三人落座，肖正良见菜的品位不低，便问道：“听蒋兄弟讲，你精明能干，有意来单府做事。之前做何营生？”
    蒋武插嘴道：“单府各类人等，俱由肖爷一手布排。”
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    王一德一听，成败在此一举，便连编带吹一番，说自己今后唯肖爷马首是瞻等等。
    三人酒足饭饱，满意而归。
    几天后，王一德便到单府，先当了打杂的伙计，听肖正良的指派做事。

 第六十四章 三兄弟脚店盖新房 袁玉环回乡…

    袁玉环自丈夫亡后，回到爹娘身边，转眼已快两年。
    脚店除了一长排客房，只有两间土坯西屋。袁玉环与爹娘晚上睡一条炕，白天帮袁大叔照顾一下生意。
    脚店往来就那么多人，每日还是几十枚铜钱，还是打扫客房、抱抱柴草那么点儿活计，袁玉环便插着空儿把纺车架了起来。
    有时摆在西屋炕上，女客房没人时就搬进去嗡嗡地摇两个时辰。
    有时王进福一家三口儿来，王进福与儿子去和脚夫们睡通炕，姜桂枝则与干爹娘、袁玉环四口儿人挤西屋炕上。
    王进福便谋划着挨着西房，再盖两间新房。
    东外城卖的都是贵的好木料，官府对砍伐树木管得又严，王进福托赵俭从户房弄张砍树的批文。
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    赵俭请人吃饭又给了茶水钱。王进福说：“原本是想省几钱银子，没成想让你破费得更多。”
    “大哥的玉环妹就是我的玉环妹，花点银子不算啥。”
    赵俭还是嘿嘿乐着，只要是王进福托他办的事，合不合算，赔不赔银子他都照办。
    脚店外的树林里拣着砍了几棵杨树，莫耀祖跟着来帮忙。
    他常年在东外城行市浸淫，各种东西都懂，“这不行，木料太湿，马上用，当柱子打弯儿，当檩走拱。晾干一些，用火把外面烤黑才耐得住。”
    王进福说：“又不打算住多少年，过些年和西屋一起翻盖，犯不上太费心。”
    莫耀祖说：“檩一走拱，房顶就拱起一块来，太难看，既盖一回，就盖好些。”
    这天，莫耀祖带着一辆骡车过来，上面拉了些粗的细的旧椽和檩，说：“东外城有一家拆旧房，我把他家的旧木料全包回来了。”
    袁大叔一看有些犯愁，道：“虽说是旧的，可这椽、这檩都这么周正，得多少银钱，咱这窝棚一样的房用着不值。”
    莫耀祖眯眼笑着道：“剩下的木头把门窗换一换。”
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    第二天，王进福早早顶着星星东外城去了。
    太阳还未露脸，一个师傅带了仨徒弟便背着锛、刨、凿等家什来了，说是刑捕司赵爷让来给上檩。
    师傅还说：“赵爷已付了口粮（工钱），并嘱我等在此搭伙吃小米饭，晚间睡通炕，啥时干完啥时走。”
    有了工匠，姜桂枝和袁玉环就打打下手，烧水煮饭。
    快要晌午时，要上正梁了，木匠师傅诵上梁文。说上年纪的人土地爷不争，家中晚辈拜过即可。把姜桂枝、袁玉环和阳儿叫来磕了几个头，又放了几个炮仗，给这土房、土墙、土院儿的脚店里增了几分喜气。
    日头西斜的时候，莫耀祖跟着王进福自东外城回来。
    见正梁已上好，莫耀祖道：“恰今日行市生意忙，没赶上正时候。”
    袁大叔说：“上中檩不过正午。师傅自带的上梁文和炮仗，也不用咱们请人写，小辈磕过头就算谢过土地了。”
    袁大婶一边接道：“你赵俭兄弟请过来的，说口粮已给了，只在咱这店里吃住。”
    莫耀祖里外转了转道：“上正梁的时辰没赶上，这门窗的口粮归我吧。”
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    说着要给木匠师傅几个银锞儿，算打门窗的口粮。
    那木匠师傅笑说：“你这个兄弟给得迟了，你们那个眼、腿有残疾的兄弟把我师徒几个的口粮都包了。”
    袁大叔对莫耀祖急道：“你拉来的一车木头还没算，总这样往里贴哪行。”
    莫耀祖：“那我就每日跟大哥一起来，第二天一起去行市。”
    此后莫耀祖天天跟着王进福过来帮忙，两间新黄泥屋立了起来，又是崭新的门窗，比原先的两间宽敞亮堂多了。
    新房晾了一个月的潮气，土炕烧干，铺了苇席。玉环住了进去，支上了纺车，日夜嗡嗡不停。
    王进福三口儿再来住，姜桂枝带着阳儿跟玉环睡，王进福跟老两口儿睡。
    莫耀祖在东外城弄了个店面，向外发棉花、收棉纱。
    玉环和乡下的刘登柱、张丁、尚茂堂等都从他那里取棉花，纺成的纱也交他那里。
    渐渐地，城里城外纺纱的人家多了起来。
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    姜桂枝也支了一架，王进福若回得早，见姜桂枝做饭，便坐在纺车前摇几下，纺车嗡嗡地响成圆圈儿，手里一团团棉花变成细细的线缠在纱棒上。
    夜晚，阳儿常常是在娘摇纺车的嗡嗡声里睡去。
    转眼又是一年，王进福想着自出了正月还没去干爹娘那里。东外城行市一散，便大步出南城门往脚店去。
    明德门外，一场薄雪纱一样地铺在宽阔的黄土路上。
    农闲，人们也起得晚些，进城的人三三两两。
    进了脚店院儿，见干爹正佝偻着腰抱柴，步子有些蹒跚。
    “不知不觉，人已经老了”，王进福心里叹着气。
    走到近前揖礼喊：“干爹。”
    袁大叔才看到，说：“进福来了，让你妹烧水，先进屋去喝茶。”
    王进福进屋，见干娘炕上盘腿坐着，眼睛有些肿，便问“干娘哪里不舒服？”
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    袁大婶：“也没啥事，就是头昏沉沉的，粥水也吃不进。”
    玉环这时端了碗粥进来，“干哥来了。娘早起晕得没吃，此时好些，赶紧垫两口”
    王进福问：“咋不给娘就点儿咸菜，这么吃太寡淡。”
    袁大婶：“盐价涨得厉害，快要吃不起了。”
    王进福：“早知我出来装两块咸菜，我院里种的芥菜，买一斤盐自个儿腌一瓦罐，够吃一年。”
    袁大叔进了屋，带着几丝凉气上了炕，“进福，当初给你妹夫办丧事，后来又盖房，你耀祖、赵俭俩兄弟搭人搭银钱，你和你妹与人家算清楚没有。”
    王进福：“干爹，这种事你莫操心。我妹纺线赚些，二十亩田租折些银，欠不下谁的。”
    袁大叔：“几日前耀祖送来一包棉花，就手把纺的线也驮走了。我看他是个好人，别看是个罗锅儿，人却能干，又实诚。还没成家吧，寻不到是怎的？”
    王进福：“干爹说得是么。我曾给他从流民里寻了个女子，谁知那女子造化大，成了富贵人家的妾。”
    袁大婶：“咱家的大事小事人家都跟自家的一样，看有合适的闺女给说合说合。”
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    玉环：“娘一说，我想起秀才在乡里有个远房表亲，秀才活着时虽无甚来往，但见面却也和气，那表妹今年似有十八了，我要不去提提亲？”
    王进福：“去也去的。顺便去看看你那老房成了何模样，总归是自己的家业，总这么撂着，不如几两碎银找个下家，反正你也不回去住了。”
    第二日一早，玉环买了一斤绿豆糕回乡里去。一路之上田野茫茫，荒草凄凄。
    想到自嫁丈夫后，这条路不知走了多少回，除了刚过门儿的一两年，哪次都是满心凄惶。眼下秀才没了，家也没了，不觉黯然神伤。
    远远看见村头自家的院落，脚步沉重得有些迈不动，心想，要是干哥和耀祖兄弟跟着该多好。
    房顶、院墙都长了尺高的荒草，她手扶着栅栏门往里看，丈夫生前的音容笑貌似在眼前，一时泪流满面。
    她抹了把眼泪，往村南头的张二爷家去。
    张二爷正戴个破毡笠，棉衣、脸上挂着一层土，坐在台阶上晒太阳。见玉环进来跪下磕头，有些激动，喊道：“侄媳妇，你咋想起回来了。”
    突然翻脸骂道：“你丈夫死后第三天就踪影全无，圆三不见你，头七也不见你，张家没你这个人都快三年了，你还回来做甚？”
    玉环哭诉道：“二爷，我是圆完三走的，过头七也来过，年年初二来上坟，只是没知会二爷。”
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    张二爷气消了一些，“你且起来，进屋去喝口热水。”
    玉环把绿豆糕放炕上，“二爷，侄媳没啥孝敬你的，从城边买了斤绿豆糕，你早晚嚼两口儿。”
    张二爷脸上透出笑意，烧了热水，倒了一碗放玉环面前。叹了口气道：“秀才没了，与你是见一面少一面。”
    张二爷上下端详了玉环几眼。玉环虽与爹娘日子过得节俭，毕竟不再像与秀才时，地里搂柴草、家里背米面那样地整日做粗活。棉衣外罩着赭色长裙，玄色棉比甲，头梳得整齐，脸和手也细肤了。
    张二爷正色道：“侄媳妇，二爷与你说个理儿。你在那院，谁也占不去；你不在了，张家的祖产自然归张家。还有你那地。你在张家门，田地是你的；你出了张家门，那就是张家的。看这苗头你跟张家也是要断了，今年的地租怕是拿不走。”
    玉环道：“二爷可怜我。丈夫留的二十亩地，我就靠它度日，让人夺了，我怎么活？我就问二爷，张家人谁想要我的地？”
    张二爷一时语塞，噎了一会儿说：“我是不要。这乡里张姓人丁不算少，你是不是张家人也不是我一个说了算，这事就先晾着，以后再说吧。”
    玉环辞了张二爷，去秀才的远方亲戚春红家。
    进了院子喊，出来的正是她，叫高春红，细瘦的身材，黄黄的鹅蛋脸儿、单眼皮儿、挺鼻子、薄嘴唇儿。
    见了玉环忙万福道：“嫂子来了，快进屋。”
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    春红娘听声也迎出来，把玉环让到炕沿上坐，说起秀才长吁短叹了一回，问她这三年的日子是如何过来的。
    叹道：“当初多好过的日子，家里驴骡好几头，儿子中了秀才，方里五村有数的好人家，稀里糊涂就啥都没了。”
    说得玉环又眼泪汪汪的。
    春红道：“娘，我嫂子大老远来，别总提伤心事了。”
    给玉环沏了碗茶，暗里打量着玉环，“嫂子，你回平阳城住去了，那儿比咱这乡里好，人来人往，见世面。”
    玉环想到来此的正经事，抹了下眼，换了换心情，脸上挂起笑道：“婶，我这回来是想给春红提门儿亲。”
    见春红娘期待地等她讲，便说：“这男家父母早亡，就他一人，今年三十岁，秀才没的时候他随我干哥来帮了几日忙，想你们见过的，就是背有些驼的那个。”
    春红娘听了脸色有点儿沉，“你一说我想起来了，个子挺高，年纪也不算大，就是个罗锅儿，和我家春红怕是不般配。等她爹回来再说，这种大事总得让他拿主意。”
    玉环道：“一开始我看他是个罗锅儿，也觉得比不上一般人。慢慢久了，才知道人挺精明能干。在东外城做牙纪已有些年，还开着店，咱乡里、城里不少人都从他那里取棉花、送棉纱，日子要比一般人强许多。且人也仗义，要不整日与我干哥厮跟着。”
    春红问：“就是骑着红马往城里来回跑的那人？”
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    玉环：“就是他。他是肩罗锅，不是背罗锅，从前面看不出来。”
    春红娘数落闺女，“谈亲事哪有自己插嘴的，没羞没臊。”
    春红被娘骂得脸一红，躲到东屋去了。
    玉环道：“婶，咱都知底，我也就没避讳妹妹，你莫数落她。我是看这个人能撑家过日子，春红妹也到了出阁的年纪。你若愿意，便让我叔去脚店与我说一声，我带他上门来提亲。若不愿意，就等等看有没有更合适的。”
    玉环一口气说完，又与春红娘说了会儿闲话，便要下炕告辞。
    春红娘说：“此时不当不正，你走半路正是吃饭时辰，吃过饭再走。”
    春红也竭力挽留。
    玉环见春红娘不大愿意，春红也不清楚，这么稀里糊涂地走，不如等春红爹回来，看看他是何态度。
    饭将要煮熟的当儿，春红爹背着一大篓谷茬儿回来了。
    玉环忙出去万福道：“大叔下地回来了。”
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    春红爹把满篓谷茬倒在院里，拍着浑身的土，“玉环侄女来了，自你离村就未再见。”
    玉环看着院里成堆的谷茬说：“大叔地种得好，年年能收这么多谷茬。我在乡里时候得干哥给送几担石炭，才熬得过去。”
    春红爹：“说起过去，是你们家秀才种地不行么。他要是自个儿能种地，再加上你纺线，也足够你两口儿人用度。”
    玉环：“我那地说是二十亩，官家拿走一半，佃户再拿走一半，最后便剩五亩的进项，我与秀才喝稀粥刚够，连盐钱都无。大叔你这是好地还是中地。”
    春红爹：“你那是富户的日子过穷了。我这十多亩中地，一半谷一半麦，自己种省了佃户那一份，加点瓜、菜也够吃了。”
    春红爹有三儿一女，三个儿子早早成家另过，眼下与老伴儿、女儿一起过。
    午饭是馒头、小米稀粥，还有一小盘盐芥菜。
    春红娘对老伴儿说：“玉环是来给春红说亲的，啥都好，就人是罗锅儿。咱闺女长得周周正正，说起来寻个罗锅儿，怕乡里人笑话么。”
    玉环又把莫耀祖的境况说与春红爹，看了一眼春红娘神色，“家境倒是挺好，人也高高大大，就是个肩罗锅么。”
    春红爹吧咂着一口芥菜，道：“种地越来越不景气，累死累活还吃不饱饭。我看不如城里，地不种，活不干，却高头大马、绫罗绸缎，春红要是落到城里，强似守着庄户过日子。”
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    玉环一听春红爹像是同意，嘴里嚼着馒头笑道：“我婶说不行，大叔说行，不知春红妹是何主意。”
    春红脸一红，低头道：“我听爹娘跟姐的。”
    玉环看出春红心里愿意，便问春红爹：“大叔，我没章程了，你说咋办？”
    春红娘接道：“他爹说得也对。发送秀才那天，我看那人除了罗锅儿、岁数大些，倒是能干。我说话玉环别不爱听，秀才那是文曲星下凡，要啥有啥，末了养活媳妇都费劲，还早早撒手把媳妇给坑了。”
    春红爹对老伴儿瞪眼，“侄媳妇来你家了，你瞎说也不管人家心里难不难受！”
    老两口儿抬了几句，玉环道：“大叔，我婶说的也是实情。我是晚辈，说话不用太讲究。”
    春红爹说：“这么的吧，按乡习办，春红大闺女出不了门，我隔几日去相相他家。我看上了，这亲事就能定，你便带他来提亲。”

 第六十五章 为女儿春红爹相家 鼓勇气莫…

    玉环回家的路上，因为春红爹答应相家了，心里变得轻松。一想到张二爷说的话又黯淡下来。
    爹娘已经衰老，她只能依靠干哥了，或许还有莫耀祖。干哥、嫂子是爹娘正经认的干儿女，莫耀祖却让她有点说不清，觉得亲近，又觉得非亲非故没道理。
    回到脚店与爹娘说了会儿提亲的事，便回屋里摇起了纺车。
    第二天还未晌午，王进福便来了。
    听玉环说了提亲的事，王进福道：“没承想妹还挺能干。我这就去东外城找耀祖，让他快些操办齐了，与你上门去提亲。”
    玉环道：“我本想跟着干哥去耀祖那里看看，让他把自个儿和家略收拾一下。别跟春红家说得挺好，若春红爹来相家却看不上，显得我糊弄人家。”
    王进福：“不用，就是你说的那么回事。”
    这时外面高声道：“侄媳妇，我打听着找到你这里来了。”春红爹一身打补丁的粗布短衣，戴了顶旧毡笠，手里拎着齿耙进了脚店，
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    与袁大叔、袁大婶和王进福相互见过，春红爹说：“我这铁耙断了两个齿，听说这边便宜几文，今早过来换一个。”
    沏了茶闲聊几句后说：“侄媳妇，我来买铁耙，想着若你在脚店，咱们就手去看看你提亲的那家如何，便寻了来。”
    玉环道：“大叔来得正好。虽说我看着合适，但也得大叔掌眼，大叔喝口茶咱就去。”
    王进福说：“我随大叔一起去吧，我跟耀祖相好，东外城也熟，妹在店里照应。”
    王进福带春红爹到了东外城，见店铺林立，虽行市已散，但街上行人还不少。
    到北关寻莫耀祖，问巡检所的税吏，说莫耀祖到官道上接货去了。
    行市早晨开，有的客商却是下午到。设了巡检所后，无论何时，只要买卖成了，就可办税讫。莫耀祖若有空，有时后晌也去揽些零散客商。
    王进福便领着春红爹先去看莫耀祖的铺面。
    一年前莫耀祖卖了祖传的小土院，花了一百多两银子换成三间临街的铺面。
    王进福说：“里面全是棉花、棉纱，东外城的棉花、棉纱不少从他这里进出，后面还有一个小院儿是住人的，平日他自己就住这里。”
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    春红爹站在北关的街上，背着手，仰头上下左右端详着。
    三间座东朝西铺面，粗大的窗棂，一摞门板靠在高高的台阶上，门锁着。
    心里已是满意，“铺面不小，他如此一年能有多少进项？”
    王进福：“大叔，详细不知。我在衙门里应差也算过得去，他至少顶我三个。”
    春红爹道：“倒是个衣食无忧的门户。”
    二人店前盘桓了一会儿，春红爹说：“这个后生我看行，我也做得了主。你跟玉环讲，改日去我家提亲就商量怎么娶亲的事宜，虚头巴脑的事就免了，我们就在家等着。”
    春红爹走后，王进福挎上佩刀，胳膊绕着铁链，在东外城转了两条街，又去店里找莫耀祖，见他正在整理纱棒。
    王进福道：“我玉环妹给你相了一门亲，乡里十八岁的大闺女。说发送秀才时见过你，方才她爹来相家你不在，人家愿意。你赶快操办一下，过两日我们去女家商量娶亲。”
    莫耀祖笑眯着眼，“我姐给我相上的？”
    “当然，我妹乡里的远亲，知根知底。她为这事跑乡里一天，天上掉馅饼，你还不伸手接着？”王进福见莫耀祖没有预料中惊喜，有点儿意外。
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    莫耀祖笑着不作声，王进福：“这样，呆会儿你忙完，咱俩去见我玉环妹，你当面问。”
    莫耀祖低头弯腰摆弄着纱棒，犹豫道：“大哥，这亲事我不太乐意。”
    王进福：“为何？你已是三十的爷们儿了。”
    莫耀祖涨红了脸，看着坐在椅子上的王进福，哼哧了半天，“我看上玉环姐了。”
    “你说甚？你啥时候有了这心思？”王进福瞪着莫耀祖大声问。
    莫耀祖嘟囔着，“大哥，你知道兄弟这些年的前后。我就愿意和玉环姐一起过，别人我都看不上，就是天仙我也不要……”，突然跪到王进福跟前，“我会让玉环姐穿绫罗绸缎，衣食无忧。今日说出来了，求大哥成全。”
    王进福一时没了主意，答应了莫耀祖，玉环妹和干爹干娘一点儿都不知道这事；不答应，莫耀祖把话撂这儿了。
    拉了一把莫耀祖道，“你想好了，一个是十八岁的大闺女，一个是我寡妇妹。你先思量思量，过两天咱再说。”
    行市散了，正午的日头把王进福的影子投在他面前的羊肠小路上。他心里乱成一团，回家说与姜桂枝。
    姜桂枝：“依我看，玉环妹跟了耀祖也行。干爹干娘已渐衰老，二老在一天，与玉环妹还算一户人家，二老一没，玉环妹可咋办？”
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    王进福说：“脚店客房的窗台塌了一块，明日我去抹些泥，晚间住脚店里，就手跟干爹、干娘透透话。”
    第二天东外城行市上，莫耀祖低着头、眼皮儿耷拉着，不像往日那般与王进福谈笑，不用说心里结了大疙瘩。
    王进福想着成或不成得早些给莫耀祖话。
    未等行市全散，就匆匆去脚店，避着玉环，把莫耀祖的话说给二老。
    袁大叔怔怔地看着王进福，“这什么时候的事，莫不是他俩早有勾连？”
    王进福：“干爹说哪里话，到现在玉环还蒙在鼓里，啥也不知道哩。”
    袁大婶：“要我说，耀祖虽是罗锅，可人靠得住，玉环跟了他不受罪。”
    袁大叔驳道：“你这是说胡话，玉环跟乡里提了亲，这边却是自己嫁过去，咋做人？”
    屋里这一通吵吵，玉环过来，也没法隐瞒了。
    把来龙去脉一听，玉环正色道：“干哥，我费了半天口舌，大叔把家也相了，等着咱上门去提亲，人家真心实意，咱不干这种事。待耀祖来我与他说，这个亲他必是要定的，要不我没法见乡里人。”
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    正要吃晚饭时，莫耀祖来了，拎了一瓶酒、一斤烂乎猪肉、二斤绿豆糕。
    进屋作完揖，咧嘴笑着不出声。
    老两口儿、玉环和王进福一下不知如何是好。
    王进福说：“先上炕吃饭吧。”
    莫耀祖也没客气，把猪肉摆桌上，说：“姐，给拿几个酒盅儿。”
    玉环猜到他的来意，绷着脸把酒盅放桌上，“耀祖，我提的亲你必是要去的，要不姐如何做人。”说完，回自己屋去了。
    莫耀祖无声地笑了笑，低头给袁大叔和王进福倒满了酒。
    王进福想，既然他来了，大概就是奔这事，索性说开。
    便说：“耀祖，今日我们四口儿商量了半天，乡里这门亲事你还是要去，你玉环姐这边我们都不同意。”
    莫耀祖的黄脸有些发白，拿筷子的手哆嗦着，伸着脖子咽了口肉，“大叔、大婶，我与王大哥亲如兄弟，今日二老就把我当王大哥一样看待。侄儿大不敬，把实话全说了，只要玉环姐不嫌弃我罗锅儿，我愿意跟玉环姐一起过，别的女子就是天仙我也看不上。”
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    袁大叔把酒盅重重地放桌上，“你这是来提亲还是来逼亲？提亲有你这么提的？逼亲也不看看我们受不受？”
    莫耀祖慌忙下地跪下，“大叔、大婶，侄儿不敢。我说的都是心里话，我愿意跟玉环姐一起给你们养老，求你们收下我这半个儿。”
    袁大叔苦笑道：“耀祖，我不是看不起你，不是嫌你罗锅，凡事都有个道理，亲事也有个先后。你玉环姐给你说那么好一门亲，谁承想你不乐意哩。若应了你，玉环如何回乡里见人？若是你玉环姐没守妇道，我老汉现在给你磕头赔礼”，说着，袁大叔就要下地磕头。
    莫耀祖吓坏了，手足无措，王进福忙去阻拦干爹。
    袁大婶突然骂道，“你这个死老汉，如此逞强吓唬孩儿做甚。耀祖起来，他愿意磕就让他磕……。”四人一时乱成一锅粥。
    玉环这时进来，大声道：“爹、娘、干哥，你们吃饭。耀祖，你来我屋，我跟你说。”
    玉环的屋里，一盏菜油灯在窗台上昏黄地照着，炕的一边支着纺车，摆着一大包棉花和一摞棉纱棒，靠墙是莫耀祖给打的炕柜，上面放着玉环的铺盖。
    玉环让莫耀祖跨炕沿坐，自个儿坐在墙角的凳子上，“兄弟，我不曾与你私下有什么往来，也没许你什么，你说的话、做的事好没由来，让我如何跟爹娘说清。姐本不是张罗事的人，头一回给人说亲，跑乡里硬撑着脸，就是想让你有个家。人家那女子才十八，虽说不上多美貌，却正是好年华，又不嫌弃你罗锅儿，多好的姻缘，你如何就偏偏看上我这三十多岁的寡妇。”
    莫耀祖眼瞅着地，一字一句道：“无论姐如何讲，相亲我肯定不去，姐要答应便答应，不答应我宁打一辈子光棍儿。”仟仟尛哾
    袁玉环急道：“耀祖，你咋这么倔性子，你也为姐想想，我若应了你，以后如何做人，如何在乡里人面前抬头？”
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    莫耀祖：“抬不起头咱就不去。我和姐一起给爹娘养老送终，再也不让姐白天黑夜地纺线。姐，你不知道，自乡里回来的路上，小红马在前，你挎着包裹，我扛着你的铺盖跟在后面。你光顾着伤心不理会，我细细地看过你，那时就想一辈子跟你作伴儿，天天照顾你。我憋了劲挣银子、换房，等着有一天给叔、婶花、给你住。我向尧帝爷赌誓，一辈子对你好，对大叔大婶好……”，莫耀祖说着，下地到了玉环跟前跪下。
    老两口儿和王进福三人正心神不宁，唉声叹气时，忽听玉环屋里莫耀祖大声地哭了一嗓子。
    王进福急急进去，却见里屋莫耀祖跪着趴在玉环膝上，忍着声鼻涕眼泪地流，玉环摸着他的后脑勺，呆呆地说：“罗锅儿别哭，姐答应你……。”
    王进福没有进里屋，返回二老那边。
    袁大婶受了一些惊，“怎么，哭啥哩？”
    王进福叹口气道：“干爹、干娘，我看咱们就顺了他吧。”
    袁大叔：“你妹怎说？”
    王进福：“她还能有什么法，先应着吧。其实，要不是我妹先给乡里提了亲，他俩倒也合适。耀祖能干，跟咱家心眼儿实，进了这门，我妹省大劲了，你们二老也有了好依靠。”
    袁大叔：“玉环提的那门亲咋办哩？”
    王进福：“拖几天再说。”
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    袁大叔：“你去把耀祖叫过来，孤男寡女一起呆这么久干甚。”
    当晚，莫耀祖和王进福睡在客房的大通炕上，莫耀祖遂了心愿，在梦里都满是惬意。
    王进福却是为玉环发愁，如何应承远房大叔一家。
    第二天，玉环早早熬好了稀粥，热好了馒头。王进福与莫耀祖顶着星星一起去东外城。
    临走袁大叔对莫耀祖道：“往后的时日你暂不要来，没名没分的。待你跟玉环的事说清楚，那时你天天来也无妨。还有你想想玉环提的亲事如何收场，总不能把人家晾那里不管。”
    莫耀祖答应道：“我听大叔的摆布。”
    天上的星星依然很密，城墙根儿小路被星光映得发白，莫耀祖：“大哥，咱们再给那闺女找个合适的人家，不就解了这尴尬么。”
    王进福：“你说得轻巧，一时到哪里去找。”
    当天回到家，王进福把莫耀祖到脚店后的事说与姜桂枝。
    姜桂枝叹道：“说来也怪，你与赵俭、耀祖相好，你哥儿仨都寻的是寡妇，连认的义妹莜儿也是寡妇。”
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    王进福叹道：“寡妇好啊，都是一等一的好女人，我哥儿三个也算有好缘分哩。”

 第六十六章 袁玉环奈何巧变通 方中元锦…

    莫耀祖这几日，黄脸上泛起了红晕，洋溢着光彩，与客商言语也格外热情周到。m
    隔一两天，行市散了就买块肉、拎瓶酒到王进福家，让姜桂枝给炒了，满面笑容地与王进福喝几杯再回。
    这天哥儿俩喝着，莫耀祖说想去脚店看看二老。
    王进福：“如何跟小孩儿一般，忘了我干爹跟你咋说的，去了惹不待见。”
    姜桂枝道：“玉环提的那门儿亲，得赶紧跟了了，不能把人家晾在那里。”
    莫耀祖：“这事不难，哪有嫁不出去的女子，另寻门好亲便说得过去。”
    王进福：“只能如此，还得快些操办。”
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    第二日，王进福去脚店跟袁大叔一说，袁大叔道：“这一说我想起一户人家，当年给你与桂枝证婚的那位大先生，他开杂货店，大儿、二儿都成家另过，只有小儿在身边，年岁也应差不多。我与大先生相熟，这便去问。”
    大先生叫方柏荣，在明德门外官道边开着间坐东朝西的杂货店，是进出城的必经处，乡里人来买些日用杂货都图近，又比城内便宜些，买卖还不错。
    方柏荣识文断字，常替人写个契约、婚证之类，也是这一带的厢里长老，有些威望。
    袁大叔青粗布袍、六瓣帽，背着手进了杂货店高声道：“大先生忙着哩。”
    方柏荣的身材比袁大叔挺拔、高大得多，绸衣外套着个黑布棉甲，正拿个鸡毛掸掸货架。忙放下拱手道：“袁大哥，有些时日不碰面了，今日得闲了？”
    见袁大叔像有事说，方柏荣沏了一碗茶放桌上，“袁大哥若不忙，坐下喝碗茶。”
    闲话了几句，袁大叔说起正事：“我知大生生身边尚有一子未婚配，玉环亡夫乡里有一远亲女子，年方十八，不知与令公子般配否。”
    方柏荣：“犬子今年刚好弱冠，倒是偶有来提亲的，却是缘分未到，成不了好事。这女子是甚样人家？”
    袁大叔：“城南十五里的庄户人家，有三儿一女，这女子最小，尚养在闺中。我家玉环说，他家愿从城边一带寻个夫家。”
    方柏荣笑道：“如此说是郑家娶何家女——正合适。”
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    袁大叔：“大先生有意，我便遣玉环去提亲，若无变故，过两日便带令郎去上门相亲。”
    方柏荣笑道：“袁大哥行事好痛快，那就有劳玉环侄女了。”
    回到脚店，四人一起商量。
    王进福：“就说咱们又给访看到了更好的男家。已经拖了人家些时日，不宜再拖，现在便去。”
    当下已经过午，连去带回再加说事得两、三个时辰，回来定是天黑了，于是让王进福和玉环作伴儿去。
    走了不到一个时辰，进了村里，王进福到玉环老房的门口等着，玉环自己去了春红家。
    日头尚挂在西边半空，春红爹下地还没回来。
    春红娘说：“他爹回来说后生的店面有模有样，我们三口儿也愿意，这不等着哩，却不见你们来。他爹正说要去问问咋回事，怎的是你自己来？”
    玉环一通急走，坐在炕沿儿上喘着气道：“大婶，事情有些变卦。本来咱都说定了，可离我家脚店不远的厢里长老，他家小儿今年弱冠，托我爹给说亲。我爹琢磨，他家开杂货店好多年，是我们那一带数得上的殷实人家。大儿、二儿都已成家另过，只有小儿与老两口守着店，与春红妹更般配，便遣我来再与春红妹提一回亲。”
    春红娘听了，睁大眼睛看着玉环，“侄媳妇，咋这么快就变了，东外城开店那个罗锅儿你咋跟人家讲？”
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    玉环：“那边只是我大叔去相过，还没知会他，不碍这边的事。我爹说，不可因他与我家走得近，就屈了亲戚家女儿。春红妹寻个家境殷实、年貌相当的夫君总是要更好些，我这才又急着赶来。”
    春红给玉环上了一碗茶便回了东屋，竖着耳朵听这边。隐约听到玉环姐又给自己寻了更好的人家，心里忐忑却也有几分欢喜。
    春红娘道：“如此颠倒变故，还是等她爹回来，看他是甚主意。”
    玉环一听还要与大叔说，心下有点犯怵，想早点说定离开。
    “大婶，两日后我带他上门来，你与大叔看看便知。若叔婶看不上，就当我带个熟人来串门。若我大叔有空，明日也可让我带着去相相家，大四合院，是南门外最好的房院。”说完便推说天色已晚，匆匆出来。
    玉环走后，春红对娘说：“娘，玉环姐何时变得这么能说媒了，这才几日，便一口气说了两个。”
    春红娘困惑道：“我也看她说话怎的靠不住了，原来不这样，是个挺腼腆的媳妇。”
    玉环逃离般急急地走着，抹了把头上的汗，她从未对人说过瞎话，她怕春红爹回来自己说露了馅儿。
    心想，管它如何，后天带方大叔儿子来相亲，自己与莫耀祖的事便遮过去了。
    王进福见玉环匆匆回来，“这么快便说完了？”
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    玉环：“我怕大叔回来我说漏了，赶紧跑出来。后天我带大先生的儿子来相亲。”
    时辰不算太晚，兄妹顺着乡路不紧不慢地走。
    王进福问：“我看你那老房有人在里面关了驴，是谁家的？”
    玉环：“我也不知是哪家的。上回来二爷还说，我出了张家门，便不是张家人，张家的房、地都要收回，还说今年不让我收地租了。”
    王进福：“不让你收谁收？地契在谁手里地就是谁的。”
    玉环：“张家人若要硬拦，干哥你说我还能怎么办？”
    王进福：“莫慌。大不了与他们打一场官司。”
    回到脚店已是掌灯时分，玉环顾不上走得腰腿酸软，便与爹一起到方大叔家，商量上门提亲的事。
    两天后，方柏荣给儿子借来了一匹马，把自家的大青驴让玉环骑。
    玉环说：“方大叔不必客气，侄女骑不惯牲口，我还是走着吧。”
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    方柏荣道：“侄女为犬子做大媒，今日初次上门，要讲究些，必是要骑的。”
    方柏荣的儿子牵了驴扶玉环上去，自己骑了马慢慢跟随。
    方柏荣的小儿叫方中元，不似他爹高大挺拔。中等个儿、黑红的圆脸、长睫毛、眯缝眼、蒜头儿鼻、头戴黑缎六瓣帽，外罩崭新的潞绸蓝袍，脚穿粉底黑绸鞋，骑着白马，走在田间乡道很是显眼。
    玉环心道，果然人是衣裳马是鞍，这套行头一扎古，乡里哪家看不上哩。
    玉环走后，春红爹回来听说便有些不痛快，“玉环怎么变这样反复了，说得好好的，我跟他干哥也去看了，莫不是有什么变故吧。”
    春红娘说：“既然人家说后天来，你便在家候半天，看上看不上还不是咱说了算，不来也没啥。”
    于是这日，家里三口儿起得挺早，打扫归置了院子，衣裳的土也掸干净些。
    春红对着铜镜描眉抹粉儿点嘴唇儿，换上过年才舍得穿的嫩绿绸衣、绣花鞋，乌云髻上插两朵鲜红绢花。
    收拾妥当，烧了热水，就待玉环领着人上门。
    听得门口喊道：“大叔、婶，我们来了。”忙迎出来。
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    玉环让喊大叔、大婶，方中元长长地揖了个礼。
    两口子一见这个后生锦衣大马，不似穷苦人家作派，便把对玉环的些许不满忘掉了。
    春红爹将马和驴牵进院里。
    方中元从马背褡裢里取了一块绿绸尺头、一斤白糖、二斤点心、两瓶酒作见面礼。
    春红娘喊她过来沏茶，春红用盘子端了四碗茶，微屈了下身算是行礼，羞红着脸一一放好。
    用眼睛的余光用力看了一眼坐在炕沿边的方中元，见他虽不高大，却身板匀称，衣着光鲜，举止稳重。
    春红娘也看着心想，且不说家境好，好歹不是罗锅儿。
    坐在炕中间的春红爹问：“听说你今年二十了，应是属兔。”
    方中元道：“大叔，我四月二十八的兔。”
    春红爹：“你家开店多少年了。
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    方中元：“回大叔，自我记事起就开着，是我爹年轻时盘下的，大概有小二十年了。”
    玉环坐在另一边的炕沿上，说：“方大叔是我们那一厢的长老，识文断字有威望，人们都叫大先生，我们过年的对联都是方大叔写的。”
    春红爹问方中元：“你爹识字，那你肯定也读过书。
    方中元咧嘴笑笑：“是读过两年，说不上诗书，也就是识几个字，跟我爹学学记帐。”
    春红爹：“那太不容易了。像我们庄户人，斗大的字认不得一筐，出门进城就是个睁眼瞎。”
    春红娘问道：“你父母年纪多大了？”
    方中元：“爹娘同岁，今年五十有三。”
    春红爹看这个后生说话不紧不慢，不多不少。做派看确实算殷实人家，外表模样也正常，觉得做他女婿再合适不过。
    方中元方才虽没敢多瞅，也是接茶的一刻暗里狠狠地挖了春红一眼，只见这女子身材细溜，挺鼻子、单眼皮儿、薄嘴唇，一副惹人爱恋的模样，心里已是乐意了。
    几人你一句我一句，春红爹说：“她娘，你与春红去烧饭，准备些酒菜，客人大老远来，我们边吃边唠。”
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    玉环客气了几句，心想，看来是都愿意，今日能定的就定了，剩下的就是娶亲。原只想给莫耀祖成个家，没想到惹了这么多事，不过走到这一步，看起来对春红家、方大叔家也都是好事。
    吃饭间玉环问：“大叔，反正迟早都是一样的章程。彩礼、过门之事对男家有何期许，不妨一并说出，让方兄弟回去早做准备。”
    春红爹：“我不喜弄那虚头八脑的事。直性说，我家若看不上你，也不会留你吃饭，日后我与玉环侄媳妇还是亲戚；你若看不上我闺女，我留你吃饭，你也不会在。既然如此，咱爷儿俩干一盅。”
    方中元本来盘腿坐着，赶紧跪了双手端酒盅干了，“大叔说的是。大叔、大婶，需我家操办的事体，不妨都说出来，小侄儿也好回去禀报父母早些准备。”
    春红爹：“我们庄户人，没见过什么世面，人家财主大户的东西咱见都没见过，如何跟别人要。反过来说，人家嫁闺女陪这陪那，我家也没啥可陪的。有几尺粗棉布，给你也不爱穿；院里一堆谷茬，给你也不要。”说完，春红爹笑了。
    看方中元也跟着笑，又说：“我本意是我家聘闺女陪不陪、陪什么你别争；反过来，你家给什么我也不争。你要是想让别人看着体面，就操办得大一点；要是觉得别人看是别人的事，日子是自己过的，不想大办就操办得小一点……。”
    一席话说得方中元和玉环频频点头，方中元道：“大叔所言入情入理，侄儿若能与大叔令媛结亲将甚幸。”
    玉环看着二人一来一往地说着，觉得也算是对得起春红一家了，心里坦然了不少。
    在脚店里，袁大叔道：“总算给人家一个交代。我这一辈子从不欠别人的，从不沾别人的，做事也是一样。”
    说到这里，又问：“耀祖当下跟咱还是两家人，这三年给咱家使了多少银钱，也要跟人家算算。”
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    袁玉环心道：爹这倔脾气，与莫耀祖都要成一家人了，如何张口算帐。
    玉环说：“爹，方大叔家娶亲的事你与我一起去商量吧，我如人家媒婆那般，东家进西家出总是不习惯。”
    袁大叔：“你说的也是这么回事，大先生今日好像出门办事去了，明日我与你一起去。”

 第六十七章 喜洋洋新媳入方家 静悄悄…

    王进福跟莫耀祖说，玉环又给乡里那家另提了一门亲，差不多能成，莫耀祖笑眯眯道：“就知我姐会做事。”
    第二天，莫耀祖忙完了东外城的事，背了褡裢，装着一斤白糖、一块砖茶、二斤点心，手里拎着一条猪肉，踏着下午的日光进了脚店院子，把东西放西屋，问了老两口儿安，就开始打扫客房。
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    玉环道：“大叔、大婶，乡里叔家也都交了底，想中元兄弟也禀告了。娶亲如何排场由方大叔布排，我妇道人家也不懂。”
    方柏荣摆手道：“侄女不可如此说。从始至终因你这个媒人才成就好事，你不在场、不说话，我们这些人、女方家连个传信儿的都没有。既然到了这一步，侄女就把好事做到底。”仟仟尛哾
    玉环：“大叔如何布排，需女家知晓的，侄女多走几回便是。”
    方柏荣：“我把虑到的事体说一说，你爷儿俩看是否妥当。先说彩礼，虽说女家不争，但咱们不能不办。依着自个儿的家底，奔着女家的满意布排。除了新媳妇的行头，再带两坛不好不赖的酒，十斤猪肉，咋也够了。还有人家养大的闺女不能白送，我预备给亲家十两银的茶水钱。袁大哥，玉环侄女，你们看可行否？”
    袁大叔：“登门少不了点心，多少得拿些。”
    方柏荣：“这是自然。剩下就是迎亲弄啥样的排场。人家闺女一辈子就嫁一回，能骑驴不走路，能坐轿不骑驴，咱们就雇四人抬花轿去娶，中元还骑马，再请一个鼓乐班。”
    袁大叔道：“这已是咱这厢里多少年来最风光的喜事了，足矣。”
    方柏荣笑了笑接着道：“玉环侄女再跑一趟，咱把新媳妇的行头折成五两银，先给亲家送过去，人家愿意怎么扎古闺女自己做主。记得问问亲家这么办行不行，要说行，定下日子就开始操办；要说不行，就按人家说的办。再去还骑驴，走前来我家取。”
    玉环说：“不用大叔，我骑不惯牲口。带着驴一上路还得我拉着它，反倒累赘。”
    该商量的都定下了，方大婶道：“说起来袁大哥脚店在先，我家搬来在后。当年大嫂领着玉环第一回来这院里奶还没断，这一眨眼也顶起门户了。”几人感慨一番。
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    玉环回脚店跟莫耀祖说，明天还得去乡里。
    莫耀祖笑道：“姐这个媒人当得好辛苦。”
    玉环嗔道：“还不是因为你，害得我一趟趟跑个没完。”
    莫耀祖问：“明日何时去？”
    玉环：“把店里收拾妥当再去，半前晌了。”
    次日，太阳升到三竿高时，玉环出了脚店门，向南走了约摸一里，在树林的尽头拐向西南，却见莫耀祖等在路边。
    见玉环过来便咧嘴笑道：“姐，我等你有一会儿了。”
    袁玉环：“行市还没散哩，咋跑回了？”
    莫耀祖：“最忙的时辰过去了，我托给了户房的一个弟兄。”
    玉环叹了口气，幽幽地道：“你这个傻罗锅儿，我有什么好。”
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    莫耀祖跟在玉环身边，“姐长得好看，又能干，心眼儿又好，反正我看着哪里都好。”
    路旁田埂上，黄黄的草茎脱尽了枯叶，在初春凉凉的风里微微抖动着。
    玉环看着路的尽头，妩媚地笑了一下，“罗锅儿说话好听，姐受了。只是你别进村，在外面溜达等我，人家认得你，看见你跟来了说不清。”
    娶亲那天，袁大叔和玉环早早去了方柏荣家，袁大婶又身子骨儿不舒服。
    莫耀祖早早将交易的事情托给了房户小吏，自己过来守店。
    一阵鼓乐声，莫耀祖站在脚店院子里往外看。见一个年轻人骑着马，玉环骑着驴，五、六个人的鼓乐班跟在后面吹吹打打，再后面是一顶四人抬的花轿，还有一头驴驮着些花花绿绿的东西。
    莫耀祖看玉环一身绿绸衣、绣花鞋、脑后大发髻插着两朵花儿，小心翼翼地骑着一头大青驴的模样，觉得可爱又有些滑稽。
    站在店门口，咧嘴望着队伍的背影笑了一会儿。
    袁大婶在屋里隔着窗户问：“是方家娶亲的走了？”
    莫耀祖进屋道：“是。我玉环姐骑着驴一起去。”
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    袁大婶也呵呵笑了两声，说：“操持完方家的喜事，你俩也择个日子。咱家比不了方家，她寡妇、你罗锅儿，谁也别嫌弃谁，好好过日子便好。你看你进福大哥，刚遇你大嫂那会儿，没吃没穿的，现在不也是圆圆满满一家人么。”
    莫耀祖没答话，嘿嘿笑着收拾店里去了。
    玉环、方中元带着花轿和鼓乐吹吹打打过了小树林，鼓乐停了下来。
    方中元回头道：“为何停了？”吹喇叭的那个道：“少爷，唔哇是给人听的，在街市咱热热闹闹吹出来，前面全是田野，就是吹也没人听。”
    方中元笑道：“我不是人么？我家出银子雇你等来吹打，却为何脖子挎着鼓，手里攥着喇叭，路上走一圈了事，你等这银子好赚。”
    走在前面的鼓手道：“我等都是行家，一气吹打两个时辰都不带喘气，只是这般乡路，唔哇一拿，挺肚昂头不看脚下，走路便慢许多，少爷要不怕晚，我等便吹打起来。”
    玉环道：“去一个时辰，回程轿里坐新娘自要慢些。东家嘱咐晌午前赶回，我们还是快些走。”
    方中元道：“我是打趣说，没跟你们计较。咱们快些走，晌午凑合吃几口，回我家再好好吃喝。”
    离村还有半里，鼓手吆喝一声，喇叭、鼓、钹、云锣便昂扬悠长地响起来。
    村头一片黄泥屋和土墙的巷头，一群老少叽叽喳喳地往这边指指点点。
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    有人大声嚷嚷：“那不是秀才媳妇嘛，咋当上媒婆了。”
    行至春红家门口，噼里啪啦一阵鞭炮响，门两边的土墙上贴着大红囍字，春红爹娘、哥嫂和孩子们正堆在门口等着。
    玉环之前向爹和方大叔请教了仪程，下了驴到近前先道了万福，再喊方中元磕头叫爹娘，再长揖认哥嫂。
    孩子们认姑父时，各给了装个银瓜子的小红包，然后把驴驮来的彩礼卸下抬进去。
    门口热闹了一会儿，众人进了屋子，炕上、地下摆了两张桌子，上面已摆好了炒瓜子、几盏茶。
    玉环：“大叔、大婶，想春红妹已收拾妥了。男家看的时辰，晌午必得新媳妇到家，路上赶得紧，若饭食已备，即刻给迎亲客人吃便好。”
    春红娘：“我说别着急，你看亲家送来的酒肉，我让他哥嫂做了给迎亲的人吃好喝好。”
    玉环：“大婶，时间赶得紧，怕违了东家的嘱咐，有什么吃什么。”
    春红爹：“那就快上饭菜。”
    一个桌上一盆拌了麻油的煮冬菜、一摞烙得金黄的薄饼。
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    十来个人狼吞虎咽着，玉环也跟着吃了几口，把方中元喊到堂屋嘱咐，“走时你跟丈人、丈母说几句好话，呆会儿媳妇上轿有人搀，你在媳妇前面领着走，到门口新娘上了轿你再上马。”
    此时，院子里全是女家的亲戚，探头往屋里张望，院门口外是村里看热闹的人，矮墙头上露着脑袋。
    玉环喊道：“新媳妇上轿了。”
    她的两个嫂嫂搀着春红出了东屋，春红还是穿着过年的那身衣裳，头上蒙着红盖头，另一个嫂子端着些针头线脑之类女人做针线活的陪嫁。
    鼓乐在院子里便吹打起来，出得院门，扶春红上轿，方中元给丈人、丈母磕了头，又给哥嫂作了揖。
    一行人热热闹闹往村外去，后面跟着村里看热闹的人群，啧啧称赞春红嫁了个好夫家。
    有个看热闹的老妇喊：“玉环侄女。”
    玉环在驴上一看是乡里的一个大娘，在这里做媳妇时偶尔说话，便在驴上用手比个万福道：“大娘，我急着赶回，不下去了。”
    大娘跟着喊道：“你给春红寻的婆家挺好，回去也给我家小女在你们城边上寻个夫家。”
    玉环答应道：“知道了大娘，我走了。”
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    方中元满脸喜气地骑马行在乡间路上。
    他已无数次想象过女人，有时在店里看过往的男男女女，想象着媳妇是画里那样，乌黑的、高高的发髻、长眉秀目、项如天鹅、十指如葱。
    可见到春红的刹那，纤细的身段、柔和的一声“喝口茶吧”，却是另一种模样，让他从内到外化了一般，心里涌起柔柔的渴望。
    回头望望乡里，再眺望平阳城的方向，觉得日子就像头上高远的天、脚下广阔的地一样舒畅。
    方柏荣家早已披红挂彩，大红囍字贴到了巷口。
    东房被布置成新房，正房、西厢房里摆好了几桌酒席。
    方柏荣在这一带常给别人家做司仪，这回请另一位长老来主事，还请来了平阳城南关的巡检史，自然也比一般人家排场。
    晌午前，迎新的队伍赶回来，方家大门外鼓乐喧闹、鞭炮齐鸣，好不热闹。
    玉环和袁大叔被方柏荣好好地敬了两杯，父女俩一个年高、一个妇女，都有些上头，方柏荣还硬给了玉环一个红包，做媒人的鞋底银。
    回到脚店，莫耀祖说，方家派人送来一个食盒，他与袁大婶已经吃过。
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    袁玉环不胜酒力，把那个红包丢给莫耀祖便回自己屋睡去了。
    莫耀祖客房里转了一圈，也没啥可干的，进大娘屋里转了一圈，见老两口儿都睡得沉。
    在玉环屋外犹豫了一下，轻轻推门进去，见玉环窝在棉花包边，头扎在枕头上，头上的花儿也没摘，鞋也没脱。
    莫耀祖觉得这边比老两口的屋冷许多，便替玉环脱了鞋，展开被子给她盖上。
    来到院里，此时还没开始上客，脚店里很安静，墙边几株老白杨将丰满的枝条伸向蓝盈盈的天，一只喜鹊在屋顶上跳着、叫着。
    莫耀祖想着，客堂里每天五文、十文的铜钱往抽屉里一划拉，那桌子、锁都不结实。
    老两口年纪大了，玉环又整日纺线，若有个心眼不正的，把几十文顺便拿走太容易，当下却也没什么好办法，只能自己多往这里跑跑了。

 第六十八章 历三载有情人如愿 争家产张二…

    一晃，平阳城外的耕牛已在田野间劳碌起来，脚店外的树林泛出青芽，远处零散的几株桃杏，也已绽放着点点胭脂般的粉红。
    袁玉环进城买东西去了，莫耀祖打扫完客房，擦了客堂的家什，正在陶盆里摆抹布。
    袁大叔弓着腰从西屋探出头，喊了一声：“耀祖，你过来。”
    西屋炕上，袁大婶大着嗓门儿道：“你跟玉环是咋思想的，就这么不明不白地呆下去？”
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    莫耀祖心里乐滋滋的，“我听二老的。”
    袁大婶念叨着：“当初你进福大哥从城南荒坟滩把你大嫂领回来，就在这炕上，我二人给他俩一块豆腐定了亲……。”
    袁大叔打断说：“进福、桂枝日子而今也不差，陈旧事，莫再提，眼下说耀祖和玉环的事。”
    ——莫耀祖的亲事终于水到渠成了。
    晚间，东外城外，汾河岸边吹来的北风将东梁上的树吹得呼呼作响。王进福的屋虽破旧，却很温暖。
    夫妻两个商量着给玉环添置点儿什么，说照一两银子使。
    姜桂枝问：“是不是有些少？”
    王进福咳嗽了一声，“赵俭和耀祖会挣银子，莫跟他俩比，咱俩尽心就行。”
    说到荷儿与许莜儿成亲后光鲜的模样，王进福道，“盼着玉环妹也能过上这样滋润的日子。”
    第二天，行市一散，王进福和莫耀祖顺着护城河边往脚店去，柳树芽儿散着清新的气息，二人心情真是少有的舒畅。
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    莫耀祖对二老道：“我与二哥碰了面，他执意要操办酒席，便随他。也已知会了许莜儿，已说好到时肯定来。”
    好像是两年前，与王进福、赵俭一顿酒后，莫耀祖便称赵俭二哥了。
    又说了几句话，玉环回来了。
    要成亲了，玉环想的是，与春红低头不见抬头见，莫耀祖天天往脚店跑，先前的曲折如何瞒得住。不如早些把话说开，省得春红心里结疙瘩。
    春红做闺女的时候，曾幻想过有一天会坐花轿、穿绸缎嫁到夫家，却没想到成了真的。进了方家后，浑身上下，从里到外，无一处不是绸缎。
    回门儿那两天，她往门口儿一站，就会有小孩儿过来看，邻居大婶、大娘也到家来，啧啧地夸一阵才离去。
    嫁给好人家的日子原来是这样的。想起一回回走得气喘吁吁来提亲的玉环姐，她是自己命中的贵人，春红这样想。
    这天，公公和丈夫都出去忙，婆婆陪亲戚去城里，还未到做饭时辰。春红正独自躺在东厢房炕上，看着房顶舒服地发着呆。m
    听得院里，“大婶在家吗？”忙起身迎出，是玉环姐来了。
    东厢房又白又新的炕席，炕柜上垛着锦缎被褥。春红从内到外含着亲热，将玉环让到炕上沏茶。
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    玉环是带着话来的。两人说了几句做媳妇的体己话，便道：“春红妹，姐有件事不知如何对你讲……”
    玉环已想好了言语，只说爹娘已衰老，干哥见自己日夜纺线，日子过得吃力。
    几天前将原本说给春红的那个罗锅儿给自己提了亲，这样日子也有个帮手。
    春红睁大眼睛，突然笑起来，“姐，还有这等有趣儿事，你说的是真？”
    玉环也嗔笑道：“莫笑你姐了。最初是说给你的，后来有了中元兄弟，这罗锅儿才落到你姐头上。”
    春红挺正经地小声说：“那委屈姐姐了”，立马又觉得不妥，改口道：“那他就是我姐夫了，你说过他挺能干，恭喜玉环姐，办喜事妹是要去贺喜的。”
    被春红送出巷子时，袁玉环一身轻松。
    几日后，王进福三口儿自然是早早住进了脚店。
    阳儿今年九岁，已上了义学，先生为他起名王正阳，王进福为了早晚接送他，又从东外城调回内城。
    阳儿跟着爹屁股后面跑得欢，将红红的囍字里外贴了个遍。
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    听说莫耀祖成亲，出狱后在户房挂了个课税巡检的张德柱，也给莫耀祖递了一钱银子的红纸封。
    日升三竿，赵俭骑着马，张老伯、荷儿乘着轿进脚店的时候，店门口聚集了不少看热闹的老人、妇女和小孩儿，院里的鼓、云锣、喇叭正吹打的热闹。
    没说几句话，许莜儿和丫鬟也乘着两顶小轿到了。临出门，夫人让她带五两银、一匹潞绸的贺仪，并吩咐主仆都要体面，不可失了老爷的体统。
    那丫鬟小心翼翼跟着莜儿不敢坐。袁大婶笑得合不拢嘴，“进了大婶的门就都是闺女，不分主仆，都快坐。”
    许莜儿并不知新郞官儿就是王进福当初给他找的主家。王进福几人觉得这事不必让她知道，就当没有过。
    方柏荣让中元看店，带着方大婶、春红也进了院，给袁大叔递上一封装了一两银的贺仪。
    一进来便惊讶道：“方才就有街坊讲，咱这脚店一顶顶的轿来，果真是蓬荜生辉。”
    众人一一见过，王进福道：“方大叔来得好，正好给布排。”
    方柏荣依长幼将人布排妥当，写了婚证，拜了天地。
    笑着对阳儿道：“我们这个小孙儿，拿上几挂响鞭儿，到店门口去闹出点动静。”
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    袁大婶想起了儿子早亡、守寡儿媳回了娘家、秀才的离世，高声催道：“多少年了，咱这脚店尽出伤心事，多放几挂，去去晦气。”
    袁大叔瞪眼道：“尽胡说，这般光景哪来的晦气？”
    王进福赶紧打岔，“走，我们一起放去。”
    莫耀祖拎着装鞭炮的麻袋，赵俭也拄着拐棍、拿着香火要去点炮仗，被荷儿阻止。
    脚店门口腾起一阵烟火，炮仗在蓝色天幕里炸响，引来官道上往来行人的驻足。
    这时几个饭馆儿伙计挑着食盒，自官道上满脸油光地过来，是赵俭前一天定好的。
    玉环的屋里，长辈在炕上，晚辈们在地上的大团桌坐定，挤了个满满当当，男女老少，喝酒吃菜好不热闹。
    阳儿第一次见这样的好饭菜，低头猛吃。
    姜桂枝道：“阳儿，姑姑们都在一边，你自已脑袋占了几个盘子，怎得不懂些礼仪。”
    阳儿一下羞红了脸，犹豫着不知该怎么伸筷子。
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    玉环道：“都是自家人怕啥。阳儿使劲儿吃，姑就喜欢放开肚皮吃的男子汉。”
    阳儿看看娘，又看看玉环姑，眼泪在眼眶里打转转。
    荷儿把炖鸽子块儿的盘子放到他跟前，“阳儿，这盘鸽子全吃下去，长大指不定满平阳城飞哩。”
    说着凑过来，眼睛盯着阳儿的鼻子尖小声说：“只是不许把你的鸟屎拉到奶奶的院里来。”
    旁边的人不知她说什么，但见阳儿破啼为笑。
    阳儿觉得自个儿有两个娘，一个是亲娘姜桂枝，说话轻柔却是处处管得严；另一个娘是玉环姑，说话粗声大嗓，却是他干什么都惯着。还有一个荷儿姑，最让他听话的人。
    张老伯年最长，坐在炕正中道：“看咱这一屋人，阳儿这辈就一个，金贵哩。”
    袁大婶道：“说的是哩，这么多媳妇，咋就生不出个娃。耀祖跟玉环必是要早些生，这般岁数拖不起。”
    酒足饭饱，方伯荣三口儿先告辞。
    赵俭喝得有些犯困，三口儿人也骑马坐轿走了。
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    许莜儿临走前往阳儿袖里塞了个大银锭，沉甸甸得阳儿快攥不住。小声道：“阳儿，以后见着要叫姑，我出门后再给爹娘。”
    许莜儿与丫鬟离开后，阳儿伸手让娘看，是个十两的银元宝。
    姜桂枝沉脸道：“阳儿，以后不许悄悄干这种事。”
    王进福：“莜儿在吕府是妾，手心朝上攒银子不易，不可让她再如此。”
    白天人最困的时候，一家三口儿顺着城墙根儿慢慢往回走。
    王进福走得有些蹒跚，姜桂枝怪道：“他爹如何喝这么多，你已不是青壮年纪了。”
    王进福长出一口气，“都有着落了，干爹娘跟玉环有了耀祖，我是放心了，心里真舒坦。”
    护城河岸被黄绿的柳树遮掩，王进福借着酒劲儿扯开嗓子唱他在兵营里的上香曲儿：“一柱香，上给那，尧帝爷啊，二柱香，上给那，关帝爷啊……。”
    第二天，莫耀祖自东外城早早回了脚店，赵俭后脚骑马追了来。
    赵俭的弟兄揽到了东外城的事，一个商户被人骗了二百来两银子，商户许诺只要百两，剩下谁要回归谁。赵俭一想莫耀祖各路商人都熟，或许他知道此人下落。
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    到东外城，说莫耀祖已回脚店，又追到脚店，已是快近正午。
    莫耀祖正要去还方大叔家的桌椅。
    二人说了没几句，却见张二爷顶着破毡笠，袖着手，背后跟着个穿粗布、奓着俩胳膊、虎头虎脑的年轻人进了院儿。
    “敢问二位后生，玉环在家否？”显然是打听着奔玉环来的。
    莫耀祖认出是乡里的张二爷，立马猜出来意。
    笑道：“二爷不认得了，晚辈曾上门去请过二爷。”
    张二爷端详着各处贴的大红囍字，“哦，玉环不在，他丈夫可在？”
    这时袁大爷、袁大婶闻声出来，一看也知是来要房要地的。
    袁大叔咧了下嘴，“来了，坐吧。玉环有事出去了。”
    莫耀祖眯眼笑着问：“二爷，我就是玉环的丈夫，有啥事跟我说吧。”
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    张二爷眼一睁，手指莫耀祖，“什么？秀才没时你可是自称远房兄弟跑前跑后，难道……。”
    袁大叔一边已瞪起了眼睛，莫耀祖的笑容也有些僵。
    张二爷止住话头，自怀里掏出一张纸摆开，“你们都是玉环的主家，与你们讲也可。这是乡里张家成年男丁摁的手印，玉环已入了他姓门户，不再是张袁氏，秀才家的房和地该交还张家了。”
    几人一下僵在这里不说话。
    袁大婶道：“是秀才家的长辈，外面冷呵呵的，进屋喝茶去。”
    西屋，张二爷和那年轻人在炕的一边，袁大叔几个在另一边，赵俭腿瘸，跨在炕沿上，几只茶碗冒着热气。
    袁大叔此时开口道：“若依秀才论，我该叫你二叔。我问一句，秀才那房你们可添过一铲土，抹过一把泥？”
    张二爷不作声，袁大叔又道：“那二十亩地你们摁手印儿的人可出过一个铜钱？”
    这时跟着张二爷来的年轻人道：“大爷说得不假，但我们依的是祖制规矩，就是到官家面前去断，这房和地也应留在张家，不能被外人带走。”
    袁大叔提高了嗓门儿，“秀才活着的时候，与闺女两口儿难成那样，张家人没伸过一把手，秀才死了就来抢房抢地？张家人的脸皮哩？”
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    张二爷火上了头，红着脸道：“这是来你家了，我们带的嘴少，说不过。让官家做主去。”说着要下地穿鞋。
    赵俭自始至终一直看着，此时开口，“大爷且慢，你是要去告官？”
    年轻人道：“张家的地归不归张家，自有官老爷做主。”
    赵俭嘿嘿两声，“平阳城有七个衙门口，衙门里面还有衙门，你二人要到哪个衙门去告？”
    张二爷两个相互看了看，年轻人说：“告不了官，春天我们就把地扒了，若秋后就把庄稼收了，一粒粮也别想拿走。”
    “夺人钱财，就下大狱么。你敢抢，我就敢拿人”，说着，赵俭把刻着“刑捕”的解腕短刀拍到跟前。
    莫耀祖本意是等张家来人时商量一下，补他们点银子，但一看张家的架势没法商量。
    上前把刀推回赵俭身边，道：“二爷，你先坐回炕里，原来是亲戚，当下是相识。晚辈说句话。张家与我们都各退一步，你看如何？”
    “如何个退法？”张二爷挪回了炕里。
    莫耀祖：“晚辈先听听二爷的章程，总得两边都过得去。”
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    那年轻人道：“要商量也是我们张家得大头，你们得小头，否则没商量。”
    这时玉环进来，一见这阵势立马明白了。
    本待哭闹一阵，想也无甚用，便将眼泪忍了回去，“二爷，秀才娘在时对我讲过，她娘家本有两女一儿，一女成年后殁了，儿子吃喝嫖赌兜不住家，便把家财都给了秀才爹娘，才有了眼前的房和地。我们两家还是经官吧，官家咋断我认。我家耀祖也不是奔这房和地娶的我。”
    张二爷两个有些犹豫。
    赵俭和莫耀祖一听心里有了底。
    张二爷争道：“那是秀才的家产，秀才是张家人。”
    那个年轻人道：“这么说也是空口无凭，不能你们咋说便咋是。”
    赵俭接道：“这好说，我到户房一查便知。”
    张二爷两人走后，王进福趁接阳儿放义学的空当来脚店，一听，说：“咱把地留下，那房院给他们，算是秀才给张家留个念想，谁得了房，过年捎着给秀才上上坟。”

 第六十九章 房中事春红羞开口 方大婶盼…

    春红自进了方家，每日缝衣做饭、伺候丈夫和公婆。
    在乡里时，出了院儿是土，进屋是土，往哪儿一坐屁股也是土。
    公婆家的四合院，屋里是青砖，院里的甬路也是青砖，一直铺到院门口和茅房，晴日脚不沾土，雨天脚不沾泥。
    早晨吃完饭，先将地扫了，摆设擦了，再去扫院子，都完了便去正房西屋，铺开衣裳之类慢慢做针线。
    春红和中元住东厢房，西屋空着，却是放着崭新的被褥。
    公公说：“中元媳妇，让你俩睡东厢房莫要生出心眼儿，你两个大伯来的少，但过年是必全家来给我磕头。若想在爹娘家盘桓一两日，他们是客，又是为大，我总不能让兄弟一家睡正屋，哥哥一家睡厢房，这与伦理不通。我们老两口儿百年后，就轮到你与中元住正房，后代们住厢房了。”
    春红道：“爹，我与中元住东厢房挺好，哪里会挑。\"
    公婆和丈夫的衣裳本来就多，又不做费衣裳、沾土的活计，她不用赶着，不过是拿个鞋帮、鞋底或一夹腰什么的消磨这宁静的日子。
    她有时找婆婆去问针脚怎么缝，其实是想与婆婆说会儿话。
    婆婆一张白净的方脸，看得出年轻时也是俊人，听说小时还学过传奇，说话和公公一样，听着让人受用。
    堂屋供桌上摆着财神像，像前一个青铜香炉，丈夫方中元跟她说，这香炉一头驴也换不来。婆婆每日梳洗完毕之后，才在像前烧香。
    春红开始注意自己的穿着打扮，常常对着铜镜照前照后。
    在娘家时，她觉得自己长得好看，总也看不够自个儿；而在这里，她要让自己装扮得体面才配得上这个家。
    她让中元买回贵的脂粉，每日收拾完家务细细的敷面、描眉、点唇，头梳得油亮，发髻蓬得大些、高些，两个雕花的银镯也戴上，这才去与婆婆边做针线边说话。
    人是衣裳马是鞍，何况女人天生爱打扮。春红原本的黄脸蛋儿渐渐变细变白，单眼皮儿一描也显好看了。
    婆婆笑道：“春红，娘看你这两年变俊了。娘可不是说你原先不好看，原先是大闺女，打扮的俊是爹娘脸上有光；现在当媳妇了，打扮的俊是公婆脸上有光，我看着高兴哩。\"
    私下里方大婶跟方柏荣说：“我看中元媳妇越发爱打扮了。\"
    方柏荣道：“她也不轻易出院门，打扮的好看也是给你婆婆看。都是中元给她添置的么，他俩高兴，咱俩也省心。说正经事，儿媳妇都来两年了，肚还没显形，我当公公没法讲，你当婆婆的探听探听咋回事。”
    这一日，方大婶借着说闲话，“春红，你过门两年了，原来有那早早成婚的，不懂男女间的事情。你都二十了，我与你公公这岁数已经有了你两个大伯，前前后后怀了九个，丢了两个女娃，闹瘟疫、得病又夭了两男两女，剩下他们哥儿三个，可到你俩怎的两年还没怀上。\"
    春红低头道：“娘，我也不知为啥怀不上。\"
    \"你们这般岁数的小夫妻恨不得天天同房哩。\"方大婶见儿媳妇红着脸不作声，怕她脸上挂不住，不好意思再往下问。
    第二天前半晌，城南门外的官道上行人寥寥，脚店院里也一片安静。
    方大婶来到西房窗前，“玉环侄女在吗？”
    玉环自爹娘屋出来行礼，方大婶低声道：\"袁大哥和大嫂都还睡着哩？娃也睡了？
    玉环：“是。老的、小的都睡着。”
    方大婶：“咱俩去你屋里。”
    方大婶坐在炕边，“玉环，咱两家走得近，春红又是你做得媒，婶有话愿跟你说说,你比春红成亲晚，娃都好几个月了，可他俩两年都没怀上。你大叔让我问问是咋回事,我昨日试着问了春红几句，又怕儿媳妇跟我计较，笑话我老不正经。你俩是姐妹，又都是正当年的媳妇，上炕吹灯后的话能说出口，婶想托你探听探听，她要实在不开窍你就指点指点她，婶拜托你。”
    玉环笑道：“婶儿，按说这种事岁数到了自己就通了，究竟是咋回事我怕也说不清。你看我与秀才那么多年都没有，跟罗锅儿稀里糊涂就怀上了，明日我托个由头寻春红妹问问。”
    第二天，玉环说裁布料，让春红过去帮忙。
    春红觉得玉环做媳妇比自己早，针线活自然也比自己熟，心里有些困惑，却也是立马跟着来了。
    两人从巷口往南拐，几天前下了第一场春雨，湿润的路两边被人走得平整光洁，中间却是泥泞，二人捡着干净处往脚店走。
    玉环见春红斜梳云鬓髻，插着两支亮亮的银钗，青黛明眸，脸涂得又白又匀，嘴唇点得又红又亮。蓝长裙、绿比甲、绣鞋的白底边儿不沾一点污渍。心里也暗称奇，这春红咋如此喜欢打扮了。
    玉环拿出一块细棉布，说要给莫耀祖裁个夹腰。
    春红咯咯笑了，“姐，我道是甚样袍裙，原是个腰儿，这还能难得住姐么。\"
    玉环道：“有几年没做过腰儿，一时懵住了，让你过来提点一下。
    玉环自是对莫耀祖的身材心里有数，假装让春红指点着裁了，取来针线二人一起牵边儿。
    玉环：“春红妹，姐看公婆和中元都待你挺好，我这心里也踏实。”
    春红：“还要知姐的情义。吃的、穿的、用的自是与咱乡里不同，妹很知足。公婆都是见过世面的明理人，妹好生伺候他们，生怕配不上这个家哩。”
    玉环一转话头，“姐说两口子过日子，娃还是早些生的好。你看我们这几家，老一辈四、五个，中间四、五个，到下一辈变成俩了，都是生育得太迟。你与中元何不趁年轻多生几个。”
    春红脸一红，“姐，我也没有不想生，就这么天天一条炕上，我要怀上了哪有不生之理。”
    玉环看了春红一眼，顿了顿说：“姐这些年慢慢也懂了些男人的身子，男人的精血得慢慢攒，那事也不能太勤。在咱乡里我有时与姐妹们瞎拉话，月事来的前后就忍几天,你若天天让他上身也是不易怀的，若隔几日让他精血攒足了再上身，说不准哪回就怀上了。\"
    春红涨红了脸，半天吭哧道：“姐，刚过门时我是让他上身哩，我娘还悄悄给我带了块白绫，嘱咐我夜里垫上，怕污了新褥。可当日晚间中元不愿碰，弄得我也不好意思让他上来。”
    玉环惊讶地睁大眼睛，“那.那你俩是咋同房哩，不一个被窝儿里睡？”
    春红：“他...他每日晚上让我梳好头、妆好面，被窝里躺着，他就着烛光抱着我揉弄一阵，然后然后就在我脸上抚弄。\"
    玉环哭笑不得，咳嗽了几声，“傻妹，怪不得你俩两年了怀不上。那肚子里的娃是精血长大的，男人的精血不进到你肚子里你如何怀上。”
    春红脸红到了脖梗，低头小声道：“我几回让他上来，可他不干。我以为夫妻就是这样，也就随了他。”
    玉环道：“雄雌之事都是无师自通，怎到你和中元这里，都挺伶俐的人，却弄到另一条路上去了”，说着忍不住地笑。
    春红羞得手足无措，玉环忙说：“妹儿，你若想尽早怀上就听姐的。你跟中元说，再怀不上娃公婆就要休了你，先吓他一吓，再强让他上一回身，有了第一回，怕他以后便放不下了。”
    春红低低道：“我试过，我没他力气大，弄不过他。\"玉环道：“听姐跟你说，你先顺着他，然后…。”
    太阳快落下的时候，方大婶又来脚店，已陆陆续续的有住店人进来，进屋略与袁大叔夫妇叙了会儿，便与玉环到另一屋里，\"玉环，你与春红探听得怎样，我看她今日回去脸有些红，闷着头干这闹那不出声。\"
    玉环：“大婶，我俩说话没啥遮拦，大约是弄清楚了。”
    方大婶：“究竟是咋回事？”
    玉环也脸红了，“大婶，中元兄弟的事我当姐的也有些说不出口。”qqxδnew
    方大婶：“你跟兄弟张不开嘴，你跟婶说，咱们都是女人，又都是生养过的，还有啥抹不开脸的。\"
    玉环：“春红妹的话我也不细说了，大体说就是这两年我中元兄弟不上春红的身，晚间只管点了蜡烛，那春红如何怀得了娃。\"
    方大婶咧开嘴不停地\"啧啧\"出响。
    “这个三娃儿啊，从哪里中的这邪。怪不得每晚点着蜡烛不睡，原是做这般怪异勾当。你说这春红，就由着他胡闹？\"

 第七十章 方长老拜访马掌库 峪口村苟来…

    这一日，方柏荣拎着两瓶杏花村进了城，去找工房的库房小吏马掌库。
    去年往这里送了几十只筐，挣了几钱银子，今年方柏荣想再去看看。
    从鼓楼往西一里，再向北拐，十几亩大的院子，几长排库房，都挂着大铃铛锁。
    马掌库是个中年人，黄面皮、红肉鼻，自帽青衣，杨树荫里坐着小马扎喝茶，跟前火帽上坐的水正冒着热气。
    方柏荣进院，高大的身形微微一躬道：“掌库爷，在下找你闲坐来了。”
    马掌库起身道：“哎哟，方老哥。莫折煞兄弟，叫我老弟才是。”
    方柏荣哈哈大笑，“那就马老弟。\"
    马掌库笑眼看着方柏荣的手里，“来便来，还拿什么酒！\"
    方柏荣：“兄弟酒，酒弟兄。没有酒算不上兄弟。\"
    马掌库：“走，进屋喝茶去。\"
    马掌库的住处是靠东墙一人高的一间小屋，他中等个儿，房檐刚好不碰头。
    方柏荣便道：“这树荫下就挺舒服。咱哥儿俩就着阴凉儿，滋儿滋儿喝口茶、说会儿话，岂不美哉。”
    马掌库：\"好好好，听老兄的。\"
    东拉西扯几句，马掌库道：“无事不登三宝殿，有啥事说吧。
    方柏荣：“咱哥儿俩拐弯抹角倒也是见外。兄弟知道，我那里锅碗瓢盆、扫帚簸箕、麻绳筐篓，连坟前的墓碑都有。今日来与你念叨念叨，万一能照顾哥一、二，赚它个八分一钱哩”，说完笑着吸溜茶。
    马掌库眼珠儿转了两下，盯住方柏荣，“自现任知府来平阳，这些年动了多少大土木，襄陵筑坝、洪洞修渠、西山挖石炭、南边冶铁，所需涨了十倍不止。尤其挖石炭、铁石，筐用不了半个月就坏，那铁钎、铲用不了几天也得回炉，不停地征、不停地补。
    方柏荣笑道：“兄弟你所讲都是大活儿，跟咱们相干不上。\"
    马掌柜瞪眼道：“咋不相干？你若能与我们工房几位老爷说上话，谁的筐都能装石头。”
    方柏荣咧嘴道：“兄弟你是拿我说笑，我怎会与这等老爷说上话，能与兄弟在此喝茶聊天就够我脸上有光的。\"
    马掌库嘿嘿笑了不作声。
    方柏荣又道：“听人讲，今冬要清护城河，定是需要些筐、担、绳、锹之类，我杂货店里都有。你方才讲，用谁的不是用，哥我不指望得多少银子，有个过手磨鞋底的利便可。\"
    马掌库：“老哥，我就是个看库的，人家送来我管点数，人家取走我还是管点数。
    只是偶尔老爷们事先估错了数，多少差一点让我寻来补齐。”
    方柏荣：“听兄弟这么讲，指着时常往这里卖些杂七杂八的还真不是太容易。\"
    马掌库：“一分银子不多，哪个轻易给你哩。你没事来我这里喝碗茶，有了信儿便跟你说，若值得我跑一回便去店里找你。”
    方柏荣：“我就知老弟定会上心。”
    二人边喝茶边聊得热闹。
    眼见晌午，方柏荣告辞。
    马掌库笑道：“你酒都带来了，晌午咱哥儿俩喝两盅儿，我去弄点下酒菜。\"
    方柏荣忙拦道：“这是库房重地，你守着，待我去采办来。\"
    方柏荣顶着日头，在西关街上左看右瞅，买了二斤切好的猪头肉、几条胡瓜，又买了一块黄酱。
    小矮屋里，胡瓜蘸着小碗儿里调好的黄酱，小酒盅端着，二人酒喝得惬意，话说得投机。
    马掌库道：“老哥，眼下我虽有心，却是说了不算的主儿，你最好把货联好，我这边若要，你便速取来，总比堆在店里要进退自如些。
    方柏荣滋儿溜一口酒，笑道：“咱哥儿俩先说个心愿。若得钱把银子也就罢了，若多些，自是要分兄弟一半。\"
    马掌库微红着脸，嘿嘿笑着碰了下方柏荣的酒盅，“老哥见外了，见外了。\"
    别了马掌库，方柏荣仍自西关绕鼓楼回家。仟仟尛哾
    他不走清静的巷子，宁愿在车马人流中你让我躲。虽已五十有五，却耳不聋、眼不花，身板挺直，声如洪钟，与人说事谈笑风生。
    他觉得不与人说话、不与人打交道盘算自己的事情，那活着干什么？住庙去算了。
    夜里躺在炕上，他有时会思量自己这几十年。城里的高官、大户比不上，但比起周围的住户，他方柏荣还算是独一份儿。
    眼下要做的就是趁自己还能动，多挣一两是一两，让儿孙后代比自己过得更好。
    方柏荣去河西姑射山下的山村里转。
    姑射山在吕梁山中段，群山连绵，树木虽砍伐殆尽，但满山灌木依然茂盛。
    在一个叫峪口的小村，寻到那家里地少、人又勤快的庄户说：\"若你编了筐，我能卖出去，你便得了银子。若卖不出去，那就家里先放着，反正也放不坏，就当放着银子不花。\"
    与绳匠、铁匠也如此勾连，一趟趟跑下来，就等马掌库那边给信儿了。
    一天，马掌库脑门带着汗，兴冲冲赶到方柏荣的店里，\"大买卖，老哥，大买卖啊方柏荣心中暗喜，却是忍着，先请马掌库坐了喝茶。
    马掌库不等他问便急急道：“你猜怎么着？西山石炭窑耗得厉害，筐、杠、绳早就供不上了，当下便是四处吆喝着收，收了便直接运到窑上。我还听说清理护城河这边工具还没着落，便斗胆给监史进了一言，说老哥是厢里长老，这杂货店又与乡下各处匠人有联络，你若操办起来自是能快些，我们监史爷居然点头了。你猜，要多少？\"
    马掌库伸出两个手指，“两百副。\"
    方柏荣这回绽开满脸笑容，惊讶道：“这么多，一副合多少？\"
    马掌库道：“我跟监史爷说的是一钱两分，若是要尽快把工具赶出来，难免要多出一分、两分。”
    方柏荣：“两百副不是个小数目，我原指望就是三、五十，若要按期交官，磨鞋跑路不怕，怕是真如兄弟所讲要多出一分、二分的。”
    马掌库道：“只是要快，将这买卖做成。”
    方柏荣道：“兄弟，这生意是咱哥儿俩的，咱们先按一钱四分算，二百副是二十八两，若得一成利，咱哥儿俩一人分一两四钱。”
    马掌库身子后仰，诧异看着方柏荣，“怎的才一成利？怎么也得三成，一、二两银子下回没法与监史爷张嘴了。\"
    方柏荣头向前探着微笑道：“老弟，哥还没说完，这是保底算，若是四、五成利岂不更好，当下就看咱们什么价把东西拢齐了，先把这生意做成了再算。\"
    马掌库：“那你就快些操办，你东西交了，我一入帐，就算成了。”
    方柏荣：“就这么定。晌午别走，咱哥儿俩坐炕上慢慢喝两盅。\"
    马掌库四下瞅瞅，见这杂货店真不小，凡是庄户人干活、过日子的东西全有。心想,这方柏荣还真有些家底。
    道：“这种事与别人讲不得，我让一个弟兄替我看库急急跑来，出来时辰久了不行,过后咱哥儿俩再喝。”
    马掌库走后，方柏荣让方中元看店，“我先去峪口催催，天色不早，我就住那里了。你爹我这般岁数，为挣几分银子还得东跑西颠，以后就轮到你了。”
    方中元红了脸，“爹，你路上慢些。下回你领我认认门路，以后我跑着方便。”
    方柏荣骑着驴，沿护城河边往城西渡口而去。
    远远望见了汾河，才想起干粮也没带。忍了肚饿到河边等船，摆渡过河，人要一文,牲口要两文。
    河西路两旁稻浪千重，飘着淡淡的稻花香，一片片村庄分散在远处。
    想到自家那七、八十田若都成了水田，一年便能多出十几两来。
    约摸一个半时辰，方柏荣到了西山脚下。
    北面山岭和南面的丘陵中间，一条宽大平缓的山谷峪口便在这山谷的阳坡上，土石墙、黄泥屋的十几户人家。
    方柏荣在这里联络了一个叫苟来的，四十来岁的光棍儿。
    方柏荣站在石墙外往院里喊，没人应。
    隔壁出来一个老妪，“上山割荆条去了，你是哪来的客？\"
    方柏荣：“大嫂，我自河东来，问编筐的事。”
    老妪道：“除了割条就是编筐，这一阵没见他做啥。”
    “那他编有多少”，方柏荣问。
    老妪道：\"你既与他熟，自己进去看看。他这家锁不锁都一样，平时我给他料一眼方柏荣见院门没挂锁，用个小木棍插着，告诉来人主人不在。
    便道：“大嫂，你既如他家里人一样，我们一起进去看看。”

 第七十一章 马掌库送生意上门 峪口村苟怀…

    苟来的两间西房，外面是土的，里面是黑的。
    方柏荣和苟来相对而坐，炕和小八仙桌也是黑的。菜油灯如豆，二人就着甜苣菜蘸盐水，大口地吞着小米干饭。
    方柏荣道：“兄弟，我数了数有六十多只。哥与你说个价，二分五厘一只，一共是一两五钱多。”
    这与方柏荣、马掌库二人说好的价差许多。
    方柏荣想的是先对马掌库少说，最后多给些，马掌库肯定高兴，以后这生意就能做长远了。
    苟来心里欢喜，满面笑容扒拉着饭没说话。
    见苟来不说话，方柏荣又道：“你要是嫌价低，哥就没法拿了。话说，一百只就是二两五，不卖这筐你哪里去挣这二两五。
    苟来从碗里抬起眼道：“大哥说多少就多少。\"
    方柏荣：“眼下是这样，人家要二百只，咱们能按时交了筐，五两银就挣了；若编不够二百只，人家就别处买去了，当下还差不到一百四十哩。
    吃过饭，苟来身上的汗味儿与沤过的荆条味儿混合着，浓烈地在屋里弥漫。
    方柏荣说到院儿里凉快些。
    石头上放个草垫，星光下坐着。山风轻柔，比平阳城凉爽了许多。
    苟来道：“我编这东西二十年了，你也看过，都使得住。我少睡会儿，把剩下的一百四十来只赶出来。”
    方柏荣：“兄弟，人家当下给了半个月的期限，你上山割荆条，背回来，沤过再编,怕是赶不出来。”
    方柏荣看出，苟来不想把这活儿给别人。
    便道：“兄弟，要是不着急，谁也不用找，就你一人慢慢挣这银子。可当下若不能按期交筐，怕连你编好的人家也不要了，从头到尾你我就白劳累了。\"
    见苟来手搓着脚腕不作声，方柏荣又说：“听哥的，你再寻个编筐的好手，帮你凑够这二百只。今年这活儿做成了，往后这活儿说不定还是咱们的。”
    苟来望望星空，又低头想了会儿，“圪垛村也有编筐的，我俩认得，明儿天蒙蒙亮去家堵他，迟了他就下地走了。”
    方柏荣道：“多远？\"
    苟来：“再往山里走，不到十五里，走夜路一个时辰也到了。\"
    没有月亮，星光却把被人踩得溜光的小路照得发白。除了路边漆黑的深沟害怕一些,方柏荣走得倒也不费力。
    苟来前边走着提醒，“大哥看这坡，脚下慢点儿。”
    夜里喊门，圪垛全村都听得见，有嘟囔的、有大声咳嗽的。
    苟来找的这个人叫大糕，不知是外号还是小名儿。
    借着屋里的菜油灯亮儿，方柏荣见这个人也是一身麻衣，高个子、大骨架，背有些驼。
    几句话说完来意，方柏荣道：“大糕兄弟，你若愿意跟我们合伙干，半个月你与苟来兄弟赶出一百四十只筐，一人挣不到二两，若顾不上，我明天就赶紧找别人。”
    大糕沉吟道：“那得先割荆条哩，半个月时日不宽裕。\"
    苟来道：\"我住你家里，每日少睡会儿，黑白一起赶着，大概差不离。\"
    方柏荣：“苟来兄弟说得是。你不看，多少人一年下来都剩不下二两银，这不过是辛苦半个来月么。”
    见大糕也答应了，方柏荣道：“我与你哥儿俩定好，加上苟来兄弟院里的六十多只,够一百只先给我送一趟，只是我先要扣一两。\"
    见二人听不懂，又道：“前一百只筐，我先给你们一两五，后一百只筐给你们三两五。若剩下这一百只按期交不了，三两五也没了。”
    三人说好，五日后先交一百只。
    大糕到院里仰头望了望，三星都挂西边了，\"咱们炕上挤一挤，凑合一下就天亮了第二天一早，方柏荣自圪垛村返回峪口，牵了驴放心回家。
    五日后，三分银子寻了辆大架子车，渡口候着。过河将一百只筐接来，入了工房的库。
    马掌库问：“另一百只筐跟杠、绳何时到？\"
    方柏荣：“大约十天左右，我催了又催，跟他们说若十五日备不齐，咱们便不要了马掌库道：\"别价，我先给上了册，把这生意做成。监史若要来点数，我便说正在你那里放着，很快运过来。”
    方柏荣凑近马掌库耳朵，\"老弟，当下还不敢保，约摸有五成利哩。\"
    马掌库抬头瞅瞅方柏荣，笑了笑小声道：“老哥你便操办去，这里有兄弟守着。\"
    第十五天头上，方柏荣去峪口找苟来。
    隔壁老妪说，苟来每日挑回十几只筐，便返回圪垛村住。
    方柏荣点了点草棚下的筐，七十来只，估摸着他俩今天是编不完了。想想马掌库已经把筐上了库册，不由笑了笑。
    不大一会儿，苟来一身大汗，气喘吁吁地挑着十几只筐回来。
    见方柏荣已在等着，慌忙道：“大哥，还差十几只，今晚我哥儿俩不闭眼了，明儿天亮肯定能编完。\"
    方柏荣吡着整齐的牙一笑，“明儿是第十六天了，说好的是半个月。你若送过渡口,人家要让咱们拉回来咋办？\"
    苟来：“差几个时辰，数儿当下差十几只，应不碍事么。\"
    方柏荣道：“老弟不知生意上的事理。想做这生意的不光咱，还有别人，若咱们半个月交不了，先交的就是别人。”
    苟来有些急，“那就将这八十几只先交了，银子让他们看着给。\"
    方柏荣劝道：“兄弟，遇事不能着急。我与他们讲讲，这一百只少要他们一厘，虽晚一天半天的，也算说得过去。”
    苟来不会算帐，\"少要一厘是多少？\"
    方柏荣：“就是这一百只筐咱们少挣一钱银。
    苟来：\"那也行，毕竟到手的是大头。大哥你给算算，我与大糕如何分。\"
    方柏荣从褡裢里取出算盘，“你问得对，趁我在，给你哥儿俩分清楚。\"
    噼里啪啦打了一阵算盘，道：“你共得银三两二钱，大糕得银一两七钱。\"
    苟来听得喜笑颜开。
    方柏荣道：\"你回去跟大糕说，这编了半个月，就挣了一两七钱，下回我去圪垛，他得备好酒菜请我。”
    苟来笑道：“我俩专为大哥备好酒，何时来都行。”
    方柏荣叹了口气道：“盼着我来吧，你大哥我一来，便是给你们送银子。”
    这么一说，苟来也不急着返回了，与方柏荣院里说了会儿话。
    这时，一个高个子、四十来岁的男人，头发蓬乱如蒿草，憔悴的长脸挂着一层灰，粗布衣裤补丁摞补丁，右手领着一个刚会走路的小女孩进来。
    “苟二哥，家里来客了\"，来人叫苟怀玉，苟来的本家。
    苟来道：“怀玉，你咋没下地？\"
    苟怀玉：“听说你家有河东的客人，过来看看。\"
    苟来问：\"你有事哩？\"
    苟怀玉：“我想问问河东的客人要不要女娃，我养不起了。只要让娃吃饱穿暖，好好把她养大，比在这山上苦熬强。”
    方柏荣一听是没影儿的事。见那小女孩也是头发乱蓬蓬，小脸儿挺秀气，挂着黑泥花，带着菜色，粗布袄也打着几块横七八扭的补丁，一时心中有些不忍。
    \"老弟，都这么大，再往后就好养了，好歹弄口吃食，眨眼就成能伺候你的大闺女了，何必骨肉分离哩”，方柏荣嗓子有些哑着劝道。
    苟怀玉眼圈一红，吡着两颗亮亮的黄牙，“养不下去了，米缸一年见几回底，连换季的衣裳都没了。\"
    方柏荣：“你把女娃送人，家中弟妹同意？\"
    苟来对方柏荣道：“她媳妇两年前就死了。\"
    方柏荣：“你就是站平阳城大街上，这么大的女娃，哪有白白领走的。再说你这么见人就送，不怕遇到人贩，把娃弄到更偏的山里当童养媳去？”
    方柏荣叹了口气，掏出约摸有一钱的小银子边儿，“你给娃吃几顿饱饭，好好养着,我回去访看访看，有没有合适的家抱养过去。
    苟来这时道：“怀玉，我们还有事，催得急哩。”
    苟怀玉接过银子边儿攥在手里要跪。
    方柏荣忙止道：“兄弟，见面作个揖便可，你这一跪我哪接得住。\"
    苟怀玉：“那大哥，我跟女娃等你信儿”，说完，牵着小女孩出了门。
    小女孩迈门槛时，回头怯怯地瞅了一眼。方柏荣想到自己夭了的女儿，心里不由一酸。
    望着山下远处的汾河，眯眼长出了口气，心道：这世上可怜人太多了，谁又顾得上谁哩。
    这一日，方柏荣拿着工房开的付讫，到户房支了二十八两银子。兴冲冲地进了马掌库的小屋里，掏出一锭五两和一锭二两的银子摆到炕上。

 第七十二章 指挥使言听美二娘 高俊如查…

    杨伯雄原是行伍之人，由于功夫好，在军营里崭露了头角，升至守备府军中的把总他的来路无人知晓，却是善于钻营，不到三十岁时，改了军册，到平阳府刑房做了刑捕司副指挥使。
    十多年来，一边巡查办案，一边巧取豪夺，官也升为指挥使。
    杨伯雄近来常琢磨他在平阳府的当下和以后。
    自邓兆恒上任后，他原先请主事们喝顿酒、给几个元宝便能办的事，现在办得不痛快了。
    还有，原本他说让谁挣，谁才能挣到的银子，现在掺和的人也多起来。
    平阳府的各方势力就像一座座山头儿，现在似乎有人要将山的根基先弄松动，再让它塌掉。
    眼下大的进项就剩平阳城内的暗门。他意识到，说不定哪一天危险会再向他逼来。
    城里他有两座宅院。一处大娘子与两儿一女住，是他明宅；另一处是暗宅，就是奚桃花当下住的。
    而他的金银是让奚桃花拿着钥匙，放在第三进房的地窖里。
    他觉得该慢慢找机会，离开这让他越来越不安的平阳府。
    他想了两个地方，一个是北面的太原，高官和豪宅都多；另一个是南边的洛阳，以他的这些家当放到洛阳，就跟一颗小石子扔到河里。
    但怎样离开却是个难题，地窖里的银子太多，不敢在平阳城换成金子。而这些年凡金银上的事，他都是独来独往，没有可信任的弟兄帮他。
    这天晚上，他回到奚桃花处，老苗门旁躬身施礼，“老爷有些时日没来了。\"
    杨伯雄把马缰绳丢给小苗，“近来公事忙，不得空。娘子近来做些什么？\"
    老苗道：“太太每日与小翠和燕儿做些女红，有时让小儿跟着街上买些日用。\"
    杨伯雄：\"有谁来过否？\"
    老苗：“几日前太太弟媳来过一回，不知有何事体。”
    奚桃花原是和义门外的书香门第，家有百多亩地。小时桃花聪颖，诗词一教便会，却因是女流，父亲也没用心。
    只谋划着大儿守田做小地主，二儿读书去做官家人。可小儿奚桃源读书七、八年，却是聊胜于无。
    眼看家道中兴无望，将田产一分为三，各奔前程。
    因想给全家省点儿粮赋，奚桃花父亲与税吏勾连造假，被人举报。本来爷儿各有三十几亩田，一下少了一多半。
    那日奚桃花进城，骑马经过的杨伯雄见轿内的桃花，粉白娇嫩，状貌异于常人。
    痴痴看了良久，便以刑捕盘查为由，把轿里的桃花问了个底儿朝天，当时便动了纳妾的心。
    回家后心神不宁，恨不能即刻把人弄到眼前。
    第二天，杨伯雄托本厢长老带着三匹锦缎、三十两白银上门提亲。
    杨伯雄没说自己已有大娘子，等奚桃花过了门才知道做了他的二房，且从未与大娘子相见过，倒也无事。
    奚桃花想想自己的家，看看杨伯雄，便也认了。
    杨伯雄跟她说：“接济父母兄弟也可，但不可私下乱拿。我银子来得快，却也不易,带回多少我心里有数。\"
    杨伯雄快一个月未来，奚桃花有些不安。此时听得人声，忙迎出来，\"爷回来了，这个时辰想是没吃晚饭。让苗妈多做几个菜，妾陪你饮几杯。“小翠与燕儿闻声也出来行礼听使。
    杨伯雄挨个瞅了下跟前的三个女人，在他的金银滋润下，都油光水滑的，只是脸上又都带着一种平静。
    他常年办案阅人，各色人等揣度个遍，知道那是常年寂寞养成的淡然。
    这也是没法的事，他本来就对女色节制，凡暗门里新来貌美的花姐，妈妈们都要让他先过目。
    奚桃花要服侍他沐浴，他说：“你是主人，这些事让小翠和燕儿做就行。”
    浴房在套间，杨伯雄一进院，小翠就捅旺了炉子，屋子里热得冒汗，木桶里的温水也加满了。m
    杨伯雄喊了声，\"燕儿，过来给我脱衣。\"小翠悄悄翻了他一眼，去奚桃花那边了燕儿过来，与他解了腰间丝绦。
    杨伯雄坐在板凳上，让她解领间的盘扣，抬起眼皮看燕儿，黑白分明的杏眼、挺挺的小鼻子、饱满的瓜子脸。
    感觉腹部有小虫儿在蠕动，伸手在她腰上揉捏了几下，搂坐腿上，二人便嗞儿吧地亲上了。
    小翠门外喊：“燕儿，太太叫你。”
    燕儿惊了一下，从杨伯雄腿上下来，理理有些乱的头发要出去。
    杨伯雄一把拽回来，搂着燕儿的腰对门外喊：“与二太太说，我洗完一起过去。\"
    方才燕儿坐着、蹭着他的大腿，已让他心痒难耐。一手推开浴房门，一手拉着燕儿正要进。
    却被冷冷一声，“燕儿，你过来\"打断。
    奚桃花站在门口，面无表情地看着他俩。
    “太太，我就来，燕儿应了一声，跟去了。
    杨伯雄半张着嘴，伸手道：“你”，三个女人去了客厅那边。
    片刻，奚桃花过来，麻利地帮杨伯雄洗了澡。
    苗大妈已摆好了热气腾腾的酒菜，杨伯雄与奚桃花并坐着，燕儿与小翠一边站着。
    奚桃花道：“燕儿，去把浴房清理了。”
    燕儿出去了，奚桃花才开口，“爷，不是妾见不得你俩一起。只是你小一个月来一回，进门就奔着使女云雨，让我这个主人立于何地。毕竟我是你正经娶来的，你和我过了今日，明日自随你意。\"
    杨伯雄从未与大娘子和奚桃花发过脾气，当然，家里也无人敢违他。而在这里，反倒是奚桃花常说他这里不合礼仪，那里不合常理。
    杨伯雄也总是顺着她，就因为奚桃花不仅貌美，且说话、看事也极为妥贴。
    干了一杯酒道：\"你说如何便如何，吃完早点儿歇息，明日来不来还未定。\"
    吃过饭，小翠和燕儿点亮了红烛，封好了炉火，窗外挂上围帐，炕沿处放下帐幔。
    杨伯雄对奚桃花早已不觉着新鲜，但奚桃花身段儿婀娜、皮肤粉嫩、长眉秀目，鼻直口红，杨伯雄看着即使什么都不做，也感到舒畅和满足。
    他先脱衣上了炕。奚桃花坐在梳妆台前，边摘下金玉簪边说：“妾还有要紧话对爷说。\"
    杨伯雄：“何事”，说完已躺进被窝，支着头侧看着地下的美二娘。
    奚桃花道：“几日前，我弟媳妇来，说我兄弟惹事了，让我央你去救。”
    杨伯雄淡淡地，“何事？”
    “说我兄弟与西门街一个娼妇勾连了几回，二人玩闹时，不小心碰翻了琉璃灯盏，那娼妇怕打碎，奔过去接，眉骨磕桌角上，当时流了血，包了额头，床上养着。娼门便扣住我兄弟，说花姐破了相，院里伤了财，让我弟赔二百两银子，他家平时二两都没有,哪里去弄二百两。就这么一直被娼门扣着，我弟媳妇才来求我。\"奚桃花一口气说完,从铜镜里看着杨伯雄。
    杨伯雄听着有些犯困，“这事好办，明日我让他们放人便是。”
    奚桃花：\"妾谢谢爷了。\"
    看杨伯雄痛快应承，奚桃花心里一块石头落了地。
    边脱衣边掀开被子，把杨伯雄赤条条地晾着。杨伯雄迷糊着道：“你要怎样？\"
    奚桃花娇嗔道：“你一个月来一回，爷说我要怎样。说着….。
    次日清晨，杨伯雄吃罢早饭要走，桃花把燕儿往前推了一把，“爷这便要走？\"
    杨伯雄伸手捏捏燕儿的脸，“我不出去做事，你们如何在此安逸，且好好待着，下次回来我多住几日。”
    又对奚桃花说：“我去把你兄弟弄出来。放心，我一句话的事。”
    到了刑捕司，杨伯雄把老高叫来，“西门街往北新开了一家娼门你知道否？\"
    老高：“听得点消息，还没去访查。\"
    杨伯雄：“有件事，他们扣了个姓奚的客人，说是碰碎了店里的东西让赔，你让他们立马把人放了，其它慢慢理会。”
    老高知道城里的暗门是杨伯雄的碗中肉，杨伯雄手不松，这里的肉他是吃不到的。
    杨伯雄一说，老高便寻思或许有机会。太阳从西城墙落下的时候，不慌不忙地遛到西门街的巷子里。
    青砖、红门、彩绘的门楼，上面挂着'秋茗阁'的招牌。里面分两进，都是四合院,前面院子小，后面院子大。
    此时尚未掌灯，已陆续有客来，东西厢房都有人。
    朱红漆的窗棂，满院子散着熏香的味儿。
    老高心想，时日不长就经营成这样，倒是有些实力，单凭自己还真不一定吃得动它

 第七十三章 倪如风逞强不放手 杨伯雄亲…

    未及三两句话，酒菜已齐备。
    二人碰了一杯，倪如风面皮绽出一丝丝笑容，\"高兄到此想是有事，直说无妨，只要兄弟能承受便无二话。”
    老高看了下面前的空酒杯，抬眼看定倪如风，笑道：“在下不代官府，只以兄弟相问，既然朝廷严禁私娼，倪兄何不收敛些气势，低头也可赚银子。\"
    倪如风作惊诧状，“兄弟这还不收敛？我连门都不出，不与外人相交，就关在这院子里。”
    老高的眼睛一直没有移开，“倪兄若真收敛，我何以找到贵处，想倪兄是有些倚仗了。”
    倪如风哈哈大笑，“你说的倒不假。远者不敢讲，黄河南北的绿林好汉、江湖义侠、井市打手都有我兄弟，我若与谁过不去，召集一声当不在话下。
    说完替老高斟满，举杯道：“再敬高兄，望日后以手足相待。”
    二人喝尽杯中酒，倪如风道：“高兄痛快些，你要我怎样？\"
    老高收敛了笑容，“我要你放一人。\"
    倪如风呵呵笑了两声，“我这秋茗阁又不是监狱，有何人可放？
    老高：“前些时日，你这里扣了奚姓的客人。我与倪兄直说，这个人立马放，还得打点一下，莫让他凄惨回家。”
    倪如风眯笑着的肉泡眼突然睁开，眼珠儿往外突着，“此话差矣，哪来的奚姓客人,我如何不知？”
    老高放下筷子，\"你当下去问，我在此等着。\"杨伯雄让他来要人，老高觉得底气很足。
    倪如风僵了片刻，被一个捕头呼来喝去，是他来平阳城之前没想到的。
    突然翻脸，“怎么？你让去我便去？捕头也不能与我红口白牙说胡话。\"
    老高也变了脸，\"这么着吧，你说出平阳府里一位大人的名号，要不你说出道上的哪一位，只要说出一个，今日都好说，否则你吃不了兜着走。”
    倪如风眼珠儿鼓鼓地盯着老高，一字一顿，“信不信，我让你出不了这个院儿。
    老高吡牙一笑，\"你信不信，我出了这门，不出俩时辰，刑房快马就到，你们都得下狱。我若出不了这门，你有几颗人头也兜不住。你怎就不问是谁让我来的？”
    说着把腰间的短刀“啪”地拍桌上，“你的地头儿上，你看着办。”
    外面听到屋内有动静，呼啦进来四、五个。
    老高椅子上一靠，倒满一杯喝了一口，“这酒不错。\"
    倪如风起身给了领头儿手下一个耳光，“我与高兄说些玩笑，谁让你们进来的？\"
    将手下轰出去，倪如风的肉眼泡又笑成一条缝儿，替老高斟满酒，\"高兄，方才是试探。不能随便来个人就对我指东指西，在下给高兄赔罪。”
    说着拍了两下巴掌，对进来的手下说：“取四锭十两的元宝来。
    老高把四锭大银一字摆面前，摩挲着，“你接着讲。\"
    倪如风知道他扣的嫖客腰袋是瘪的，却听花姐讲，这货有个家财万贯的姐。便谋划将他扣住，再向他姐要金银。类似事情，他在河南府干过不止一回。
    但这些话不能讲，只把银子摆到老高面前，让他拿了走人。
    道：“兄弟一不杀，二不抢，只让他赔偿我的亏空。生意上的事，与你们刑捕无关,高兄既来过问，我也不能不给面子，四十两拿走。”
    老高犹豫着该不该拿这四锭大银，\"倪兄，我老高吐口唾沫是个钉，所讲无虚。看在这四十两银子的面儿，我再与你说几句，我老高你可以惹，但让我来的人你惹不起，听我的，痛快把人放了。”
    手摩挲着眼前的银锭，老高眼珠转了转，“这面子我给不了，按说银子也就不能收,但我跟你说的这些话不能白说，为此我收二十两。“说着两锭推到倪如风面前，把另两锭装进腰袋起身。
    倪如风有些懵，一个捕快坐这里嘴唇一碰，就拿走二十两，还不清不楚地让放人。
    便道：“高兄且慢，说一说谁让你来的吧，要不仅凭高兄一张嘴，既要拿兄弟银子,又要兄弟放人，缺了些道理。”
    老高一听倪如风想把银子再要回去，心里起火，不愿再多讲，黑着脸似笑非笑，倪兄当真不放？”
    倪如风瞪眼道：“我没扣什么人，你让我如何放？\"
    老高起身将两锭银子掏出放回桌上，“既如此，高某告辞。
    出了秋茗阁，老高本想带几个弟兄来闹它一回。又一想，自己找秋茗阁的别扭，无非是赌气而已，银子也到不了自己手里。
    为杨伯雄的事，自个儿赌什么气。他倪如风既然看扁自己，便让杨伯雄亲自出马收拾他，到时再看这秋茗阁有无弄银子的机会。
    回到衙门见杨伯雄，“杨爷，属下无能，没办成你的指派。\"
    杨伯雄很平淡，“慢慢说。\"
    老高站在杨伯雄案前，手指在桌上比划着，“秋茗阁掌柜叫倪如风，貌似江湖上有些道行，不过是外来的，在平阳城无甚根基。这回将嫖客扣下，是这货跟粉头吹嘘其姐姐家财甚厚，倪如风起了图谋，意在勒索她姐家的钱财。”
    老高见杨伯雄脸色渐渐难看，又说：“这倪如风跋扈，难以理喻。他先出四十两银要我别管，属下拒绝，他便翻脸，否认扣了人。qqxδnew
    杨伯雄：“人是否在那里？\"
    老高：“属下暗查过，就在后院。只是怕引起他们警觉把人匿了，具体何处还没探到。\"
    杨伯雄生气不是因倪如风，而是奚桃花这个兄弟外面乱讲。
    当下要紧的是，不能把他金屋藏娇和家财万贯的底细被这事牵出。
    若哪个有手段的惦记上自己的金银和大宅，八成是能寻到机会。这所大宅的前主人就下了狱，后不知终老何处。杨伯雄不想重复前人的故事，他要快点出手把这事平息了第二天前晌，杨伯雄棉甲紧身束好，腰里羊皮鞘缠好软刀，这是他花二百两银子，从跑云南的药材商人手里买的，据说是缅钢打制，柔软如带，却很锋利，另有一把短刀插在绑腿上。
    几年前，那个伏法大盗用的梅花钉，他试了试，发现挺容易上手，便找到好铁匠师傅几经修改，比他原来的飞刀好用多了，这回也在腰间挂利落。
    头扎网巾，道袍遮掩住身，肩上挎个褡裢，里面装四个一长五十两的银元宝，当然都是假的，又从抽屉里抓了一把碎银子丢进去。
    娼门他当然熟悉，临近晌午饭时，进了秋茗阁。
    三十来岁的妈妈迎上来，一瞅他褡裢，不用问，这是带着大锭银的主儿。
    脸上挂上媚笑，“爷要喝甚样的酒？\"
    杨伯雄道：“来最好的酒。\"说着东瞅西看，往后院遛达。
    妈妈忙向前拦了一下，往东厢房引，“爷往这里，我们这里的厢房才最讲究。\"
    杨伯雄进去一看，粉墙被紫色帐幔半掩，上挂着做样子的琵琶和箫；墙脚高凳上一只细脖花瓶，里面插着将开未开的杏花枝；中间一张红色圆桌和四把椅子。
    杨伯雄看着比他的富乐茶院差些，但在暗门里算是讲究的。心里估量着，要是将这拿到手里，能顶十来个小暗门儿的进项。
    此时客少，有几个花姐跟过来搭讪。
    妈妈领着个二十多岁的俊俏女子进来，“爷，看我们院里的春柳姐姐如何？头牌。
    杨伯雄见这花姐确比别的好看一些，只是有点儿萎靡。
    便说：“春柳请坐。\"他对俊俏的粉头和能干的妈妈自然兴趣大。
    妈妈：“爷何不再选两个，三个小姐姐打个围与你争宠岂不美哉。\"
    杨伯雄：“我今日住这里，先与春柳喝杯茶，若要别的姐姐，让春柳去喊便可。
    别的花姐儿一听都退了。
    妈妈问是否当下上菜，杨伯雄道：“只要好酒好菜。\"
    妈妈道：“爷，先把银子赏了。”
    杨伯雄拍拍桌上的褡裢笑道：“我还赖你不成。\"
    说着拿出一两的两个小元宝，“你且收着，一会儿或再唤一两个，一并算与你。\"
    这妈妈让先交银子本是试探的路数，有那客人身上带着大锭的银，花起来却是小气,一看杨伯雄出手大方，便道：“爷是贵人，先付后付自便\"，用托盘接了两锭银子出去了。
    杨伯雄进来时略看了一下，加上后院的二层楼，估计这里有花姐十几人，护院打杂的不超过五个，只是不知奚桃花的兄弟关在哪里。
    桌上摆了菜，春柳盅里斟满酒，挨杨伯雄坐下。
    春柳觉得，既然这个人带大锭的银子来，又说要宿在这里，且慢慢陪他，胜似一日之内接了一个又一个。

 第七十四章 乔妆扮龙虎相争斗 杨伯雄…

    午时过后，前、后院安静下来。两个花姐喝得半醉，杨伯雄也摸清了大概。
    自娶奚桃花过来，自己从未与她家人见过面，眼下住的地方是他这些年的心血。一听奚桃源宣扬自己，甚至想过，见到他直接干掉，然后转身走人。
    眼下看来他还算知深浅，没有向外泄露更多自己的事情，杨伯雄犹豫着接下来该如何办。
    认识他的都知他银子多得花不完，具体怎么回事却无人知晓，杀不杀奚桃源也无甚变化。
    只要他不再乱讲，暂且放过他，待日后把金银转到别处便轻松了。
    至于倪如风，赶走？不如让他管着秋茗阁给自己赚银子。
    想到这里，他对春柳、彩风说：“你俩回自己房里歇息，我这里有事情要办，你们在不方便。\"
    见二人一脸惊讶，便说：“柜上的银子我不要了，日后若来这里，仍会关照你们，快去吧。”
    打发走春柳和彩凤，杨伯雄站在东厢房台阶上，高喊一嗓，“妈妈在哪里？\"
    妈妈闻声从屋里抢出来，惺忪着眼睛，想是午时打了个旽儿。
    “让倪如风过来”，杨伯雄说完回屋坐着。
    妈妈追进来陪笑问：“爷，二位小姐姐哪里去了。
    杨伯雄：“我让她们歇息去了。\"
    妈妈：“爷要不满意，我把姐姐们都喊来，爷挨个儿挑。”
    杨伯雄不耐烦道：“我找倪如风谈事情，快去。”
    不一会儿，倪如风带着两个精壮汉子风一样进来。
    杨伯雄靠在椅子上，手指着后面的那个汉子，“把门关上。\"
    那汉子看着倪如风没动。倪如风上下打量，见面前的人中等个儿，体格健壮，头罩网巾，凤目透着凶光，隆鼻方口，却带着阴冷的笑。
    一时不明就里，想来是与扣的那货有关联，便挥手道：“关上。\"
    一个坐着对三个站的，僵了片刻。倪如风寻思，来者不善，可爷也是吃横食的。
    咬牙嘴唇动着，“通个名号吧。”
    杨伯雄：“少废话，把那姓奚的带过来。\"
    倪如风一听对方口气大得不得了，瞪眼凑近，“你哪来的杂种，到爷这里撒野，先尝爷的手段。\"说着奔着杨伯雄面门一巴掌拍下来。
    两个汉子也一左一右来拿胳膊。
    杨伯雄不慌不忙，边起身，边左手燕子穿林挑倪如风胳膊肘，右手凤眼锤轻轻敲他下巴，倪如风便飞出去摔在门边。
    另外两个壮汉双手抓了空，一个被杨伯雄翻云覆雨，左手撩阴往上，右手拍门面往下，直挺挺地摔在地上；另一个抽出尖刀“唰\"地劈刺过来，落空后顺势又一个弹腿铲杨伯雄的小腿，却被杨伯雄先一个拐子腿铲到大腿，立马骨断，倒地不起。
    杨伯雄坐回椅子，气都不喘一下，看着地上慢慢缓过来的三人。
    倪如风脑袋发晕，坐在地上起不来。
    杨伯雄眼睛凶光毕现，“昨日让你放人，今日还是让你放。\"
    倪如风下巴不听使唤，含糊地问：“高捕头是你派来的？\"
    “你说呢？\"杨伯难看定倪如风，“我能带他走，可就是要你放。”
    倪如风虽在地上起不来，却是从没被人如此灭过威风，也现出凶狠相，喘着粗气说:“爷要是不放呢？\"
    杨伯雄凤目圆睁，在三人面前走来走去，停在断腿汉子前，双手那汉子头上轻轻一揉，脖子就断了，气绝身亡。
    又到另一个跟前狞笑。
    这汉子磕头哀求，“爷，饶命，我去带过来。\"
    杨伯雄：“你若跑掉或声张，他便死\"，杨伯雄示意了一下地上的倪如风。
    这汉子方才被杨伯雄撩了阴,裤裆疼痛难忍,还是弯着腰、罗圈儿着腿艰难地去了这三人都是老江湖，知道喊叫没用，无非是死得快点。
    只是方才动手闹出点动静，有客人探头出来张望，看没有声了，便又回去。仟千仦哾
    那汉子到后院，在楼下喊了上面的看守，让带人下来。
    上面那个见他走路痛楚的样子，问出了什么事。
    汉子摇摇手不说话，那个以为是被倪如风打了，便把人带下来。
    奚桃源单薄的身材，脸色苍白，绿道袍和粉底鞋都已脏兮兮。
    上面的人也要跟着，汉子摆手让他上去。
    奚桃源一进东厢房吓了一跳，见个寻常打扮的人，坐在椅子上凶相毕露，边上躺着个死的，倪如风狼狈地跪着。
    “你俩跪下。“坐着的人声音不大。
    奚桃源猛然想起，此人就是他向人吹嘘的姐夫，伸手指着要喊。
    那人却眼一瞪，“想死你便喊。\"
    杨伯雄看着倪如风，“你说江湖道上跟你的人挺多，今日我一人来，你想怎样？\"
    倪如风表面做生意，实际坑蒙拐骗、绑架勒索，攒下千把两银子。在洛阳得罪了不少人，结了仇家，想着到偏一点的平阳府开妓院，以自己的道行能混个风生水起，却是贪心太重碰了不该碰的人。
    他还不知道，杨伯雄一出手，没有哪个不倾家荡产的。当下只是后悔，没听高捕头的，惹恼了眼前这个魔头。
    肉球一样的脑袋一拱，“事已做下了，爷看着办。”
    杨伯雄眼睛收起了凶光，面前的倪大爷已经是他的人了，\"你俩先回避，一盏茶后进来。\"
    屋里剩下奚桃源跪着，杨伯雄端详了一会儿，还是娶奚桃花时晃过他一眼，姐儿俩确实有些像。
    围着奚桃源看了一圈，右手掐着他头顶，左手端着他下巴瞅了片刻，\"成事不足，败事有余的东西，念你嘴巴还有点底，饶你性命。日后若再提你姐家一字，你就是他那样。\"杨伯雄看了眼旁边的死人。
    奚桃源磕头求饶，“姐夫今日救我，自此绝不再提姐家。”
    杨伯雄从褡裢里取出剩下的几块碎银放桌上，“拿上银子，寻顶轿回去吧。祸从口出，忘掉今日事。”
    奚桃源拿了银子，作了个揖，落荒走了。
    东厢房的门紧关着，里面杨伯雄坐着，倪如风站着，还有地上的死尸。
    杨伯雄阴阴地看着面前的倪如风，二人浑身的房气经过方才的较量，倪如风不得不收敛起来，他抬眼皮看一下，就低垂着，琢磨眼前这个凶神还要干什么。
    杨伯雄点点头，“嗯，也算个人物。往后这秋茗阁还是你的，娼妓却是我的了。本来以你的勾当，我拿两成即可，但你先惹了我，我便拿四成。”
    倪如风心里气愤，嘴里还是应道：“在下明白，听凭爷发落。\"
    杨伯雄看他那样子突然不耐烦了，“你服与不服，是死是活，这秋茗阁都是我说了算。自此在平阳府，无论钱财还是性命，除了我没人动得了你。”
    倪如风的下巴此时肿起来了，心里已然没了再与杨伯雄较量的勇气。
    杨伯雄起身挎上褡裢，“这个死人埋到城南荒坟滩，有事到刑捕衙门找高捕头报案杨伯雄自秋茗阁出来，日头已挂在西边半空，天显得有些昏黄。
    街上行人不少，方才打打杀杀，此时有些犯困，又懒得回衙门，便拐进另一条小胡同。
    此处也有一家暗门，两个上了些年纪和一个年纪小些的搭伙在此，被杨伯雄发现，纳入自己保护之下。
    小门楼也没有挂匾，只挑了一只旧了的红灯笼。多是西关各个作坊里的人来。
    年纪大的粉头三十多岁，煮的梨汤和海棠蜜饯很好吃，杨伯雄不缺大鱼大肉，有时想这口儿的时候便来，一碟海棠蜜饯，一盏酒香浓郁的杏花村，很是惬意。
    为此他还专门备了两坛上好的杏花村在这里。
    有一回，他还从这里拿了一小罐蜜饯给他大娘子带回去。
    这三个粉头生意一般，年关时孝敬杨伯雄五两银子，杨伯雄也不嫌少，“全平阳城只你们例外，交多交少不与你们计较，只当个歇脚处。”
    这种地方正经过日子的人不来，难免有心眼不正的，见三个弱女子无依无仗，便得陇望蜀，故意闹事，想吃定这三个女子。
    杨伯雄没有出面，只派在这一带巡检的一个刑捕，把那人狠揍了一顿，从此便无人在此闹事了。
    见杨伯雄进来，一个三十多岁，面若银盆、身材清瘦的粉头迎道：“爷，这是多长日子没来了，奴三个盼得好苦。”
    扭头喊道：“春花，快来伺候，大爷来了。”
    又上下奇怪地打量着杨伯雄，杨伯雄道：“前晌办案，刚完事，还未来得及换。
    春花开门出了自己屋。
    时值暮春，天虽已暖，杨伯雄的薄棉甲尚扎得紧，而这个小粉头却早早换了单衣，白绫纺花裙、藏蓝的比甲、嫩绿的绣鞋，面容有几分清秀，喊了声\"爷\"，便过来搀他的胳膊。

 第七十五章 杨伯雄密室点金银 奚桃源…

    自暗门儿出来，杨伯雄心里居然有了从未有过的倦意，懒得再去别处。
    街上遇到一个步快，让把褡裢送回街门，自己则不紧不慢回了二房的住处。
    奚桃花见他穿着便服走回来，心里惦记着兄弟的事，问：\"爷这等作派，往哪里去了？\"
    杨伯雄没理会，喝了一会儿茶，说：“去后院儿看看。\"奚桃花拿了一串钥匙后面跟着他。
    这处宅院是前朝时期平阳本地一个盐粮商人修造。财富流转，这个富商败了家，院南的倒座已被别人占去，西厢房也拆了，后面几进的院落都还完整，几经转手被杨伯雄买下。
    与通常大户挤在一起的四合院不同，杨伯雄看上了这处宅院的宽阔透亮，前面的院落，他甚至可以骑着马在里面跑两圈儿。
    老苗在院里种满花卉、蔬菜，让他想起儿时与父母住在军营旁大土院的日子。
    房子一共五进，杨伯雄买来后都重新装了门。
    第三进往后，只有他与奚桃花才能进去。
    平时一年修缮一回，他都与奚桃花现场看着。
    每一进都有地窖，杨伯雄把第三层的地窖重挖，入口改成暗门，用来存放他敛来的金银财宝。
    进了第三进院儿，奚桃花把门反锁。
    正房的东屋内一排大柜，大柜里面就是暗门。顺着台阶下去，点着墙上的角灯，木架上摆满了金银元宝和古玩宝器。
    杨伯雄：“给我说个数。”
    奚桃花：“银三万二千余两，金三千余两，大小宝器五十二件。\"
    杨伯雄随意翻弄着成堆的金银，“你兄弟已回家了。\"
    奚桃花面色一喜，“妾感激爷。我兄弟没被伤害吧？\"
    杨伯雄道：“看起来没受皮肉苦。\"
    奚桃花道：“我那兄弟性格懦弱却好吃懒做，不知何时与娼妓勾搭上。他不比我哥,虽贫穷些，却安分守己。”
    杨伯雄：“自你来此，共给过你家多少？”
    奚桃花略一思忖，\"妾没细计算，前些时日我大体估了一下，这些年加来，约有百两。”
    杨伯雄扭头看着奚桃花，有些意外，“却是不多。
    奚桃花神色黯然下来，\"自我父亲犯官后，日子拮据难捱。爷虽金银多，但与妾有言在先，不敢私下相授。后来，父亲那十几亩田也渐渐无了，桃源又不善农事，只他们衣食遇到难处，妾才接济三、五两。”
    奚桃花说着垂下泪来。
    杨伯雄觉得有些愧对二娘，“我非不愿给他们金银，只是人心回测，若他们都衣食无忧地招摇起来，最后却是你我树大招来风。这成堆的金银，看的是谁守的时日长；守不住，明日便是别人的。”
    杨伯雄在一个百两的大银元宝上摸了一把，“知你那弟弟为何被人扣了？他到外面宣扬他姐家金银无数，无了便给，供他享乐，这才激起他人贪念，欲将他作为人质从你我这里勒索赎金。如此败事的主儿，你如何帮得他？”
    奚桃花：“爹娘也是看他没希望才分家过，没想最后还是都败了。”
    杨伯雄看着灯下的二娘，一身赭色绣花长裙，高挑雅致模样，心一软，“我与他说了死话，就当我们不认识。你若挂念，就派小翠给他们送点儿银子，有你在，总不至于让他们受冻挨饿，只是不要再让谁来这里。”
    奚桃花涌起一丝感动，\"妾随了爷，自无它念，只盼爷勤谨公事，每日能平安回来,妾便知足矣。”
    杨伯雄长吁了口气，\"你与大娘子说得一模一样。江湖之中，胜王败寇，世间的银子不是你的，就是他的，哪个强归哪个。似扣你兄弟的娼门，不过是遇到我杨伯雄了。
    你且好好守在这里，日后我自有安排。
    奚桃源雇了个二人抬坐着回家。
    进了家门，两个孩子上厢里的私塾，还没到放学时辰。
    他家有三间土房，两边各搭一间耳房，黑洞洞的窗户和门大张着。
    媳妇正孤坐在炕上，从洞开着的窗户见他进了院，炕上跳地下跑出来，喊了一声“冤家”，便泪如雨下。
    “以为你回不来了。这半个月我们娘儿三个白日凄惶，黑夜难眠。道是你没有回家之日了，我无奈去求姐姐，那些歹人打伤你没有。”
    上下看了看，见奚桃源只是人瘦了一大圈儿，脸上没伤痕，身上没血污，立时改口骂起来。
    \"天杀的糟货，你咋不死外面。田里剩不下几粒粮，家里一年连豆腐都难得吃几回,姐给的几两银子，都让你丢婊子那黑窟窿里。私塾先生的修金几日前别家就交了，我还在这里发愁。日子过成这样，你还有脸回来？\"
    一时边哭边骂不停，立在院当中的奚桃源无地自容。
    连声说：“都是我不检点，让你受煎熬，咱回屋慢慢说。”
    回到屋里，媳妇撸起他袖子、裤腿儿察看了一番，见腿上有一片青紫，抚摸着流泪一回，让他上炕坐着，自己到堂屋给他煮粥。
    奚桃源跟媳妇到外屋，“我身上有几两银子，这就给先生送去，顺便把孩子接回来媳妇问：“他们如何放了你？银子哪来的？\"
    奚桃源：“你找了姐，他们放了我，银子也是她那里来的。
    媳妇：“姐去找你了？\"
    奚桃源不敢细说，“你莫问了，总归我回来了，还有几两银子度日。”
    奚桃源的村子离城不远，直直的一条乡路通过去，两个小儿在城墙根儿下的厢里上私塾。
    俩孩子修金一共六钱，交完了先生，奚桃源手攥着腰包，摸出先生刚找回的一分小银丝边，在城根儿下的熟肉铺里买了一斤烂乎肉，草纸包了。
    两个小儿见爹回来还买了肉，兴高采烈地跟着回了家。
    奚桃源把腰包往媳妇手里一塞，“自此我是一文钱也不沾了，都你拿着。\"qqxsnew
    他媳妇五短身材、肤色粉白、猪腰子脸、浓眉大眼、蒜头儿鼻。把钱袋掖自己腰里,娇嗔道：“早如此，我们何必受这番惊怕。有姐姐帮衬着，总比那一般庄户要强。”
    四口人正要吃饭，门口有人喊：“二兄弟回来了。”
    来人高个子，头上罩着破网巾，大脑门儿、高颧骨、鹰勾儿鼻、尖下巴，身着已经褪色起线的玄色绸袍，腰系一条脏兮兮的灰丝带，酱色粗布裤、麻鞋。
    他叫奚富贵，是村里的一个本家哥哥。
    奚桃源应道：“富贵哥，这么早没用饭吧，喝我家一碗粥。\"
    奚富贵道：“我来喊你去我家喝酒。”
    奚富贵是独生子，小时被爹娘宠着，要头不敢给脚，过年吃点儿肉，得他吃够了爹娘才敢动筷。
    到了二十多岁还整日闲逛，不事农桑，仅靠父亲种十来亩田度日，家境艰难，自然也无人说亲，渐渐一个赤条条的乡里光棍便成了宿命。
    待爹娘去后，更是无人劝教，十来亩田有一搭没一搭地种着，得了收成便天天酒肉吃光，剩下的日子有一顿没一顿。
    每年无论里甲长老如何催讨，就是不交粮赋，以为就可以这么赖下去了。
    直到税吏和城西的巡检带着刑捕，铁链拴了拿到城里关了一个月，熬不住了，央求出来，卖了一亩田，将历年所欠粮赋补齐才罢。
    奚富贵却由此找到了路径，一年卖一亩田，除了交粮赋，剩的银子自己全花掉。
    加上剩下几亩田的收成，一时脱掉麻衣，换上了绸缎，有事无事往城里逛，还偶尔去暗门里走一回。
    眼见地卖得剩了五、六亩，心下焦急，梦想一日碰上赚钱的勾当，来个时来运转。
    奚桃源也是个不爱干活、好吃喝的人，二人是本家，都不愿农桑，相互视为知己混在一起，三、五日喝一回烧酒，十天半月搭伴儿进城逛一日。
    奚桃源媳妇是本分人家出来的，看不惯他俩，却有些娇惯着丈夫。
    只道丈夫原本也算是书香人家，虽无功名，却是这村里最懂诗书的人。况且还有个有钱的姐姐偶尔周济一下，比那常年没盐吃的人家强许多，所以只要日子能过得去，便由着丈夫闲逛。
    一日，二人在西关喝小酒儿，奚桃源喝到兴致高处，说前几日刚从姐姐处得了五两银子，够庄户人汗流浃背一年的。
    奚富贵一听，便怂恿着奚桃源多喝了一壶，借着酒劲儿带他去了秋茗阁。
    奚富贵是端详着哪个好看，奚桃源则是哪个凑到跟前哪个就好。
    那天正好彩凤接了他的客，便将彩凤视为知己，兜里有没有银子都惦记着，甚至幻想有朝一日，为彩凤赎了身出来做二房。

 第七十六章 喝寡酒想望生财路 奚桃源醒…

    奚富贵家跟奚桃源家一条巷子，往西走百十来步远。
    一样的三间土坯正房加两间耳房，只不过耳房和院墙都塌了半边，土门楼也歪斜着几个三十多岁的乡里男人正围着炕桌高谈阔论。
    奚桃源进来，相互打着招呼，都是街坊或本家，哥伯兄弟地叫着。
    炕上的三人，张进禄中等个儿，头戴沾满灰尘酱色唐巾，一身起毛边的青粗布棉衣,靠窗户坐在炕桌的正中。
    张万禄麻衣、麻鞋、粗布裤，也头戴酱色唐巾，一张大扁脸、小眼儿、蒜头儿鼻、蛤蟆嘴，坐在左边。
    奚平，粗布酱色衣、青布裤，发髻梳得还算顺滑。
    张进禄道：“桃源，这里你是主宾，你不来我们不敢开席。
    奚桃源道：“伯伯哪里话，都是乡里街邻，论辈分伯伯大，几位又较我年长。\"
    奚平笑道：“你们看咱这五人，就二兄弟一身绸缎。论学问，这才是真正的读书人、真贵人。\"
    张万禄接道：“今日的由头就是为你压惊，自然你是正席。\"
    几人要桃源坐正首，他哪里肯就，推来推去作罢。
    一坛城边儿买来的便宜烧酒倒满五盏。
    奚富贵本来馋酒，端杯道：“来，咱五个干了再说话。\"
    奚桃源虽不愿来，但关了这半个多月滴酒未沾，也有点儿馋，跟着干了一盏。
    几个人大口嚼着猪头肉和猪大肠，一捆洗好的大葱和水萝卜蘸酱，还有一大碗葱拌豆腐。
    奚富贵道：“今日这些酒菜是我们几个凑的。水萝卜、大葱是奚平哥地里的，酒肉是我买的，大酱是进禄伯的。”
    张万禄什么也没带，咧开蛤蟆嘴笑道：“嘴是我的。\"众人嘿嘿乐。
    来之前想着吃几口、说几句话便回，一盏烧洒下肚奚桃源又有些忘乎所以了。
    端起酒盏，“我也只带了一张口，我一谢、二敬两位伯伯、两位兄长。”
    张万禄蘸酱嘎吱嘎吱嚼着水萝卜，“奚平这水萝卜种得好，甜嫩、爽口。”
    张进禄：“这葱也是甜的，比我家的好吃，你是咋种的？\"
    奚平：“水萝卜、水萝卜就是个水，土松透，不等地皮干就浇水。今年我给它上了垄，一垄葱、一垄水萝卜。水往地垄里浇，它就又不缺水又透气，长得就好。”
    张进禄道：“我院里也种了一块，开春没菜吃我间了间苗儿当菜，醋里放点盐吃得也挺香。后来没再管它娘的，水也没好好浇，大的胳膊粗，小的手指头细。我孩儿们拔起来剥皮儿吃，辣得吸溜嘴，不光辣，还苦哩。\"几人又笑了几声，喝了一口。
    奚平道：“菜好吃不好吃全在水么。咱们城边这井水本来就是苦咸的，浇出来的菜肯定就发苦。你们没看我？天天下地挑一担空桶，回家挑一担水回来。我那是西头那边的井水，离城远靠河近，水不发苦，浇出的菜就是甜的。”
    奚富贵捏着一截儿白嫩的葱白，蘸了酱丢嘴里，嚼着称赞，\"奚平哥是勤快人，咱几个除了桃源跟咱们不是一类，数你日子过得井井有条。\"
    奚平道：“我还能有啥哩，就是少睡会儿，多挑担水，多除几下草，剩下的粮凑合着够老婆孩儿吃，院里多种点菜，一年有七、八个月孩儿们有菜吃。平时嘴严严实实地省下一、两钱银锞儿，年根儿买斤肉让孩儿们解解馋。\"
    张万禄夹了块猪大肠，嘴巴吧叽吧叽地快嚼着，咽下后又挑了一块豆腐抿嘴里，\"
    我跟奚平比不了，我是看透了，就是拼了命种这几亩地，日子也过不周全。老婆孩儿的衣裳多少年没换了，都快露屁股了。\"
    奚富贵酒上了头，红着眼睛道：“要我说，这地眼看就种不下去么。你拿万禄伯说,身子骨儿够壮吧？春天该种便种，夏天该锄便锄，秋天该收便收，也是起早搭黑，也没像我一样睡懒觉，日子过得还不是费劲。要不那几亩地我就懒得种它。万禄伯说得对么，你就是拼了命，日子还是过不起来。”
    张进禄：“种不下去你也得种，不种地你干啥？就咱们这几人，桃源除外，弄来弄去还不是靠这几亩地？没这几亩地你一文钱也拿不来。富贵，卖一亩地逍遥一年，过几年卖完了你咋办？\"
    奚富贵吡牙一乐，“我出去当长工、扛活，照样饿不着。有了钱我就喝酒吃肉。”
    张进禄：“你一人吃饱全家不饿。我们咋弄哩，当长工养不了老婆、孩儿，我还有老娘的吃粮要供哩。\"
    张万禄：\"出去当三年长工，回来一看老婆、孩儿是别人的了。\"几人又笑着喝了一口。
    奚平：“要我说，还是看种地以外的门道。富贵你也不种地，城里三天两头转，访看一下有没有能挣把铜钱的门路。”
    奚富贵眼睛一下亮起来，“我早就说要想干成点事，得咱们哥们儿、爷们儿合起伙儿来。单凭每人手里那一、二两，啥也干不了，怎么也得十几、二十两的才弄得起来。
    还有一好处，赚了，多少都合适；全赔了，不过每人二两，该过的日子还能过下去。”
    张万禄：“说了半天，你说能干啥？\"
    奚富贵：\"弄啥得大家说。\"
    几人一听笑了，奚平：“你方才说了半天都是废话，跟没说一样。\"
    一碗葱拌豆腐已见了底，几人开始小口儿吃葱，喝剩下的半坛酒，话也更是说起来没完。
    奚富贵圆睁着眼道：“我说操办一回年画，你们谁有本钱？\"
    张进禄：“你说的是咋回事？\"
    奚富贵：“咱们合伙出银子，请师傅制个版，画就是咱们的了，回了本后，卖多少都是赚的。\"
    张进禄：“究竟咋操办你说仔细点儿，让我等都听明白。”
    奚富贵：“第一步是选画。有现成的画，你看好买就行；现成的看不上，就得请人画，画匠名气越大，画越贵，这是第一笔银；第二笔是刻版，选好木料，请雕刻匠刻版,这是第二笔银；第三笔银是上色印画。最后就看卖出去多少了。”
    奚平问：“一共要多少银钱？”
    奚富贵说：“按中等说，啥都准备好有七、八两足够，剩下就是纸和人工钱，雇师傅上色、印画得给人家工钱。\"
    奚桃源读过几年诗书，却整日与村夫厮混一起，前些年觉得说话都别扭，得拣别人听得懂的话说。
    渐渐读书的痕迹褪得差不多了，只是偶尔安静独处的时候，才想起先生教过的诗书理义，摇摇头，叹口气，劝自己：我本就是个村夫。
    此时听几个人先讲得热闹，后来讲不下去了，便插嘴道：\"做生意都有帐可算，依富贵哥说的不妨算一下。操办完毕耗费十两银计，若只印一张画儿，我们这张画得卖十两银才能回本；若印百张则每张本钱一钱；若印千张，则每张本钱一分银。我等过年买画，每张不过几厘。以此算，要卖出几千张画，才能回十两银的本钱。”
    张进禄：“我们哥儿俩一天私塾也没上过，铜钱多了都数不过来，你算的啥我也听不懂，你就最后说个数。\"
    奚桃源：“假以此例，若我等五人每人二两银，要回本儿最少得卖出三、四千张画儿；若最后要每人赚二两，最少要卖出八千张画。如此，怕是要跑遍平阳城周边乡里才能卖得这个数。\"
    张万禄：“咱这几人，除了桃源，眼前怕是二钱银子也拿不出来，哪里去寻二两。
    奚平：“桃源，你能不能给大伙兜个底，你先把银子出了，算我四人借你的，该写借据写借据，该算利息算利息，做完这笔生意一并连本带利还你。\"
    奚桃源苦笑道：“奚平哥，我哪里来的银子。两个娃欠先生的修金拖了十多日，内人都无脸送娃去了，今日方交与先生，我也是过一日说一日。”
    奚富贵道：“你与我们不同，同样十来亩地，你过的啥日子，我们过的啥日子。你有个好姐姐，成锭地接济着给你花，顶我们一年的劳苦。\"
    奚平：“方才富贵说的是个门路。桃源你还从你姐处传换个十来两，回了本先还你姐。十来两银，咱们费劲，人家大户不过是两身衣裳钱。”
    这一说却戳到了奚桃源的痛处。
    他自小娇生惯养，白天上学，到家吃现成，二十岁之前手没摸过锄，连句骂人话也不会讲。却在今日晌午，眼睁睁看着秋茗阁那个凶悍壮汉的死尸横在眼前。那个他曾向别人吹嘘的姐夫，也差点要了自己的命，何谈向他要银子。

 第七十七章 奚桃源决意纺棉纱 东外城偶遇…

    第二日，奚桃源真的跟媳妇要了银子，进了城。
    邻村也有木匠打纺车，不算木料用不了一钱银子，但奚桃源觉着，请木匠花一两天、加上管饭也差不多，做好做坏也没法挑；更兼他嫌动静大，街坊邻居问这问那麻烦。
    于是在西关街上寻到一家木匠铺进去。
    一个头戴大帽，麻衣、麻裤、麻鞋的红脸儿老汉坐在长条板凳上，一手拿凿，一手执斧，在一块白花花的木板上利索地凿着，细碎的木屑纷纷地落在脚下。
    头也没抬地问：“客官要打什么？”
    奚桃源：“老师傅，我想看看纺车，有没有好用的。”
    老木匠停下手，抬起头，见个身着半旧绸袍，长眉秀目、苹果脸儿、身材单薄，二十几岁的爷们儿。
    “新纺车都一样，用惯了就好使，新的都不如旧的好用，可从没人买旧纺车，你要看都在后院。”
    铺面后门进去，是个有两亩大的院子。东侧搭着大茅草棚，里面撂着打好的崭新的桌椅板凳，奚桃源见有几架纺车堆在里面。
    院子正中，立着粗大木头，木架子上站着两个年轻人，暮春时节，下身穿着棉裤，上身光着黝黑的膀子，二人正汗流如水地拉大锯。
    老木匠跟进来，“看客官不像劳作之人，是买给家眷玩耍的吧。\"
    要在以前，奚桃源会顺着这话充一下面子。而此时，他已顾不了许多。
    叹道：“吾独穷困乎此时也。老师傅，只要腹有食，身有衣，就是纺线又何妨。\"
    老木匠又上下瞅了瞅他，“客官说得对，凭一双手吃饭，走遍天下心里也是安稳的奚桃源：“这纺车多少银子一架？”
    老木匠：\"一钱五。”
    奚桃源皱眉道：“怎得这般贵。我们乡里木匠打一架才八分。
    老木匠咧开嘴笑了笑，\"你说的是师傅口粮吧，加上料肯定不是这个价。乡里的半截手木匠，打一天费劲，两天用不了，你搭个人伺候，还得管一日三顿饭，请师傅耍手艺没酒不行吧。\"
    奚桃源：“一钱三厘如何？”
    老木匠摇头道：“那不行，从没卖过这价。”
    架子上锯木头的俩年轻人停下手，其中一个说：“我们这里仗着卖家具多，你别看现在有，待会儿说不定别人就买走了。那时你再买还得等些时日，你看我们忙得，都没空接小活。”
    奚桃源：“我要是一下买你两架哩？”
    见老木匠不解地看着他，奚桃源脸上堆起了无奈，“老师傅，实话说，在下家境陷入窘困，我欲买两架，与内人两个日夜纺棉，总得操劳个圆满日子。\"
    老木匠叹口气，过去边摆弄着几架纺车边说：“这么着吧，我看你也不懂。我跟你说，你看这纺车飞轮转起来稳当不晃，纱棒转起来不翘头就是好纺车，我家这打眼儿、装轴都讲究，就看下面的横木，横木粗、重、方就好。不过横木细点也无碍，只要够结实不晃，压块石头还不是一样么。”
    老木匠摆弄着一架支着粗、方横木的纺车，“这架肯定得一钱五，没商量。你要那两架细横木的，我一架给你少一分。”
    奚桃源想着二分银子能给两个儿子买几回烂乎肉了，便道：“我要这两架细横木的,老师傅再少些，两架二钱六分银如何？”
    老木匠摇头道：“你再加一分吧。“奚桃源也豁出去了，道：“老师傅，你这般大的生意，就一分银子，让与在下吧。
    此时架子上的一个年轻人道：“爹，费了这多口舌，让就让与他吧。”
    老木匠与奚桃源将两架新纺车抬至前面铺里。
    老木匠：“我看你这身坯是背不走的，雇车还是雇牲口？\"
    奚桃源：“老师傅，你知附近哪里有卖棉花处，我买了棉花回去才能纺纱。\"
    老木匠瞪大眼睛，“合着你什么都不晓得就来了。你若从这西关买了棉花回去纺纱,怕是白累一年。”
    奚桃源惊讶道：“何以如此？”
    老木匠：\"后生，我看你本不是纺纱之人，被逼无奈一时起意。你且听我讲，这西关所卖棉花都取自东外城，一到西关便贵了两、三成，平时哪家絮个棉衣、被褥需一、两斤新棉，好歹就近买了。你若这里买了棉纺纱，弄不好一年白干，还要赔钱。干这营生，必得要去东外城拣)那便宜的、好的棉花成包地买回，纺成纱再去东外城卖掉，方可挣些辛苦银子。似我等营生好歹还有个手艺，纺纱就是挣个点灯熬夜磨人的银子，不易啊。\"
    奚桃源一听暗道，差点干了蠢事。这要都弄到家里，夫妻二人白天黑夜地干一年，最后一文不挣，岂不坑了老婆孩儿。
    忙深深打躬作揖，“老师傅这番话是救了我。\"
    交了两钱六分银子，把纺车暂存这里，待东外城拉棉花回来装车上。
    奚桃源去了东外城，打听着哪里卖棉花，到北关最南头儿，见临街三大间铺面。
    走进去只见三间大通房，一边是打成包的棉花，另一边是成捆的棉纱。
    一个头戴网巾，穿蓝缎直裰、脖子往前探着的罗锅儿，眯眼笑看着他，“客官看货？\"
    奚桃源问：“我来买棉花，问问什么价。\"
    罗锅儿正是莫耀祖，他见来人有点像书生却是满脸劳碌相，大约是给娘子取棉花纺纱。
    便道：\"棉花又涨价了。\"
    奚桃源眼下每一分银子都踌躇再三，手攥着腰包有些茫然。
    莫耀祖看他有些懵，便说：“棉花涨，纺成纱也一样跟着涨，说不定还能多赚些。
    手拍着棉花包指给奚桃源，\"你看，我这里的棉花是平阳城最好的，价钱是最低的:你纺成纱交到我这里又是价钱最高的。从头到尾在我这里，保比你自个儿去街市上卖合算。\"
    奚桃源看着一捆捆棉纱问：“纺一百斤纱能赚多少银钱。\"
    莫耀祖：\"看你纱的成色。上乘的能赚七、八两，最上等的细布比绸缎都贵，整个平阳城也不多；最差的一、二两，这样的纱织成大粗布都没人爱用，当然就价低；纺成中等纱能赚六两上下。\"莫耀祖指着货架上的各种棉纱给他讲。
    奚桃源心里盘算了一下，觉得还行，便问：“棉花如何卖？\"
    莫耀祖：“百斤六两五。若你的纱能纺成这样，我收你的纱每百斤十五两以上“，莫耀祖指着几捆又细又匀的纱说。
    奚桃源凑过去看，果然是极细极匀，“如此细的线如何纺出”，念叨着，脑门出了层细汗，他一共就带了四两多银子出来，憋红了脸不说话。
    莫耀祖看出他的心思，\"我看兄弟是初入此行，若非纺纱好手，鲜有一回带百斤棉回家的。一般中等纱，黑白不停，一日也不过纺三、四两，上等纱纺不过二两。一次带回两包五十斤已是够半年的，纺完了再取。
    奚桃源这才缓了口气，“那我先取两包，能否便宜些。
    此时一个体格粗壮、浓眉方脸、衙门差役装束、五十来岁的人进来。
    莫耀祖忙作揖，“大哥，几日没见了，今日没有办差？\"来人正是王进福。
    刑捕司步快班头让王进福出来传个人听候，王进福借着这个差事便出来，路过东外城，顺便来看看妹夫莫耀祖。
    “前几日城北出了凶案，没得闲，也没顾上去脚店看爹娘，你这几日夜里住哪边？
    \"王进福问。
    莫耀祖：“昨日有大主顾来，招待完已晚，便这里歇了。我本想从东外城寻处院落都来这边住，可爹娘舍不下脚店。”
    王进福：“只要爹娘还能动，就先这么呆着吧。行市还未散尽，你便守店来了？”
    莫耀祖今天的几个大宗客商天刚亮就交易完了，剩下些零散的，便让新来的兄弟去操办，自己回店刚收了一驮棉纱。
    道：“户房新加了两个巡检，比原先省些力。我正要再去行市上看看，这位兄弟便来了。\"
    王进福：“也是交棉纱的？我与你嫂子那两包还没纺完哩。\"
    莫耀祖：“这位兄弟要两包棉花纺纱，让便宜些。平阳城内外，咱这里已是最低价了。”
    奚桃源今天第一回与人不停地讨价还价，有些耐不住了，\"那就依你，这附近有无马车，我得拉回去，半路还有两架纺车要载。”
    王进福听了说：“听来你是刚开始置办，我家已纺了小两年。这等营生，靠它养家不行，多少挣些辛苦钱，补贴家用还好。”
    奚桃源道：“两位大哥，在下读书无成，农桑又无能，全家的日子要过，孩子的私塾也是要读，无奈今日置两架纺车、两包棉花，打算与内人日夜纺棉度日。\"

 第七十八章 厉精为治开窑冶铁 御史谄…

    邓兆恒自蒲州回到平阳城，紧锣密鼓，操办蒲州新建冶铁炉。
    “蒲州冶铁这件事办好，不仅流民之患根除，且平阳府税赋面貌或将大改观，我们必是要举力办好这件事”，他对李墨林和郑天野说。
    流民向各处安置倒也没费周折。
    除坝后新建的村安置了七、八百人，其余分到西山挖石炭和蒲州冶铁所。
    一开始邓兆恒发愁老幼如何安置，魏程远跟他说：\"家中无青壮的差不多都死逃荒路上了，这些流民要么是单身的青壮，要么是有青壮带着老幼。”
    只是户房米粮和工房各项耗费的大增，让府库捉襟见肘，李墨林焦头烂额，邓兆恒也愁眉不展。
    魏程远来诉苦，“大人，属下各司人马眼下只发个伙食银，外出办差口粮都得自己垫付，能否先给属下拨一千两救救急。”
    邓兆恒：“让户房挤一挤，出了案子总是要破的。
    魏程远苦笑道：“李主事说，他的伙食银都快发不出了。”
    邓兆恒何尝不知这些，眼下只能从其它开支上省一省，先全力保石炭和冶铁。
    冶铁所一年半载只能往里投，指望不上。
    石炭却是挖出来就能变银子，邓兆恒眼巴巴地盼着郑天野。
    郑天野带数百人在西山，半年挖出了两个石炭窝。
    一个大多是黑石头，郑天野说：“挖到黑石头，大约离石炭不远了。\"人力不断地往里投，却是仍不出石炭。
    另一个石炭窝好一些，但那石炭只是窄窄的一条往前延伸，每天出五、六筐石炭。
    郑天野正在将窑口扩大，人力和米粮消耗大增，却是入不敷出。
    邓兆恒府里坐不住了，前去察看。
    过汾河，行了约一个半时辰，邓兆恒驻马向西眺望，吕梁山南北连绵无尽，深秋时节，万山红遍。
    邓知府少时在关中面对的是秦岭，到京师后，看过几回深秋时的燕山，此时不觉生出江山如画，天下为家的感慨。心里决意，将竭尽全力不辜负这一方山水。
    山前一片南北连绵的土丘，土石相杂，生长着荒草和灌木。
    一片窝棚搭在朝阳背风处，窝棚前荆条筐、铁钎、铁铲有序地摆放着。
    朝东一个黑洞洞丈高的洞口，有窑工二人合力将一筐石炭拖出洞外。
    洞口四周近百人正在挖土。
    郑天野从另一窑口处赶过来相陪，说：“此窑石炭过于窄细，里面摆布不开。属下欲将这土丘挖下半边，看下面是否有大片石炭。\"
    邓兆恒：“若下面还是窄细的一点将如何？\"
    郑天野无奈地笑了笑，“赌它一下。”
    邓知府要进去，郑天野劝道：“大人，里面低矮，且土石有松动处，还是外面看吧邓兆恒道：\"你与役夫们进得，我自然也进得。\"
    郑天野只好亲手举着火把前面引路。
    洞壁上的小土穴点着冒黑烟的菜油灯，再往里，石土混杂，潮湿、污浊的味儿扑面而来。
    洞的尽头，火光照着乌黑发亮的一片，有人用钎凿下大小的石炭块，旁边的人上去用铲装进筐里，再合力往洞外拖。
    邓知府问：“如此劳作，不出一个时辰人便无力了。\"
    一同进来的包副监史道：“属下正着人做小板车，拟报户房征集牲口，用牲口拖自然出得快些，只是眼前圆木供不上。”
    三人出了洞口向山而立。
    郑天野道：“大人，石炭者，土石覆盖孕育而成，由此可判高耸巨石之下皆无石炭。属下只选土石堆积处，若遇成片坚石，便弃之；若遇石色发乌者，则命役夫继续挖掘邓知府：“若需征集人力、物力，你二人可自行做主，不必先报请户房和我，欠下银子由府库慢慢还。\"
    三人商量了一阵，邓知府说：“走，看看窝棚去。”
    见一个门口有人影一晃，邓知府便跟进去。
    土台上铺着厚厚的稻草，破烂的被褥油黑发亮，一群老少女人惊慌的不知所措，跪下低头不敢出声。
    包副监史作揖道：“大人见谅。知大人来察访，怕这些妇女有碍观瞻，故让她们躲在窝棚内，不想还是被大人看见了。”
    郑天野说：“她们与此处役夫有的原本就是一家，有的算是合伙作个伴儿，这些役夫有人做饭、缝衣，呆得踏实些。”
    邓兆恒见有个年轻些的女人，穿了件深绿的旧绫衣，在这腌破烂的窝棚里有些格格不入。
    包副监史拱手道：“大人恕罪，这个女子并非流民，是从山下村庄到这里寻口饭吃,我见她确是能干，窑工们的一日三餐、缝补洗涮，全靠这女子领着一群老少操办。\"
    邓知府：“若非迫不得已，哪个女人愿来这样的地方，莫亏待她们。我带来的一百斤肉都交与她们做了，待出石炭多了，把这窝棚重修一下。”
    临别时，邓知府道：“郑主事，我看此处包副监史可胜任，你还是先去蒲州，付监史那边定是正吃力。”
    让老何把腰牌给了包副监史，“郑主事到蒲州，西山开窑就都交于你，遇要紧的事可自行做主，亦可直接找本府。”
    郑天野是川北人，少时家境贫寒，读书却是过目不忘，心算也是了得，从不用算盘,张口就答，十四岁考取秀才，十九岁中举，二十二岁为三甲进士。
    因相貌过于平庸，人又不善逢迎，寻不到得力师门，一直在工部候补。
    山西布政司督学佥事叶老先生慧眼识珠，觉得此人虽其貌不扬，却腹藏锦绣，乃大巧若拙之人。把如花似玉的女儿嫁于他，又为其穿针引线，才补缺平阳府工房主事。
    自到平阳府后，一心不闻窗外事，事必亲躬，整日奔波于修渠、铺路及各种作坊监工，忙得脚不沾地。
    临行前，郑天野去见邓兆恒。
    郑天野：“我平阳石炭、铁石、人力都不缺，然铁质粗杂。\"
    邓知府：“我也有此虑。”
    郑天野：“盖因我平阳只出铁却无进项。每年依户部、兵部批文调拨，我冶铁官民和地方疲于应对，入不敷出，故而越发量少而质次，致使朝廷催得愈急愈频。\"
    邓知府：“依郑主事之见何以解？”
    郑天野：“属下若斗胆妄言，恐妄议朝政，却也是为了平阳.。”
    邓知府：“平阳充裕，自可多出力于朝廷，就我二人，且直说。\"
    郑天野：“一者，化铁铸器。若在平阳之内便打造成器具，自可向外换取银两。二者，增加熟铁产出。三者，将朝廷调拨交付之后，所余铁锭可自行卖与南、西、北各地。只是此举若为朝廷察觉，恐对我平阳生出误会而招罪。”
    邓知府起身踱了几趟，道：“与其担心饭怎么吃，不如先多打粮食。你只管出铁，余下之事我再想办法。还有那个料御史，要小心此人。”
    郑天野骑马带着两个随从，顺汾河东官道向南，于正午行到襄陵界内，隔河西望。
    去年筑成的堤坝横在汾河西岸，坝后南北狭长的荒地，被开垦成稻田，已有了些高大的房子和院落。
    坝上有孩子在追逐奔跑，看见有骑马穿官服的驻足往那边张望，便跳着往这边招手郑天野想起自己、邓知府筑坝期间的种种事，自言自语道：\"人去坝常在，何言负春风。\"
    日行夜宿，进入解州境内官道。远远望见刘员外那一大片宏伟的庄园，他想象着里面的穷奢极欲。
    马屁股上打了一鞭，这奢华的建筑和刘员外的挥金如土，让他感到压抑和自卑，想快些离开。
    这一日后半晌，行至冶铁所山前，已是人困马乏。
    两个随从常年跟随郑天野风雨里来去，说话随便些，其中一个道：\"大人，我等晌午也未及吃饭，待到冶铁所内，你让多上些肉食好好补与我俩。\"
    郑天野笑道：“我知那付监史藏有好酒，开它一坛，我三人一醉方休。\"
    正说着，见冶铁所方向亦有三人骑马迎面过来。
    原来是料御史，郑天野一愣，却是赶紧下马迎上去，拱手作揖，“料大人，在下有礼了。\"
    料御史马上看了一会儿，认出是工房郑主事，有些不情愿地下了马也拱手道：\"郑主事，幸会。不想在此相遇，怎么也来冶铁所巡视？”
    郑天野：“奉知府大人之命，前往冶铁所巡察。\"
    料御史心想，来的正好，问他一问，“我方才见冶铁所正在新造大炉三座、小炉五座，如此大的场面，我问付监史是否有朝廷核准，他居然只说是邓知府的决策，其它一问三不知，是何道理？”

 第七十九章 携同僚力同心苦干 修新路建…

    付监史官阶七品，属工房管辖，自是对郑天野恭敬，“郑大人数月未来，属下倒有些想念了。”
    边说边搬出一坛酒来，“近来人马大增，运料道路摆布不开，却居然没折一头牲口,有些时日没吃着驴肉了，请郑大人尝个青菜豆腐宴。\"
    郑天野笑道：“你无驴肉，想我做甚？\"
    付监史笑道：“折一头牲口，咱官家就得赔人家役夫。赔少了，百姓养一头牲口不易；赔多了，怕他起了贪心，故意弄坏牲口。故驴、骡、马一入冶铁所，先估价造册，别看我三个是冶铁监史，那牲口牵至面前，我们都能看出它值几两几钱。”
    付监史身边有两位副监史，郑天野也都相识，高个儿的张副监史八品，矮个儿的王副监史九品。
    郑天野道：\"往后我们日夜厮混一起，年龄相差无几，无须拘泥官礼，你们便喊我老郑。”
    付监史忙摇手止道：“不可，不可。大人乃自上而下督导，不可乱了章程。”
    炸豆腐、炖豆腐、葱拌豆腐很快上齐。
    几人相互敬了酒，王副监史笑道：“主事大人，属下是想吃驴肉，又怕吃驴肉。
    付监史咧开大嘴笑起来，“牲口一死伤，我等把肉吃了，却无银子赔，写了欠据，转到役夫所在州县，都由王副监史与各州县交接。”
    王副监史苦笑道：“属下怕是最不受各州县衙门待见的人了。”
    张副监史道：“冶铁所入不敷出有些年了，只是今年新建冶铁炉，耗费两倍于往年,只能顾得住口粮。”
    郑天野自是知道平阳府眼前的困境，道：\"也无别的办法，我等尽快让新炉早出铁,出好铁。”
    几人吃喝罢，张、王二人去忙，郑天野和付监史去巡视。
    以郑天野所观，对于冶铁，朝廷一直在官府专营和民间开放之间摇摆。邓知府扩建冶铁所对平阳府和朝廷有利，但路遇料玉白的一番话，让他有些志忑。
    料御史这个人是来替刘员外敛财打掩护的，突然跑来巡视正在新建的铁炉，他担心这个人成事不足,败事有余。
    邓知府到平阳任职后，郑天野携夫人孩子去太原岳丈家拜过一回年。
    岳丈对他讲：河东盐池被户部尚书刘风林家族长期把持，所得可谓金山银山，再以此朝廷上下广泛笼络。而邓知府的岳丈易成浩是户部侍郎，与刘尚书为同僚，女婿却到平阳主政。若邓知府平庸为官，虚度几年回京复命也就罢了，但看他非甘于无为之人，如此平阳府成虎豹同眠之势。眼下两边相互忌惮，井水不犯河水。一旦邓知府在平阳站稳脚跟，或者被逼无奈向盐务下手，双方便是你死我活，从平阳到庙堂便会陷于争斗。
    \"都是他恩师姚忠书一念之差，将得意门生推到是非之地。若到个平庸些的府地历练数年，以他的才干和年纪，升迁也是自然”，叶老佥事对爱婿叹道。
    郑天野：“依岳父大人见，此番争斗不可避免？”
    叶佥事：“除非邓知府中途调任。”
    郑天野：“若双方争斗起来，胜负将如何？\"
    叶佥事：“你想，那刘尚书家族势头正盛，世上有几人能在此时激流勇退？又有几家不以灾祸收场？只是免不了留下一片狼藉。”
    郑天野：\"邓知府一方将胜出？\"
    叶佥事：“你觉得两个还算清廉的侍郎加个在朝堂说不上话的邓兆恒，能斗过刘尚书么？\"
    郑天野：\"岳父大人明示。\"
    叶佥事：“世事难料。我当初将女儿嫁于你，图的是安稳度日。若遇官官相争，你须退避三舍，莫做前面挡箭人。”
    正是有了与岳父的一番长谈，郑天野遇矛盾之时便有意躲开。
    但之后多次一起赴各处巡察，邓知府励精图治、夜以继日的作为，让他觉得骨子里与自己是一路人。
    冶铁所建在中条山脚下，一块宽阔的高地，居高处西望，蒲州一望无际的平原，稼禾尽收，赤裸的土地开始进入沉睡，山下二十里外的县城和星星点点的村落清晰可见。
    \"邓知府将化解平阳府困境的希望寄于冶铁，自己必是要在这里大干一场了。\"郑天野想着，“前半晌料大人所来何事？”
    付监史：“就转了一圈儿，点了点新建炉的数儿，问新进了多少役夫，还问有没有户部与工部的核准。前面我如实说，后面的属下自然不知。
    转眼又是春天，山上山下已有了盎然的绿意。冶铁所内却是四季如一，仍旧烟熏火燎。
    郑天野自到冶铁所后还未回过家。新炉已接近建成，石炭、铁石、木材等备料愈发繁忙，而郑天野、付监史几个桌上的驴肉、骡马肉也没断过。
    这一日，郑天野和付监史几人去巡视道路。顺冶铁所之南的峡谷中走三里是石炭场,地势较为平缓。
    路贴着崖边，路面的浮土有半尺厚，噗噗地走在上面，踩起的尘土弥漫，不一会儿人便灰头土脸。
    崖边稀疏地长着些杏树，只在临崖的枝头高处，一颗颗色泽诱人地挂着，近在咫尺却不得。
    付监史：“凡是够得到的，自长到手指肚大，便被运料的役夫们摘个干净，剩下的都熟透落崖下了。”
    郑天野：\"这么好的杏，吃不到有些可惜。\"
    付监史从路边捡了块土坷垃，扔向挂满红黄杏儿的枝头，几人跟着扔，一阵尘土飞扬，两个随从寻小路往谷底捡杏去了。
    郑天野上下察看着，眼前这条山谷，由山的高处向西延伸，通向石炭窑的这条土路,有的地方向沟里塌得很厉害。
    付监史说：“若外侧塌了，就再向里挖宽些，只是逢雨天，一尺深的泥，牲口也迈不开腿哩。\"
    郑天野：“路好走时多储些石炭，否则路一断，炉也跟着停火。”
    付监史犹豫了下，“不瞒大人，所里上下倒盼着路断一回，如此可以躺倒，好好歇几日。\"
    郑天野有些惊讶，又一想，若他是这里役夫，也会这样盼，便看着付监史等他说下去。
    \"这里除了各州县征来的役夫便是罪役，那农夫满一百八十日便可回家；而五百多罪役，一年三百六十五日没个尽头，自然盼着炉火能熄几日。\"
    郑天野：“文武张驰，何不令他们每十日一歇，以此为律，再加些许奖赏，譬如每炉多出百斤加米一斗，出好铁加米一斗。”
    付监史：“自属下到任后，朝廷不停地催铁，哪容得谁歇息，一度军兵在旁挥鞭督促，日夜不停。还有，近几年冶铁所勉强维系，实无米粮可奖赏。\"
    两个随从自沟底气喘吁吁爬上来，各用衣襟兜着几十枚沾满了土的杏儿。
    “大人，熟透的已摔烂了，只能捡没熟透的，多少有点儿酸味。
    郑天野与付监史挑干净的，吹了吹，各吃了几个。
    继续往里走，靠近石炭窑的一段路铺满灰黑碎石，好走许多。
    付监史道：“若都铺成这样，便省了大力，只是属下这几年光顾砍柴，无暇磨刀啊郑天野：“新炉一开，石炭、铁石所需翻番，路必是要修的。除了老炉的役夫，其他人马都来修路。”
    第二日，郑天野和付监史去巡视铁石场，此路沿峡谷边缘向上十余里，因坡陡，山坡上开出一条之字形道路。
    付监史道：“这里挖开山皮即是铁石，将冶铁所建于此处，正是距石炭窑、铁石场都近之故。”
    中间靠崖处，有一段路直而陡，且踩得光滑。
    付监史道：“牲口、车马所出闪失多在此路段。”
    郑天野见此处又光又陡，立在高石之上看下面的冶铁所。
    郑天野问：“如此陡直，直接将铁石放下去，老付，你说如何？\"
    付监史有些意外，“大人是说不用车拉、牲口驮？”
    郑天野：“你看，车自己就能顺坡道而下。”
    二人站在山石高处指指点点。
    郑天野道：“从铁石场到此处，道路平缓，用骡马将车拖来；从此处到冶铁所，沿沟边修道，直接把车放下去。
    付监史：“如此陡的坡路下去，四、五百斤的车如何停得住。\"
    郑天野：“不必装那么多，三百斤左右，空车还用牲口顺原之字形路送回铁石场。
    郑天野亲自盯着修路，将十余里道路分为五段，每个役夫修路六尺，几个有经验的军夫监工。
    这些原本衣食没有着落的流民干活也卖力，很快，五里坡道便有了模样。
    付监史过来看，\"大人，属下想，何不将铁石车直接往冶炉跟前放。\"

 第八十章 冶铁所酒肉伴传奇 冶炉前监…

    平阳府的雨多从东南来，翻过中条山，最先落雨的是蒲州，今年的雨水来得早了些这日雨后，郑天野巡视往石炭窑的路，山谷里洪水轰隆隆作响，从崖边往外探身，只见沟底混浊黄黑的泥汤激荡而下。
    想起山区一个老农曾对他讲：洪水发黑，便是冲到土里最深最肥那层土了，用不了多久上面就会塌下来。
    返回冶铁所找付监史，“老付，我看运石炭的路又要塌。”
    付监史刚监督役夫修完顶棚，“郑大人，以现在这势头，能年产百万斤，就是断几天也无妨。”
    郑天野道：“与其断了石炭熄火，我宁愿冶完铁正经歇息。雨水渐勤，眼前就抓紧修，记得靠里挖排水沟，路就经得住冲刷。\"
    运石炭的路多是黄土，修得并不吃力。
    一场大雨后，郑天野与三位监史再去看路，灰黑的小石子和砂粒被雨水洗得发亮，路面不见一星儿黄泥，里侧排水沟则有哗哗的流水。
    张副监史道：“自此运石炭可风雨无阻矣。”
    王副监史：“若咱官道都修成这般，便没白做回平阳人。”
    郑天野笑道：“老王是说给我听么。”
    付监史：“我们都是郑大人手下，大人让修哪里，我们便修哪里。
    郑天野道：\"三位，我有些担心。那石炭窑自山谷向山脚挖去，遇山体巨石则石炭尽。故我想抽出人力，反山脚方向挖，或许大片石炭就在我们的脚下。”
    新建的八座炉里已填好了料，炉外石炭、铁石堆积如山，流铁槽、炒铁池挖得规矩,清理得干净。
    炒铁池旁有成堆的湿柳木棒，各炉的人也调派妥当，就等新炉点火了。
    郑天野、付监史招集众监工，商议搞个点火庆典。
    众人七嘴八舌，最后定下，不冶铁，不闭火，请绛州的传奇班子来唱一天，午、晚有酒肉。
    看台就在新旧冶铁炉之间，依着山坡的一块平地，铺上木板，两边和顶棚用席子搭上。
    这一日前晌，冶铁所停了所有的活计，冶炉不冒黑烟了，天也显得更蓝。役夫们早早起来，洗洗涮涮忙个不停。
    他们把这个不用劳作、有传奇看、有酒肉的日子当过节了。
    看着满脸黑花儿的役夫们都洗白了脸、拢起了发，蘸着水把头发抹亮，郑天野心里软软的，他要尽力地让这群人过得不那么狼狈。
    各处转着去看，所有伙房里早已热火朝天，午饭是大盆的水萝卜炖肉片儿、大葱炒鸡蛋、糖水藕片、白米饭和冶铁所自酿的烧酒。
    郑天野遇到也正在巡视的付监史，说：“你与役夫们相熟，开唱前你去说几句鼓鼓劲，我替你盯着外面。\"
    付监史：“我说的他们都听腻烦了，大人去讲讲，役夫们觉着新鲜还能听。\"
    开唱前，台下数千役夫密密麻麻，在日头下挤成一大片，几个军夫挎着刀，鞭子指着，大声呵斥乱挤的人。
    郑天野官服收拾得整齐，站上高台，清了清嗓子，台下安静下来。
    他身板儿使劲向上拔着，扯开嗓喊道：“诸位役夫兄弟，在下平阳府工房主事郑天野是也。十个月来，数千兄弟日夜不息，今日大小八座炉已建完毕、道路已修好、车马已齐备。我代知府大人、代朝廷向众位兄弟致谢！\"说完双手高举、大大地向下作了个揖。
    这些役夫平日无人看得起，尤其那些服罪役的，被当成牲口一样，哪里受过官员的礼拜，听说台上这位比知县的官儿都大，在军夫的带领下呼啦啦跪下。
    郑天野命众役夫起身，有些慷慨起来，“我等数千人，来自平阳各地，别父母，抛家园，短者数月，长者数年。在下为官，每年有半数在外奔波，故我等同理同心。众位兄弟，平阳有窑口上百、作坊上千，修路造桥不胜数，皆需官家监督，为何知府大人亲来冶铁所，为何本官长住在此，与众位日夜不歇？盖因我们要出铁，出好铁，唯如此，我平阳府数千流民才有饭吃、有衣穿、有暖窝棚住。轮换役夫才能红光满面回家，去见爹娘和妻儿……。”
    郑天野拣着役夫们能听懂的话，从冶铁讲到日常事项，台下的人群居然听得鸦雀无声。
    郑天野讲完，又大大地作了个揖。
    锣鼓咚咚锵锵，丝弦吱吱呀呀，笙管悠扬吹起，一个男人装扮的老妪上场道白，台下有懂戏文的小声儿给不懂的讲。
    郑天野见众人安心看戏，便带两个随从去炉前巡视，虽不冶铁，但炉火是不能熄的见一切正常，正要再去别处看看，见付监史匆匆过来。
    郑天野道：“老付，戏散之后，如此多的人聚众饮酒，易生事端，今日分酒，命军夫管好，勿多取。”
    付监史急急道：“有一蹊跷事，三号炉军夫监工老袁自昨夜至今一直未见，寻了几处、问了多人，俱说不知。”
    郑天野：“是否在某僻静处睡觉，或者家中有急事回了？\"
    付监史：“如此热闹，想是无人睡。已去过他卧处，说自昨日后半夜便未回。他若家中有事，也必是要向我告假的。\"
    郑天野：“三号炉役夫们如何说？\"
    付监史：“也说未见。\"
    郑天野：“可去冶铁所外的役妇处问过？”
    付监史：“已派人去问了，还未回话。”
    郑天野：\"老付，今日午间用餐，你在老炉这边，我去新炉那边，各十几处，好歹向众役夫敬一回酒。还有，再着人到外面寻袁监工，看看南面的沟里和窑口。\"
    难得闲一日，难得有酒肉，有些青壮汉子往死里吃、往死里喝。
    好在付监史严令每十人一坛烧酒，并挨着窝棚传令，醉酒闹事，罚米一斗。qqxδnew
    即便如此，后半晌传奇的锣鼓声起，仍有几百号醉卧在窝棚里出不来，有那舍不下热闹，便吐在了戏台下。
    那边看传奇，郑天野、付监史几人却正着急上火，失踪的袁监工仍未找到。
    晚饭后，郑天野与几个管事的一起商议。
    张副监史主管冶铁，与袁监工相熟，说：“袁监工平时随和，也不贪占役夫月粮。
    就是在役夫面前立不起威来，他那个炉总是出铁少些，铁质也差些，我看他人厚道，也勤快，便一直用着他。”
    付监史想了片刻：“他手下役夫可有刁蛮之人，与袁监工可有冲突？”
    张副监史：“几日前，我听说他鞭答了几个刁蛮的役夫。\"
    郑天野：“怕是要好好问问三号炉役夫。老付，我人不熟，你主审，我陪审，今日必是要弄清楚。”
    因为停了冶铁，整个冶铁所内都已安静下来。
    棚下的北端，几处角灯的映照下，三号炉的二百多人有些茫然地等着，五、六个挎刀的军夫边上守着。
    棚子南端隔了个小间，是军夫和监工们呆的地方。
    付监史、张副监史已连诈带哄地审了十来个。
    原来，三号炉有十几人来自灵石，其中几个为本家弟兄加邻村同伙，被大户出银子雇来顶徭役，已在此两年有余，是除罪役、军夫之外在冶铁所时日最久的。
    这些人在冶铁所时日一长，各种事项得失摸得清楚，于是结伙成势，三号炉谁做什么，都得听他弟兄几个安排，并轮着为他们出米供饭，谁要不听便是一顿打。
    铁如何炼、炼多少都由他们说了算。袁监工在场，几人装模作样糊弄，袁监工不在,便称王称霸，袁监工有时发现，会抽几鞭，骂一顿。
    郑天野问一个看起来老实的后生：“为何你们三号炉出铁比别的炉少？\"
    这后生回答：“他们说，铁出多少都是每月三斗米。监工爷不在，他们什么都不干,只随手指派我们，不听便打，时间久了，大家都只做样子不出力。”
    付监史问：“他们是谁？\"后生哆嗦着不敢说。
    付监史向门外扫视着那二百来人，或蹲、或坐、或站，聚在棚子的北端往这边瞅。
    方才被问过话的人则站在这边没让回去，气氛有些怪异。
    郑天野道：“你无需当面指认，只说名姓。”
    后生：“只问了我们这些，他们必会知道是我说与老爷的。
    付监史冷笑道：“知道了又如何？他们日后再无机会欺负你们了。
    郑天野道：“这些人定是要下狱的，不会再回窝棚了。\"
    后生怯怯地说：“我只知他们五兄弟都姓严，再加上他们村邻七、八个。\"
    付监史又问：“你可知袁监工下落？后生说不知。
    郑天野道：“昨晚夜值有严氏兄弟吗？”

 第八十一章 审役夫恶人悉落网 显官威善恶…

    案件已明朗。付监史低声命张副监史：“去巡检所多喊些军夫过来，带上兵刃。”
    又对沈福奎道：“沈福奎起身，你已是三号炉监工，把严氏兄弟一伙的姓名报来，一个不漏。\"
    二十来个挎刀、持枪的军夫将棚下二百来号人围住，郑天野几人在前面威严而立。
    付监史喝道：“所有役夫，一律跪下，不从者严惩。\"
    役夫们不明就里，有些惊恐地跪下。
    有的已经知道袁监工失踪的事，猜出了几分。
    付监史瞥见角落处有十来个跪得不情愿，喊道：“严富、严贵出来。\"
    却是没人动，但都不约而同看向角落的两人，付监史手一指，“绑了。”
    军夫上去将两个拎出来。
    一个叫道：“爷不怕这个，有种将爷直接砍了。”
    另一个喊：“我不是严富，我是他邻村的。“付监史喊一个，军夫上去绑一个，一共揪出了十三人，唯独缺了严富。
    付监史从一个军夫腰间\"哗\"地抽出刀来，点着十三个人的鼻尖儿，“谁说了严富在哪里，我让他少受些罪。”
    一个高叫：“我说，他在外面张豁嘴儿娘子那里。\"
    严贵骂道：“王八蛋，小心爷扔你炉里。”
    那个道：“严二爷，跟你命都要没了，先各顾各吧。“挨着冶铁所西面坡下，有一片窝棚，是靠着冶铁所役夫过活的一些家眷。
    渐渐混入了杂七杂八的人，官家清理了几回，走了又来，后来索性不管了。
    张豁嘴儿是冶铁所的脚夫，媳妇在家过不下去，便跟来做了暗娼。
    付监史带着军夫闯进时，张豁嘴儿媳妇正脱衣裳，严富挺着白肚子正躺炕上等着。
    几个军夫不由分说，上去摁住绑了。
    那边众役夫见严氏兄弟一伙抓了，料定这十几个完了，争先恐后将两年来的事说了个干净，加上同伙的举告，袁监工失踪案真相大白。
    原来，袁监工昨晚炉前巡视，发现严氏兄弟一伙又在饮酒怠工，刚发怒起来，却被严贵借着酒劲一棍打昏。
    严富见没退路了，便一不做二不休，把袁监工扔冶铁炉里，烧得连渣儿都没剩。
    巡检所里，付监史气得来回转圈儿，指着刚绑回的严富，“狗东西，在爷眼皮底下当山大王，我让冶铁所每人啐你一口，看你有多大威风。”
    郑天野那边正安抚三号炉役夫，“严氏一伙欺负诸位两年之久，我等未察觉，未能与大家做主，今日一并还你们个公道，还有谁被迫替他人干活、被迫交米，都说出来。
    !
    见众人沉默，便道：“当面不好讲，可私下举告，我和三位监史必为你们做主。”
    看了看身边的沈富奎，“以后三号炉监工便是沈富奎，他是你们的弟兄，各位若不同意或对他有何不满，也可私下知会我们。
    郑天野让沈富奎说几句。
    沈富奎说：“严家兄弟被抓了，大人命我当监工。今日立个保，二百号兄弟我绝无亲疏远近。我当了监工，不会比各位少添一铲煤，不干那让弟兄们流大汗，自个儿边上喝酒乘凉儿的事。\"
    有人道：“沈大哥，有这句话就够了。”
    郑天野道：\"这位兄弟说得有理。你们这位沈大哥，没向严家兄弟交一粒米，没沾过他们一口酒，也没欺负过其他弟兄。我也向诸位保证，从此再无人勒索、欺负你们。
    跟着你们沈大哥，把三号炉操办成最好的炉，役满后带着米高高兴兴回家。”
    已是后半夜，郑天野与付监史商量如何处置严氏兄弟一伙。
    付监史：“明日棚前栽杆，先示众，压一压这股邪气，说不准别的炉也有这等事。
    郑天野合衣打了个盹儿，便起来去三号炉，沈富奎正带着众役夫鼓风、投料。
    风橐旁六个壮汉推木杠向前跑，把风送进炉内，对面的六个壮汉再反推着把风橐展开。三个风橐齐鼓风，炉顶上口的黑烟呼呼地往上冲。
    这一班人累了，另一班人立马替上去。
    郑天野也上去试了试，他是读书人，又身材矮小，几个来回，便衣帽歪斜，接不上气来，惹得众役夫们偷笑。
    郑天野又四下看看，见三号炉比往日规整，听说沈富奎比别的役夫起得早，先做了些整理，心里感到很欣慰。
    与军夫不同，役夫们有的是征来的，有的因生计艰难，替富户出徭役得几石米补贴家用。
    冶铁所按月发粮，普通役夫每月仅得米三斗，活计又重，勉强够吃。
    若遇严富、严贵这样的恶人欺压，役夫的处境会更难，久而久之，冶铁所也将难以为继。
    而郑天野心里最忧的，是这五千人全靠府库支撑着，如此下去邓知府肯定挺不住。
    眼下只能寄希望于快出铁、出好铁，换回些资粮渡过难关，将来让府库多进些银子他甚至对朝廷和布政司不抱什么指望，就像付监史所说，产铁越多、越好，朝廷要的越多，平阳府出人出粮也多，却什么也得不到。
    但邓知府的话也有道理，先有了好铁再谈其它，没有好铁什么都谈不上。
    他相信邓知府有办法解这个困局，眼下他必须把冶铁这件事做好。
    正思忖着，付监史派人来请，只见那十四人已成排地绑在木桩上。
    严氏兄弟在三号炉霸道，其它炉的役夫并不在乎他们。
    值完了夜、吃完饭的役夫们嘻嘻哈哈地围观、笑闹，聚了近千人。
    付监史在一张桌子上高喊：“役夫们听了，此十四人，自两年前，结伙逞凶，逼迫同炉役夫替他们劳作、按月纳米，他们却吃喝、宿娼。被袁监工察觉恶行后，竞将袁监工扔进冶铁炉杀害，其罪当诛。今日示众，以儆效尤。
    人群里有人喊：“杀人偿命，天经地义。\"
    付监史让郑天野训示，郑天野站上桌，“众役夫兄弟，自今日始，凡有类似严氏兄弟向其他役夫索要米粮、银钱、强迫其他役夫替自己劳役者，一经发现，皆照今日处置。凡举告者，核实后奖米一斗。”
    严氏一伙被抓，这些役夫像是掀掉了心头的一块石头。
    有人问：“大人，如何处置他们，会不会打几鞭再放回来？\"
    又有人问：“大人，这十几人都要砍头吗？\"
    郑天野：“谋杀公差，凡参与者皆不得活。”
    付监史立于十四人近前，见其中已有两个吓得尿到裤裆里。
    \"尔等听清否，杀害袁监工的必死。想活的，将自己、他人所做恶事一概说清，莫随他们陪葬。”
    除了严氏兄弟，其余都叫喊着要先说。
    严富油光的脸拧起横肉，哈哈大笑，“爷自到这鬼地方，就没想好活下去，只悔没早些夺了兵刃，杀了狗官，率数千弟兄踏平蒲州，自立为王。\"
    严家几个自知求生无望，索性充好汉，“二十年后又是一条好汉，狗官给爷来个痛快的。\"高声叫骂只求一死。
    付监史从桌上抓起佩刀，抽了出来。
    郑天野阻拦道：“老付，砍人的事由刑狱做，我们只把事情问清楚。
    付监史怒道：“把他们嘴封了。”
    军士过去，用麻绳连嘴带脑袋一起勒在柱上，严家五兄弟嘴里唔里哇啦再也骂不成了。
    剩下的九个眼巴巴地等着交代，有的鼻涕眼泪地求饶。
    三号炉有几个被欺负过的上前，手指着几个人的脑袋叫骂一番，不时扇一耳光，往脸上啐一口，这时付监史才咧开大嘴笑了。
    围观的人里有人道：“早知现在，何必当初。”
    “都在一个炉上，坑害弟兄，眼前活该么。”
    “老天长着眼哩，不是不报，是时候未到。”
    剩下的九人只讲别人干的坏事，把自己往轻了说，但九人的供词放到一处，谁干了哪些事，便都一清二楚了。
    从众人供词看，严氏兄弟里老四只是跟着起哄，没打骂过人。
    而这九人里却有两个追随严富、严贵，打人、骂人冲在前面。
    将袁监工扔炉里，便是严氏兄弟中的四个加这两人干的。
    各人在供词上画了押，将严老四放下来，将那两个绑上去。
    这么多人，冶铁所的事情又多，没空一一审问了，依据前面众人的举告，把柱子上绑的六个人所做恶事一一列出，这六个此时倒也死了心，也不抵赖狡辩，就是不画押。
    付监史命人一排六瓶酒、六只碗摆上桌。
    “郑大人，你我一坛烧酒，一碟小菜，品上如何？”
    郑天野心领神会，二人坐在六个罪犯面前，用小盅咂了几盅。

 第八十二章 悼亡灵逢雨见石炭 疑无路绝处…

    服徭役的役夫有远有近，有苦累的也有轻松的。
    役夫若死在外地，会由户房汇总，向州县发公文，通告家眷，并给几石米的抚恤。
    像严氏兄弟那般，则只通告家里，没有抚恤。
    若家里想寻回尸骨，要先到当地官府，寻到操办处理尸首的人。
    冶铁所南边是山谷，山谷之南有个山嘴儿，上面的坟已经成片。
    石炭窑的、铁石场的、翻车的、高处掉下来的、冶铁时烫烧死的，还有病亡的，都在这里。
    过年时，付监史会和两个副监史，让人抬着香烛、祭品去坟地，每个坟头点柱香、上点儿供品。
    这日上午，郑天野要去坟地看看，付监史带了两个军夫跟着。
    “大人，那野鬼呆的地方有何可看的”，付监史跟在身后说。
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    郑天野过沟上坡，有些气喘吁吁，“你不是年年祭奠么。我们日夜操劳，为的是冶铁，这些人丢了性命也是因为冶铁，这么久了，自当来看望他们。”
    耀眼的阳光为坟场的草和小树披上了金色的光晕，郑天野数了数有五、六十座。
    付监史道：“一般不出三年，家眷便会领走。剩下是新近三年和无人认领的，每年除一次草，墓牌上的字描一描，家眷来了，心里也好受些。”
    郑天野：“怎得如此之多。”
    付监史：“罪役死后无人来认的多，还有外府的，两年前石炭窑塌了，一下就十来个。”
    郑天野围着坟地转了一圈儿，深深地作了个揖。
    “世间之事如何讲，死在我冶铁所好歹还有个坟，有官家人来祭奠。平阳城南乱坟滩，流民乞丐今日葬了，过几日便找不到。”
    见一座坟收拾的规整，坟前摆着块青石板，几块糕饼尚未被野物吃掉，不觉有些诧异。
    一个军夫道：“想是一起服役的同乡或弟兄之类。”
    站在山嘴西望，山下是平阳官道，向南一直通到黄河边风陵渡口，官道之西是沃野，此时节，稻麦拔节，微风习习，绿浪无垠。
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    郑天野：“这墓地风水不错，依山临川，宽广处远眺黄河，确是有些气象，祈望能为冶铁所带来好运气。”
    远远地，西边地平处涌起黑云。
    付监史指着，“那是陕西大荔县方向，黄河边下雨了。”
    郑天野想起与邓知府一起看铁牛的情景，“黄河铁牛披风沐雨，后人爱慕呵护，接续不断，反倒是收在深宫大宅的奇世之物，渐渐被世人忘却了。”
    付监史咧嘴笑道：“这些年埋头冶铁，郑大人所言，属下都快听不出滋味了。”
    郑天野：“我何尝不是。当年书生意气，而今山野窑场奔波，这一说已十个月没回家，你也是吧。”
    付监史：“郑大人不走，属下哪敢走。新炉出铁的要紧时候，不敢撒手。铁是出来了，将来百万斤铁将何处去？”
    郑天野：“老付，你说到我痛处了，成败与否，这才是要害。当下要紧的是多出熟铁，少出杂铁。我观出铁前后都很规矩，缘何不将铁炒得更熟些。”
    付监史：“属下痛处已对大人说过。近些年，我铁质越好，各处向朝廷请索越多越频。向大同、陕西每年输铁数十万斤，已是难以支撑。若铁粗脆，后续打造费力，各处则转向别处请索，我与众役夫乃至府库、各州县都能喘口气，唯此尔。”
    郑天野：“老付，知府大人兴建这冶铁炉，一为朝廷，二为平阳，三为流民，熟铁量上不去则俱废。下一步还要把各种器具作坊建起来，没有熟铁徒费人力，故眼下你盯着炒铁，我去筹办工匠作坊。”
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    西边的黑云渐渐压过来，居高而望，可见乌云里电光闪烁，乌云下条条丝絮垂落原野。
    付监史道：“这场雨疾，大人快回吧。”
    四人跑下山嘴，刚过了谷底，豆大的雨点已经麻簌簌地打在身上。
    阳面，运石炭路旁有个大避雨窑，四人站在窑洞口，见山嘴坟场上的草、树在雨打的水雾中摇曳。
    对面也有个黑乎乎的避雨窑。
    付监史道：“我们若进了那窑避雨，就让洪水截那边了。我留意过，大雨的话半个时辰洪水就下来。这片云远看不大，过来却是黑云盖顶，从西面来雨倒是稀奇。”
    郑天野：“秦岭南北水汽不通，这场雨是从河南吹到陕西，又吹回山西？”
    付监史笑道：“龙王爷的心思，属下猜不透。”
    果然，雨还未停，已听见谷底流水哗哗作响。
    郑天野从洞口看山顶方向，只见山谷蜿蜒曲折而上，高大山顶望不到尽头。
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    付监史：“自冶铁所来此地，山上的树砍光了，连荆条、灌木也割得长不起来，没办法的事。”
    郑天野：“小时候我爷爷讲，人与山神爷要相互留个脸面，山采得差不多就罢手，不要过了。”
    雨停后，郑天野几人去巡视运石炭的路。
    一场场的雨会把土崖浸透，一片片地坍塌，渐渐侵到沟边的道路。
    走了两、三里，当下看两、三年内没啥隐患，便往回返。
    走到山嘴坟地的对面时，已是雨过天晴，洪水来得急，也去得快。
    郑天野望望被雨水冲洗的鲜亮亮的山嘴，低头看谷底，砂石累累，洪水把土梁的底部掏得凹进去，黑乎乎的一片。
    又定睛看，崖下黑乎乎的一片似有些不同。
    指着道：“你们看崖底那块黑是什么？”
    一个军夫道：“水冲的洞，背阴处显得黑。”
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    另一个说：“有些不像，黑得过分。”
    付监史：“走，过去看看。”
    几人奔到近前，郑天野弯腰歪头往里看，黑黑的、亮亮的一片，他脑袋晕了一下，有些虚弱地说了声：“石炭。”
    几人也低头瞅着，“是石炭。”
    付监史命一个军夫“快去，喊王副监史带二十人，拿铲、镢来。”
    郑天野向山谷上面望望，又向下瞅瞅，山谷曲折，上下皆不能望远。
    “若此处是石炭，上面的石炭窑和此处是相连的，够用几十年了。”
    王副监史带人急匆匆赶到，抡镢使铲，半个时辰功夫，一片黑亮亮的石炭露了出来。
    郑天野仰天大笑，“天助我平阳也。”
    命王副监史取旗插在此处，以示官家所属。
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    付监史：“大人，若此处采，洪水灌入不可避免，窑口当移至高处，这里用石头依旧填埋结实。”
    郑天野：“方才说冶铁所墓地风水好，果不其然。也是老付你德行所致，为冶铁所亡灵修墓地，每年祭奠，才感得土地山神示显神奇。”
    王副监史笑道：“我让伙房操办几个好菜。”
    晚间，郑天野给邓知府写呈文，并报了新发现石炭的好消息。
    末了道：“冶铁、出石炭在属下，铁和石炭如何周转在大人，当下日常耗费甚巨，请大人早做绸缪。”
    郑天野去蒲州后，邓知府手里的事千头万绪。
    而府库周转越发拮据，李墨林几乎一日一来，有时为几百两银子，二人踌躇不定到深夜。
    李墨林说：“大人，属下略算过，冶铁、石炭两项已支出四万余两。”
    邓知府思忖着，“这四万两哪里去了？”
    李墨林：“一半入口腹，一半物力消耗。”
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    邓知府：“我是说入了谁的口袋。”
    李墨林茫然地摇头。
    工房包副监史又传来消息，出石炭的那个窑是死窑，请示要不要再挖，并报户房米粮已供不上了。
    邓知府整日背着手在庭院里转圈儿，晚间要喝两杯烈酒才能入睡。
    这日傍晚散衙后，李墨林又来见，还带了坛酒。
    内室中小酌几杯，李墨林已是面红耳赤，“大人，我想动军粮，平阳府军粮堆积如山。”
    邓兆恒放下筷子，“李主事，你知那动不得。”
    “可眼前属下没办法了”，李墨林喷着酒气，鼻头儿红红地说，他本是来诉苦，无心思再喝下去。
    邓兆恒道：“李主事，除了军粮不能动，其它任何办法，你都说来。”
    李墨林：“大人，属下以为，眼前除冶铁、挖石炭之外，所有事项都宜暂停；另属下愿将年俸减半。”
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    夫人劝道：“老爷担待一些吧。他们几个跟随至平阳，若能无残无缺地回京，再添几口人，也算是咱二人的功德。妾比你娇生惯养，妾能忍，老爷也当能忍。这两日老爷不妨出去散散心，说不定烦恼事便解了。”
    邓兆恒还能去哪里？又去西山看石炭窑。
    包副监史说：“大人，看见一个小孩儿，必有家人在附近；看见一家人，一群人就不远了。属下以为，西山脚下南北四百里都差不多，石炭绝不会独存这一点。”
    邓兆恒决计，破釜沉舟，接着挖。
    冬去春来，平阳府因为缺银子，出了不少事。
    比如，王进福是柴薪吏，不在月俸减半之列，却也给减了；义学不收修金，先生也收了，为此王进福的儿子还休了学。
    莫耀祖的店也受了牵连，客商欠着他的不给，他也只好开始欠别人的。
    纺纱户挣那点儿银子是续命的，有一回，一群纺纱的人堵了莫耀祖的店门。
    好在赵俭从刑捕司闻讯，送去一百五十两让他应急，“耀祖，我家里就这些，放出去的都回不来，平阳府到处缺银子。”
    莫耀祖打趣道，“借给我，就不怕回不去？”
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    赵俭独眼睁圆笑道：“有你这样跟二哥说话的？”
    王进福交不起修金，悄悄让儿子休了学，却是没对他两个讲。
    姜桂枝说：“阳儿他爹，与哥儿俩说，先给你使一两、八钱的怕啥？至于让阳儿休学么。”
    王进福：“我一张嘴，他哥儿俩肯定十两、八两地给，再还也定是不要，我如何开得了口，待口粮补发下来，咱再让阳儿去上。”仟千仦哾
    平阳府穷得发不起口粮，商户相互欠债乱如麻。
    这事传到了布政司，派钱粮佥事下来巡察，平阳府钱粮出了事，布政司也受不了。
    钱粮佥事到了平阳后，先看府库，见军粮未动一石，心放下大半。
    剩下是邓兆恒自已的事了，回太原复命。
    平阳府的困境自然也从刘凤田和料玉白那里传到了京师。
    恩师姚忠书、岳丈易成浩都来急信问讯，邓兆恒如实相告。
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    岳丈回信说，万一处境无法改观，可借征秋粮、府库宽裕之时，调离平阳府，让邓兆恒见机定夺。
    接到丈人的信，邓兆恒微微一笑，他已隐约觉得，最难的时候要过去了。
    西山包副监史来报，两个窑口附近发现了大片石炭，而且土层不深，请示速调米粮。
    到了春末夏初，纺纱户们都有了银子取新棉花，客商欠莫耀祖的也回了大半。
    户房的春赋居然收的不算太吃力。
    李墨林又满面红光，兴致勃勃拎了坛酒到了知府的内客厅外等候。
    “墨林，你也不问我有事否？”邓兆恒笑问。
    李墨林道：“我知大人今晚无客，才来。”
    邓兆恒笑道：“还是你厉害，我的内宅都有你的密探。”
    “春赋已超去年，且还未收尾”，李墨林满脸喜色。
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    邓兆恒：“我欠你们的薪俸不还，先借给了商户，你手下不骂我？我不信。”
    李墨林：“骂便骂去，反正我府库有了银子。杏都快落光了，吃梨的日子就不远了。”
    小兰在一边听李墨林没头没脑说着，捂嘴儿笑。
    邓知府瞧着桌上几个黄黄的杏儿，想起刚到平阳府时，在鼓楼下给乞丐分杏吃的老汉，当时许诺要去老汉家，却总也不得空儿。
    李墨林走后，邓兆恒问：“老何，还记得你我刚到平阳，上街私访，在鼓楼下遇那卖杏的老汉否？”
    老何想了想，答：“大约记着，老爷。”
    邓知府：“他家居处，你可还记得？”
    老何：“老爷，有用的事情我都记下，放到木匣里，我去找找”
    老何去了片刻，拿着一张纸条进来，“平阳城东南二十里，娘娘岭，关世银。”
    邓知府歪头眨眨眼睛，“这名字有点儿怪。”
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    一边的雪儿扑哧一笑：“老爷，这村名和人名有些像娘娘灵，观世音。”
    邓知府哈哈笑道：“明日一早，就去娘娘岭拜关世银。雪儿，你与赵宏去否？”
    夫人道：“她挺着肚子，还让他们四个守家，我与你去吧。”
    次日一早，王德和小兰也闹着要跟去。
    邓知府觉着夫人没丫鬟跟着不方便，就答应了。
    除了赵宏和雪儿留在府内，一行五匹马、两顶轿，不着官服，不带仪仗，不慌不忙地出了南城门。
    走了两、三里官道，拐向东南，眼前的地势呈锅底样逐渐向上，谷苗已齐小腿高，风中飘着淡淡的青禾味儿。
    夫人掀开轿帘惊道：“小兰，快看，怎的如此好看。这般的浓绿，铺得天大地大。”
    小兰在后面的轿里，“看着呢，夫人，多亏我硬要跟着夫人来。”
    邓知府问：“如何成的锅底一般？”
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    几人都是京城来，谁也说不出所以然。
    每抬轿四人抬，边上跟着一个做替换。
    其中一个道：“小的听老人道古，这原是尧帝爷的古都城，不知过了多少年，现在成了一道土坎。也有说此处是龙脉，看别处都低洼，唯独它隆起。”
    邓知府勒住马，“尧帝古城本府考过，就在当今尧庙处，至于龙脉之说，并无由来。”
    他马鞭指着东南的一条条山脊，“你们看，那山脊向下延伸到这里，矮一些的山脊被土尘淹没，成了土坎，此处土薄，而洼处土厚也。”
    延土坎南侧向上走，南面又是一处宽广的低洼处连着另一道土坎，几处小村庄，农夫顶着大草帽弯腰挥锄。
    邓知府：“田里杂草不多，为何还要锄草？”
    那个轿夫此时已经抬上了轿，仰头笑道：“老爷，那不是锄草，那是搂地。种谷是一遍锄、三遍搂。一遍是锄草、松土，二遍、三遍是松土透气。”
    夫人轿里掀着帘“老爷忘了，咱京城府内的花草不也松土么。”
    邓知府马鞭敲了一下腿，“看我这呆的，咱庭院里的海棠、腊梅不也松土么。”
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    渐渐，褐色的山石伸出了黄土，再往前走是丘陵，丘陵之上是更加拔高的山体。
    路两旁的果树挂着串串青果，桃儿毛绒绒，李子挂满白灰儿，海棠则嘟噜着青白。
    邓知府问“老何，给关大爷带了何样礼物？”
    老何：“回老爷，一坛杏花村，二斤绿豆糕。”
    邓知府：“少不少？我等十几人吃人家一顿饭，不要让老汉吃亏。”
    老何：“想让他实惠，咱们走时留二、三钱银子足矣。”
    王德接道：“老爷，我们是官家人，村里长老自应尽心招待，不用咱们花银子吧。”
    邓知府道：“你们到了勿讲我等如何，只当我去亲戚家看一看，谁管不住嘴，就在村外等着，待我们吃完饭一起回府。”众人边走边说笑着。
    村里有三、四十户人家，关大爷家是一个大土包上的两孔窑，院子也不小。
    众人在土包底下下马，牵马、抬着空轿上去。
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    关大娘正在摇纺车，见一下进了一伙衣着气派的人，有些慌乱，连声问：“你们是谁？来干啥？找谁？”
    邓知府上步作揖道：“大娘，我是关大爷的旧相识，来看看他。”

 第八十三章 吃甜杏实为察民情 娘娘岭知府…

    关大娘的发髻上插着根木簪，一身粗布衣还算干净利落。
    见还有两个仙女模样的女子一起进来，有些懵，在院里迎着，两手搓着衣襟不知该往哪里放。
    说：“老汉下地还没回，客人从哪里来？”
    老何刚要张口，被邓知府止住，招过夫人道：“大娘，我们从府城来，这是我夫人，今日无事，听说我来看望关大爷，便一起跟来。”
    夫人浅浅地作了个礼，“大娘万福。”
    关大娘忙不迭还礼，道：“众位老爷、夫人请随意坐。我这就去把老汉找回来。”
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    许化民、高力四下找坐处，两个麦草墩、一条板凳的黑泥积了老厚。
    夫人说：“我和小兰还坐轿里，搭起轿帘即可。”
    院里两棵茂盛的大杏树，枝高处尚挂着串串果实，俱已熟透欲落，便让王德摘些下来。
    王德院里寻了个小筐，摘了半筐纵身跃下，众人一尝，果然汁多且甜，略带点杏酸味儿。
    邓知府自夸道：“带你们跑二十里来，这回知道了吧。”
    夫人道：“主人不在，我们如此是否失礼了？”
    邓知府将杏核儿吐到手上，“这杏为我留，我又是专门来吃，无需等主人来。”
    夫人笑道：“老爷如何知是留给你的？”
    邓知府：“我当然知道，不信待关大爷回来问？”qqxδnew
    院外有人朗声道：“当然是留给大人的”，关大爷老两口儿回来了。
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    关大爷进了院儿，丢下麻口袋就要跪下磕头，邓知府忙搀住，“大爷是长辈，晚辈不敢受此大礼。”
    夫人也出轿行礼。
    关世银看得出，人家不承认是官，可这气派、这言语的随和，定是大官。
    道：“几年前与大人一面，老汉历历在目，已与老太婆嚼了百遍舌头。分明记得你命身边人记下我居处，似你这样人物，即使蝼蚁小事也不会轻易许人，说了来，便必会来。故我这杏儿年年留一高枝待你，直到杏熟自落。今日大人果然来了。”
    关老汉让大娘去喊村里长老过来陪客，邓知府阻道：“大娘且慢。我等来并无要事，只是出来散心，顺便看望二老，不可打扰村人。”
    老何把带的一坛酒和二斤绿豆糕奉上。
    邓知府：“我们随便说些家常，有茶喝碗茶，无茶喝碗热水。午间锅里多下几升米，也无需大娘受累，我带的人都会做饭。”
    关老汉对大娘道：“那就赶紧做饭，把那两只鸡杀了。”
    邓夫人和小兰见大娘只有两只相依作伴的母鸡，心里不忍，说看见杀鸡害怕，拦着不让。
    关老汉跟大娘嘀咕了几句，关大娘笑着匆匆出去了。
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    小八仙桌摆到杏树荫儿里，粗瓷碗里沏了茶水，邓夫人坐在轿里，小兰陪着聊天儿。
    邓知府与关老汉草墩上相对而坐。
    “大爷，今年这杏儿得银子几何？”
    关老汉：“这两年啥都贵，几年前能得三钱银子，今年卖了小六钱。”
    邓知府：“六钱银子，够给我大娘做身新衣了。”
    关老汉嘿嘿笑着，“她都老棺材瓤了，穿啥新衣裳。买二斤盐，省着吃小半年。这不，我卖了杏，垫上些家底，背回两小包棉花，让老太婆在家居着纺些棉纱。”
    邓知府：“大娘这么大年纪，你还让她纺纱，能赚几个钱。”
    关老汉：“粮少啊，他纺一冬赚一两多，全年有一搭没一搭地纺着，赚二、三两。我种一年地，交完粮赋剩点嚼谷，日常全靠她这辆纺车了。”
    邓知府：“一年粮赋多少？”
    关老汉：“咋也得五石，占收成一半去了。”
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    许化民、高力、王德也不再随意，扶刀面外而立。
    邓知府心道：若现在挑明身份，与几位老汉的话就没法拉下去了，拖一时算一时。
    院子里多了张方桌，几把干净些的凳子，客人前面，白瓷碗重新沏了茶。
    邓知府喝了一口茶问：“二太爷，你种了几亩地？”
    二太爷：“回大人，我有五、六十亩。”
    邓知府：“还算不少，日子要过得舒服些。”
    二太爷：“舒服啥哩，我这岁数，勉强种几亩，剩下都佃出去了。这些年粮赋高，交了粮赋剩不下啥，每亩给个一、两斗佃租，给我一半干草，我老两口儿温饱倒也无忧。”
    邓知府：“家里还有何人？”
    “我有两儿一女，女儿嫁到岭下庄里。俩儿谁也不愿种地，大儿在平阳城当赶脚夫，小儿也不知在城里做甚，一、俩月回来看我老两口儿一回。”
    关大娘端着一小笸箩炒熟的白瓜子，c了一盘儿放桌上。
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    道：“老爷家儿女多大了？”
    邓知府一愣，笑笑道：“我二人尚未生育。”
    关大娘：“怪不得，我见老爷和夫人正当年纪，而夫人却不似生育过模样。”
    关大爷嗔道：“大人的家事，你老太婆瞎问什么。”
    邓知府笑了笑，“大娘问得是家常事。大娘，我与夫人已三十有五，整日难得有闲，看过几次郎中，却也无甚结果。”
    二太爷道：“我们这大媳妇是接生婆，方里五村的大半后生、女子都是她给包起来的，要不她对生孩子看得准。”
    关大娘：“吃完饭去娘娘庙拜一回，八成就能有。”
    邓知府应道：“对啊，娘娘岭有娘娘庙。”
    二太爷：“听老人道古，我们村先人逃荒到此处，饿得不行了。一个老妇人路过，放下个装着桃、李、杏儿的篮儿，嘱咐吃完核儿不要乱扔，就种在原地，还说走到榆树多的地方就住下。看我们小山村，岭上岭下全是果树，春天撸榆钱儿能顶一斗粮，遇大灾荒能救命。有仙家说老妇人是观音娘娘来救人的，村里就盖了个娘娘庙，庙不大，可灵验了。”
    这时酒菜上来，关大爷让邓夫人也坐到桌前。
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    邓知府道：“我与长辈们一桌，她在轿上吃吧。”
    邓夫人的轿前摆了个小方凳，放了两条鸡腿，一碗嫩绿的小白菜煮黄豆，黄灿灿两碗小米饭。
    小兰伺候着夫人吃，许化民、高力站在邓知府身后不远处。
    邓知府回头道：“你两个也快吃，都是村里乡亲，不必如此。”
    二太爷：“大人与夫人一行令我山村生辉，这些水酒是村夫自酿，大人将就些，我等敬大人与夫人。”
    邓知府一饮而尽，邓夫人尝了一点，酸涩难咽，便交于小兰放凳上。
    关大娘拿出邓知府刚送的那坛酒，要给夫人开了。
    邓知府阻道：“那是给大爷、大娘过年喝的，此时不要开。”
    邓知府见窑洞顶上、院外的人瞅着自己一行人吃喝，有小孩儿馋得吃手指头。
    便对关大娘道：“大娘，你把炒的瓜子都分与众人吧。”
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    关大娘道：“那是给大人走时带上的。”
    邓知府乐道：“大娘，乡亲们都瞅着，我有些难为情。”
    于是，村里的男女老少“喳喳”地嗑着瓜子，在窑顶和土墙外看着院里。
    二太爷道：“大人，饭罢去娘娘庙拜拜。”
    站在一旁的关大娘接道：“全村都去，都为大人求子。”
    说得邓兆恒心里隐隐地动着，“好，我们吃罢便去。来，我敬各位乡亲一盏。”
    邓兆恒是奔着粮赋来的，他选与官府没来往的这个山村，探询农户实际纳粮，还听到百姓纺纱补贴家用。
    “关大爷，村里纺纱的多不多？”
    关大爷：“我是第一户，村里也就我跟二太爷两家。有上岁数的连村都少出，更不说去城里买棉花纺纱了。”
    邓知府道：“二太爷，挨家问一下，谁家愿意纺纱，我白送纺车，棉花钱我先垫上，卖了纱再还我。关大娘断断续续纺能挣个盐钱，好手怎么也挣个口粮。”
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    二太爷听了，起身就要跪下，“这才是真的观音娘娘，我知道观音娘娘有男人化身。”
    邓知府忙摇手道：“二太爷的辈分，岂不是要折煞我。今日来此游玩，吃了村里的鸡，喝了村里的酒，算我的一点回报。”
    饭后，全村人陪邓兆恒夫妇去拜娘娘庙。
    顺着窄窄的小路往山脊上走，一块巨石下的背风处，一人高的一座小庙。
    打开小门儿，一尊小观音塑像前，仅容得下放只小香炉。
    邓知府夫妇与全村老少齐齐跪下，关大娘絮絮叨叨地念着，“娘娘保佑，大人与夫人早生贵子。”
    二太爷道：“大人许个愿吧。”
    邓知府双手合掌，默默念着：“娘娘保佑，娘娘岭的家家户户都能纺纱赚到银子。”
    起身后，吩咐老何取出十两银子，托二太爷与关大爷把娘娘庙重修一下，不必多大，能容人避雨即可。
    又嘱咐老何，尽快采办纺车、棉花派人送来，由二太爷与关大爷布派。

 第八十四章 郑主事家宅进盗贼 事繁杂知府…

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    拜了观音娘娘，邓兆恒一行告辞。
    全村送出一里地，邓兆恒马上挥手告别。
    回到平阳城，斜阳尚挂在西城墙上。
    赵宏接过带回的一包炒瓜子、一篮杏儿，雪儿上了茶。
    赵宏道：“老爷、夫人，今日巳时，刑房魏主事来，说有事禀告大人，另户房李主事夫人来拜访夫人。”
    邓知府与夫人午饭都没吃好，喝着茶，咬着糕饼。
    赵宏接着说：“小的打问过，是工房郑主事宅里昨夜进了贼，把夫人、孩子惊得不轻。现在魏主事派人守着，户房李主事夫人正与郑夫人作伴儿。”
    邓知府对夫人道：“你马上去郑宅探望，如必要接来与我们同住。郑天野为了公事常年不着家，他的家事我们得管。”
    夫人带上小兰匆匆走了，邓知府唤来魏程远。
    原来，两个贼人昨晚进了郑宅，翻出柜里的几十两银子，掠了一些值钱的物件，还要对郑夫人图不轨。
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    孩子嚎哭惊动了看门老汉，举着顶门棍打将进去，两个强人推倒老汉夺门而去。后来才发现，和小女住西屋的奶妈自己先吓晕了过去。
    邓知府：“是看宅内只有老幼妇人，踩好点了的？”
    魏主事：“大概是这样路数，否则为何偏偏就是他家。”
    邓知府：“总说郑主事家中主仆老幼和睦融融，却是年老的门子带个小孙女，如何守得住门户。”
    魏程远：“属下已指派刑捕司郝云去查案，让两个捕快白日门外守着，晚上与门子同睡，直到郑主事回来。”
    邓知府：“平阳城十万人日作夜息，麻烦事少不了。我听说城西单家与城南韩家在城北官道闹了火拼，伤了十来个？”
    魏程远：“属下正要向大人禀报此事。我已着人去查问，但他们两下都不认此事，想是私了了，民不告官不究。他们之间的恩怨，不让外人知晓，官府就难主持公道了。”
    “究竟是怎么回事”，邓知府问。
    魏程远：“有几年了。韩家是城南富豪大户，又兼官府税吏，城南粮赋入我府库都经他家之手。单府原本做脚行起家，这些年做军粮营生家产渐丰，想来是两家争利出了纠纷，是非尚难断清。”
    邓知府：“魏主事如何处置此事？”
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    魏程远：“属下听从大人指派，大人说查，属下定查它个分明，按罪论处。大人说不查，反正是他们自己的得失，便视而不见。”
    邓知府觉得收粮税、运军粮、卖盐赚银子的勾当，全攥在这些人手里，一遇大户，官家就退避三舍，官府的威信何在。
    便道：“魏主事，此事仍要查访，弄清曲直报我，就是不查办他们，官府也不能蒙在鼓里。”
    魏程远：“属下明白，尽快查清禀报大人。”
    自邓知府处告退，沿街的各衙门口、酒馆儿、饭庄都已挂起了大灯笼。
    魏程远知道邓知府今日出城刚回来，心说：“无论你是否歇息，我是要回家喝杯酒睡觉的。”
    他与单员外相熟已有数年，随着单员外生意越做越大，送他的金元宝也由十两变成五十两。
    不用查他也心知肚明，那么多脚行，别人家都苟延残喘，唯独单飞虎做大了，这两年又做起军粮营生，无非是抢过他人的生意罢了。
    那韩高枝地多银子多，雇工成群，也做军粮生意多年，两家免不了决个高下。
    魏程远本不想管这事，都不是他娘的好东西。
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    若两下里争，眼里还有他这个刑房主事。
    若一家独大，财多通神，像河东盐池刘员外那般，连邓知府都不放眼里，何况他这个从五品的刑房主事。
    他打算找单飞虎再问一问，如何对邓知府讲还没想好。
    想到郑天野的事，心里哂笑，这个书呆子，忙得连老婆娃都不要了，家里拿不出百两银，这官当得，和役夫有什么两样。
    邓夫人回来了。吃晚饭时，夫人说，去时，李主事夫人还在，郑夫人和孩子们吓得不轻，一见自己去又哭了一回。
    两个捕快在院里守着，料不会再有事。
    就是大人孩子惊魂未定，一时半会儿缓不过来。家中柴米尚足，银子却被搜了个干净。
    邓知府道：“这样，今晚许化民和高力去给郑夫人值夜，就说我派去的，或许能让郑夫人睡得着。明日二人将郑夫人与孩子接到府内，留下门子和他孙女看宅。”
    夫人：“郑夫人和孩子就住客房院吧。”
    邓知府：“对，与我们隔一道门，方便照料。待郑天野回来再搬回去。”
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    夫人见雪儿挺着肚子，一直在一边立着，“雪儿，早些下去歇息，干活有个分寸，莫出闪失。”
    雪儿说：“夫人，不碍事。待老爷和夫人就寝我再回房，夜里有小兰妹妹，我睡前多在老爷、夫人面前呆会儿心里踏实。”
    本来就是从小养熟的，才被主家指派跟着邓知府夫妇来到平阳府。
    自邓知府主了雪儿与赵宏、小兰与王德的婚事后，这两对小夫妻便是死心塌地，将邓知府夫妇视若再生父母，奉若神明。
    看着主人风尘仆仆回来，屁股没坐稳便又忙开，吃着饭也不心闲，雪儿有些着急。
    夫人：“方才老爷让许化民、高力去郑府了，赵宏与王德今晚在门房值守。小兰，今后少不了你要多干，待你怀了孩子，雪儿再还给你。”
    小兰脸一红，“夫人，我不急，待夫人和雪儿姐的孩子大了我再生。”
    邓知府边吃边乐道：“好好好，有你这份心就行，我与夫人不生你便总等着。”
    夫人上下打量着，“这小兰，咋还跟小孩儿似的，那是你说了算的事么？”
    雪儿道：“老爷、夫人早些沐浴歇息吧。”
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    是夜，小兰已睡得深沉，邓知府夫妇却是难入眠。
    夫人：“明日将郑夫人接来，日常吃饭、起居自当一起了，小兰一人怕是伺候不过来。我担心哪一回不周，让郑夫人受了委屈反而不美。”
    邓知府：“你想的对，明日让郑夫人把小丫鬟带来，剩门子自己看门也无妨，再加上奶妈，这么多人在一起，郑夫人应再无害怕的理由，郑天野回来，我也算有个交代。”
    夫人摸着丈夫的胡须，“老爷，今日我二人拜了观音娘娘，能应验吗？”
    邓知府道：“娘娘岭百姓为我二人求子，我也求了观音娘娘，无论应验否，我与他们不相负。”
    第二天，邓知府特意晚去了会儿公堂，等着郑夫人一家来。
    郑夫人不胖不瘦，白净娇小；小丫鬟满脸稚气，一手一个，牵着一对虎头虎脑的双胞胎，简直就是两个小郑天野；奶妈怀里的小女孩儿不哭不闹，胖嘟嘟的脸，小眉头皱着，茫然好奇地看着眼前陌生的人，邓知府一看乐了。
    郑夫人虽没见过邓知府，但一眼看出，忙挎着包裹行礼，让两个小儿磕头。
    邓知府道：“孩子年幼，免了。我数了下，今后我们十二口人共住一起，你当再无害怕之理。郑主事外出办公差，你就当此处是家，有事直讲与夫人和我。弟妹让夫人带着看看房，我到前面办公去。”
    邓夫人带郑夫人几人进了跨院客房，客厅东西两端各有一个套屋，足够宽敞。
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    把雪儿、小兰几人叫过来相见，“今后待郑夫人便当我一样，你们先铺行李，再带奶妈和丫头认认各处。”
    吩咐罢，请郑夫人到正房客厅喝茶，让奶妈把小女孩儿抱过来。
    小女孩儿刚学说话，人一逗便咯咯笑个不停，邓夫人抱过来，舍不得放下。
    邓知府到了公堂，各房主事都已到齐等候。
    洪洞县霍泉南北乡民争水又发生械斗。县令白天黑夜带着衙役守在出水口不敢离开，请示府里派人定夺
    邓知府正打算到洪洞等几个县看看苗情，走之前要把府里事情布排一下。
    冶铁所的粮米、菜蔬供应；眼下庄稼浇水，各处争水的纠纷；工房探窑和城内的各大作坊；操办百姓纺纱，将低价纺车、织机摆到街市；棉花、棉纱、棉布不超三十税一等等事项，着各房官员布排践行。
    晌午，各房主事在府衙吃过饭，继续议事。
    邓知府道：“平阳府列我朝纳粮前茅，没银子，粮也难以独支。课银又取自工商，此乃本府兴冶铁、纺织、采石炭之本意。我等各自尽力，力保今年粮丰银足，到时向朝廷奏表，诸位都是大功臣。”
    其实，邓知府自把东外城课税归入府库，开始考虑统收娼税。
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    他一直记得岳丈跟他发的牢骚，若天下娼税都纳入官府，足以支应赈灾之需。
    眼下，他干一件事情的银子要支应几件事。
    议罢事，将礼房常主事留下，“常主事，平阳城官属教坊及在册门户有多少？”
    常主事：“回大人，城内有官属富乐院两座，一曰雅春，一曰乐春，官簿在册的卖春门户有九家。”
    邓知府：“东外城有几家？”
    常主事：“回大人，东外城官册上没有。”
    邓知府：“时下世风奢靡，娼妓遍地，怎的才这几家课税，仅东外城就不只一、两家么，其中原委何在？”
    常主事：“属下失职。只因暗娼奸滑，若不抓他个当场，断不会承认。我礼房吏员俱文弱书生，又拘于朝廷律令，不得入娼门寻欢。即使察觉暗娼属实，若非有刑捕跟随，亦无力拿到官府来办。”
    邓知府：“依你之说，这办暗娼非刑房不可？”
    常主事：“下官以为如此。”
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    邓知府：“本府到州县视察期间，你去查实城内私娼，回来报我。”
    常主事也有苦衷，礼房衙门在各房中，场面最小、官吏最少、拨银也最少。他有时与夫人自嘲，“我是平阳府最可有可无的主事。”
    这次邓知府到州县视察，按例礼房应派副主事跟随，与各州县接洽迎送事宜。
    但邓知府说，“本府与推官，加上户房、刑房、工房各一位副主事，轿马齐备，喝道、仪仗俱免。”

 第八十五章 过州县踏看稼禾好 大槐树…

    邓知府打算先往襄陵县，沿汾河西向北过乡宁、吉县、隰州；再过汾河，在洪洞县停留两日返回，这几个是纳粮大县。
    一行人顺官道向南，户房操办农桑的钟副主事与知府骑马并行。
    钟副主事叫钟鸣岐，南京凤阳府人，三甲进士出身，中规中矩做官十几年，没得过赏识，也没出过什么过错。
    邓知府：“上次去冶铁所是你陪着本府，这次巡视还是你相随。”
    钟副主事：“属下本是农桑副主事，有时兼任其它。”
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    邓知府：“我知户房诸事繁杂，想做成事不易，不过只要尽力，总不会差太远。”
    钟副主事：“大人，我平阳稼禾以汾河、府城为界，汾河之东、府城之北为麦，之南为粟；汾河之西、府城之北为麦，之南为稻。”
    邓知府：“何以如此？”
    钟副主事：“皆因地势。旱田种粟，水田种稻，水旱相间种麦，城周边杂以菜蔬供城中日常。”
    邓知府：“无论稻麦，多产些粮心里才安。依钟副主事之见，关键何在？”
    钟副主事：“大人，无非一个水字。”
    邓知府：“我们守着汾河，谋划好一个水字能有多难？”
    钟副主事：“虽守着汾河，却是近水河岸能得些益处，其余若无泉水便是旱田。”
    到达襄陵县境，立在东岸渡口，对面就是去年新筑的崭新堤坝，邓知府心情大好。
    “我们去坝后新建的村庄看看。”
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    刑房梅副主事昨日就安排好了船，两条船渡了五、六趟，方将邓知府一行全渡过岸。
    邓知府见坝下新建的村庄，土房、土院已成模样，坝背坡上种的杨柳已披满绿叶，很是满意。
    在坝上来回踱几步，一边是流淌的汾河水，一边是翠绿的宽广良田。
    看着自己操办的成就，邓兆恒心里有些得意，背着手默默享受着不说话。
    一行人马站在堤上很是显眼，坝下流民村里的人望见了。
    这些人对官家人不陌生，老幼、妇女纷纷出来看热闹。
    有的认出了邓知府，便跪下磕头，大老爷、大恩人地喊着。
    邓知府一行被人群簇拥着进了村，挨着坝的田地都划给了这个村。正在田里劳作的人们望见这个阵势都往回赶。
    南北向的土路，两边是高的土房或矮的窝棚。
    邓知府进了一家新盖的土房，家徒四壁，一个盛水的瓦缸、一口铁锅、几只粗陶碗、炕上一堆烂棉絮。
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    叹了口气出来，“好歹有个遮风避雨的家，有口热饭吃。但似这样还是经不起折腾，一有风吹草动，就又得去当流民。”
    对钟副主事道：“这里人口无半点积蓄，凡拆窝棚盖新房者，由户房出木料。”
    工房任副主事道：“大人看，此处紧贴河谷，隆冬时北风顺河而下，这村一下就吹透了。若在村北筑一挡风堤，一可使大坝更坚实，二可使村庄免受北风之虐。”
    钟副主事接道：“恐要农闲之时才能兴土，到时我们再一起来看。”
    邓知府一行人上马出村，有那上些年纪的，燃香搂土插上，全村人磕头送别。
    邓知府回望一眼，眼圈儿有点儿发红。
    他自视算个有为的能吏，而改变区区几百人的处境却如此之难，所谓“丈夫贵兼济，岂独善一身”，可又有谁知其中之味啊。
    边走边看，钟副主事道：“大人请看，襄陵大部低洼，与汾河水持平，故此地宜种水稻，只有少数高地种麦。无天旱之忧，唯忧水涝，故每一块田的禾苗都出的整齐，襄陵地界不大，亩产却排名前头。”
    邓知府：“钟副主事每年都来此巡视？”
    钟副主事：“每年春种之时，属下带人到乡下，走村串巷，田间地头，敲锣催耕，发现撂荒地块，必传来乡里长老问个明白。平阳府地广，远处州县，得三、五年才去得一回。”
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    襄陵高知县五十来岁，面白、温润的小个子，带着县丞几人将知府一行迎进县衙，众人坐于大堂边饮茶边谈。
    邓知府：“高知县，防洪坝筑成之后，坝之西荒地变良田，去年你县收成增了多少？”
    高知县：“承大人恩泽，去年增收稻谷近五千石。”
    邓知府：“筑这堤坝，各房都出了不少力，今日饭间，你就敬几位副主事各三大杯。”
    高知县：“大人，莫说三大杯，就是十大杯也难表我县感激、敬佩之情。只是属下常常一大杯就倒，顾不得后面了。”众人哄地一声笑了。
    席间，邓知府问起粮赋之事。
    高知县说：“诸位大人，本县水足地肥，百姓一般年份无温饱之忧。但人多地狭，若以人头论，在平阳府却也算不上富裕，所谓比上不足，比下有余尔。”
    邓知府：“我听钟副主事讲，襄陵乃十年九丰之地，今年如何？”
    高知县：“回大人，筑坝之前恐有涝灾不敢定论，今有堤坝护佑，产粮应不低于去年。”
    邓知府：“我要的就是这话，明日北上赴乡宁县。”
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    次日临行，高知县送上一百两盘缠，道：“微薄银资，充作大人与诸位大人一路茶水，请笑纳。”
    邓知府知道，身为一县父母，若公私分明，怕是全家连吃肉都要省着；若是想往腰袋里贪，那银库就是自家的；家藏十万，县库却只有几十两也是常有的事。
    这次收他一百两，下次就会送一千两，此风不可长。
    便道：“身为父母，经营一县百姓衣食，实属不易。我等一路视察，有各州县招待，无甚耗费，我且收下十两心意，余下充入县库，要紧之时百两也能救急。”
    高知县就是千两也拿得出，但他对邓知府这个人拿捏不准，怕贸然送了一注银子，反招来对方警觉与审视，先用一百两探一探。
    一百两说多不多，说少不少，眼下世风也没必要装，看来这个知府不怎么爱银子。
    邓知府率属下沿汾河西岸官道北走，过乡宁、吉县、隰州，沿途所见田地都种得满满当当，只余窄窄的田埂。
    隰州的西山里居然出了土匪，虽已经剿灭，但平阳这个丰粮之地，土匪从何而来，由何而起？这让邓知府很不解。
    知州道：“本州田地多为大户所有，有十户九佃之说，剩下的当长工。有不甘为大户劳累的歹人，便白日藏匿，夜间出来游荡，干些打家劫舍的勾当。”
    邓知府：“可有应对之法？”
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    知州道：“这些大户虽佃租高了些，却与佃户两下自愿，且无地户仍有增长，属下一时想不出应对之策。”
    邓知府：“粮赋能否按期征完？”
    知州：“属下到任后，尚未有过拖延。”
    钟副主事道：“大人，挖石炭的役夫可否从此地多征些，只要高出租地所得，想是有愿意去的。”
    邓知府：“倒是个办法，今年秋粮收罢，工房、户房一起操办一下。”
    从隰州过河往洪洞，岸边农商往来不绝，有挎着篮子卖吃食的，还有一人蹲在路边，面前多半篮手指长的小银鱼。
    见官府的人过来，人们纷纷避让。
    梅副主事望见那个卖鱼的，便给了随从一钱银子把鱼买了过来。
    说：“这鱼我先前来此督案时吃过。顺河水下来，虽小却味儿鲜美，晚上与大人下酒。”
    邓知府：“这样的小鱼如何捕得？”
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    梅副主事：“在水流平缓处，小口大肚的柳条小篓里放半块馒头，半个时辰提上来便能得几条，多下几个篓，一日能捞出半筐。”
    洪洞白知县早已得了消息，身着官服，率县衙一众鸣锣前来迎接。
    洪洞县对平阳府来说太举足轻重了。
    土地最广，产粮最多，平阳府六州二十八县，洪洞向朝廷纳粮独占平阳府两成。
    人口又稠密，数次大移民都以洪洞大槐树为聚集地，原因就在于此。
    更兼与洪洞相关的有名有姓的前朝故事，邓兆恒也听了不少，便想探一探究竟。
    晚饭间，梅副主事买的小鱼红烧了三大盘，邓知府让给老何他们送一盘。
    白知县道：“大人留一盘即可，属下已备了大鱼。”
    说话间，只见两个厨子小心翼翼抬着一个大木盘，上面是大瓷盘，一条红烧的大鱼几段接在一起，足有两尺多。
    白知县道：“属下知大人某一日会来洪洞，一到任便择鱼大者，在县衙之内精心喂养以待，只是没料一晃三年有余，正想着将此鱼留给下一任同僚相候，今日其方得正终。”
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    众人说笑着，赞白知县的有心与耐心，邓知府也觉得这白知县不是等闲之人。
    一路走来，见汾河两岸稼禾长势茁壮，邓知府心里踏实了不少。
    众人知道，邓知府喝酒必谈公事，果然，席间问起洪洞粮产预估多少。m
    白知县道：“按去年入库十七、八万石，军粮去八成，余两成以备灾荒，今年应与去年相差无几。”
    邓知府：“可有增粮之策。”
    白知县苦笑了一下，“年年就是打这点水的主意，水还是那么多，粮也就还是那么多。”
    邓知府：“乡民争水闹了械斗，当下情形如何？”
    白知县：“刑房第二日便派狱讼和刑捕来，拿了十几个，当下弹圧下去了。若没平息，属下怕是在分水口走不脱，也无法迎接大人了。”
    邓知府：“有无一劳永逸的办法？”
    白知县道：“大人，洪洞虽有汾河水，除临河能引渠灌溉，南北数十万亩却是全仗霍泉和洪安涧之水。麦苗拔节之时，浇不上水就是一堆烧草。那乡民抢水，有时连我派去的衙役也打坏。若此时一场透雨，南北则相安无事，属下也能睡个好觉。故一到此时，衙役们守在分水处，属下则在分水栏边龙王庙长跪求雨。”
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    说着，白知县撩起下摆让众人看膝盖，众人嘿嘿笑着，却也说不出什么办法。
    邓知府：“每年这纷争以何结束？”
    白知县：“看那带利器来的、挑头要拼命的，先铁链拴了关狱里，待平息后再放回。派人巡察一番，哪边缺水更甚，多放一天，总归是有三成浇不透，好歹让他们看到官家是公平的。这几年没闹出人命，也是下官有了些经验。”
    梅副主事说：“霍泉分水栏南三北七古已有之，这些年也大体遵守，何不严格按此分水，没有了含糊也就没有了纷争。”
    钟副主事摇摇头说：“非也。所谓油锅捞铜钱也好，神仙安民也好，其实是一碗水没端平，也没法端平。”
    白知县：“大人，鱼都凉了，属下三天三夜也说不完。明日属下陪诸位大人先去大槐树看一看，再去霍泉，最后去广胜寺，我们边看属下边禀报。”
    次日，一行人自衙门乘轿，向北走了二里，拐下官道。
    一片广阔的平地，四周松柏杨柳环绕，平地之西是个池塘，塘堤之上杨柳高大，难以合抱。
    平地正东，几棵数人合抱的槐树盘虬卧龙，枝繁叶茂。树下一座精致小亭，亭中一光滑石碑，上刻大槐树下过往的移民大事及建碑略记。
    那大槐树枝杈空中横卧，人不能及，而周围杨柳松柏之上却缀满红、黄、绿的彩色绸布条。
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    白知县道：“洪洞戏，摔锅戏。临别故土之时，兄弟摔锅为据，各执一片，以示锅碎人散，锅合人聚之意。摔锅之时，嚎哭声起，实是催人泪下，故洪洞人唱戏，必唱摔锅戏。”
    老何、高力对邓知府道：“老爷，我们想去磕个头。”
    洪洞县丞拿出香和几根彩色绸布条递给老何，“太行以东来的客都称大槐树下是祖先故地，洪洞迎来送往的官家人都随身带着绸布条。”
    众人肃立，看着老何与高力燃香磕头，把彩绸布条系在槐树旁的松枝上。
    高力问：“何爷，系这布条是何意思？”
    老何：“你千里迢迢来拜祖先，送不了布匹，送不了金银，一根彩绸布条系上，算表后人心意。”
    高力眼睛有些红，“爷爷，孙儿替你了心愿了。”
    二人磕头的时候，邓知府也躬身作揖。
    他虽出自陕西，但到京城后，偶尔便会遇到自称祖上来自洪洞大槐树下的人。
    而后，众人围着大槐树瞻仰一圈儿。
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    邓兆恒站在池塘大堤上，凝神端详着，想象着一回回树下官府点卯、百姓聚集、兄弟摔锅的场面。
    心里自言自语：济苍生，当自平阳始。

 第八十六章 分水栏官家有真意 不眠夜同僚…

    大槐树距霍泉二十余里，一路上坡，邓知府换了骑马，其他官员自然也不好意思坐轿，也骑了马跟随。
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    沿着渠边一路斜着向上，密密的分水口从渠边通向南北的田地。
    白知县道：“大人请看，此渠之下为霍泉浇灌之田，之上便靠龙王爷了。”
    大约多半个时辰，眼前的霍泉被青石围砌，池中清波透亮，粼粼荡漾。
    七、八个泉眼或如盆大、或如碗粗，向上翻着水花，卷起一团团水晶珠般的泡沫儿。
    池上水气蒸腾弥漫，池北的龙王庙内殿亭鳞次错落，令人有恍如仙镜之感。
    池边游人徘徊，来游玩的人花一个铜钱，便有人用小木桶“扑通”一声丢进池中，拎一桶水出来让几个伙伴痛饮一回。
    见一下来许多官府的人，人们纷纷避开。
    邓知府道：“白知县，我们看我们的，百姓看百姓的，莫要驱赶。”
    县丞去池边亲手提了一桶泉水上来，邓知府咂了几口，果然甘冽。
    分水栏处，建有廊亭，小得仅勉强容人通过，却是飞檐雕梁，勾心斗角，看得出极用心。
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    洪洞百姓得了霍泉的恩惠，自是对它敬重如神。
    廊亭之下的分水栏，九根臂粗的石柱将出水分成十份，出水口外，分成南三、北七两条渠。
    邓知府问白知县：“你便是守在这里么？”
    白知县：“衙役们日夜守在下边，南北乡民你扒我的渠，我堵你的水，一发现要立马改回，晚了就出事。情势紧时，属下带人上下巡视，缓和时便宿在龙王庙里。”
    龙王庙依山坡建在霍泉北，拾级而上，雕栏玉砌，层楼叠榭，虽不宏大，却处处精致，宁静又祥和。
    邓知府道：“龙王圣明，就在这庙外拜一拜吧。”
    说罢，向着庙宇长跪磕头。
    跟随的几十人见了，也一起在台阶上下跪着磕了头。
    离开霍泉，沿山中小道盘旋着往广胜寺。
    白知县早起派人事先让庙僧备好了斋饭，虽肚子已饿得咕咕叫，邓知府道：“进了寺，先拜佛菩萨，再吃饭。”
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    并吩咐老何给主持十两香火
    白知县：“大人到洪洞视察，饮食、香火属下已安排妥当，无需大人破费。”
    邓知府：“广胜寺下是霍泉，霍泉之下是洪洞百姓，我不能在佛菩萨面前空过。”
    匆匆饭后，立于广胜寺旁西望，汾河岸边渠网纵横，尽收眼底。
    白知县：“大人请看，我洪洞东高西低，得汾河水少。原来霍泉之北为赵城县，之南为洪洞县，两县各护其民，为了水，争得很是激烈。后归为一县，变成泉南、北民间纠争。所谓三七分水，实是官府南北权衡的结果”
    邓知府：“就是钟副主事所说，‘看似不公，却不得不公’吗？”
    白知县：“霍泉之南尚有洪安涧河，自古县入洪洞，从大槐树入汾河。涧之南北可灌溉十数万亩，而霍泉之北，旱田本就多，只有靠近霍泉田地能浇水，官府三七分水实为取肥补瘦。而泉之南百姓以为不公，泉之北百姓仍觉不足。”
    邓知府叹道：“善亦难矣。如一母两儿，一肥一瘦，母取肥补瘦，而两儿皆不足。”
    白知县：“大人所言极是。属下变不出水来，只能求龙王爷如此维持着。”
    邓知府：“我们去泉北面看看。”
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    邓知府端详着，“此地说高不高，这十几顷地没水可惜了。若以江南水车置汾河边，日夜提水不停，将如何？我们造它一架试一回嘛。”
    对任副主事道：“今晚与白知县商议，看看是否可行。”
    任副主事，“明日属下亲赴河边勘验。”
    此时人困马乏，邓知府和官员们都改为坐轿，在轿里打起盹来。
    那些轿夫行了一天，虽也疲乏，但抬了一天空轿，此时自无怨言，提起劲头往县衙赶。
    太阳已经落到吕梁山后，县衙里早早掌起了灯。
    晚饭，邓知府这一桌十来人是两只烤鹅、两只烤鸭，有厨子站一旁，将肉拆开盛到各位大人的盘子里。
    众人又累又饿，大快朵颐，大杯地相互敬着酒。
    邓知府这回没有与下属大谈公务，只是对白知县道：“我来平阳赴任时过洪安涧河，河里流水不断，没想到于洪洞举足轻重，明日我们去洪安涧河看看。”
    前日骑了一天马，次日都改为坐轿。
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    自衙门南行六、七里便到洪安涧河。
    邓知府赴任在此停留时，正当仲春，河水清澈、纤细，此时却有丈宽，在乱石中哗哗地冲着，有些气势。
    白知县已派人唤来几个长老，分别是众议渠、长润渠、通津渠和沃阳渠的渠首，俱是周围乡里田多的大户，常年操办洪安涧河周围修渠、分水事宜。
    此时日光雾蒙蒙的发白，许化民拎了板凳，邓知府面河而坐，“这洪安涧河水是否够灌溉之用？”
    众议渠渠首是个四十来岁的中年人，听说要见知府，特意打扮一番，镶金边儿皂帽、绣边对襟紫凌袍、粉底皂靴，其他几个渠首也是如此。
    他拱手作揖答道：“回大人，不用的时候够了，用的时候肯定不够。”
    有了这一回巡察的见识，邓知府已明白了八分。
    便问：“不够用将如何应对。”
    几个渠首相视苦笑。
    众议渠渠首道：“大人，眼前看全在我等几人周旋维持。从古至今，每一条渠都造册立碑，我等按祖先旧制办就出不了轨。无论水大水小，渠首渠尾，上下各村，利益均沾，哪怕只有一百步水，也均等分到各渠口，各渠口再均等分到各田，若察觉贪心盗水者，人神共诛之。”
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    渠首：“少说有百顷余。”
    众人弃了河边道路，向北两里，登上了土丘。
    自洪安涧河至县衙、大槐树处尽收眼底。
    白知县指着下方约四里处的村庄道：“大人，那就是周壁村。”
    果然，周壁村以下为浓绿的水田，之上则为黄绿的旱田，界线分明。
    钟副主事一边道：“古县山峰连绵，峡谷纵横，雨水汇聚于洪安涧河，古县落雨，水过半日方至洪洞。若无雨，其山林蓄涵，聚滴成溪，在古县山间千折百回，汩汩行来润泽洪洞土地，故洪安涧河南北自宋以来便开渠数条，历朝历代维护不辍，才有这米粮洪洞。”
    下了土丘，白知县道：“大人，再往上就是河谷，有十余里，山路狭窄，我们就此返回吧。”
    邓知府问：“前头可有村庄？”
    白知县：“前有两、三个村庄，最深处是苏堡。”
    邓知府：“既有村庄，必有田地，都行至这里了，去看看无妨，古县我怕是一时半会儿去不了了。”
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    邓知府只是想往里走，好多看看这条河。
    又往里走了几里，邓知府边走边前后瞅着，道：“白知县看，若此处有水，则周壁村之上亦能有水。”
    白知县道：“若非随大人巡视，以我洪洞县令之职来此，必得要知会古县同僚。”
    此时一个五十多岁的渠首道：“大人，前方便是苏堡，苏堡对面山尖之上有福寿寺，可远望古县雨情，洪安涧河来不来水，福寿寺提前一日知晓。我等洪洞各村长老结伙求雨，都往福寿寺去。”
    邓知府：“方才你们说古县正在下雨，是否此时登福寿寺一观便知？那就去登一登，拜一拜。”
    众议渠渠首道：“大人不用看了，雨很快就要来了。”
    果然，东方山峦处，黑云已冒了头。
    邓知府：“正好登高观雨。马匹、轿夫到苏堡村等候，你们随我到福寿寺。”
    石阶仅容两人错身而过，众人跟随邓知府，奋力向上爬，赶在雨落前到了山顶。
    一下来了这么多官家人，寺里一老、两少三个僧，忙烧茶、搬凳地招待。
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    原来，这福寿寺居古县出山官道之侧，除苏堡村外，往来客商、官家人顺便到此求个吉祥，在这里借宿，倒是能容下这些人。
    邓知府顾不上喝茶，便立足庙前的廊檐下远眺。
    东南方向的山峦一簇簇无尽地绵延，黑云已从山顶那边压到庙的上方，黑纱一样的丝线将黑云与山顶连接起来。
    小僧瞅了一眼，合掌道了声：“阿弥陀佛，好大雨！”话音未落，雨如瓢泼。
    尽管立于廊檐下，众人官服的下摆和靴子还是被打湿。
    浓密的雨帘扫过福寿寺，奔山外洪洞去了。
    邓知府望着雨幕在远处山峦上方来回扫着，心想，洪洞的庄稼拔节这一关是过了。
    果然如渠首所料，洪安涧河已轰轰地响着，自福寿寺前流过。
    邓知府要去河边看看，寺里煮好了小米饭，一众人狼吞虎咽地扒了几口，便下山。
    眼前河水咆哮着疾速下冲，有些令人胆寒。
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    邓知府指点着，“若在此开个渠口下去，周壁村之上万亩旱田变水田。”
    白知县道：“大人所想下属也曾有过，只是苏堡属古县，古县开渠而洪洞得利，需大人主持。”
    邓知府：“此由工房操办，你洪洞出人力、物力即可。”
    白知县：“想我周壁村以上各村必踊跃来赴。”
    邓知府原本想这里看看，便回平阳城，但这一折腾已经晚了，便又随白知县回了县衙。
    饭后，邓知府将白知县留下长谈至深夜。
    白知县：“这两日与大人和众同僚一起巡察，过田野，察民情，所得颇多。尤其与几位渠首相谈，让属下惭愧。古往今来，渠水之争不绝，同是洪洞境内，洪安涧河各渠各村井然有序，偶有纷争，必告官依官府裁决。而霍泉南北，年年械斗，死伤人命已成惯例。若依洪安涧河各渠治理，灌溉之时节，无论丰水、枯水各渠各田均等，无人能犯，说不定还能多打千石粮食。”
    邓知府道：“白知县日日与洪洞百姓相处尚且如此，此次巡视之前本府只想看看苗情，未知经理农桑之义理和艰辛。让任副主事来，再备些酒菜，我三人边吃边谈开渠之事，今日晚饭似没吃饱。”
    任副主事：“大人，属下已去了汾河边勘验。安水车可行，但要费些曲折。汾河水春夏不均，水车距岸远，则春天枯水时够不着水，太近则夏天淹太多无法使用。若水车处筑一矮坝，春天把水截过来，夏天水自坝顶流过，水车仍能使用。”
    邓知府：“预估耗费多少？”
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    任副主事：“属下估算三架水车得三百到五百两。灌溉百亩田，合一亩田三至五两，怕是水车使坏了，本儿还没回来。”
    邓知府摇摇头，“如此我自苏堡开渠引至周壁村之上，岂不得过万两。”
    白知县：“若从各处征役夫，所灌溉田土之户摊些银钱，官府所耗会折到半数，若受益大户多认捐些，耗费则更少。”
    邓知府让再把钟副主事喊来，结果刑房梅副主事和崔推官也跟来了。
    梅副主事道：“只剩我二人，既是公事，听听也无妨，顺便沾杯酒喝。”
    几人大体估算了一下，这条渠修在山脚处，免不了与大小石头纠缠，即使全部用役夫，仅钎、铲、筐、米粮等加上修坝，全算下来要耗银三千。
    钟副主事：“大人，各位同僚，自下官到户房任职，所有公务支应从未宽裕过，虽说户房本就过的是拆东墙补西墙的日子，只是这窟窿不能越拆越大，最后就维系不下去了。”
    邓知府：“当下我府库能出多少银子？”
    钟副主事：“据属下所知，户房的活银就是东外城的课税，今日进今日出；眼下石炭有了些进项，但仍是入不敷出，难有节余，能周转开的不过数百两。”
    邓知府问：“白知县这边能出几何？”
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    白知县：“下官库中余银通常不过一、二百两，不过米粮倒是能周转千石左右。”
    “如此，府里出银，洪洞出米。将来渠修成，所增粮产你当交府库一半”，邓知府半认真道。
    梅副主事笑道：“大人的渠还没修，就先分粮了。”
    邓知府叹道：“当下平阳府消耗太大。银子和粮食都是流水般地出去，接续不上则前功尽弃。我们挺过了这一段艰难，以后慢慢会好过起来。”
    按朝廷惯例，邓兆恒任期满三年，便该回京复命候任了。但平阳的事情才刚铺开，他的意图和想法还未达成。为此他连着向恩师和岳丈写信陈情。
    恩师姚忠书寻了个时机，单独面见圣上：当下调邓兆恒回京，平阳府就剩个烂摊子，不如把平阳府交给他，待局面改变过来再调回。
    圣上与首辅议了议，虽已经有人盯着平阳知府这个官职，但还是决计在邓兆恒身上赌一下，觉得他留任利大于弊。
    邓兆恒并不知这些，但从恩师和岳丈的回信中，觉得会在平阳府干下去。
    次日，邓知府早早动身，照旧他在前面骑马，轿夫跟在后面。
    巡视十来日，今年的秋粮他有了些底。
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    郑天野冶铁所那边大致顺利，他交给常主事的差事也应该办完了。
    出了洪洞地界，行至北麻村，已近中午。
    打前哨的快马早已告知乡里长老，备了白米饭、青白菜炖豆腐、水萝卜炖猪肉在路边等候。
    一张小桌儿，几条凳子让邓知府和同僚坐，其他人原地蹲着狼吞虎咽。
    还有一小坛乡民自酿的酒，邓知府喝了一口，又酸又涩，却也有些劲力，能解乏。
    就着白菜、米饭喝了两碗，嘱咐推官给足官票。
    “这等小村庄，如此招待我等几十人饭食，怕是已竭尽全力，莫让他们亏了。”
    饭后改为坐轿，不知不觉在轿内昏沉睡去。

 第八十七章 郑天野蒲州传佳音 张德柱初…

    邓知府一行回到平阳城，太阳还没落山，街上行人往来不绝。
    前方衙役敲锣喝道，众差役振作精神，簇拥着几顶轿往府衙去。
    邓知府抹了抹眼睛，掀开侧帘，让崔推官去唤礼房常主事到府内等候。
    常主事整好官服，把要禀报的话心里过了几遍，觉得能够交差了，便坦然地坐在外客厅喝茶等候。
    他手底下多是酸书生，一遇世俗的事，连大街上的毛孩儿都不如，如何让他们去查这娼门的事。
    邓知府动身后，他选了两、三个手下，这几位偶尔给人写个保，或红白事写个仪程，挣点儿小钱，算是与井市接触较多的。
    礼房的几十两银子全拿出来，几人分着装了，嘱咐只可喝杯花茶，躲不开时喝杯花酒，绝不可与娼妓上炕，一者违律，二者银子不够。
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    自己换上常服，也亲自去暗访。
    大约是打听到娼家便踅摸进去。
    人家自会茶水招待，边喝茶，边问东问西，不消片刻，娼家自然问要不要花姐伺候，如此打听出买春的价钱，这家暗娼便坐实了，托个由头离开。
    也有生意好的，上一杯茶便不再理他。
    如此便装着发脾气，要花酒喝，却又小里小气舍不得花银子，最后弄得不愉快，但也算坐实了。
    也有小心的，自称茶楼教坊，以艺谋生，不做皮肉生意。
    便故意露出银子，引得对方狮子大开口，言称只要愿花银子，花姐可以带走玩耍几日之类。
    这样，几人在内城和东外城转了十来日，摸了个大概，几十两银子也花得差不多了。
    邓知府洗了个澡，身上清爽了不少，穿了常服出来。
    常主事忙起身行礼，“大人连日劳顿，辛苦了。”
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    邓知府摆摆手，“罢了。你们礼房书生气浓，本不是做这种事的人，也是我虑事欠周，再安排他人吧。”
    常主事起身要告退，邓知府打趣道：“只是你花出去的几十两，你们礼房自己出吧，谁让你连着十天找花姐调情呢，改日我把此事说与你家夫人。”
    常主事苦笑道：“只要大人给我补上几十两银子，就是告与我夫人，属下也认了。”
    邓知府摇手道：“此事再说，再说。”
    常主事走后，邓知府想起东外城私访遇到的张德柱，若让张德柱查这种事，弟兄朋友一打听，几日便搞清楚了。
    只是此人爱嫖，且嘴不太紧，不敢轻易委事。
    邓兆恒不想在府衙议事上提收娼税的打算，平阳府娼门背后是怎么回事，他并不清楚。
    正犹豫间，秦推官请见，带了个随从，手里托着个大木匣，上封印泥，只有邓知府本人才有钥匙。
    侧开一扁孔，外面来的重要公文、密信都从这里放进去。
    秦推官道：“大人外出巡视期间，共接京城户部、吏部公文各一封，布政司公文三封，各州县十余封，蒲州冶铁所一封，请大人过目。”
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    邓夫人道：“妹妹莫说见外话。你们没来之时，老爷到外面办公，宅内整日寂寥无趣。自你们来，有了些人气儿，更兼三个小儿幼稚可爱，让我每日不知笑了多少回。妹妹自此，但凡郑大人出公差，你们便过来。”
    邓知府：“郑夫人，我与郑主事同僚手足，他为平阳舍家弃子，常年在外奔波，本府帮他关照一下内宅是分内之事。你且安心居住，若不放心家宅，白天遣王德、小兰陪你回去看看。”
    说了一会儿话，郑夫人告辞。
    夫人让雪儿早早放下了帐幔，在炕上披衣靠墙读曲儿本。
    邓知府让小兰把公文匣搬进卧室，沏上茶、挑亮灯。
    先看了户部与吏部的公文，一是军粮支应的数目已被过审，今年平阳府的粮赋已经纳完，可以松一口气了。
    二是吏部对平阳府官吏考绩和他对几位官员的上表也都已过审。
    再看完布政司的公文，最后拆开了郑天野的信。
    信中略述建冶铁炉的艰辛与曲折，最后说，蒲州冶铁所多出铁、出好铁已成定局，请他速筹划向外输铁之计，另外紧挨冶铁所还发现了大石炭窝。
    这让邓知府兴奋得一拍桌子，惊醒已依墙而睡的夫人。
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    睡眼朦胧地说：“老爷，早点歇息吧。”
    邓知府心里正欢喜着，哪里睡得着，脱鞋上炕钻到帐幔里，搂着夫人道：“此数年来，最令我愉悦的时刻。”
    夫人听了，醒了几分，“何事令老爷如此。”
    邓知府：“郑天野给我出石炭了，出铁了。若老天有眼，府库年多入万两白银，我想做的事便都能做。”
    是夜，邓知府翻来覆去睡不着，害得夫人也陪着他折腾了一夜。
    次日早早起来，把郑天野写的信又看了一遍，对夫人说：“郑天野的功劳本府要向圣上表奏，不能埋没了他。”
    张德柱自狱中出来，失了牙纪的营生，官府念其被人诬陷，让他在南关做个柴薪巡检。
    东外城的课税由巡检司全揽了，他与莫耀祖因地面熟，给各路客商排个位置，领着他们办税讫，维持一下交易次序等等。
    莫耀祖在北关交易的都是牲口和大笔的货物，为官府收的银子多，得奖赏也多些。有客商为了早拿到税票，悄悄给一分两分的。
    而张德柱在南关，过银子多的是饭馆、酒楼、旅店、戏户这些，都有官家或街面上的人罩着，每月交多少课银、什么时候交都与他无关。
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    他名义上是巡查各家的生意状况并告知税吏，实际也没人听他的，商家也没把他当回事。
    每月七、八钱的伙食银子，他要省着吃，其它一文不花，能剩三钱，一年能剩三两六。
    要是本分的人或许也就认了，但张德柱不是这种人。
    他认为自己是天生就有银子花的人，这些年虽没攒下什么，但东外城娼门、酒楼的老板是知道有他这一号的。
    第一个月，他掂着手里省吃俭用剩的三钱银子。
    心说：这连去富乐院好好喝杯茶都不够，看看身上的旧绸衣，已经多处跳线起边儿。
    再这么下去我就完了，得想办法变一变。
    他心里暗暗着急，却是一时没出路。
    张德柱刚出狱时，欠着狱讼的十两罚银，干的是以役顶债的差。
    一算一年到头，连口酒都不能喝，如此过三年才能还完，一时死的心都有。
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    莫耀祖和张德柱都是东外城牙行的老人儿，又都一起倒过霉，有些惺惺相惜。
    见张德柱被困住动弹不得，自己与户房小吏们熟，又通过赵俭与刑房讲了人情，改为每月扣张德柱一钱，这样张德柱每月能剩两三钱。
    莫耀祖成家时，张德柱感念他的帮忙，拿出了全部家底，一两银子作贺仪。
    莫耀祖请了他一顿酒肉，退回他九钱。
    一来知道他日子难，二来张德柱好嫖，莫耀祖不想欠他的人情。
    张德柱眼见着莫耀祖先租、后买，在北关最南角开了店铺，慢慢地经营起棉纱，手里不缺银子，还娶了个好媳妇，心里不免有些妒忌。
    一个出身苦寒的罗锅儿，自己在东外城叱咤风云的时候，他还在跟着胡海的弟兄跑龙套，拾人家点剩落儿。
    仗着会见风使舵，告发了胡海一伙，被官府委任了个实惠一点儿的活，没想到时来运转，反倒是自己落魄到过一日算一日。
    又一想，人生无常，谁知道胡海那么快会掉脑袋，既然无常，说不定哪一日，自己也会东山再起。
    他先是去找莫耀祖，“兄弟，你得拉哥一把。”
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    莫耀祖问：“张兄，我如何帮得到你？”
    张德柱：“你赊我些棉花，我把店开南面去，不与你抢生意。”
    莫耀祖苦笑道：“张兄，不是兄弟驳你面子，我这棉花自个儿的身家都放进去了，还有不少是生意朋友信赖，先放这里，大笔的银子我都还欠着，如何能赊与你。”
    其实张德柱说完，心里也笑话自己：哪有自个儿这样，求别人断了财路来帮自己。
    红着脸道：“算我没讲，也是实在过不下去了。”
    莫耀祖：“张兄，既然你信我，我也把你当朋友。要我看，你在南关开个瓷器店，倒是能有些生意。你看酒楼、饭馆、旅店，平时一番红火模样，看着像赚银子，却是常两、三年便换个主人，杯盏盘碗往往也全换成新的。加上零碎生意，多少也能赚些，何必大家都挤在这棉花、棉纱一条道上。”
    张德柱：“我连租店的银子都没有，如何开得店。”
    莫耀祖：“我要是你，就把老宅卖掉，换个临街的铺面。莫以我所说为据，何去何从得你自已拿主意。”
    张德柱：“爹娘的祖产，有些舍不得哩，我再想想。”
    自莫耀祖店里出来，张德柱茫然地回南关。
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    心道：“莫非被这几钱银子困死在东外城？”
    过了几天，他又求莫耀祖担保，从东关各处赊出一些小物件儿，诸如针头线脑儿、牛角梳子、挖耳勺、白铜牙签儿、银镊子、锅铲、勺、菜刀之类，凑了一担。
    一天早上，梳洗打扮利落，虽穿得破旧些，但总得有点模样，人们才愿往你跟前转着看货。
    过武义门、再穿过古楼，到西关的一个集市上。
    集市在城隍庙与戏台之间，城西一带的人嫌东外城远，就近买些日用杂物。
    有摊子大些的靠墙根儿阴凉处，有的则占了庙前几棵大榆树下，张德柱则在戏台下选了块空地，担子放下，家什儿摆开，等着人来看。
    他本是行市上混大的，倒也在行，扯开嗓子喊：“卖——针头线脑儿，梳子耳勺，牙签儿镊儿锅铲菜刀——！”
    这些东西都是家里日常用的，也多是小媳妇、老太太的过来挑挑看看。
    一个耳勺赚一厘，菜刀这样的算是大件儿，轻易也卖不出去一把。
    一天下来赚了三分银子，相当于官家给自己的柴米了。
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    一天后半晌，天有些闷热，忽然一阵疾风，把庙前的空地吹得尘土飞扬，树叶乱飞。
    一团黑云从高高的庙脊后涌出，瞬时布满半个天空，没等人们收拾好眼前的家什儿，雨点已扑扑地打下来。
    张德柱紧挨着戏台，慌忙把担子搬上去避雨。
    台下的人也纷纷往庙的廊檐下、榆树下躲，离戏台近的也都拥到台上。
    一股浓浓的脂粉味从张德柱身后袭来，不由扭头看。
    三个年轻女子正聚在屏风旁，看着戏台下面雨点唰唰落下，那份宁静和淡然不是一般百姓能有的。
    个子高挑、年龄稍大些的粉白如花，两个矮些的一个大眼睛、瓜子脸，另一个小鼻子、小嘴儿。
    张德柱认得，三人身上穿的是十多两银子一匹的杭缎。
    他看得一愣，那高个儿的简直与画中人一模一样，自己最喜欢的，却是大眼睛的那个长相。
    三个女子被他瞅得脸一红，自顾低了头。
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    张德柱心往回一收，自个儿一年不吃不喝都赚不下人家一身衣裳，看什么看，做生意才是正经事。
    便吆喝道：“各位，台下落雨，不妨台上看看我的货，有顺眼的拿一两件，都是小物件儿，几厘、一分的便能拿走。”
    这一喊，果然过来几个老少女子。
    那个一身蓝缎小鼻子、小嘴儿的过来，拿起把牛角梳子递给高个儿女子看，那穿绿缎子大眼睛的拿起个挖耳勺。
    张德柱：“小姐，这个五厘一根。”
    她转身递给高个儿女子，低声道：“太太，这银物件怎的如此便宜。”
    高个儿女子道：“这分明是白铜，哪里是银。”
    说得大眼睛女子脸一红，放了回去。
    高个儿女子道：“燕儿还没有自己的随身物件儿，想着给你订套好的，总也不得机会，你有看上眼的不妨先挑几样。”
    大眼睛说了句‘谢太太’，便过来专心地挑起来。
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    张德柱给捡了四样，说共四分银子，大眼睛说：“怎如此贵，这个物件我不要”，她指着镊子道。
    张德柱：“小姐姐，街上买卖，少不了要碰细碎银子，有了镊子方便，小姐姐也到了使用的年纪。”
    小鼻子递过来二两银子，“我们没带戥子，你剪吧，镊子不要。”
    张德柱接过二两银子，他做交易多年，用剪子剪了一个边儿，用戥子一称，正好三分。
    道：“梳子二分、耳勺、牙签儿各五厘，共三分银子，镊子算我送给这位小姐姐。”
    小鼻子刚要接，高个儿的女子道：“小翠、燕儿，我们不要别人的东西，方才说只是买几样，以后会给你订做银的。”
    雨来的疾，去得也快，不一会儿雨停天晴，人们从戏台上散去。
    三个女子也从后台下台阶走了。
    张德柱呆呆地看着三人的背影，那大眼睛女子悄悄回头，眼角望了张德柱一下，慌乱地走了。
    张德柱望着天空，大团银白的云朵上沾着几缕污迹，云团之间，露出一片片蔚蓝。
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    心里一声长叹，“我张德柱可有昂头走路，腰袋装满银子的那一天？”

 第八十八章 张德柱辛劳赚小钱 听良言洗…

    张德柱就这样，早晨巡检所转一圈，小吏和商户依然无人搭理他，每天自己悄悄挑着担去西关。
    几个月下来，把赊的帐都还上，剩了三、四两本钱的货。
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    想想当初赚银子痛快时，有时一天往富乐院扔一、二两，而眼下竟如此艰难。
    虽没什么差事，但也得与税吏打个照面，否则每月八钱的伙食银便不保。
    每日挑担卖货，得偶尔请税吏点俩菜喝杯酒，请人家睁一眼闭一眼。
    南关的户房税吏叫郎玉台，比张德柱年龄稍长，白净、敦实的小个子。
    对张德柱说：“我知你当初在东外城也是个人物，眼下掉坑里了，便认命吧。你若有本事东山再起，我决不添乱。若上面问起，我自尽力为你说好话，但若惹出什么麻烦，兄弟，我与你一样的柴薪小吏，担不起哩。”
    张德柱道：“郎爷，我怎敢与你比，这条街上你入了哪个门都是座上宾，谁都在你面前低三分说话。兄弟是没办法，才每日挑担挣碗饭，千万替兄弟遮掩些，若日后有起色，当不忘郎爷恩惠。”
    郎玉台道：“此话说得不假。在这条街上吃饭，还没有哪家敢和我收银子，只不过兄弟你请我，好坏不论，这个情我得领。”
    说话间，一位身材魁梧、头戴八楞帽、穿青色白领长袍的中年人进来，拱手道，“郎检史，光临小楼如何不喊我一嗓，在下好备个招牌菜略表心意。”
    看着张德柱打量，“这不是张兄弟嘛。”
    张德柱赶紧起身打拱。
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    郎玉台：“张兄弟也在户房办差，协助在下巡视。”
    中年人：“都是财神爷，失敬、失敬。”
    中年人喊来伙计，上了两个贵些的菜，“二位贵人有事谈，不多打扰，我去跟柜上说，二位的帐记在下身上。”
    郎玉台道：“今日张兄弟请我，改日再劳大掌柜破费。”
    中年人：“郎检史到了在下这里，让别人请客，我这地主的脸面往哪里放。莫要推辞了，在下这就去与柜上讲。”
    掌柜走后，张德柱道：“郎爷确实有面儿，今日原是我来表心意，若他们请了，反是郎爷请我了，改日兄弟另图它报。”
    郎玉台嘴一撇，哼了一声，“我不过吃他顿饭而已，还是主动来让他碰上。你今日放开吃喝，不吃白不吃，不喝白不喝。这些生意人贼得狠，靠得都是我等上面的人，若你无用，明日眼皮儿都不撩你一下。”
    张德柱：“他们这课银谁说了算？”
    郎玉台：“我哪知道，我的上面只要我每张桌子月收一钱，其它一概不让管，我也不问，只管课银前来点点数。”
    张德柱：“若你点数前他们撤些桌子，你走后再摆上将如何？”
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    郎玉台：“那就不关我事了。只有上面让我盯着哪家时，我才留意去数一数，课税时自然糊弄不了我。”
    张德柱好久没吃过好饭菜，将饭菜吃得一干二净，又叫了瓶好酒，醉醺醺地请郎检史到他家去睡，郎检史说自己回巡检所睡去。
    隔了几日，张德柱给了郎玉台两副纯银的挖耳勺和剔牙签儿。
    郎玉台掂了掂，装进腰包里，“兄弟，你打算如此挑担买卖下去？”
    张德柱：“我落到这步田地，要人无人，要银无银，丝毫不能动弹，除了苦熬也无它法。”
    郎玉台：“以我观兄弟，实非碌碌之徒。”
    张德柱：“兄弟本想操办一家瓷器店面，无奈困于无有本银。”
    郎玉台：“你在东外城这么多年，总有几个相厚的吧，大家给你担保一下，不就成了么。”
    张德柱想了想，自大狱出来，王雄带了老婆孩子，卖了房远走他乡去了；姜三儿在一家客店当了柜台伙计，店里管饭，一个月一两银子全交家里，爹娘很是满意。前不久也娶了媳妇，跟自己不是一路了。
    就剩下还与自已说话的莫耀祖，原来自己没把他放眼里，现在对自己有些不冷不热的。
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    便道：“郎爷，若几年前，我在东外城说话算数的时候，这真是小事。而今愿与我说几句话的人都不多，我且再想它法。”
    张德柱这日没去西关，估摸着莫耀祖回店了，便遛达进去。
    莫耀祖在整理纱棒，见他进来便让座、沏茶，“听说张兄每日往西关去赶集市，获益如何？”
    张德柱：“能得个饭钱，实在不是出路哩。”
    莫耀祖：“你我在东外城好歹算挂个公差，这算一份伙食，你赶集再得一份，一年下来也能余十来两。胜过多少柴薪小吏，更不用说这城内，有多少看着缸里的米吃饭。”
    张德柱：“说是这么说，可如此下去，何年何月才能翻身，起码我得如你一样开个店、成个家吧。而眼下还亏兄弟你相助，我才有了三、四两的本钱，哪够开店。”
    莫耀祖：“你若铁了心要开店，便开得成，唯一的是你怕不怕。”
    张德柱：“请讲。”
    莫耀祖：“你开店面，既无租金又无人担保，不如用了自家的屋院。你那院门临街，挂个字号就算开业。而后你再用屋院抵押进货，本儿赚回来，房子还是自己的。何况，你只需进些样品，他看的上，你便给他去进货，也押不了多少本钱。”
    张德柱：“我若赔了又无钱还债，房院便成别人的了。”
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    莫耀祖：“正所谓你怕不怕。”
    张德柱沉吟了半晌，“我已到这步田地，还有何怕的。如此消磨下去，还是愧对地下爹娘，不如搏它一回。”
    莫耀祖：“我若是你，便搏这一回，大不了还去挑担赶集市么。”
    接下来的半个月，张德柱没再挑担去西关，而是由莫耀祖当中间人，反复还价，房子押了三十五两银子，做了块匾挂门头，做了几排木架，摆了几样瓷器就算开店了。
    开业那天，请了郎玉台、莫耀祖、姜三儿来捧场，放了一阵鞭炮，便要请三人喝喜庆酒。
    但姜三儿彻底收了心不与人往来，说店里忙，得赶紧回去。
    郎玉台有些看不起张德柱，监狱里放出来的，又是属下，自已能到场就是给他面子。
    莫耀祖觉得张德柱开业，自己到场要上点贺仪，但看其他两人都没这打算，自己单出头给一两钱银子显得藐别人。
    于是也推辞说有事，三人都走了。
    张德柱心里一咬牙：“如此看我张德柱不起，待我把这店操持红火了。”
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    他本身是做牙纪，对货源、价码比较清楚，与客商也谈得到一起。
    开店不久便做了两笔大的买卖，赚了十几两。
    想着感谢莫耀祖，一顿酒后，要请莫耀祖去富乐院。
    莫耀祖出身贫寒，从小节俭，除了偶尔与人喝酒，嫖和赌一概不沾，更何况与玉环成了家，有了宝贝儿子，哪有心思去那种地方。
    看着张德柱刚有了几两银子，房子抵押还没拿回来，老毛病便又犯了。
    想到在东外城与他相处，真心实意给他出主意想办法，有些怒其不争。
    脸色一变道：“张兄，押的房子是你父母的，不是我父母的。从狱里出来你是咋混的，也不用我多讲。我自个儿过去是啥样，现在是啥样我自己清楚。今天来喝你这酒，看你是个要强的兄弟，又不似胡海那般伤天害理。你要还如原来那样过，你我就不是一路人，今天就是咱们最后一顿酒，从此两不相干。你若听兄弟的，从今后别去娼门，有去那里的银子，你再买瓶好酒，我赔你一醉方休。有朝一日你成了东外城的富户，娶两房太太，那时，你就天天住娼门里我也不劝你一个字。”
    一席话说得张德柱泪流满面，“好，兄弟，今日我就听了你的。若不发达，哥对不起你，从今往后，再不进娼门。”
    二人举杯痛饮，从此成了知己朋友。
    张德柱一心放到经营瓷器上，衣服也穿得体面了些。
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    有时背着褡裢，里面装几样瓷器，有时穿上公差的比甲，这家店进，那家店出，把东外城吃饭人多的地方转了个遍，大小店的掌柜也都认得，一个原来在行市做牙纪，现在开瓷器店、户房课税巡查张德柱。
    虽一年也做不了几回像样的买卖，一般是卖几只日常的碗盏之类，和原来比，反倒是攒下些银两，加上他往内城跑了几回，也做成了两笔生意。不到一年，把房子抵押的契据赎了回来。
    但生意却难再做大了，平阳城就这么大，就这么多人用瓷器，店家买一回用好几年，顶多补一些损坏的数量，而且内城和东外城的瓷器店连着又开好几家，张德柱的生意便萧条下来，有时赚几钱银子高兴一天。
    反观莫耀祖，到他店里取棉花、交棉纱、买棉纱的人越来越多，已经有织户把布交他那里，光那一屋的棉、纱、布便值五、六百两。
    府里大人对他也赏识，把他唤去褒奖一顿不说，随着一起送来几十架纺车。
    官家在西关木匠坊订做的，都放到莫耀祖这里，店里堆着，门口摆着。
    官家补贴，一钱银子一架，有那赶集的看见一下买两架回去。
    在北关集市上客商有事也找莫耀祖，他说咋办，人们便咋办。
    看看人家，想想自己，他心里有一点儿嫉妒，却不眼红，只是面对自己的处境有些着急。
    “看这架势，大约是耀祖要娶二房了”，想起莫耀祖对自己说的话，不由如此想。
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    富乐院他是不再去了，有时会想起在西关集市遇到的三个美貌女子，尤其是那个大眼睛的，常常想起她的模样，也不知是哪个富贵人家的女子，我张德柱此生怕是没这福分了。
    这一日，张德柱在家坐等客来，他这瓷器店一天也难得有人进来看。
    里屋是卧房，堂屋靠墙的架上摆着几十只各样瓷器，中间一张红漆方桌旁三把椅子，他给自己沏了壶淡茶正呆坐着。
    一个差役找进来，“兄台可是张德柱？”
    张德柱以为是户房课税的事，便道：“正是在下，来，先坐下喝杯茶。”
    差役：“奉府衙大人之命，唤张兄即刻进府。”
    张德柱一脸懵顿，“府衙大人，哪个府衙大人，进哪个府？”
    差役：“知府邓大人，当然是知府衙门了。”
    张德柱头嗡地一下，这个邓大人，当初不露声色地和自己在东外城转了一日，便销声匿迹。
    然后突然出现在公堂之上，先救了自己一命，后断了自己生路，东外城从此世事颠倒。
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    他后来也思来想去，觉得所有一切都与自己那一日对邓大人所讲的话相关。
    只是没想明白，在富乐院里一个半时辰，他问了那么多话是什么意思。
    从狱里放出来，做了个柴薪吏，他不知是不是与邓知府有关，觉得从此无相见，无所谓。
    偶尔想起也认命，人家邓大人，那才叫栋梁俊才，要文有文，要武有武，自己不过就是只蝼蚁。
    正胡乱想着，差役催道：“张兄，快与我往内城去。”
    张德柱让差役到门口等，从箱子里取出二十两银子装腰袋里。
    这样的大人物要见自己，他无论如何转不过这个弯儿，多装点银子以防万一。
    进了府门，忍不住东瞅西看，宏大的府门之后，是宽敞的庭院。两旁厢房，着官服的人不时进出，差役低头前面走，张德柱低头后面跟着。
    他悄悄抬眼看，见大堂的门大开，两旁各站两个衙役，里面显得阴森又堂皇。
    到了台阶之下，差役对上面一个头罩网巾、挎刀的中年人说了声：“何爷，人到了。”便转身走了。
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    中年人摆了下手，带他进了大堂旁边的一间大屋，邓知府正与另一个官老爷坐着说话。
    张德柱自然认得，跪下磕头道：“小民张德柱拜见知府大人。”
    邓知府呵呵笑了两声，“张德柱，起来说话。”
    张德柱起身垂手低头，抬眼扫了一下邓知府，见他与先前无二，只是眼下满面春风，不似当时那么心事重。心想，看来不是什么坏事找我。
    邓知府：“张德柱，你且放下心，你我毕竟有些缘分，我找你来，问问出狱之后的境遇。”
    张德柱拱手道：“蒙大人恩惠，小民逃过一劫，又蒙官家不弃，在东外城做户房巡检，好歹有碗饭吃。”
    邓知府：“你觉得自己冤吗？胡海砍头了，你没银子赚了，不会心里骂我吧。”
    张德柱：“若不是大人英明，掉脑袋的便是我，小民感大人的恩。”
    邓知府：“你眼下还做柴薪吏？”
    张德柱：“不瞒大人，小民牙纪做不成了，做户房巡检又养不起自个儿，曾挑担到集市上卖些针头线脑之类补贴日常。”
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    邓知府：“你成家了？”
    张德柱：“小民不曾成家。”
    邓知府对边上的官员道：“钟副主事，做你们户房的柴薪吏也不易，连吃饭还得另找门路。”
    钟副主事道：“确实如此，若吃饱饭菜，便无衣穿。”
    面对救命恩人，张德柱自是无所相瞒，“后来小民开了家瓷器店，虽不富裕，但也衣食无忧。”
    邓知府：“看你这打扮确不似柴薪吏的营生。”
    说完，邓知府挥了下手，门口的中年人便出去顺便把门关上。
    屋内就剩三人，邓知府问：“叫你来是有件事情相问。”
    张德柱：“大人请讲。”
    邓知府大体说了下欲查清平阳城娼门的事，最后道：“本府欲让你去办此事，只为你不仅对娼门熟悉，又有些城府，只是记得勿对外面讲。”
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    谁知张德柱跪下道：“小民感谢大人信任。只是自出狱后，先是穷困，进不了娼门；后来小民发誓再也不去那种地方。即使手里有了几锭银子，也与那里再无关联，想来已经是物是人非了。”
    邓知府：“居然戒了？这是好事啊，我自不能让你再去了。”
    张德柱听不出邓知府是何意图，以为他生气了，磕头道：“大人若命小人去，小人这便去。”
    邓知府和钟副主事都笑了，邓知府道：“不用害怕，起来说话。”
    顿了一下道：“此事并不十分紧急，我慢慢寻其他人操办。你方才说开了瓷器店，货从何处来？”
    张德柱：“一为本地，来自太原西，瓷质粗黑易裂，普通百姓日常所用。一为外地，自洛阳来，多为景德瓷，瓷质上佳，多为富户和上等酒楼所用。”
    邓知府：“我平阳不能烧瓷么？”
    张德柱：“回大人，不能。烧瓷并非一般泥土，而是专门粘性、瓷实之瓷土，附近有瓷土方能建瓷窑。二者，烧瓷需成熟工匠师傅，这样的工匠师傅都聚在世代相传的烧瓷之地，我平阳无此传统。”
    邓知府：“人家有咱没有的东西，就得让人家赚咱的银子，反之我们也要有别人没有的东西，这样互通有无，大家才能一起过日子。钟副主事，你说此理通否？”
    钟副主事：“大人所言极是。虽普天之下莫非王土，然一百五十九府地理、物产各不相同，唯互通有无、相依而生，才得天下一统，盛世太平。”
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    邓知府对张德柱道：“你且先回。既然发了誓，不再进娼门，大丈夫就要管得住腿，该干的，不想干也得干，不该干的，想干也不能干。”
    张德柱：“大人教诲，小人铭记，随时听候大人召唤。”说完，磕头告辞。
    出了府衙，张德柱心里慌慌着稳不下来，这么大的官老爷，与自己说了这么多话，劝自己好好活着。
    “我张德柱要干出个人模样来”，他心里发着狠想。

 第八十九章 钟鸣岐慎选经略人 赵俭戏户案…

    张德柱告退后，邓知府和钟鸣岐继续商议。
    邓知府：“钟副主事，赴陕西经理铁务筹备得如何？”
    钟副主事：“回大人，属下欲带两名随员，操办铁务交易；再带两名差役，伺候、照料人和牲畜。”
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    邓知府：“路途遥远，人马要带足，莫要意外困在半途。”
    钟鸣岐：“五匹马人骑、三匹骡驮铁器样品，人多徒增消耗。自关中入陇西，行程来回五千余里，历时预计半年。”
    邓知府：“府库的银粮每日流水一般送进冶铁所，早一日收回银子，早一日摆脱困境。同行的随员是何人？”
    钟鸣岐：“属下正为此犯难。户房官吏，常年只管督促巡察，对货物运转、交易一无所知，属下正想与其它各房商量，挑选善交易筹划者两人。”
    邓知府：“做生意我们老师都没教过，上九流之末嘛。未必非得有官阶之人，能把铁运出去，换回银子便是道理。”
    钟鸣岐：“属下动过一念，前些时日，受大人之命，平阳府推广纺织，我曾唤过东外城的一个税牙来。此人年纪不大，开着棉纱店，心思缜密、灵活，看起来又至诚，是个与人打交道、做交易的人选。就是个罗锅儿，我怕招到手下，有损我官府气象，毕竟属下是要带出去见各地官吏的。”
    邓知府心里一动，东外城的税牙被他清除了，如张德柱这样的只领些伙食，再无兴风作浪的能为，怎得又有个入了钟鸣岐的眼。
    便问：“东外城的课银有无变化？”
    钟鸣岐：“自李主事整治之后，一概由巡检所操办，当天便入府库，其他人碰不到课银。”
    邓知府：“你说的税牙是怎么回事？”
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    钟鸣岐：“与张德柱一样，是挂在户房的柴薪牙纪。我查问了一下，当初是被郝副指挥摁住，说出了胡海一伙的罪恶。郝副指挥念其举告有功，跟户房打了招呼，赏他个柴薪吏。谁知看准了纺纱这行当的势头，这两年把店开得越发红火。”
    邓知府：“我想起来了，当初有个孝女，赵俭和那个刑捕本是要说合给东外城的一个罗锅儿，后来被吕秀才捷足先登。他能与刑捕司的人打成一伙，而今又入了你的眼，想是这罗锅儿有过人之处。你多物色几人，他先算一个。”
    其实邓知府当着钟副主事的面，把张德柱喊来，也是让他相相这个人。
    东外城暗访，他对张德柱与人往来的本事有些印象，若钟鸣岐身边有个这样的人跟着，会轻松些。
    邓兆恒知道，自己与下面的人接触有限，便唤张德柱来让钟鸣岐看一眼。
    眼下钟鸣岐已相中了一个与张德柱同样的人。
    邓兆恒原打算让钟鸣岐带一个这样的人，眼下有了两个，让他自己定夺吧。
    邓知府接郑天野信后，分别向户部、工部、布政司写了冶铁、开窑的报请，尚未收到回复。
    郑天野驻冶铁所近一年，熟铁堆得越来越多，这两天又派人送信陈情。
    虽在钟鸣岐面前不慌不忙，邓兆恒其实已是心急火燎。
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    冶铁的谋划须一击而中，钟鸣岐与自己两次巡视，他看钟鸣岐是个能谋事、能做事，又有些情操的人，派他去陕西应该能达成初衷。
    钟鸣岐向邓知府告退，回到自己办公房。
    户房上下，管粮赋那些人常年出纳对帐，忙得脚朝天，连李主事平时都难得有空与别人说句话。
    只有他这个农桑巡视轻闲些。
    李主事玩笑说：“满户房就你钟副主事一人轻闲，秋后催粮多给你派几万石。”
    钟鸣岐把户房的人虑了一遍，都是习惯听指派的。
    若莫耀祖不是罗锅儿，穿上公服，骑上马，配两个随从，也挺像那么回事。
    想到今天邓知府把张德柱唤来，问的事情似乎可有可无。
    觉得邓知府是不是有什么意味在里面，又不愿与自己讲。
    一下恍然大悟，若邓知府直接对他讲，审一审张德柱是否合适，他只能说合适。
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    而邓知府让自己选，又让张德柱站到自己面前，这是怕属下有更合适的人选，不至于让属下为难。
    别看邓知府年纪没自己大，做事却老练得多。
    转念一想，要不人家成了户部侍郎的女婿、平阳知府，而自己则到田间催耕呢。
    若非邓知府两次视察都碰巧是自己相随，连与他多说几句话的资格都没有。
    现在居然隔几天便派人唤进府内谈事情。
    从开渠、课银、补贴纺织户、到赴陕西办铁务，什么都与自己谈，看来得跟着他大干一场，倒也不枉为官一回。m
    他也看出邓知府内心焦急，这事不能再拖下去了。
    就那个莫耀祖了，此人绝对是经理铁务的好帮手。
    昔有郤克驼背，季孙行父瘸腿、孙良夫独眼，都坐到了重臣之位，我带个驼背的随从做生意又有何妨。
    想到这里，边吃着午饭，边吩咐小吏，“速去东外城巡检所，把莫耀祖唤来。”
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    至于张德柱他还想拖一拖再定。
    这一日，赵俭接到东外城线报，一个南面来的客商死在了戏户里，便骑着小红马带了冯五赶来。
    东外城南关旅店多开在东面，戏户多在西面。
    那些客商卖了货，到酒楼喝酒，多半会拐到戏户里瞧传奇。
    起初戏户多为一家人，世风使然，渐渐收留些能弹唱、貌美的女子。
    外地客商在东外城停留时间短，一般出完货当天就回返。
    有那觉得辛苦，中午喝点酒，晚上住一宿，第二日回返。没闲心听传奇里咿咿呀呀地唱多情女子负心郎，买春就成了最常见的事情。
    戏户渐渐变成了娼班，里面的女子也由看重弹唱、歌舞变成看重貌美。
    这个戏户紧挨一栋酒楼，酒客们吃喝时，便能听到隔壁的丝竹之声。
    一个木雕门头的砖门楼，里面青砖铺地，西面是五层台阶的二层戏楼，南北为两层观戏楼，俱有廊檐，有木楼梯与庭院相连，客人可在南北二层走廊边吃喝边观戏。
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    戏户掌柜是个中年高个子，头戴四方巾，一身青布长袍，见赵俭自报刑捕衙门里来，赶忙让跑场的沏茶、摆瓜子招待。
    不一会儿明了个大概。
    这客商是河南府人，借银贩了批杭缎来东外城，不想亏了本儿，干脆破罐破摔，人也不回河南了，就在这东外城戏户内饮酒、瞧传奇、抱美娘，几个月便把个本钱花得精光，人也折腾得如同行尸。
    他没了银子也就没人再理他，戏户本要赶他出去，却念这几个月得了他许多银子，心又软了。
    这客商便整日在几家戏户里转，向来此寻乐的客商讨几个铜钱儿活命。
    忽一日，发现他死在客房内，便把他的尸首拖到阴凉处，赶紧报官。
    恰赵俭的人在东外城闲逛。
    拦住了报案人说，若报了官，恐要被强加上些干系，不如他从衙门找个熟人看一眼，定个落魄乞丐，拖到野地埋了便可。
    赵俭听完，便道，如此说，此事可大可小。
    若往大了讲，此人死在勾栏之内，你等当有自证清白之责。
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    尤其死者曾是携值钱货物的客商，眼下沦为乞丐，他的银子哪里去了，这少不了要查清楚。
    若涉违悖朝廷律令之事，当受重罚。
    即使一口咬定与己无关，查案期间，戏户之内的营生怕是要停，何时清白了才可重新开业。
    往小了说，他就是个乞丐，浪荡到此处碰巧死了，就这么简便。
    戏户掌柜忙说：“小民当然愿往小了说，赵爷劳心周旋一下。”
    说着，摸出二两银子往赵俭手里塞。
    赵俭哪里瞧得上这二两银子。
    便道：“本捕头是仁义之人，我绝不让你为难。三十两银子，这个死人我带走，没你事，如此你、我和衙门都过得去。”
    戏户掌柜一愣，心道：“平时已给了你们不少，怎得还如此大张口，莫非此人不是杨爷派来的？”
    便陪笑道：“赵爷，你看我这院内，楼上楼下多少张嘴，每日挣点薄银都喂嘴里了，哪存得下银子，我去问问他们，看能否借到。”
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    说着出来问派去报案的人：“我命你去衙门报案，可曾报给了杨爷？”
    伙计：“爷，我还未进内城，便遇到赵爷手下，劝我别报官，在赵爷处使点银子便可。”
    掌柜一拍巴掌，“这便对了。你个糊涂虫，要把我害死。立马去刑捕衙门找杨爷，把此处情形悉数报知。去租匹马，快点儿。”
    然后返回见赵俭，“赵爷是自己做主来，还是衙门指派来？”
    赵俭一愣，“衙门指派怎样，我自己做主来又怎样？”
    戏户掌柜道：“赵爷，这其中怕有误会啊。刑捕房指挥杨爷曾吩咐过小人，所有纠纷案件只可报与他，不得让他人插手。我派人去报的是杨爷，小人原以为是杨爷委派赵爷而来。眼下若非杨爷指派，小人也不敢托赵爷做主。”
    赵俭一听戏户搬出杨伯雄来。
    心道：若真是杨伯雄的场子，我这是来太岁头上动土。若他是狐假虎威诈我呢？转念一想，这种事他们不敢做，多半真是杨伯雄的场子。
    便道：“若真有杨爷的面儿，这死人我立马带走。”
    说着，抓起桌上的二两银子塞腰袋。
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    对冯五道：“你去巡检所把东外城的仵作喊来，就说我在此等他。”
    赵俭喝着茶，嗑着瓜子，与掌柜东拉西扯地闲说了多半个时辰。
    戏户的伙计回来了，拿着刑捕房的腰牌，说：“杨爷吩咐小人传话，请赵爷把此事处置妥当，并让小人把腰牌交给赵爷。”
    不一会儿，冯五带着仵作进来，还跟来一辆驴架子车。
    仵作去客商尸首旁看了一眼。
    赵俭说：“做生意亏了本儿，一时想不开，把一辈子的福几天享受完，做了逍遥鬼。”
    仵作：“赵爷，你看我架子车都带来了，在勘验单签上大名，早些拉走，我让车夫在他坟上多拍一铲土。”
    赵俭掏出一两的银锭递给仵作，“戏户的一点儿辛苦银，拿上。”
    在仵作的勘验单上签上名，赵俭带着冯五出了戏户。
    站在门口，往这戏户里端详了一会儿，心里揣摸着杨伯雄一年能从这戏户身上得多少。
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    这条街的戏户做何营生，赵俭也都一清二楚，只是没想到杨伯雄的手伸得这么长。
    心里自责道：早该料到，自个儿心眼转得有些慢。若非及时收手，怕与杨伯雄会很尴尬，就少不了出点儿银子与他化解，无论如何两人心里都会很不痛快。
    杨伯雄捎信儿让自己给他办事，既解了二人之间的尴尬，又派了自己的差。
    杨伯雄混到这个地步，不是白给的，确实善于周旋。过两天，自己少不了把陪罪的话给他递过去。
    兴冲冲地来，银子没赚成，心里有些落寞。
    离了南关，想起很长时间没见莫耀祖了。
    莫耀祖整天忙生意，无暇找自己经常坐，有时和大哥王进福一起去他店里转转，关了门喝杯小酒儿。
    别看是个罗锅儿，赵俭与他呆着觉得舒服。
    “走，找我兄弟坐会儿去”，骑着小红马，带着冯五慢慢往北遛达。

 第九十章 卖猪汉群殴莫耀祖 草根儿人至…

    北关南半段是棉、纱、布、毛皮之类，北半段是牲口和猪羊之类。
    这边牲畜的粪尿味很大，银子的流水也大，巡检所便设在北关，莫耀祖的店也开在这里。
    这天，莫耀祖将各路商贩归拢妥当，帮着巡检所税吏验货、办税讫，忙到日出三竿才闲下来。
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    想起一个常来倒腾牲口的朋友，托他给寻只好公猪仔，便在猪市停留了一会儿。
    那些卖猪的穿着麻片儿，或蹲或站，面前摆着猪笼。
    莫耀祖看上一只黑身、短嘴儿、花尾巴的小公猪，主人却不在。
    便问旁边一个三、四十岁，黑瘦的卖猪人，“主人哪里去了？”
    瘦子道：“南边买馒头去了。”
    莫耀祖望了望，卖熟食的在靠近十字街的地方，有半里远。
    便问：“他这猪咋卖。”
    瘦子道：“他留话是二钱一分一只。”
    莫耀祖：“我要这只，你跟他说一声，一会儿过来给他银子。”
    说完，从猪笼里拎出小猪抱怀里，往北去找他朋友。
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    瘦子认得莫耀祖是这行市的巡检，便应了一声。
    莫耀祖走后，瘦子又发了会儿呆，见那卖猪人边往回走，边大口撕咬嚼着馒头。
    背着猪笼走了几十里，又街上蹲半日，早已肚空，不觉眼馋。
    不等那人走到近前，便迎上去，“回来了，你看会儿，我也买吃食儿去”，说着颠颠儿地往南去了。
    来人五十多岁，中等个儿，一身麻衣，鹰鼻、鹰眼、阔嘴。
    站在猪笼后吞咽着馒头，眼睛踅摸着行人，看有没有想买猪的，低头见自个儿猪笼里少了一只，寻思了一下，看旁边其他卖猪的不由一愣。
    一个小伙儿正一手握着小猪的后腿儿，另一手托着肚子让买猪的看，黑身、短嘴儿、花尾巴。
    抢步过去，一把夺过猪仔，“我看看，这像是我的猪。”
    说着用手在小猪尾巴处比了比，大声骂：“一点儿没差，就是爷的猪，你个狗东西。”
    骂着，一手将小猪挟在臂弯，一手攥拳打向年轻人。
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    年轻人连声说：“大爷，那是我的猪，你如何过来就抢。”
    旁边的人忙拽着劝阻。
    老汉回身把猪放进自己的笼里，余怒未消，起身又往年轻人这边打来。
    年轻人边后退边分说，“大爷别生气，那真是我的猪。”
    这时莫耀祖抱着那只小公猪回来了。
    原来他只道朋友那边分不开身，就顺便把猪仔带过去，可朋友却变了主意，要买只小母猪仔。
    他只好再把猪送回来。
    那年轻人冲老汉喊：“大爷，那不是你的猪么。”
    旁边的人都说：“是他拿走的，你错怪人家后生了。”
    老汉有些羞恼，劈手夺过莫耀祖怀里的小猪放笼里，把那后生的猪拎出来放还回去。
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    又起身挥拳奔莫耀祖打来，莫耀祖边躲边解释：“说好的回来给你银子。”
    老汉哪里肯听，边挥拳边骂：“日你娘，悄没声儿地就把爷小猪抱走，你本事不小。”
    莫耀祖虽是个罗锅儿，力气却大。
    边躲着老汉的拳头边喊：“大叔，你听我说”，胳膊一划拉，老汉一个趔趄险些摔倒。
    谁知卖猪的后生骂开了，“日你娘，你打他个老汉算何本事，有种来与我打。”
    几个卖猪的一哄而上，把莫耀祖围住，你一拳我一脚打起来。
    赵俭刚过了十字街口，看这边打起来了，加了一鞭赶到，他是个不怕事大，越有事越来精神的人。
    谁知到了近前，却是莫耀祖正被一伙披麻片儿的人围殴，在小红马上拐棍一指：“冯五，给我打！”
    冯五不明就里，问：“打谁？”
    赵俭：“打披麻片儿的。”
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    冯五平时就怀揣着利刃，是个逞凶的人，二话不说上去拳打脚踢。
    他那拳脚是真下狠劲，卖猪的几个哪里是他对手，瞬间被打得屁滚尿流。
    莫耀祖忙拦道：“罢了。”
    谁想，那卖猪的后生却是不让，与冯五扭打成一团，冯五性起，一手往前支着，一手从腰间拔出短刀。
    边上的老汉看见，抄起挑猪笼的扁担抡向冯五。
    突然一个黑影冲过来，把老汉撞得踉跄出去，又撞向冯五和那后生，两膀较力将两下分开，俩人愣愣地看着他。
    来人身穿洗得掉色的刑捕比甲，手里“哗”地抖出铁链，指着几人吼道：“谁再动手，先到衙门去吃顿大板。”
    赵俭哈哈笑了，“大哥，你来得正是时候。”
    王进福问：“怎么回事，你俩为何都在此打斗？”
    莫耀祖边上说：“大哥、二哥，没事儿，都是误会，这些猪倌儿误认我偷了他们猪。”
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    冯五虽有些看不起这个罗锅儿，但人家是赵俭的好兄弟，又是开店又当牙纪的，不次于自己，脸上的横肉绽出笑容，没作声。
    进了南关的一家酒馆儿，四人坐下点菜上酒。
    王进福：“耀祖，玉环又带娃又照料店，爹娘腿脚也不行了，照顾不上你。你若不回脚店，便到我家里去睡，好歹你嫂子能做口热乎饭。”
    莫耀祖：“要不脚店再起两间房，大哥你与大嫂和阳儿搬到脚店去住，有你们在，我这边守着店也踏实些。城南和城东与刑捕衙门远近都差不多。你现住那院儿让兄弟说，也比脚店强不了多少。”
    王进福：“还不都是个念想。爹娘舍不下那店，其实一年也挣不下啥。我现住的院儿，原是张老伯与荷儿住的，我再替他们守几年。实在不行，你花点儿银子，雇个小厮帮着守脚店，有啥事也好给你我报个信儿。”
    赵俭道：“买小厮记着也算我一份。”
    冯五举杯道：“我听出来了，三位兄长原是一家人，小弟敬三位兄长一杯”，说完一饮而尽。
    赵俭嘿嘿笑道：“我三人不说天南地北，出处也各不相同，还有嫂子、玉环妹、荷儿，我们怎的就凑到了一起。”
    王进福：“你忘了，还有个莜儿义妹。”
    赵俭看着莫耀祖笑了一下，“吕秀才虽说是大户，却也眼里有咱们，年年送对联儿，说是值一两银哩。我和大哥门口贴一两银的对儿，冯五你说奢侈否？”
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    莫耀祖：“我还是办喜事又见过的。”
    赵俭：“耀祖店里、行市都离不开，明日大哥点完卯，寻个由头早些出来，咱俩去吕府看看莜儿婆媳。”
    莫耀祖：“那大哥、二哥就代我捎上一份心意，莜儿自然也是我的义妹了。”
    几人正说着，一个公差模样的人大步跨进来，眼睛巡视到这边，走过来向着莫耀祖作礼道：“眼前可是莫爷？”
    几人一时发愣，莫耀祖坐着拱了下手，“正是在下，差爷有何事？”
    公差道：“户房钟大人着小人传莫爷到户房衙门去见，有事相谈。”
    莫耀祖：“何事召在下？”
    公差：“小人不知。”
    赵俭道：“钟大人我识得，户房副主事。让何时到？”
    公差：“大人说今日尽快去见。”
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    公差走后，赵俭道：“若是对耀祖不利，公差立马就带人走了，想来是官家的事情要问询。”
    莫耀祖：“前些时日，钟大人唤我去，往我店里摆了几十架纺车，官家补贴卖给纺纱户，卖完便让我去作坊取。我当时说，若官家多补贴些织机就更好了，想必是这事。”
    莫耀祖别了两位兄长，匆匆赶到钟大人面前。
    钟副主事直接问：“耀祖，你那店每月进项多少。”
    见莫耀祖犹豫，加了一句：“官家有事要委于你，你与我说实话。”
    莫耀祖听钟大人喊自已“耀祖”，搓着手指头有些摸不着头脑。
    “大人，刚开业时，买卖不开张，亏钱；慢慢地一个月能进一、二两；再后来三、五两；眼前一个月能进十几两。”
    钟副主事：“你那店总共值多少？”
    莫耀祖：“大约五、六百两。我自己的全部，还有朋友先放这里的货。”
    钟副主事靠到椅子上，手摩挲着扶手，“我要派你个差，往陕西至少半年。你尽快准备，我们一起动身。”
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    莫耀祖听得一惊一乍，“大人明示小人，究竟是何事？”
    钟副主事让看座，莫耀祖屁股小心地放到椅子边上。
    “耀祖，一言难尽。平阳府本是我朝江北首富，每年向朝廷、边关纳粮三十万石，向外布政司和州府输铁三十万斤，出兵丁、徭役无数，纳税银数十万，是朝廷倚重的府。知府大人肩担沉重，我这么说你明白么？”
    莫耀祖听着还是有些糊涂。
    钟副主事又说：“以上开支年年在增，而平阳府粮产却难再增，这几年府库捉襟见肘，加之流民纷来，平阳府已难以维继。”
    莫耀祖心道，与自己棉纱店曾经的一样，官府手里没银子了，但自己去陕西又能做什么？
    钟副主事：“知府大人兴冶铁、挖石炭、促纺织，力图挽回平阳府局势。当务之急，是将我平阳所冶之铁尽快卖出去，越快越好。你便是我与邓知府选的人，将与我同赴陕西，完成此事。”
    莫耀祖听明白了，这是要自己跟着官家去卖铁。
    “大人，小人离不开啊，东外城的店一停，这几年小人就白干了；家中孩子尚幼，二老年事已高，又有脚店要看，我一走，内人无力顾全。”
    钟副主事身子往前倾着，“你每月十几两的进项，以十五两计，如数补偿。五、六百两的存货积压折成利息，月三两余。你也可寻个人替你照看生意，利息照算。随我期间，和我一样领双份酬劳。至于你家眷，我可派役夫每日到店照料，到你回来为止。”qqxδnew
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    莫耀祖低着头，心里发着愁，不知如何应对。
    钟副主事道：“一边是你家眷，一边是我和知府大人；一边是你的生意，一边是平阳府的困境。我说过，你的家人和生意我都补偿，只要铁卖出去，什么都好说。耀祖，你还要怎样？”
    钟大人话说到这份上，莫耀祖没办法拒绝了。
    便道：“大人抬举小人，且容小人几日，把生意和家里安顿一下，便随大人去。”
    莫耀祖在南关买了些糕点、熟肉，直接往明德门外脚店去了。
    进了院子却见赵俭带着一个小厮，在客堂门口与袁大叔说话。
    原来，晌午喝酒说脚店想雇个小厮，自已去见钟副主事时，赵俭已把人寻好了。
    玉环与袁大婶闻声也都出来，袁大婶自玉环生了娃，居然一天天地好起来。
    “你二哥带了个小帮工来，说是你们三个的主意”，袁大婶说。
    莫耀祖呲着板儿牙，“二哥真是及时雨，我正要说去寻，便已带来了。”
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    赵俭嘿嘿了两声，“你往钟大人那里，我与大哥也分开了，就手牙行里转了转，碰上这半大小毛头。管吃住，一年一两五，玉环你也过来看，行不行。”
    莫耀祖仔细打量，见这孩子身子单瘦，戴着破唐巾，山风吹的脸颊红还未褪去，问：“你叫啥？”
    “关锁。”
    几人你一句我一句，关锁红着脸哼哧着回答。
    关锁是灵石县山里人，爹娘早亡，跟叔叔长到十三岁。
    眼看相互都没什么指望，叔叔把家里的一把铜钱都给他装上，“跟我在这山窝窝里一辈子，你连个媳妇也讨不上，咱家便绝后了，你到山外寻条活路去吧。若有后，一定要随了咱家的姓。”
    就这样七拐八绕，到了东外城，想找个吃饭的下家，恰被赵俭遇到，带了回来。
    莫耀祖从草纸包里抓出几块糕饼递过去，“关锁，你先吃，我们有事说。”
    满屋都是他儿子的尿骚味儿，这味儿让他满心欢喜。
    莫耀祖把纸包往炕上一撂，便去摸儿子的脸。
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    袁大婶小声乐着，“今天睡得少，刚睡着，你莫弄醒娃。”
    莫耀祖出来，关锁已拎着扫帚打扫客堂。
    与赵俭进了玉环的屋，莫耀祖说：“户房钟大人派的差，我得离开平阳府，少说半年……。”
    赵俭：“耀祖，大人亲点你的将，咱们要识抬举，这是官家的大生意，没你亏吃。”
    莫耀祖：“只是东外城的生意断了太可惜。外人靠不住，动一下歪心思，几百两带着跑了，咱毫无办法。”
    赵俭：“实在无人，让大哥替你盯一盯，好歹主顾别断，半年后你一回，一切照旧。”
    莫耀祖心里头绪多，一时理不清，“今日我把脚店这边安顿了，明日我俩和大哥一起捋一捋这事。”

 第九十一章 两兄弟吕府探义妹 莫耀祖托付…

    赵俭说有事走了。
    玉环系上围裙，在西房边上的小厨房里煮饭烧菜，莫耀祖进去帮着添柴。
    玉环：“把衣裳换了，一身绸缎，连柴也抱不了。”
    莫耀祖咧嘴笑着，低头往灶里添了一把柴草，站起身，“往后怕是添把柴的时候都少了。”
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    莫耀祖出去把衣袍脱掉又进来，“等我赚更多的银子，给你雇个厨工。”
    玉环白了他一眼，“罗锅儿，你有本事便挣去，我不拦着你，只是别把这家丢了。”
    莫耀祖：“我走后，你做饭、看娃，爹守着客堂，客房、院里有关锁。”
    玉环道：“怎得这么长时日，这成发配了，你又没犯官司。”
    莫耀祖一时不知该如何对玉环说，“不是犯官的事，府里大人派的差，推不掉。”
    玉环：“这两年有你的生意，咱家也不缺花的。你一去怕有几千里，我如何放心得下”，玉环一顿牢骚。
    莫耀祖：“我一个贫寒家里出来的罗锅儿，被大人们抬举，后退不得。无论如何，我得为官家把铁卖出去，呆会儿与爹娘讲，你帮我几句。”
    饭后，夫妻俩和老两口儿灯下逗孩子，莫耀祖提起这事。
    袁大叔问：“你与官老爷一起去？”
    莫耀祖：“不止大人与我，还有其他随行。”
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    袁大叔：“去吧。官府的事，官府老爷的吩咐，没有驳回的道理。”
    袁大婶：“就是时日太长么。”
    莫耀祖：“钟大人讲，若家里人手不够，可以派役夫来帮活，直到我回来。”
    袁大叔：“咱也不是官家门户，哪用官府差人来伺候，有刚来这关锁就行。”
    自有了孩子，玉环没空儿纺线了。
    莫耀祖把门窗重新漆了，炕席也都换成新的，添置些新被褥，很有一点殷实之家的模样。
    当夜，莫耀祖与玉环一边一个搂着儿子，莫耀祖要枕头垫得老高才能平躺。
    他把儿子的头放到自己胳膊上，小臂垫到玉环脖子下。
    玉环一想丈夫要走半年，有些不舍，也把胳膊伸过去，手捏着他罗锅儿处的肉，“罗锅儿，想想我和秀才那几年，白日缺衣少食，夜里无柴取暖，又怕爹娘老了没人照管，愁得睡不着。没想得了你的救，为你生了娃，都是命数。”
    第二天，莫耀祖带着关锁进城，认了认刑捕衙门口和赵俭家，嘱咐有事找王进福或赵俭。
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    赵俭不在家，便与张老伯和荷儿说了会儿话。
    张老伯道：“既是官家指派，你便去。我守大同时，百户一声令下，就是死也得抬腿走。”
    赵俭早早和王进福去看莜儿婆媳。
    路上二人费了一番心思，买了点心、白糖、茶叶三样各四小包。
    王进福道：“凡是在一起银子总是你出，时日长了我也不安，哪天请你一回。”
    赵俭乐道：“大哥又见外了，兄弟比你多挣几个。世事无常，哪天你发达了，天天请我，兄弟绝不推辞。”
    赵俭讲了莫耀祖要随钟大人赴陕西的事，说着话到了吕府大门外。
    老门子进去一说，许莜儿满面喜色迎出来。
    影壁下的两口大鱼缸，各半缸清水，各有两条彩色大鱼游着。仟仟尛哾
    赵俭端详了一下，“这水得天天换吧。”
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    许莜儿：“天天换，要用棉布把池塘水滤干净才能倒进去，比伺候人还难。”
    王进福：“先后有序，我俩先去拜见吕老爷和夫人。”
    许莜儿：“他赴省会考已几个月了，不知何时能回，我们就去见夫人。”
    许莜儿领着进了头进院子，一个丫鬟迎上来。
    许莜儿道：“我两位义兄来拜见夫人。”
    许莜儿进门先喊了声姐姐，那夫人与吕秀才育有三个儿子，都在太原读书备考，自己在家也是整日无事，闻声出来相迎。
    王进福与赵俭拱了下手，“夫人安好。”
    吕秀才夫人回了个万福，分宾主落座，喝了几口茶，说了几句日常的闲话，便告辞往许莜儿的院里来。
    许莜儿进门便喊：“娘，我大哥、二哥来了。”
    老婆婆颤巍巍出来，认出是这哥儿俩，满面笑容，却是流下泪来，“俩娃又来看我了。”
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    王进福与赵俭磕头喊了“干娘”，落座。
    丫鬟端上了茶、瓜子和点心。
    二人四下打量，屋内陈设与上回来一样，什么都有，一尘不染，心里也宽慰不少。
    赵俭笑道：“干娘好好陪着莜儿，吕老爷赴省里会考，这回要中了，少不了拜官授印，那时凡穿公服的，见了你和莜儿都要磕头哩。”
    说得老太太咧着干瘪的嘴笑了，“自进了这院，便少出去过，你俩娃常来便好。”
    莜儿道：“大哥、二哥，两位嫂嫂可好？”
    王进福：“你嫂子在家做饭、带娃。”
    赵俭：“你二嫂轻闲，无娃可带，就我岳父，我外面吃常给他们带回些，连做饭都省了。”
    莜儿：“过年时节，我与二位嫂嫂相谈，我与大嫂极像。”
    王进福叹口气，“我遇你大嫂时，她老娘刚咽气。那荒郊里，我一看这女子要不带走，怕是熬不了几天，这才有了以后。”
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    莜儿眼圈一红，“若不遇到大哥，我娘儿俩也不知能熬多长时日。”
    王进福：“你是赶上个好大人，以役代赈，有了口饭吃。也是缘分，偏我就去做了监管。”
    赵俭嘿嘿笑道：“大哥别说了，说得人心里挺难受的。莜儿妹，你若府里闷得慌，大嫂家远，便找你二嫂闲坐去。她做饭挺好吃，整天也无事，你俩正好说话解闷儿。”
    莜儿：“妹自到了吕府，秀才时常教我些字和诗文，原来是件有趣味的事情。我看阳儿模样挺周正，也够机灵，说不定是个读书的料哩。”
    王进福：“能认得官家告示，将来会算个帐，无它指望。”
    赵俭抖着瘸腿打趣道：“怪不得我读书吃力，原是模样太不周正缘故。”
    王进福：“你受伤前论模样，那可是七分人才。”
    莜儿婆婆笑道：“拐七咧八的也看着顺眼。”
    趁着二人与婆婆说话的空儿，莜儿到了夫人这边。
    “姐姐，我两位义兄专程来看望我婆婆，临走之时妹想略带些礼物去，特来请问姐姐。”
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    夫人：“此二人也算是懂礼数的，我们也应以礼相待，你看着带些去吧。”
    许莜儿：“妹妹待人接物生疏，姐姐说带些甚么好？”
    夫人：“人家又不是来讨赏，贵重了反而不妥，随意又看轻了。你把老爷待客的酒，每人带上一坛如何？”
    许莜儿：“姐姐想得周到。”
    夫人：“与你两位义兄讲，谢谢他们来访。看他二人都是官差身，走时就不必来辞我了，得空请来府中坐。”
    许莜儿道：“我另一位兄长也捎来了问候与心意，回礼是否一并给了？”
    许莜儿道了谢，回到自已院儿，吩咐丫鬟去后院取了三坛酒来。
    辞别了莜儿婆婆，王进福拎着酒，赵俭拄着拐下了台阶回头道：“妹儿，若有为难事，便说于大哥和我，我哥儿俩为你做主。”许莜儿泪眼送别。
    酒装在马背褡裢里，王进福还在边上跟着走。
    赵俭道：“按说都在平阳城，想见便见，这却弄得送出门还要抹眼泪。”
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    王进福叹气道：“想是先前太苦了，眼下是太孤单了，好在衣食无忧。”
    赵俭：“估计耀祖已在东外城等我俩，我三人将往后的事商量一下。”
    莫耀祖直接奔巡检所去，看看王进福在不在。
    东外城的税吏和刑捕都在巡检所，东外城的各种小纠纷巡检所就办了。
    王进福因为阳儿上义学，有一阵调回了内城。
    却因做事死硬，拿人、搜查时，别的差役都往腰里划拉，就他毫毛无犯，无人愿与他搭伙。班头便排了他东外城的白日巡检，管东外城日间打架斗殴的杂事。
    他点完卯，将儿子送到义学，便回东外城，成了刑捕司最轻闲的人。
    莫耀祖觉得赵俭的话有道理，官家不会让自己吃亏，但若停半年生意，好不容易养熟的主顾就成别人的了。
    莫耀祖想把店托付给王进福，就是他这位大哥没做过生意，不知能不能打理好。
    昨晚与玉环商量，玉环说：“这个世上，你不信大哥信谁？”
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    王进福不在巡检所。
    税吏任芳比莫耀祖年纪小些，道：“莫兄，早上你没来，找你的人太多了，我好容易打发清楚，今日为何来得这么晚。”
    莫耀祖：“兄弟，往后一段时日我或许不能来，你多费些力吧。”
    任芳问：“何事？”
    莫耀祖：“稍后再说与兄弟。”说完又走到街上。
    找不到大哥，便去找张德柱，得跟他好好讲讲，自己不在这半年，不能再把日子过乱了。
    张德柱家的门锁着，挨着的旅店伙计说：我出来给客人备马，见他跟着一个差爷进内城去了。
    莫耀祖又回到北关，从集市上走了一圈儿，看看还有没有答应别人的事情没办。
    一路与商贩打招呼。阳光把东外城照得亮晃晃，北关上的人和牲畜，都被罩上了一层光晕。
    回到店，取棉、送纱的已在门口等着，“掌柜的，送了纱我还有其它活计，今日开店为何这样迟。”
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    “兄弟让事情给拖住了，这位老哥，先看你的纱。”
    近来生意明显地好，并且仍有人不断地来买纺车，甚至打问织机。
    近中午的时候，王进福和赵俭到了。
    莫耀祖：“二位兄长来得正好，我早晨带着关锁去认衙门口和二哥家，都没碰到。”
    赵俭：“你忘了？昨日我与大哥讲好，起早往莜儿妹那里一回。略坐了会儿，便往这边来。咱三人把眼前、往后的事商量一下。”
    此时，主顾已少了。
    王进福道：“爹娘和玉环那里如何安顿？”
    莫耀祖：“钟大人说派役夫去帮活，可爹不让。我在玉环那里放三十两，再往大哥这里放三十两，足够他们过了。”
    赵俭：“何时动身？”
    莫耀祖：“就这一、两天吧，我看钟大人很是心急，怕走时没空儿相见，今日多相谈会儿。”
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    赵俭乐道：“正好，莜儿妹给我们一人一坛好酒，晌午一起在你店里，我哥儿俩给你饯行。”
    王进福从马背上取下酒，交给莫耀祖。
    赵俭道：“你先操持摆桌，我去置办些回来。”
    王进福说：“你腿脚不便，我去吧。”
    赵俭道：“不是有马么，这里我也熟。”说着往南关方向去了。
    莫耀祖道：“大哥，我这店虽说官家要给补偿，但若关半年，待我回来后，必是物是人非，几年心血就白费了。店必是要开，只有托你为我守着，好歹维持我回来。”
    王进福道：“耀祖，我这人你靠得住，但生意上的事我怕给你弄不好。”
    莫耀祖在店里把棉、纱、布的进价与出价一一说与王进福。
    “大哥，送棉的都是我老相识，你便说我赴陕西经理公务，大约半年。一切等我回来当面感谢他们，他们自会如之前一样。再者，无论何样的货，何样的价进来，你只加五分的利出去，就是货紧咱也不多赚一厘。纱分三等……。”
    王进福听得有点儿头大，记了个大概。
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    莫耀祖又道：“大哥，这便是我生意上的门道，坐地生意靠得是信任，你贪一回，人家从此便不再来。”
    “阳儿眼下写字、记数已不知比我强多少，实在弄不清，我让他跟我一起来看”，王进福道。
    莫耀祖：“学不能耽搁。我看就让嫂子和阳儿跟爹娘住一起得了，上学也比这边近。”
    拿出三十两交给王进福，“脚店里人杂，不敢玉环那里多放。这三十两大哥你拿着，家里万一有事应个急。”
    王进福：“三十两如何花得完，天天大鱼大肉也吃不尽。”二人正说着，赵俭回来了。
    将小红马拴门口，丢了半口袋草料到拴马桩前，小红马便打着响鼻儿，嘴伸进口袋去吃。
    见跟个挑食盒的伙计，王进福道：“就咱哥儿仨，你咋又大手花银子。”
    赵俭道：“耀祖出远门儿，菜要像点模样。”
    菜摆到桌上，一坨红烧驼掌、一尺大的红烧鱼、一盘红烧鸡翅、一盆红烧王八、一盘蜜藕、一盘胡瓜、一盘菠棱菜拌炸豆腐、一盘凉拌甜杏仁儿。
    桌上摆得满满当当，酒醇菜香，三人把盏话别。
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    赵俭道：“你莫担心，大哥与我隔些时日去脚店里看看。咱要人有人，要银子有银子，想也无妨。”
    莫耀祖：“有大哥、二哥两家在，我自是踏心许多。”
    赵俭：“此去把差事办好，大功告成回来，府里大人满意，少不了赏你些好处，我们哥儿俩脸上也有光。”
    莫耀祖：“钟大人很是焦急，派到咱一个草民身上，什么也顾不下了，把铁给平阳府卖出去，再说其它。”
    王进福说：“玉环那里有什么缝补活，留给你嫂子去做。”

 第九十二章 张德柱再遇心上人，冶铁所合议…

    三人正说话间，张德柱手托着草纸包的一只大烧鸡，另一手里拎一瓶酒进来。
    见王进福在，认得，东西放一边拱手作揖道：“大哥，小弟有礼了。”
    莫耀祖引见道：“德柱哥，这是我二哥赵俭。”
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    张德柱眼睛扫了一下，便知人家这哥儿仨是至交。
    便道：“大哥、二哥，兄弟冒然来，没有打扰吧。”
    莫耀祖：“哪里，前晌早早去找你，说你被差役喊走了，正焦急今日怎样见你一面，你却来了。正好，我想见的人都齐了。”
    赵俭：“你与耀祖相厚便是我的兄弟，不必客气。”
    赵俭的名号张德柱是知道的，只是一直无缘接近，于是敬了这个敬那个。
    几杯酒后，张德柱道：“我急慌慌来，是向兄弟辞行，日程催得紧，怕没空儿细谈，故一回家便赶过来。都是自家兄弟，我说也无妨。”
    原来，钟副主事在莫耀祖告辞后，又虑了一遍手头儿的人。
    莫耀祖是定了，本想带个有些气派的官吏跟随。
    但邓知府看上的是张德柱，弃张德柱选莫耀祖，似对邓知府少了些尊重。而张德柱看来与莫耀祖一样，也是个做生意的好手。
    转念一想，要什么官家气派，把铁卖出去才是要紧事，就带这两个了。
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    心里着急，第二天派人传了张德柱。
    张德柱一看，是之前在知府堂上见过的，便知事情可能不小。
    钟大人一番话讲明，一是补偿瓷器店关门的损失；二是赴陕西期间，工银翻倍；路上一切费用由官家负责。
    张德柱没什么牵挂，正想在营生上图变，当下满口答应，说马上布排店里和巡检所的事，在家候命。
    一回东外城，先想到的是告与莫耀祖。这是大事，得听听他的看法，再就是与郎玉台和姜三儿道个别。
    张德柱如此一说，其他三人都乐了。
    莫耀祖刚说完他也随钟大人去，张德柱忽地站起身，两手一拍大腿，“还有这等巧事、好事？你我兄弟合伙，岂有不成之理。”
    觉得自己失态，又坐下，问莫耀祖，“你的棉纱店如何处置？”
    莫耀祖：“托给了我大哥。你的瓷器店将如何？”
    张德柱：“我回来时想了想，还是关了吧。”
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    莫耀祖：“关了是不是可惜，让别人看一下，多少也能有些进项。”
    张德柱：“你这棉纱店靠的是走货量大，衣裳年年做，不怕利薄，进出多了就有利。可这瓷器，那节省的家，恨不能一只碗用多少代，大些的主顾越发难寻。我不如当下就给了别人，换几锭大银收着，再寻个别的营生。”
    赵俭：“我看啊，你兄弟二人只管将大人委派的事办光彩，其它不必想远。”
    晚间，张德柱将郎玉台和姜三儿请过来。
    郎玉台道：“德柱兄弟，哥早就看你非久居人下之人，果然时来运转，富贵之时勿忘你我在此岁月。”
    第二日，张德柱将家中的货架、存货打折转给了同行，换了三十两银锭揣腰里。
    钟大人嘱咐，明日到府内应差，他又无莫耀祖那么多的家事，便闲下来。
    在西关遇到的那个大眼睛女子，他不知想了多少回。
    她悄悄回头看自己，那慌乱的样子，显然是知道自己在盯着她看。
    只是自开店后再没去过那边，时常想起她，她可想起自己否？
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    此一去半年，岂不是念想的机会也没了。
    于是，揣了三副纯银的小物件，快步往西关去。
    他要去西关集市，赌一赌尧帝爷的旨意，若碰不上，他张德柱从此不再挂念。
    天气不似往日的晴朗，灰白又有些闷热。
    张德柱高个儿，剑眉凤目、鹰鼻、尖下巴。身着青色绸袍，头戴网巾，腰系黑丝绦，丝绦上挂着绣囊、钱袋，粉底皀鞋也掸得一尘不染。在这一片麻衣粗布的集市上，居然也有些显眼。
    在集市上瞎转了一会儿，又上得戏台，怅然而立。打算站片刻便回家，从此忘掉这回事。
    谁知台下三人也正望上来，张德柱笑了。
    向下拱手作揖道：“三位姐姐安好！”
    台下三个正在集市边走边瞧，身后跟着个挎篮子的小厮，里面装着几样青菜，就是出来游玩，并无什么可买的。
    走到戏台下，见一人孤单地立在上面，不由向上看，见上面的人行礼，也马上万福回礼。
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    却不似认的。
    高个儿的正是奚桃花，脸一红看别处去了；那个大眼睛女子眼神又一阵慌乱，显然认出了台上的人；小鼻子小嘴的是小翠，“哼”了一声，“我们可认得么？”
    张德柱道：“约一年前，常来此处卖小物件儿的挑担货郎，在下便是。”
    高个儿女子道：“集市之上，人来人往，我们如何认得。”扭头对两个说：“我们走。”
    张德柱哪里肯罢休，下了戏台，拿出三套银物件儿，“一年前的下雨天，三位姐姐在这台上买了在下这个物件。当时小本经纪，货也寒酸，折了三位姐姐的身价。今日偶遇，正好送上补偿。”
    小翠道：“似想起来了。你缘何不做货郎了？”
    张德柱：“小可自开了店铺，就不再挑担来了。明日要赴外地做公差，数月才回。回想当初日日挑担来此，不免怀念当时人物，便来盘桓片刻，三位姐姐莫曲了小可一番心意”，说着把手往前送了一下。
    小翠：“你倒是愈发会做生意，连担都不挑，专拣我们，编些不着边际的言语来哄骗。”
    张德柱：“小可是送与三位姐姐的。此番来遇到，便了结一份纠结，若遇不到也不再来，死了这份心。”
    奚桃花听他说得云山雾罩，荒腔走板，往邪里一路讲下去。
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    心说：我们除了这集市，极少出门，三个整日在一起，无谁有私下出格之举，如何惹出了这等事。
    一看周燕儿的样子，明白了一些，想是一年前在台上那一面之缘，这丫头与这眼前这厮对上眼了。
    心里冷笑道：你小丫头是老爷从灰坑里带到金银窝里，居然还没把心思捂严实，若惹了老爷生气，眼前这厮便要倒大霉了。
    “哼”了一声，“我们本不相识，你何来的纠结。你看我们像在乎你那小物件儿的人家吗？”
    一句话把张德柱噎得哑口无言。
    奚桃花又道：“既然你非要给我这妹妹，我便代她接了。一两钱银子吧，小翠给他两钱。”
    小翠手里只剩二两的银锭，伸到张德柱面前道：“你剪吧。”
    奚桃花冷冷地说：“都给他，我们走。”
    三女子勿勿走了，把张德柱丢在原地。
    那大眼睛女子又眼角悄悄瞥了一下，又是眼里似有不舍之意。
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    张德柱手里捏着二两银子，张着嘴巴愣了半天神，就像灰蒙蒙的天空，心里一片混沌，又五味杂陈。
    慢悠悠地走在西关笔直的街上，手里捏着二两银子，觉得脸上火辣辣的，他觉得被那高个儿女人抽了一记耳光。
    我张德柱还要回来，他心里狠狠地说着，迈开腿，大踏步回东外城。
    第三日，钟副主事已准备妥当，连莫耀祖、张德柱和两名力壮差役，一共五人。
    临行前，带两人去向邓知府辞行。
    邓知府把腰牌和一沓盖好知府官印的空白公笺让钟副主事带上。
    “你三人先去蒲州冶铁所与郑主事会合，共商经理铁务之计。然后入陕西，再看洛阳那边能运过去多少，咱们的铁一路向西，一路向东，日后才从容些。”
    钟副主事在前，莫耀祖与张德柱穿锦蓝长袍，腰系黑丝绦，头戴皀帽，脚蹬粉底皀靴，一副官吏打扮与两个带佩刀差役随在后面。
    莫耀祖寻思着若从城南过，便去脚店给二老磕个头。但钟副主事一出府衙，便策马疾走奔东门而去，显然是一刻也不想耽搁。
    经过东外城，此时街上人流、货车熙熙攘攘。
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    五匹马昂首迎着朝阳，迈开蹄嘚嘚嘚疾走，张德柱跟在官老爷后面，一时居然生出些许自豪。
    一路晓行夜宿，快马不停，六天后到了蒲州冶铁所。
    几人老远就被眼前的场面惊呆了。
    方圆数里，棚顶相连，烟火弥漫，十几座大大小小的冶铁炉散布在山脚下的高地上。铁器碰撞的嘈杂之声三里外就能听见，还没进冶铁所大门，已感到了滚滚热浪。
    见了身穿便服的郑天野，几人行礼。
    郑天野道：“钟老兄免了，你看我在这里一身官服穿到头无处换，干脆连官服也省了。”
    郑天野将邓知府的信快速看了一遍，“走，我们边吃边谈。”
    说着，让人去把付监史找来。
    莫耀祖和张德柱不敢与两位大人坐一起，便去和两个差役坐一桌。
    钟鸣岐道：“你俩躲那么远，我们如何商议？”
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    郑天野道：“你俩识礼数，本官赞许。钟大人平阳府那么多官吏不选，单选了你俩，当下只要办好知府大人交办的公务，其它一概都先放下。”
    钟鸣岐：“今后半年，我等要朝夕相处，不可被繁文缛礼误了公事。”
    二人才小心翼翼坐下。
    本来与钟大人一起刚有些习惯，新见到的郑大人官儿更大，二人自然是拘束。
    四人边吃边谈，钟鸣岐道：“郑主事，我此出陕西，将输出多少铁？”
    郑天野：“越多越好，最少五十万斤。”
    钟鸣岐：“铁价多少为宜？”
    郑天野：“随行就市，而我们铁质好。”
    钟鸣岐：“不瞒郑主事，下官从未经理过商贾之事，只能是到当地察访后再定。”
    郑天野：“钟老兄，冶铁所已积累数十万斤上等熟铁，就倚仗你了。”
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    钟鸣岐：“此次所过之处，拜访地方政要、签契据也免不了应酬，如此返回也得半年之期。这么多铁将如何运得过去？”
    郑天野：“若半年后再外运，我冶铁所将堆积如山，各县车马、府库支应都无法维系。”
    钟鸣岐：“下官会尽力加快，能不停留的地方绝不耽搁。”
    郑田野摇头：“从兴建冶铁炉至今，时日已长，卖铁再半年多，恐怕你我等得及，知府大人那里等不及。就是邓大人想等，平阳的府库却等不了，朝廷也不容啊。”
    钟鸣岐看看莫耀祖和张德柱，“你俩有何办法能快一些？”
    张德柱：“二位大人，我们何不同时一路往陕西，一路往洛阳，这样当能省了不少时日。”
    莫耀祖拱手道：“二位大人，这数十万斤铁除了往东往西，可还有其它地方？”
    郑天野：“当下无有。”
    莫耀祖：“既然半年后也是运往这里，何不现在就起运？”
    钟鸣岐：“若运到，人家不用咱的铁，难道还运回来不成？”
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    付监史：“无甚交往也得喊来，好歹把他遗物搜刮些，有役期满了回乡的，给捎回去。光指望着官家，哪能那么周到。你派人去支二斗米，带几人把他葬了，墓牌上写清楚。”
    付监史布排完毕，几人回来又一起坐下吃了几口。
    郑天野道：“老付，有事与你商量，能否抽二十辆马车来运铁？”
    付监史：“怎么，终归要向外运了。铁都压在这里，心里没底；只是一下抽走二十辆，石炭和铁石就要吃紧。”
    钟副主事：“付监史，只是权宜之举。这批铁尽快运出去，等走了大半，就可不紧不慢了。”
    付监史：“二十辆马车如何够用？得运到猴年马月去。”
    钟副主事：“我欲向蒲州求助，再征三十辆马车，只是不知能否如愿。”
    郑天野：“我与你同去。蒲州向知县他处赴任去了，新知县刚到任不久，与我刚有过一面之缘，或许有些面子。”
    钟副主事：“临行邓大人给我一面腰牌，知县不应该拒绝吧。”
    郑天野：“能不用便不用吧。邓大人也给了我一面，我还没用过。”
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    钟副主事：“我们即刻往蒲州可好？”
    郑天野：“老付，你盯在此处，抽调二十辆车，我这便随钟老兄去蒲州。若顺利，后日我们便往渡口运了。”
    蒲州新任知县姓许，高个儿、高颧骨、大眼睛。
    见郑天野官服已显破旧，官帽上的灰老厚，靴上也沾满泥土；随行来的另几个倒还衣着光鲜，像是府里来的。
    道：“郑大人啊，怎操劳成这般模样，知会下官一声，为你做身新官服。”
    郑天野：“在冶铁所，穿什么都得变成泥人土猴儿，穿新衣也是糟践了。”
    说着引见到：“这位是户房副主事钟大人，率莫、张两位经略赴陕西经理铁务，特来与我拜见许知县。”
    几人见过礼。
    按礼仪，莫耀祖和张德柱是要跪拜的，但钟大人嘱咐说，邓知府已委任他俩为平阳铁务经略，见了一般官员当以属下之礼相见，便也拱身作揖行礼。

 第九十三章 费周折蒲州征马车 忙连夜辛劳…

    进了县衙客厅，主簿与县丞闻讯也过来拜见。
    许知县看着郑天野他们来，大眼转了几转，心里已猜透了几分，只是不知这回要什么，是征用还是雇佣。
    蒲州这些年被征得有些难以支撑了。
    心想，若征用就拖一拖，若雇佣便麻利些，好歹也是本县百姓的一个衣食手段。
    果然郑天野开口道：“许父母，我与钟副主事向你求助来了。”
    许知县脸上堆出笑容，拱了拱手，“只要下官能做得到，无不尽力，二位大人请讲。”
    钟鸣岐：“许知县，在下奉知府大人之命，往河南、陕西经理铁务。数十万斤铁积压在冶铁所，唯尽快运过黄河，别无它法。故来求助许知县调集马车，将铁运至风陵渡口，此事不容舒缓，盼几位同僚出手相助。”说着，拱手作揖。
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    许知县和主簿、县丞眼角相互扫了一下，“下官自当遵命。只是已近稻黄秋收节气，平场院、修田间路正是用人、用车之时，征用如此多的马车，怕一时半会儿凑不齐啊。”
    郑天野：“许父母，我们并非征用，出两天三斗米酬劳，每日每人一斗，牲口半斗。”
    主簿也是个中年人，县库里赢余少，他这个主簿自然手头儿也紧。
    在一边心想：终归也是我们蒲州库里出么，你们只是动动嘴皮而已。
    便拱手道：“各位大人，属下有一拙见。方才郑大人所言以酬劳相待是个好办法，只是秋粮即将入库，县库已腾空，眼下库内既无米粮，帐面亦无赢余，若折成银两给那车夫，或许会响应者众。”
    郑田野道：“一辆车一天九分银，若非大套马车，这个酬劳已经不低了。”
    钟鸣岐一听道：“可矣，一日一付或运完铁再付银随你们定，只要快些。”
    许知县一听，心里对主簿大加赞许，道：“我等即刻派衙役去办。”
    郑天野：“许父母在此操办，我们回去准备装车事宜。”
    许知县：“二位大人风尘仆仆，连杯茶都喝不踏实便走，如此操办公事令下官敬佩，下官必竭力而为。”
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    郑天野哈哈一笑，“你看我这模样，哪里能逍遥片刻。待铁运出去，银子收回来，我必来叨扰你。”
    许知县：“到时下官与大人同喜。”
    钟副主事让张德柱在此等候，待三十辆车聚齐，带往冶铁所。
    许知县招集起来十来个衙役，去将城里车行的车招来，一面派人往乡里收罗，张德柱在县衙等候。
    谁知很快衙役回来报说：“车行的几辆车都已有主顾，无法前来。”
    县丞对张德柱道：“自冶铁所驻此之后，本县百姓年年或征或雇，有时给些酬劳；有时欠着，慢慢就拖没了，也都疲了。每遇冶铁所来要，便都借故躲着不出力。”
    张德柱一听有些急，车带不回去，一切都无从谈起。
    这次出来，钟副主事让莫耀祖与张德柱各背一百两白银，做日常用度。
    便对衙役说：“你们从我这里拿现银去。每日人车九分，先给五天的四钱五分，五天后再另算。”
    衙役道：“如此便好办，一天九分现银是好差事。”
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    十几两银子撒出去，不到两个时辰，三十多辆车聚齐了。
    张德柱辞了县老爷，前头骑马，带着浩浩荡荡的车队回冶铁所，把经过讲与二位大人。
    钟鸣岐赞道：“你这个主做得对，知轻重。若瞻前顾后，会误了事。”
    莫耀祖私下提醒道：“德柱兄，为官家所花银两要记个数，免得以后说不清。我们一行五人，每日所有花费，当晚皆应归纳，我来记帐。”
    当晚，几人又商议至深夜。
    钟鸣岐对着几人，掐着手指算道：“五十辆车，每车四百斤……若出铁一百万斤，需三、四个月。”
    郑天野：“五十辆车，分成一去一回两边对走，这样装卸人力便好布排。否则一下堆在风陵渡北岸，与人争渡，过河都要费周折。”
    莫耀祖：“属下觉得，明日得先有人去备好货场，否则，这么多人、车、货，怕到时忙乱。若卸错了地方，再倒场会很麻烦。”
    钟鸣岐道：“你说的对。到风陵渡后，我们一路留在原地，一路向西。还得请付大人多派些得力役夫和军夫，跟我们一起过河。”
    付监史道：“眼下冶铁所人手还足，调与你们一、二十个也无大碍。”
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    钟鸣岐若有所思道：“经理铁务远非我之前所虑。幸亏与诸位一起操办，否则岂不误了事。”
    郑天野道：“随带着筐、扁担之类。”
    第二日，钟鸣岐与莫耀祖先行，留张德住和两名差役带运铁车队。
    二人行出十来里，只见后面三匹马赶来，原来是郑天野带着两名随从。
    郑天野虽然脸上、手上沾着洗不掉的黑，粉底靴早已是泥土色，还是从箱子里取出了干净的官袍、官帽换上。
    赶到了近前，“钟老兄，车队到时怕已天黑，或许并不容易找到货场。我对风陵渡熟一些，我们一起操办，将铁运过河，还得在南岸寻货场。”
    午时，在一个叫首阳的地方吃了些干粮，申时到达风陵渡。
    几人立马南望，只见日头西照，黄河汤汤，到此拐头东流。
    南岸是连绵的土塬，塬的远处是巍峨苍茫的秦岭。
    北岸则背靠中条山尽头，地势低而平坦。只是河岸处突然崖石陡峭，看不见渡口与船。
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    行至岸边，居高临下才望见，河上十几条船往来穿梭，渡口处人货聚集，一派繁忙景象。
    郑天野道：“黄河自壶口而下水流湍急，至秦岭处与渭水交汇，徘徊不前，泥沙广淤。唯向东一拐，地势忽平，河道变窄，水急而平，却少淤泥，故而历代以此为渡口，人货往来甚巨。”
    钟鸣岐：“郑大人，铁卸于何处为妥？”
    郑天野：“好码头都已占尽，你们看那些船，各有停靠处，人货往来井然。我们若挤进去，必与他们相争。”
    钟鸣岐：“原来户房在此设课税巡检司，自风陵渡进平阳货物一律课三十税一。邓大人到任后，与河南、华州二府商议，把渡口课银取了，只留几个刑捕在巡检司，处理争渡纠纷之事。”
    郑天野：“我们在此新辟码头，应知会巡检司相助；对岸是潼关地界，也要尽快过去通融。”
    几人定睛观望，果然看见码头上有一、两个着公差服、挎刀的人遛达。
    钟鸣岐：“那便先去巡检司。”
    北面高丘之上，有所砖土混杂的院落，边上插着一杆牙旗，上绣“平阳府巡检司”几个字。
    几人调转马头过去。戴皀帽、穿比甲、挂佩刀的巡检小吏正在了望，老远见下面来了大人，忙下来磕头迎接。
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    钟鸣岐道：“你等常年驻守渡口，辛苦了。蒲州所冶数十万斤铁要运过对岸，不欲和往来商客争渡，谋划在北岸另辟装船码头，你看设在何处？”
    小吏在渡口有些年了，见过不少官老爷。见说话的官爷身材挺拔，浓眉朗目，很有些气派。
    打起了十二分精神，“小的这就带老爷去看。”
    返回岸边，小吏指着眼前的渡口，“各位大人且看。好地势俱已占尽；这些船东已在此经营多年，与官家、大户合伙一起，小人动不得他们，而另辟码头则岸边泥泞，实是不便啊。”
    郑天野指道：“我们卸到他们货场后面，借他们码头的坚实道路，将铁运至紧贴他们的上游处装船。”
    小吏：“如此，那些船东当无话可说，小的去知会他们。对岸是陕西潼关的巡检司，大人也要及早知会他们。”
    郑天野道：“我们的人这便过对岸去。你让就近的店家准备一百个大馒头，运铁车队夜里到。”
    郑天野让一个随从与小吏去操办，几人把马留在巡检司，往码头走去。
    走到河边才察觉到水深且急。
    河边用木桩、厚木板支起的码头，拎包裹的行客、装卸船的脚夫来来往往。
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    一分银子坐船过河，南岸塬上，不远处可见雄伟的潼关，近处一片灰瓦房屋，其中一个院子边上竖着一杆旗，上面是“潼关巡检司”几个字。
    里面几个军士见来了官员忙行礼。
    听了来意，其中一个道：“大人，若停得一两日，卑职便可做主。若长期使用，则要向城内百户长乃至千户大人报请。”
    郑天野对钟鸣岐道：“此处守关乃姓储名汉召将军。”
    莫耀祖此时道：“烦军爷辛苦，今日先为我们寻一临时停货之地；待明日，我们从容去拜将军大人。”
    南岸码头西侧，察看了一片空地，虽较潮湿，但紧挨着往塬上走的道路，可临时存放。
    一行人又重回北岸。
    张德柱带着二十五车铁赶到时，风陵渡口已经在夜色中安静下来。
    除一两只船挑着火把，慢悠悠地往返，十几只船都停在南北两边的码头，船夫也都上岸去了。
    随车队一同而来的有役夫二十人。
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    几人几乎同时想到：“此时不运过去，更待何时。”
    郑天野道；“钟老兄、莫经略，你二人去联络船家，我安顿役夫们先吃饭。”
    莫耀祖跟着钟鸣岐到码头边打问。
    自岸不远处屋里，就着灯光出来一个脚穿蒲鞋、挽着裤腿儿的中年人，“夜间渡船价高啊。”
    钟鸣岐道：“船家，这船也是闲着，难道官家还用不动了？”
    这人黑暗里定睛看是官府大人，忙跪倒磕了头，“小人不知是官家大人到了，恕罪。风陵渡夜渡不同白日，每年都出人命。故而东家立规，若非万不得已，不得夜渡。”
    莫耀祖白日坐船时已打问过船价，“船家，我每日万斤铁过河，两个时辰便顶你一天的辛劳，明日此时这一笔银子还是你的。”
    船家却道：“官爷，你道一两银子是个数，在我们这里摆渡一天，不得一两银连饭都吃不上哩。”
    见钟鸣岐等人不解，船夫手往两岸星星点点的灯光一比划，官爷们看这风陵渡，除了往来的客，无论官民都从这几十支篙上吃饭哩。”
    莫耀祖恍然大悟，不再与船家计较。
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    郑天野、张德柱带车夫在北岸装船，钟鸣岐、莫耀祖带着役夫在南岸卸船。
    全部运至南岸已是子时，役夫们疲惫不堪。
    郑天野在北岸对车夫们道：“招诸位来每日九分银，大家装船辛苦半夜，加一分凑个整儿，往后每日装船，每日一钱银子。车马歇一宿，第二日空车返回，躺车上一路睡回冶铁所。”
    车夫们听了自是满意。
    南岸，莫耀祖寻了处客店安顿了一行人，另派人守着岸边的货物。
    钟鸣岐吩咐军士为他铺纸研墨，在空白公笺上给潼关守备储将军写信。
    模仿邓大人的语气，请储将军在渡口南岸划一块货场。
    一切停当，东方已是微明。
    第二日，郑天野过河来。
    钟鸣岐：“多亏郑大人追来相助，铁还没运出一斤，已是千头万绪，万望在此多停留几日。”
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    郑天野：“我们去拜见储将军，把岸边的铁搬到货场。渡口潮气大，加上雨淋，不久便成锈疙瘩了，也得想个办法。”

 第九十四章 拜将军潼关建货场 逛古城偶遇…

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    储将军敦实的中等个儿，一身白绫便服，面色灰黑、圆眼圆脸、声如洪钟，在客堂见了二人。
    看了钟鸣岐递上的信，“其实不劳邓大人亲笔签名，你们看中了哪块，直接说于渡口巡检司即可。”
    钟鸣岐听得脸一红。确实，他应该携着邓知府的亲笔信呈给储将军，但事先都没想到在潼关建货场这一步。
    起身作揖，“将军大义，下官代邓大人和平阳府上下谢将军大人。”
    储将军笑道：“本守备有些许请求。我这潼关虽不是兵多将广，但也什么都缺不得。军械所屡报，近几年铁料粗杂难锻，你们所运之铁可否先助我一些。”
    郑天野：“将军，下官所带都是好铁，可派军兵先取回五百斤。我平阳今后常年在此向外输铁，不会少了将军的铁用。”
    储将军：“如此甚好，你们有何难处尽管找我。”
    拜别了储将军，几人在渡口南面的塬上转了一圈儿，选了靠近官道的一片空地。
    二十来个役夫将二百块铁锭搬上来。
    城内的十个军士背走了十块。
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    郑天野指挥着役夫将一百九十块铁锭围成矮墙，上搭木棍和席棚，守货场的役夫便有了栖身之处，又能就近看守。
    郑天野：“当下几十万斤，即使都运走，日后也是源源不断地来。眼下一日大约能冶四千斤，以后或会更多。”
    钟鸣岐：“此处已非权宜之所，而是要常驻了，得正经盖几间屋，总不能常年住店枉费银子。”
    张德柱道：“四千斤，八十块铁锭，日后只需每日十辆车，货场留几个役夫足矣。”
    钟鸣岐道：“趁着晚间铁还未运到，我们都饱食一顿，好好睡一觉。”
    军士端来一包肉食、十几个大馒头、一坛酒、一壶茶，几个胡乱填了肚子，酣然而睡。
    晚间又如先前，一阵忙乱，但有了昨日的经验，顺畅地把一万斤铁运了过来。
    郑天野：“我不能在此耽搁太久。北岸卸货、装船等事项，我看加一份伙食银，就交给那个巡检史吧，他对此处熟悉，我留下个随从帮他。”
    渡口的事项大体办妥后，郑天野返回。
    钟鸣岐与莫耀祖、张德柱喘息了一日，已经有往来的客商来看铁问价。
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    莫耀祖将所带的样品摆货场边。
    走长途的中小客商，往往是遇到合适的货便会采办一些，无论走出多远，有钱赚便卖掉。
    没几天，随马带来的样品已经卖完，铁锭也卖出了几千斤，忙书信给冶铁所补货。
    数月前，郑天野从各州县征了百十名铁匠，趁着冶铁所的热铁，打出农具、厨具和车马用具等，又快又好，接信后立马装车送来。
    客店里，钟鸣岐看着摊在桌上的二百多两大小银锭，喜得合不拢嘴，“往后银子都会归拢到风陵渡，如何看护、运回府库？”
    莫耀祖：“大人，我看北岸巡检司就合适，高而孤立，远离闲杂人等。让府里加派人手，设个银库。无论南岸得来多少，必是要当天交到银库，如此方不至于出意外。”
    如郑天野所料，黄河岸边水气大，不几日铁锭便开始长锈。
    张德柱买来两桶菜籽油，让役夫用猪鬃刷往铁上刷一层油。
    铁锭和铁器油亮亮闪着黑蓝的光，摆在官道旁的货场，很是显眼。
    这一日前半晌，役夫们夜间卸了货，此时还在酣睡。
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    三人吃罢早饭，嘱咐役夫看好货场。
    潼关城在货场南面更高的塬上。
    无论寒暑，城门和城墙的军士常年身着二、三十斤重的铁甲。
    城墙下，把守的军士见三人身着官服而来，并未阻拦。
    登上城墙南望，只见潼关城背靠土塬，一直向南、向上，铺到尽头便是直插云天的秦岭。
    塬上散落着一些村庄，几条大土沟由南向北通到黄河边，沟里也住着人家。
    钟鸣岐道：“潼关城扼陕晋和中原之咽喉，陕西与河南之间，唯潼关一城门可通行。古往今来，凡改朝换代，潼关必经一番生死洗礼……。”
    莫耀祖和张德柱第一次随官府大人同游，听着钟鸣岐侃侃而谈，有一点茅塞顿开之感。
    张德柱道：“大人是讲，凡陕西、河南所需外地货物必经此处了。如此说，只要陕西、河南所无之物，我放在此地便可等商人来取。”
    钟鸣岐：“商道上确是如此吧。”
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    莫耀祖道：“码头上的货看得很清楚，平阳最吃香的其实是盐哩。”
    钟鸣岐：“盐务朝廷专卖，管制得很严，我平阳所能周旋的也就是铁了。”
    莫耀祖：“这几日看，平阳自风陵渡而入的是茶、糖、杭缎、瓷器，由此而出的是盐、铁、棉、白米。”
    张德柱接道：“入冬后，由此而出的还会有年画。今日看明白，平阳府流水般的金银，都从这渡口过。”
    三人边说着话，边转到北城墙眺望。
    极目黄河自北而来，只见水天茫茫，泥沼芦苇隐约相杂其间，一时无语而立良久。
    钟鸣岐指着脚下自西而来，缓缓并入的一条河，“此乃渭水，由陕西而来，与黄河在此交汇，共赴中原。天意如此，成就东西一体，四海一家。”
    莫耀祖问：“大人，此渭水是文王渭水访贤的那个渭水么？”
    钟鸣岐：“正是。不过钓鱼台不在此地，而在西安府之西，距此八百里之遥了。此次我等出陕西，或许有幸去拜一拜。怎么，你也知此典故？”
    莫耀祖道：“回大人，过去做牙纪时，偶与商客同入勾栏看传奇，记得一些戏文。”
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    钟鸣岐：“我们此次西去，便是沿渭水南岸一路向西。”
    下了城墙，钟鸣岐说在城内走走。
    潼关城南高北低，西高东低，房屋依地势，青石地基，青石院墙，青砖房屋，最大的当然是兵营，此外还有些旅店、酒馆。
    张德柱道：“这潼关城别看小，却要比平阳城富有得多，我俩与大人走了这么远，无一处土坯房。”
    钟鸣岐：“听同僚讲，潼关城内皆是守军的大小官长和眷属。朝廷历来看重潼关，军饷充足，又无战事，自然银子就都花到房子上了。”
    莫耀祖：“酒馆也多。”
    张德柱：“满平阳城无一家敢卖牛肉、驴肉，潼关城却已见两家驴肉馆儿了。”
    钟鸣岐：“此处的村庄多为军户，民风不同别处，强悍直爽，不善农桑，不置家产。我们若在此久居，勿与人产生争执，有事可直报城内官长。”
    路过一家旅店大门，看见院内牲口棚拴满了骡马。
    莫耀祖道：“这样大的驮队，定是个大客商。”
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    一扭头又自言自语：“不对啊。若是客商，何以这个时辰还耽搁在旅店？待我去看看。”
    莫耀祖遛达进了院子，钟鸣岐和张德柱跟着他。
    这时一个戴唐巾、穿腰甲，肩上搭块白粗布手巾，军不军、民不民的中年人迎道：“几位大人，可是要住店？”
    莫耀祖作揖道：“打搅店家，我等是自平阳来经理公务。方才门口路过，见这么多马匹此时还歇在店里，一时好奇，故而不知不觉进来。”
    店家上下打量了莫耀祖几眼，见是个罗锅儿，有些困惑，又见钟鸣岐气度不凡，笑道：“都是军营里的，马厩修缮、起马粪时，常送我这里关几天。”
    三人细看，果然都是些雄赳赳、气昂昂的高大骏马。
    钟鸣岐所言，潼关百姓亦军亦民，果然不假。
    莫耀祖眯眼瞅着看，还有五头健骡。
    那店家道：“此客商到时已是后半夜，说昨日牲口走乏了，今日歇歇。其实五头大骡，只驮了两驮货回来，空着走牲口还能累成啥样。”
    这时客店楼上一个人往下看，店家向上喊：“客官，这几位大人正打听你，下来回个话。”
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    沈万山：“小老汉儿自河南府便带足了货，无余量多带，你若在眼前这货场存些，往来如有空驮，免不了要选一选。”
    莫耀祖问：“大伯自此回洛阳需行几日？”
    沈万山：“若加紧赶路，七日可到。只是无论人歇不歇，牲口必是要好好歇。否则一头骡子躺倒在路上，这一趟便白辛苦了。”
    钟鸣岐道：“沈老兄，我等欲往陕西经理铁务，路途遥远，待将铁运到那边，成本怕是已高，前辈有何指教。”
    沈万山：“铁的话，一头骡驮不了几两银子。千里之遥，陕西又府地众多，三位如何能将这数十万斤送至各处，最后怕要落得个白热闹一场。我若是你们，便随行少带，只给客商看货、谈价。要多少、火耗多少是客商的事。”

 第九十五章 风陵渡运铁向河南 走关中再议…

    张德柱：“大伯，此次你带些铁，所经之地放下几锭，多少赚些，也为我蒲州铁带回些主顾。”
    沈万山笑道：“方才说了许多，这铁价如何，我毕竟是两头儿跑的货贩，人和牲口顶风冒雨赶路，不易哩。”
    莫耀祖道：“大伯，蒲州之铁自冶成铁锭，百斤所耗三两；再运至此处，人吃马嚼，又加三钱。”
    莫耀祖眯眼笑看着沈万山，“按理与大伯已算相熟了，当惠利一些。然生意之理，不应厚此薄彼，非独与大伯，凡在这货场出的蒲州铁都是此价。今日与大伯缘厚，日后大伯每经过，所需平阳之货，知会我等一声，当事先在此备好以候。若有何贵重货物需我等照管，亦当尽心尽力，以此不负今日西凤酒也。”
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    沈万山听了此言，拱手道：“却是好商道，便依了你的价，我五头大骡，腾出四头，明日一早我来拿八百斤。”
    沈万山走后，钟鸣岐道：“这顿酒没白喝，让我们有了些主张。”
    第二天寅时，沈万山和一个跟随赶着骡子来了。
    这个跟随二十几岁，与沈万山搭手很是默契，一问原是他儿子。
    一头骡子驮四块铁锭，两下挥手告别。
    沈万山当晚在雷家营宿了一夜，第二日到了陕州。
    次日赶了骡子上街，一想何不到此处集市，看能否将铁卖掉。
    谁知到了集市，刚卸下不大一会儿，便有铁器铺伙计看上，喊来了师傅。一番讨价还价，每百斤六两六成交。
    铁器铺的师傅道：“赶上订一辆好马车就得三、四十斤铁，若有这样的好铁只管送来。”
    沈万山见眼前是个大赚一笔的机会，恨不得立马返回再驮一千斤来。
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    犹豫再三，先回了洛阳，手里的东西料理好，雇了脚夫，赶了十头大骡，又回风陵渡。
    陕州造马车的多，是因从洛阳翻山越岭到此，由此再往西安，仍是道路曲折遥远，马车不结实走不到头。
    陕州毕竟与风陵渡近一些，十头骡跑了几趟，赚了百十两，便有些卖得不痛快了。
    于是将铁运到了山南洛阳周边一带。
    渐渐不再往关中跑，只跑风陵渡与洛阳之间，与张德柱也成了熟得不能再熟的老相识。
    钟鸣岐与莫、张二人商量，“风陵渡货场是不能动了，但仅守在此处，到年底也不过几千两银子。你二人谁留下，谁随我西行？”
    莫耀祖：“我俩听大人布排。”
    张德柱：“大人，这些时日我看出，耀祖兄弟虑事、谋划、应对上都强于我。陕西之行，如平地起楼，且只能成不能败，我觉得耀祖兄弟去比较妥当。”
    钟鸣岐问：“莫经略，你意如何？”
    莫耀祖：“德柱兄所言亦可。我与大人西行，源头还在这货场。无论何方客商，必是每百斤三两三钱，多一文不收，少一文不卖，方立得蒲州铁之信誉。再者，德柱兄在此常驻，不妨顺带经营些进出平阳之货，不必贪多，取个存货钱即可。此处三地往来，看似利薄，一年下来也可观。”
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    估摸着已是散衙了，只能第二天去拜衙门。
    莫耀祖说趁着店铺还未关，去铁器铺看看。
    果然，铁器铺师傅一看他们的铁，出价百斤七两好歹要留下。
    莫耀祖道：“老哥，我们只带了样品来，你若想要，不消几日便大驮的到了。”
    铁器铺师傅：“大驮货到了，想是再便宜些。”
    莫耀祖道：“到华阴每百斤三两六钱，几乎是老哥出价的一半，此是官铁，无利可赚，只取冶铁本钱和火耗。我们大人在此，绝无虚言。”
    钟鸣岐道：“确是如此。若想用好铁，不出三、五日，随你要多少。”
    回到旅店，钟鸣岐道：“我等如何将铁运到华阴，宜与本地县令相商。待我再以邓大人名义书写公文，总比我空口讲话要管用些。”
    第二日一早，递上拜帖。
    县令一看钟鸣岐与自己平级，便客气迎出来，兄弟相称。茶罢，递上公文。
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    钟鸣岐把欲寻货场和招雇民夫运铁的事一说，县令一听不用自己出一粒粮一厘银，当即便满口应承。
    莫耀祖作揖道：“大人义举，愿奉送二百斤好铁于衙门，往后年年如此。”县令稍一推辞便应了。
    有县衙吏员相助，再张贴出招募告示，挑夫每月可得银一两五，带骡马者可得三两，自带车者则更多。
    华阴应招者甚众。第二日晚，便有铁运回，之后每日渐多，华阴及周边铁器铺也都用上了蒲州的好铁。
    莫耀祖道：“大人，我二人过几日往西，此处货场将无人照料，应向府里告请，加派人手过来，如此每至一处都需两人。”仟仟尛哾
    钟鸣岐：“每一货场，铁运来，货银也要及时押运回，皆需能识字记帐之人，怕是要从各房抽人了。”
    莫耀祖：“将来每日三千斤铁计，所需脚夫少了，但货场耗费却增了，每向西周转一次，百斤加价三钱怕是不能少。”
    钟鸣岐：“我看多用马车，少用人挑、牲口驮，能省些火耗。无论如何，要保每百斤三两三的银子入平阳府库。”
    当下钟鸣岐向邓知府写了信，请求华阴县令派快马传至风陵渡巡检司。
    关中平原西面是陇西边陲；而在宋代，北方民族自大同、太原南下之虐，也让朝廷心存远虑。一个潼关锁钥自然不能让朝廷安心，故华阴之西又建有几处兵屯。
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    屯兵之处划出大片军田，亦兵亦农，以农养军，铁器消耗量也大。
    一个副千总闻讯，派人请钟鸣岐去兵营。
    副千总是五品官阶，钟鸣岐和莫耀祖跪礼相见。
    这位副千总略客气招待，便引他们去军械所，炉火熊熊，叮当作响。
    副千总拿起一把刀，“二位，原本两位工匠合力打一把刀不需一日，后蒲州铁愈发粗杂，得先把铁打熟，费人费力四日，且……”，千总说着，抡刀铁砧上横着一拍，刀应声断为两截。
    副千总道：“我这三个兵营，一半兵器不堪用，急需好铁。二位能否先将这批铁留于我处，待户部向我兵营拨付用铁时，再如数奉还。”
    钟鸣岐拱手为难道：“大人，下官虽经理的也是官铁，却与朝廷划拨来源不同，大人所需数量巨大，下官恐得向本府大人告请。”
    副千总面色有些尴尬。
    莫耀祖接过话，“大人所言，卑职感同身受。只是当下运来的都已订走，所余无几。卑职有一建言，若大人能派营中车马，助平阳将数十万斤铁运至华阴，几百件兵器应该能节余出来。”
    钟鸣岐拍手道：“好主意，日后蒲州之铁将常年从此过，岂能让大人无好铁可用。”
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    钟鸣岐悔出了一身汗，自已开始几句话险些把副千总给得罪了，多亏莫耀祖替他转了话头，说不定副千总还真能帮上忙。
    副千总一听面色转为开朗，留二人在兵营饮酒，说好将三个营里该换的兵刃都换成好铁，大约近一千五百斤，其它所需待日后慢慢供应。
    第二天，副千总派出三十辆马车，浩浩荡荡去风陵渡运铁。
    平阳府自户房、工房和守备府，甚至吏房调配的人也陆续过来。
    钟鸣岐与莫耀祖在华阴经理几日，依此套路，向西到了谓南，经西安、咸阳直到凤翔，每百斤铁的本钱已涨到了六两二钱。
    莫耀祖端着帐簿念数，钟鸣岐拨拉着算盘，已经卖出了二十万斤。
    而在他们西行之后，各处货场便常年经理了。
    “若能收回二万两银子，平阳府今年将过个好年”，钟鸣岐面带喜色，在客店里来回走着。
    莫耀祖呲着板儿牙笑道：“大人，可记得西凤酒？”
    钟鸣岐一挥手，“今日本主事与你痛饮一回。”
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    莫耀祖：“卑职到外面买些酒菜还是去酒楼？”
    钟鸣岐：“近两个月来，你我日日猪头肉、拌豆腐早已是腻了。眼下功成一半，你功不可没，我们到酒楼去。”
    凤翔城不大，二人出了旅店左右张望，街两边有一些饭馆，却是只有一家二层酒楼。
    酒楼伙计见前面来人头戴梁冠，青色团领袍，素银束带，胸前一寸杂花；后面跟着一个高个儿的驼背，皀帽、团领青袍，腰系黑丝绦，粉底皀靴沾满灰尘。
    虽然二人满身风尘，毕竟也是官老爷，忙殷勤地领到靠窗的一张桌边。
    离掌灯时分还早，伙计问：“二位老爷，点什么菜？”
    钟鸣岐：“一条羊腿、二斤的红烧鱼一条，另上些菜蔬。”
    伙计道：“老爷，我们这里没有鱼。”
    莫耀祖：“却是为何？”
    伙计：“此地连着两年大旱，河塘已经干了，吃鱼得从六十里外扶风取了。”
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    钟鸣岐：“你看着上，总归让我等吃好。”
    伙计道：“老爷，没有鱼，却有鸡，本店还有猎户送来的野兔。”
    上来的菜蔬，二人一看是蒜泥茄子、醋拌胡瓜。
    店里就有西凤酒，分高中低三等，都散装在坛子里。
    最好的五分银子一提，大约二两。
    二人举杯换盏，难得的轻松。
    一人喝了两提后，钟鸣岐道：“今日一喜是我二人卖出二十万斤，张经略守风陵渡，想来也卖数万斤了。一愁是关中平原我二人已走到头，之后何往？陇西较关中路难走，百姓穷，以地图看，常百里无人烟，除了官家，铁不好卖了。”
    莫耀祖：“卑职不怕苦，何况与大人同行。只是这铁不好卖却是大事，陇西不也是陕西么？”
    钟鸣岐：“陇西即是陇山之西，荒凉广大，人烟稀少，西、北、南皆有强敌环伺。朝廷驻有重兵，十户百姓七军户，刀兵之地，自然需要铁。可不瞒你讲，我是担心，铁运过去，人家要了，但银子没有或有也不给，我俩将如何？”
    莫耀祖道：“大人，我们生意人常说的货到地头死。若铁运到这种地方，人家买不买都得扔那里，不能再行之前的办法了。把铁放到西安，大人与我带样品过去，他们若要，便派人来取，没银子也无硬抢的道理。”
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    钟鸣岐与莫耀祖在凤翔又歇了一日。
    第二天，带上差役早早出发，三日后到达陇州，又过三日翻越了陇山，进入茫茫的陇西黄土沟壑之中。

 第九十六章 无忧虑童年好岁月 上义学…

    阳儿安安静静地一天天长大，就像早晨的阳光，从武定门的城楼顶，无声地移进自家的院子。
    家远离官道那边的住户，没有玩耍的伙伴。
    他的世界大多数时候是这个宁静的院子和偶尔飞过、或院边树上停留的各种鸟儿。
    白天是他和娘两人，晚间是和爹娘三人。
    娘总是天不亮就起来做饭，有时迷迷糊糊听到堂屋风箱呼嗒呼嗒的声音，或爹在身边蹑手蹑脚起炕的声音，然后再睡去，直到被娘叫醒吃饭。
    娘说小时候起太早不长个儿，可以晚起会儿，却不能太晚，要不长大了会是个懒人。
    他的早饭是一个小馒头，一碗小米稀粥，还有小拇指大小的一条儿咸菜。每长一岁，馒头大一圈儿。
    春天会变成半条儿，娘说：“咸菜省着吃，要不就跟青菜接不上茬儿了。”
    阳儿觉得自己从未吃饱过，却也从未挨过饿。
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    阳儿问：“娘，咱家院里种芥菜，为什么秋天不多腌些？”
    娘说：“腌咸菜要用盐，盐太贵，得让你爹挣了银子买。”
    城里的打更声家里常常听不到。每天阳儿吃完早饭，太阳刚照到武定门楼顶，又在他不注意的时候进了院儿。
    娘喂完鸡，炕上、地下擦抹一下，便开始纳鞋底、浆洗衣裳之类，有爹的，有爷爷、奶奶的，也有自己的。
    阳儿则到院门口望着官道，此时官道上往来的车马不断，阳儿冲着那边跳着、叫着。
    大约是太远吧，从没有人搭理过他。
    官道那边才是东外城外面的厢里。有时能远远地看见有小孩儿从里面跑到官道上，再跑回去，好像在叫喊着追着玩儿，娘不让他一个人跑那边去。
    家后面是两个废弃的院子，墙塌了多半，房也歪了。
    爹特意嘱咐，“不许去那破房子里，说塌就塌。”
    实在无聊，有时会拿着小板凳到院门口坐着，数马车和过往的牲口。
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    把马车想象成一片儿肉，把牲口想象成一块儿绿豆糕，从官道往西进城算自己得到的，从东外城出来上官道是别人拿走的。
    不停地数，小棍儿在地上不停地记，进城的减掉出城的，就是自己剩下的，常常一两个多时辰就过去了。
    有时会得意地回去与娘说：“今天进城的车比出城的多了多少，进城的牲口比出城的牲口多了多少。”
    娘会惊讶地问：“你会数？这么长时候就数这个？”
    阳儿也不好意思跟娘说肉或绿豆糕的想象。
    阳儿的另一个游戏是种菜。
    在院儿的菜地旁画个方格，再分成几个小方格，学着爹的样子，这个方格里种萝卜、芥菜，那个格种茄子，另一个种白菜等等。
    一开始假装种，后来真种上了，用小镢头和烧火铲翻土挖坑。
    爹娘只是笑笑也不管，居然都活了，当然赖赖巴巴，拳头大的茄子长了两三个。
    姜桂枝春末会在菜垄里挖个槽，从茅房舀出屎尿埋进去，阳儿嫌臭跑得远远的。
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    姜桂枝笑骂道：“小兔仔，还不都是你的屎尿，你倒嫌起臭来。”
    阳儿笑答：“还有你和爹的哩。”
    姜桂枝：“香臭也是咱们三个的，你能跑哪里去。娘做的饭你吃不？爹挣的银子你花不？”
    除了爹娘，阳儿还有爷爷、奶奶和玉环姑。
    乡下那个秀才姑父死后，有一阵儿阳儿看见玉环姑会有些怕，觉得她身上沾着那个死秀才的味儿。没多久，若隔十来天不见玉环姑，他便会想。
    因为只有见了玉环姑，他才能吃到煮鸡蛋。
    记得刚开始是玉环姑坐在灶边小板凳上，把他搂怀里，让他看着剥鸡蛋。
    他吃鸡蛋的时候，玉环姑总是歪着头，眼睛若有所思地看着他的嘴，有时伸手把他掉出来的渣抹回去。
    奶奶有时会说：“吃两个就行，刚吃完点心，呆会儿还要吃饭，莫撑着了。”
    除了偶尔跟着爹娘去爷爷奶奶家解解馋，在家难得菜里见到点儿油星儿。
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    年根儿前，爹会割二斤猪肉回来，这是家里少有的吃肉时候。
    开始几年，是初二去拜年，玉环姑回来住后，爷爷让年三十便过去，一起熬夜。初一早晨，阳儿要向爷爷、奶奶和玉环姑磕头。
    初二跟爹娘去上坟，城南五里，拐下官道往东南一片沟坎起伏的荒芜之地，这里是平阳城的乱坟滩。
    原本王进福与姜桂枝商量，把阳儿姥姥的坟迁到家附近，这样上坟也方便些。
    后来一想，过几年说不定会从东外城买处院，离了现在的家，便等几年再看。
    数不清的、高高低低的大小坟包，夫妻俩年年来，每次来王进福都带着铲，把坟修整得圆圆的，周围的草铲得干净。
    点燃香烛，摆上几块糕饼，王进福拿个小馒头，捏碎了往四周扔，边扔边念叨，“吃吧，吃吧，勿与我们争抢。”
    然后让阳儿一起跪下，王进福干嚎几声，姜桂枝则恸哭不止，阳儿则因为娘的悲伤而悲伤，跟着嘤嘤哭着。
    王进福见姜桂枝止不住，越发伤感，“阳儿他娘，住了吧。下次来了再哭，阳儿也跟着哭得时辰不短了。”
    姜桂枝起来，拍拍身上的土，再撩起儿子的衣襟给拍拍膝盖。
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    阳儿小时候一直困惑，为何娘、玉环姑她们这些女人，坟前哭得稀里哗啦，一起身就没事人一样。
    及至他头发白了的时候才明白，女人们还有家里一堆事要操办，当然得立马把心思放到别处去。
    而男人们则根本无暇真正地悲哀一回，很多男人一辈子或许都顾不上想念一个人。
    上完坟路过脚店门口，阳儿还闹着要进去。
    姜桂枝唬道：“你来一回把奶奶家鸡蛋吃一斤，点心吃一多半，你再住下去，奶奶都没盐吃了，等娘给奶奶送薄棉衣再来。”
    院子里的菜夏秋长得茂盛，爹会装在褡裢里给爷爷奶奶的脚店和赵俭叔家送一些。
    袁大婶有时向王进福念叨：“让桂枝带着阳儿来看我，这都多长日子了，总也不来。”
    王进福回家便说：“干娘想你跟阳儿了，让你们这几日去哩。”
    一、两天后，姜桂枝会把头发梳得乌亮，给阳儿换上干净衣裳，早早从东外城的南关出去，在日上三竿的时候进脚店。
    玉环姑依旧是抱起来看着，夸奖阳儿一番，七、八岁的时候仍如此，倒让阳儿有些不好意思了。
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    玉环姑端详着调侃道：“还真是大了啊，知道不好意思了。从刚会坐就抱你，你说说，有啥不好意思哩？”
    在脚店长则三、五日，短则一、两日，回家的路顺南城墙根，穿过东外城，姜桂枝常会感慨，“咋也没想到，又有了爹娘。”
    逢王进福去赵俭叔家时，荷儿姑也是一样，嘱咐嫂子和阳儿来。
    有一回张老伯都与王进福急了，“咋了进福，老婆、娃都不让与我往来，那你还来做啥？你就不问问我想不想侄媳妇和娃？”
    与隔一段就去脚店不同，阳儿一年也就是去两三回，王进福带媳妇和儿子去吃大鱼大肉。
    荷儿姑也抱着阳儿问着问那，只是她不像娘和玉环姑高大有力，阳儿总害怕她晃晃悠悠把自己掉下去。
    好象是七岁的时候，阳儿跟爹娘一起去给张爷爷磕头，猛然觉得荷儿姑俊得晃眼，他突然变得不敢抬头正眼看荷儿姑，可眼睛又离不开她。
    荷儿察觉到，蹲在阳儿跟前，眼睛凑到他鼻子尖儿瞅，笑嘻嘻地说：“阳儿过了个年，如何变得这样腼腆了。姑给你买了一大包糖，走时全装上。”
    阳儿窘迫得“哇”一声哭出来，去抱娘的腿。
    姜桂枝嗔道：“咋跟你荷儿姑还生分成这样，你忘了你姑是咋对你好？”
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    荷儿姑笑道：“估计阳儿是想要啥，你说，姑当下带你街上买去。”
    王进福：“大过年的，街上店铺都关着哩，好好在家呆着。”
    荷儿姑从堂柜上拿起一串花花绿绿的风葫芦，撅着嘴一吹，便转起来。
    阳儿止住哭，举着风葫芦跟着荷儿姑在院儿里跑。
    吃完饭，赵俭拎出一个食盒，“大哥、大嫂，我让饭馆做了两份主菜，你带回去，和嫂子、阳儿明天吃。哪天方便，哪天把食盒给我捎回来。”
    姜桂枝一番推辞，王进福则是略做推辞，便拎着食盒，三人一起回。
    姜桂枝道：“咱三口人带二斤糕点，到人家大吃大喝不说，回来还拿着。你与赵俭哥儿俩好没的说，怕荷儿心里笑话咱。”
    王进福：“荷儿与咱家也没见过外，都知根知底。三口儿人在平阳城也没啥亲戚，咱一年来两、三回，你看张老伯与荷儿高兴的，平时我多来与张老伯坐会儿，就这么着挺好，勿要多想。”
    姜桂枝：“说来也是，荷儿过门儿有两年了，怎的还是怀不上。”
    王进福：“咱俩这么多年不也只有阳儿一个嘛，别看赵俭能挣些银子回家，那银子都不是容易到手的。”
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    王进福：“那是嫌你在衙门口碍眼了，往后你就在边儿上一些。”
    阳儿说：“他骑着马，门口的人喊他杨爷，他跟我说认识你。”
    王进福：“那就是他么。我们先去文墨斋。”
    王进福领着儿子往南走了一里。
    一个店里摆满笔墨纸砚和书。
    王进福打拱，“先生，我家小儿今日开学，置办些笔墨纸砚。”
    掌柜高个子，回礼道：“恭喜令公子开学。”
    说着，拿出一粗一细两管笔、一块砚台、一块手指长的墨，都用草纸包得有棱有角，还有一沓纸。
    王进福抓出两串铜钱，“多少文？”
    掌柜：“分文不取。你家贵公子有福，知府老爷兴义学，礼房公示，凡蒙童开学，文房四宝由官府支应，且今后每月凭先生字条，来此领纸五十张。”
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    王进福：“感谢掌柜相告。”
    掌柜：“知府老爷开明。眼下不用交修金、不用买文房四宝就能读书。以往知府老爷也开义学，一年后便不了了之，现今的知府老爷，义学一直开到现在而不辍，且资助笔墨纸砚。趁着知府老爷的恩惠，多读几年学，岂不是白得。”
    出了文墨斋向南，再往西拐的一条宽巷，一个气派的门楼，已经有大大小小的学童进去。
    挺大的四合院，正中两棵粗大的柏树，看起来就跟寺庙一般。
    一个戴平定巾、穿青布衫的中年人过来打拱，“台兄可是初送令公子开学？”
    王进福忙回礼，“在下正是。”
    来人道：“且随我来。”
    领着父子二人到大殿里，教阳儿如何向圣人行三拜九叩礼，如何向先生行三叩礼。
    对王进福道：“台兄，义学不收修金。然初入师门略上些束修方好。”
    先生戴玄色四方平定巾，白斜领青绸道袍，皀鞋白袜，青白的方脸，慈祥的凤目，看着阳儿刚学会的三拜九叩，捻着胡须点头。
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    王进福把一串铜钱恭恭敬敬地放到先生手边的桌上。
    先生问了阳儿乳名儿，不急不缓，掐指为他起了王正阳的大名后，当场教他三字经。
    王进福虽不识字，但在军营里跟别人学会了三字经的前几句，所以王正阳也会。
    先生笑着点点头，接着教下面的几句，当然，王正阳露馅儿了。
    先生朗声道：“送王正阳到南堂。”
    蒙馆里的学童大的十几岁，小的比王正阳还小。
    比背三字经更难的是写字，别人都比王正阳开学早，似乎谁都可以教他。
    有个大个子说王正阳的字像王八。
    王正阳问啥叫王八，他在纸上画了一个。王正阳让他赔纸，二人闹将起来，都被先生打了手心。
    刚开始，王正阳听先生讲书总是懵懵懂懂，但背得却不慢，写字也能跟上。
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    一年后，王正阳开始与同学一起听先生讲千字文。
    先生讲得极有趣，除了字写得难看，背诵、答义都常得先生夸奖。
    先生讲书中间有半柱香的功夫喝茶，北学堂的学童最低都已开始学“大学”了，有的都长了小胡子。自然不会与南学堂的一起玩耍。
    王正阳他们则可以在先生喝茶时，到院子里围着大槐树相互追逐。有时挤在一起道古事，类似三国刘关张、水浒一百零八将之类，王进福不懂这些，王正阳也自然只能听别人讲。
    玉环姑和莫耀祖姑父办喜事的时候，王正阳已上了一年多义学。王正阳不明白为什么，反正是他们这一班蒙童一年后，前半晌听先生讲书，后半晌让回家自修。
    有时玉环姑早早在义学门口等着，把他接到脚店去。
    这时候，玉环姑的日子已好过了许多，在脚店里，王正阳可以放开吃好吃的。
    有一群亲人的疼爱，他觉得每一日都如含了糖一样。
    玉环姑生了儿子，一个小不点儿，两条小光腿儿蹬着就会笑。
    阳儿发现小孩儿原来挺好玩儿，甚至几日不见便会想，跟着玉环姑偶尔摸小弟弟一把。
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    见玉环姑经常给弟弟擦屎，好奇地问：“为啥小孩儿的屎不臭？”
    袁玉环哭笑不得，“不臭？你凑近来闻，哪有不臭的屎。”
    姜桂枝一边道：“哪里是不臭，是爹娘不嫌臭，你小时候也一样。”
    玉环姑和娘都是大个子，身上的奶味儿也一样，王正阳觉得自己实际有两个娘。

 第九十七章 武林人忽现树林后 王正阳欲…

    为了儿子上义学，王进福的差由内城到东外城变了两回。有赵俭与班头儿打招呼，倒也不算个事。
    加之王进福不与人争利，是个干死活、出笨差的人，刑捕司上下也无人与他攀比。
    派了东外城的白日巡查后，王进福早起带着儿子去衙门点卯，晌午散学时将儿子接回。
    怕上司偶尔来巡视，碰上自己擅离职守，还得费口舌说情，一般不随着儿子回家。
    王进福站在城门口，“自个儿回去，勿拐到街巷里乱跑。我看着你哩。”
    远远看着儿子走半里官道，北拐变成一个小点儿，进了家门，王进福才回东外城。
    在家的后半晌，王正阳背先生教的《千字文》。纸是绝舍不得用，在院里寻一平整处，用小树枝写学会的字。
    娘在炕上缝补换季的衣裳被褥，日头悬在内城的上方，将东面的土梁照得亮眼，院里比早晨还亮堂。
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    走到最后那院子残破的墙外，一个灰影儿从北墙上一闪不见了。
    影子比鸟儿大许多，王正阳以为是眼花了，从塌了的墙处进去。
    和王正阳家一样，原来是种过些东西的，虽已杂草丛生，脚踩上去，土仍很疏松。
    王正阳熟悉的几棵长得很大的甜苣菜不见了，王正阳之所以没有拔起来带回家蘸醋吃，是因为自己去年在那里拉过屎，而甜苣菜就长在那里。
    北墙根常年无人走动的土皮，也有几个新的脚印。刚才是有个人飞过去了，王正阳心怦怦跳着想。
    忍不住好奇，从断墙出来往屋后走。
    除了大片的杂草、杂生的高高低低的树，什么也没有。
    王正阳望着树林后面想，或许他从那边来，又回那边去了。
    树林后面有什么？爹娘不止一次嘱咐不要过去，连娘也从不往屋后去。
    倒是看见过爹去过那边又回来，吓唬道：“那边是坟地，很多黑洞洞的坟穴，有不好的东西哩。”
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    王正阳自然从小便对这后面有些害怕，奓着胆子往前走了几步，站在荒草间，望着树林的深处发了会儿呆。
    夜里，王正阳想跟爹娘说看见的稀奇事，又怕爹娘责怪，忍在心里。
    但睡觉的时候，那个影子从墙上越过的样子：天是蓝的，挂着几丝晚霞，黄泥墙，一个影子从墙上飞过。
    即便先生讲书时，他也常幻想着那个影子是自己。
    一天后晌，王正阳实在忍不住，悄悄地溜到房后。
    长长的土崖上下长着很多粗细不一的榆树和柳树，崖下一个个的大小土堆挨着，王正阳认得那是坟，心“咚咚”跳着。
    但他要寻找那个会飞的影子。
    穿过这片林地，后面的坟少了些。崖下有个大窑洞，洞口边长着几棵几搂粗弯曲的老榆树。
    一个人影在洞口晃了一下，就是他，王正阳惊了一下，差点儿出声。
    他出现了，中等个儿，青布袍，黑丝绦，头扎网巾，剑眉方脸，目光炯炯。
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    立在洞口，冲王正阳一笑，露出一口整齐的白牙。
    突然两脚啪啪点地，双臂展开，像大鸟儿一样腾起，手轻轻一搭树枝，眨眼坐在洞口边高大的榆树杈上，又冲王正阳笑。
    王正阳“啊”地一声。他又忽悠落地，在洞口一闪不见了。
    王正阳使劲眨眨眼，榆树叶唰唰地响着，四周又归于安静。
    这回是真看见了，像鸟儿一样能飞的人，或许是义学小伙伴说的水浒英雄住在自家的屋后。
    王正阳不敢走近那洞口，或许那就是爹说的原是死人住的地方。那个会飞的人也不再出来。
    腿都有些发酸了，天已经擦黑，王正阳想往里面喊一声，又不敢。
    赶紧跑回家。晚饭时，娘故意当着爹面说：“阳儿后晌肯定跑房后头玩去了，天擦黑才回来，刚进门坎儿你也到家了。”
    王进福阴下脸，“你跑树林后边去了？”
    王正阳撒谎道：“没有，就在后面墙边玩哩。”
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    王进福咬了口馒头，“树林再往后面有几孔窑，有几人像是流民，却又不是。流民破破烂烂，吃了上顿没下顿，他们肯定不是；不种农桑，又不做买卖耍手艺，出没无常，来去无踪，肯定不是一般良善百姓。”
    见娘儿俩有些惊恐，又说：“也别害怕。此类人从不与百姓闹纷争，他们有他们的道行，跟咱们是两路人，你记住别惹他们就行。”
    王正阳问：“那他们是做啥的？”
    王进福：“爹哪里知道他们是做啥的。不知道最好，爹快些攒银子，咱们搬离这里。”
    王正阳觉得那目光炯炯、冲自己笑的人不是坏人，他曾胡思乱想，若有个兄长就应该是这般模样，并且还能像鸟儿一样飞。
    自己要像他该多好，边吃饭边想象着，在东外城墙上飞上飞下。
    他还记得荷儿姑说的，像鸟儿一样满平阳城飞，去哪里都不用走着绕路。
    义学突然收起了修金，而王进福的工食银先是减半，再后居然一文不发了，说是先欠着，过几个月连本带利一起补上。
    这几年，夫妻二人每一个铜钱都精打细算，攒了有十几两银子。
    “这回要坐吃山空了”，王进福自言自语道。
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    终于忍不住和媳妇商量，“义学让交修金了，文宝斋也不给纸了，纸又贵得厉害。要不让娃先回家呆着，待工食银补发了咱再去续上。”
    姜桂枝问，为何不从赵俭或莫耀祖那里周转一下，几两银子对他俩不算什么。
    她并不知，整个平阳府都缺银子，大主顾欠了莫耀祖的债，他又欠了纺织户的，一度被堵着门开不了店。
    赵俭帮了莫耀祖一百五十两，自己却因为他人担保了几百两的债，也陷了进去。
    王进福不好意思去给二人添麻烦。
    这种情形直到包副监史在西山挖到了大片石炭，才缓过来。不过那已是半年后的事了。
    王正阳又整日与娘在院儿里了。
    不过他心里却装了事，那便是房后住着个会飞的人，水浒里的英雄与自己住得这样近。
    这天，太阳刚落到城墙后，王正阳又到院外的西墙边，望着西面的东外城发呆，千字文已背得滚瓜烂熟，小木棍在地上写过了多少遍。
    悄悄走到屋后，灰色的影子又一闪不见了，是那个冲自己笑、会飞的人。
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    王正阳大声背着：“天地玄黄，宇宙洪荒。日月盈昃，辰宿列张……”
    又一天，王正阳对着晚霞，“爱育黎首，臣伏戎羌。遐迩一体，率宾归王……。”
    他出现了，站在杂草那边的几棵小树旁。
    网巾、青衫、黑丝绦，还是那么目光炯炯，一口白牙，微笑着向王正阳招手。
    这是王正阳盼望的神奇的瞬间，兴奋地小跑过去，作了个揖，喊：“先生。”
    王正阳觉得眼前的人除了有本事，看起来确实有些像先生。
    他接着王正阳朗声道：“鸣凤在竹，白驹食场。化被草木，赖及万方……。”
    “说得多好啊，若世道如此，人能如此，也不枉为人一回”，他叹道。
    义学先生讲的王正阳懂，他说的王正阳也懂。
    王正阳脱口而出，“先生教正阳本领吧。”
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    他站着不动，如背后那棵挺拔的榆树，端详着王正阳，片刻后说：“我不教你读书，不要称我先生，我叫你小兄弟吧。”
    王正阳：“那我叫你大哥。”
    他笑了笑，“你要学何本领？”
    “我要跟你学飞，我要像你……”，王正阳不知如何说自己的渴望。
    大哥笑道：“比你读书难多了，也苦多了。”
    王正阳说：“我没觉得读书难，也不怕苦。”
    不知不觉，二人转到了树林深处。
    大哥说：“好吧。先教你玩个把戏，不读书的时候就蹦蹦跳跳玩一玩。”
    说着，他两腿并直，脚尖不停地跳着，双臂像鸟前后左右地张着。
    王正阳学了几下，他看着皱眉，“膝要并紧，腿要直，脚腕用力，错了就不如不练。”
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    王正阳学着做了几下，却是俩胳膊乱舞着。
    “看这把剑”，大哥俩手指捏着一把短剑的剑柄，向下吊着，“腿和身躯是剑身，两肘端平不动是护手，头是剑柄。故而称‘剑跳’。”
    王正阳有些意外，“就练这个？我要学飞的本领。”
    大哥笑道：“只是教你玩一玩，别人若问，你就说跳着玩。”
    天色已变得模糊，大哥说：“勿对他人说起我，跟你爹娘也勿说，否则我便不再见你。一个月后，我来看你的剑跳。”
    于是，王正阳有了消磨时光的事做。
    早晨仍与爹一同起炕，娘说：“不到义学了，不必起这么早。”
    王正阳说习惯了。
    他跟娘说到墙外面背千字文。
    娘：“为何不在家里背？”
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    王正阳说：“外面无人处放声背，能体会先生讲的意味。”姜桂枝也不懂，便任他出了院门。
    王正阳在墙外先高声背一会儿，就转到房后，专心练“剑跳”。
    有时娘在屋里，他在院里背三字经、百家姓、千字文，偶尔也练会儿，被娘看见。
    “没事娘，我就是腿有些痒，跳跳就不痒了。”
    娘说：“腿痒你挠挠，让别人瞧见以为你疯癫哩。”
    王正阳的脚腕酸疼，走路有时会打个趔趄，往前扑着要倒，娘问他咋回事，王正阳说，就是一走神儿拌了一下。
    一个月后，王正阳又看见大哥站在小树林里，露着一口整齐的白牙，看着他笑。
    看着王正阳跳了几下，“还行。你与他人提过我吗？”
    王正阳：“我谁都没敢说。”
    大哥：“甚好，如此我可再教你。腿再并紧些，膝盖再绷直些，三十日后再来看你。”
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    王正阳困惑道：“这样就能飞了？”
    他道：“你若想飞，一辈子都要练，还得练好。你若不想练当下便讲，我们也不必再见。”
    王正阳觉得总这么跳挺没意思，既然想飞，就心里忍着。
    第二个月，王正阳的脚腕已经从酸痛变得麻木。
    大哥看了后，点点头，“照此练下去。”
    王正阳满心地不愿意，但一想到若不练，从此便见不到会飞的大哥了，便咬着牙练下去。仟仟尛哾
    第三个月王正阳觉得走路都有些笨了，有时过门坎还要拌一下。他怀疑大哥是不是在捉弄他，把自己当猴儿耍，练得也随意起来。
    第四月，大哥还让他这样练。
    “大哥，总练‘剑跳’我就不练了”，王正阳嗫嚅着说。
    大哥背对着王正阳，“再跟我说一遍，说完我即刻便走。”
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    王正阳看他那背影像是马上要飞走，忙道：“大哥别走，我练。”
    大哥转过身，眼睛寒光闪闪，缓缓道：“若这个月你还这般‘剑跳’，我也绝不再见你。”
    话音未落，“噌噌”几步就消失在树林，像一支会变方向的飞箭，蹬腿舒袖的背影又像在庙里墙上见过的飞马。
    呆呆地立了会儿，王正阳悄悄回家，这回规规矩矩地练了一个月。
    再见到大哥，不等他跳，大哥已点头道：“这回是真练了，你迈开大步，跑到墙后再跑回来。”
    他指着那个破院子的后墙，大概几十步远，长着没膝的杂草。
    王正阳脚一点地，一步跳出老远，这让他惊讶不已，跑了两步不敢再跑，愣愣地看着大哥。
    大哥笑道：“放开跑，只是别撞到墙上。”
    王正阳抡开腿噌噌跑出去，那些没膝的杂草根本阻挡不了他，耳旁风呼呼响，像在草上飞，又跑回来，激动道：“原来如此。”
    大哥一手扶腰，一手背着，眯眼看着王正阳目不转睛，又若有所思。
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    王正阳被看得不知所措。
    片刻，大哥缓缓道：“之前是勿向他人提起我，自今日起，也勿向人炫耀你跑得快。否则，我们仍是不再相见。”
    这回王正阳已是满心虔诚：“我听大哥的话。”
    大哥仍说得不紧不慢，“你能随我学多长时日、学多少本领，在于你能守秘密多长时间。”
    王正阳接下来学的是丁字桩。
    “头脚一柱支乾坤，虚步蓄势快如风；两臂先后如探海，阴阳分合一念中。”
    大哥边教边讲，而无论王正阳如何，他都说不对。不时扭扭王正阳这里，摆摆那里。
    终于，王正阳感觉自己头顶着天，脚踩着地，浑身鼓荡，力大无穷，腹部像有一个小气团儿在乱窜。
    大哥低喝：“不许闭眼，就是老鹰来啄也不要闭上。”
    王正阳丁字桩站着不动，大哥围着左右转圈，手指顶住他后腰眼儿，“心勿动，脐后腰间藏无穷。守住窍，舌尖一点连乾坤……。”
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    半年后，王进福的工食银连本带利发下来了，他听说大人们还是一半的年俸，这都是他从未听说过的事。不管怎样，修金又不收了，儿子又能去上义学了。
    大哥听王正阳要去上学，便让他散学后来，总归是别让爹娘察觉。
    王正阳又早起跟着爹一起进城。
    路也熟了，王正阳的胆子不知不觉也大了。
    “爹，直接将我送到蒙馆门外，同学也快要来，我自个儿门外等候即可。”
    王进福上下看了儿子几眼，“你自己等不害怕？”
    王正阳：“没事，天将亮之时，大人都起炕了，坏人也都睡觉去了。”
    王进福笑了，“行，随你。”
    爹一走，王正阳便自己在义学门洞儿练丁字桩，并牢记大哥的话，不眨眼。
    门子开了门，王正阳自己先进去拜了圣人，再进南学堂自己接着站。
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    草儿枯萎，树木落叶的时候，大哥让他站四平马。
    “上天下地，四平八稳。呼吸开合，不动如山。阴阳混元，来者无惧……”，大哥边教边念着口诀。
    接下来的时日，王正阳后半晌回家后，大声在墙外背论语，片刻后，便到屋后练吊马蹄、麒麟桩和虎蹲。
    转眼两年，王正阳觉得自己浑身上下都鼓鼓的，有劲无处使，有时在学堂里忍不住想使劲跳两下，甚至时常有跃到大槐树上的冲动。
    王进福和姜桂枝都看出异样。
    “阳儿现在走路跟风一样，早起进城，我无论如何赶，只能跟在他后面。”
    姜桂枝道：“我让他拿个东西，力气比一样年纪的大太多了，怎变得这样了。”
    王进福：“我看他私底下蹦蹦跳跳，或许与此有关。”
    王正阳听到爹娘私下的嘀咕，想起大哥的话，跟他多长时日，取决于他能否守住这个秘密。
    从那以后，他只跟在爹后面走，绝不超过去。
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    蒙馆里，先生喝茶的时候，也忍着不与同学追闹，看同学围着大槐树来回跑，就像老鹰看小鸡，轻易便能抓住他们任何一个，但他不能。娘让他帮着搬东西，也尽量显得吃力些。

 第九十八章 姜桂枝坟前思亡母 王正阳蒙…

    这一天，姜桂枝收拾清楚炕上地下、锅碗灶台，橘红的日光已落到西墙头上。
    阳儿未上学之前，丈夫到衙门应差，院儿里就剩下他娘儿俩，晚上则是三人。
    丈夫这么多年，没对她瞪过一次眼，没大声喊过一句话。
    丈夫、儿子和眼前的院儿就是她的一切。
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    每一个馒头、每一条儿咸菜、每一把柴、每一铲煤，她都算计好。
    夏天，这里是平阳城内外最凉快的地方，风吹树叶的声音能唰唰地响一夜。冬天屋里几把柴烧不暖，三口人挤得紧些。
    如此十多年，三口儿人没挨过饿，没受过冻。
    她的日子就如院墙角那棵草，经不起大风雨，却长在背风处，被早晨的阳光暖暖地照着。
    义学先生这两日要考背书，儿子太阳快落的时候才回。日子是如此安静，她开始乱想起来。
    自第一个丈夫家遭了水灾，她没想到还会过上这样舒心的日子。
    若是老娘那时熬过来，或者早几天遇到丈夫，哪怕和她这样安宁无忧的过一天，老人家也会是笑着走。
    还有遇到了干爹、干娘这样的好人……。姜桂枝的心里对平阳城充满了感激。
    她想把这些都告诉老娘。
    从柜子顶上抽了几支香，带了十来个铜钱和火镰，挎了个篮子。从东外城买了几块糕饼，出南门沿护城河慢慢走。
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    没有一丝风儿，护城河两边的柳枝长长地垂到水面，没有雨的时候，城墙根儿的土路被踩得光洁坚实，两旁的野草、野花没过了膝盖。
    家在东外城附近的半大小子们，结伙编柳帽、折野花、打水漂儿地闲游。
    向南拐，看见路边的脚店，想着返回时再去看望干爹娘。
    大路两边茂密的杨柳遮住了远处的村庄。
    她每次给娘上坟都是丈夫带着，来过十来回。
    这回自个儿走，才发觉道边的岔路都差不多，百十来步便有一条。
    估摸着差不多了，拐上一条往左的路，两边是满眼的庄稼，她记得娘的坟是在一片荒芜之地，肯定是错了。
    拐回来再往前走，遇到一个背篓的老农，大着胆子问：“大伯，城南有一片荒坟，如何寻到？”
    老农看了眼她臂弯里的篮子，“再往前走两个路口，树上有喜鹊窝的那条便是。”
    姜桂枝急急地走着，此时她就像回娘家一般。
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    眼前是高矮的芦苇、荒草，脚下的小路有残破的纸钱。
    绕来绕去，左右观望片刻，终于看见了娘的坟，和周围的相比还算修得整齐，长着一拃长的杂草，坟前摆着一块石板。
    石板后插着一块小石碑，那是丈夫请石匠刻的，她认得那个姜字。
    喊了声：“娘，桂枝来看你了”，便泪如雨下，泣不成声。
    想起还没燃香，忙把几块糕点摆上石板，点燃了三柱香插在坟上。
    跪在坟前，把娘闭眼后的事情一件件、一桩桩慢慢道来，“娘，你若晚闭眼两天，说不定就会赶上阳儿他爹路过，跟我们一起过几天安生日子……。”
    说一阵，哭一阵，香都燃尽了也止不住。
    恍惚中似乎听到王进福的声音：“妹，你哭坏了身子，我和阳儿咋办？”
    抬头瞅瞅日头已近正午，便道：“闺女还要去看干爹娘，再回家给进福和阳儿做饭，等过年我们三口儿一起来看你。”
    磕了仨头，抽泣着起身，匆匆往回返。
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    车马多的时候，王进福仍把儿子送到东外城的城门外，望着他回家。
    从鼓楼到武定门，王正阳不知走了多少回。
    东关的两边有高大的砖房，也有矮一些的土房。有小饭馆、卖酒的、卖零食的，走过几回便认得差不多了。
    王正阳每天挎着书包走过，从没买过什么东西，自然不注意两边店铺里的人，他一心想的是不知大哥今日在否。
    大哥与他说，若在便会在树林边等他，若没人，就自已练。
    一天，王正阳如往常从店铺和住户的门前过。
    道儿南边有个卖各种瓜子、核桃、大枣之类的摊儿。
    上面支着棚子，这个铺子比别的店往后错了一块地方，朝北朝西都开着门。
    门‘咣’地响了一下，王正阳不由扭头，朝西那门的帘儿在里面碰掉了。
    门缝里一个长方脸、大眼睛的女人，浅绿的衣衫挂在肩上，前胸白花花地露着，正一手捂胸，一手去接掉下来的布帘儿。
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    一个高个儿、白绫袍敞着怀、戴网巾的男子，在女人后面伸手接住布帘儿，圆溜溜的小眼儿往外看，正好与王正阳对上眼。
    布帘又立马挂上。王正阳脚下没停，接着往前走，心里却是别扭。想起有回和爹与耀祖姑父在东外城北关，看见叫驴、山羊骑到另一个背上的情景，这两个人怎么这样。
    后来，王正阳在东关又碰见那高个儿男人几回，也都是散学回家时。
    这个人有时穿白绫袍，有时穿黑绸，总归腰里挂着好几样。那尖鼻子、小圆眼儿王正阳认得，想必是又从卖瓜子的那里出来。
    也知道了他和那女人不是夫妻，因为不久后，看见一个八字眉、豆豆眼儿的中年大叔和那女人一起卖零食。
    王正阳觉得小圆眼儿和那女人都是怪人，干驴和山羊一样的事情。
    义学里的两棵大古槐下，是南学堂蒙童们玩耍的地方。
    王正阳自大愣货被先生教训后，总觉得他对自己不怀好意。
    这一天，南学堂的孩子们在大槐树下玩耍，大愣货摁着小他一半小蒙童的头让叫爹。
    王正阳躲他远远的，仰望着大槐树的顶端，想象着将来有一天，自己能不能几下便窜到树顶之上。
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    小蒙童们相互追着，有几个离开了大槐树，绕着王正阳追起来，王正阳没理会，依旧仰头看着。
    突然，一双手往左肩猛推过来，力量绝不是个孩子。王正阳没来得及想，猛回头，身子一拧，两肩一横。
    这是大哥教他的功架“上山虎”，看清了是谁，大愣货已侧旁摔出一丈远，呲牙咧嘴，张嘴叫着却是出不了声。
    一群孩子围过去，义学里的杂役赶过来，吼着，“谁干的？”说着，吃力地将跟自己一般高的大愣货拽起来。
    大愣货瘸着腿，扶着胯骨，鼻子、眉眼皱成一团，手指着王正阳，“日你娘，敢打爷，爷打死你。”
    说着要往前迈步，举手打，却是疼得迈不开腿。
    先生这时站到戒堂台阶上，咳嗽一声，“谁在耍顽劣？”
    杂役上前一通说，在戒堂里，王正阳两手各挨了十戒尺，手心暄起老厚，又在圣人像前跪到散学。
    大愣货却称胯骨疼得厉害，不再听讲，到先生的卧房里躺着。
    王正阳出了学馆，他觉得该罚的是大愣货，可先生不问青红皂白便打了自己。
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    日头高高地照着，爹在东外城，回家跟娘说，肯定挨数落的还是自己。与其回家，还不如去脚店，让玉环姑给评评理。
    王正阳自己也没想到，一见爷爷奶奶和玉环姑，先“哇”地一声哭了。
    问了三言两语，玉环拿起王正阳的手一看，急了，“还有这样霸道的学童？这样不讲理的先生？走，姑带你去问个明白。”
    王正阳不敢去，爷爷奶奶没拦住，袁玉环风风火火地找义学去了。
    爷爷赶紧唤关锁，“东外城太远，快去衙门找他赵俭叔去，直接去义学把他姑劝回来。”
    袁大婶怨道：“啥时候脾气变这么暴躁了。”
    袁玉环找到蒙馆，杂役道：“义学已散，先生已歇。”
    袁玉环：“奴家侄儿，今日被先生责罚，特来请教先生，他犯了何错，奴也好回家严加管教。”
    杂役：“在下记得，这娃是他爹送的，你是他何人？”
    袁玉环大声道：“我是他姑，亲姑，自小看大，与娘无二。”
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    听得外面吵吵，先生出来。
    袁玉环施了个礼，“奴家侄儿所犯何错，特来请教先生。”
    先生在里面已听了来意，却也没把袁玉环放眼里，“一施害，一受害，是非已明。我替王正阳遮掩些许，人家才气消了些，答应不再追究你家。”
    袁玉环：“先生既知我侄儿叫王正阳，当知他是否顽劣，他怎会出手伤人？”
    先生已然生气，不再理会袁玉环，摇摇手，让杂役说。
    杂役道：“我眼见之时，人家已被你侄儿打倒在地，起身不得。后我查看伤情，胯骨蹭破了皮，至散学之时，已暄起老高。无论怎样，是你侄儿将人家打了。”
    袁玉环：“我侄儿讲，他站在那里，窝儿都没动，就转了一下身，是那小儿使坏要推倒他，劲使歪了，自己摔出去的。”
    先生不耐烦了，“护犊之心，人之常情。然我启蒙众学童，读书明理，无暇为此等事弄个是非。”
    袁玉环呛道：“既不明是非，为何将我侄儿手打得暄那么老高？莫非他自己摔个跟头，也要我家侄儿去赔？”
    先生气得脸色煞白，摇手道：“你既然将我说得如此不堪，明日便无须再来了，本先生无资历教你家侄儿。”

 第九十九章 闻师言少年伤初心 终辍学始…

    袁玉环只想给王正阳讨个公道，没想到先生居然不让她侄儿上学了。
    “我侄儿本没过错，该不上学的是那个坏小儿，怎得就变成了我们？”
    先生站在台阶上，手捻胡须，“王正阳殴打同窗，家长教导缺失，何时悔过，何时再来。”
    袁玉环急道：“我侄儿上的是义学，上不上得官老爷说了算，不是你先生自家的学馆，如何你说不上便不上？”
    先生向袁玉环道：“你看我做得主做不得主”，说完转身回屋去了。
    袁玉环站在庭院不知所措，往后先生看侄儿不顺眼了，这如何是好，有些后悔冒失前来。
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    杂役道：“你且先回，若要做主还是他爹来。明日让他爹来与先生说。”
    袁玉环带着怒气而来，碰了一鼻子灰，闷闷地出了义学。
    走到南关大街，见赵俭正骑着小红马，“嘚嘚嘚”急急过来。
    问了几句，道：“你怎与先生辩驳起来，阳儿不是还得先生教么。与先生话说到这份儿上，我当下若去，也定当我是兴师问罪，先回脚店商量。”
    袁玉环：“关锁哩？”
    赵俭：“我让他去东外城，知会大哥一声。”
    当晚，王进福也赶到脚店。
    王正阳觉得自己惹大事了。
    袁玉环也明白过来，得罪了不该得罪的先生，却觉得理在自己这边，“明儿我送阳儿上学，我在那里守着，看他能把咱娃咋样。”
    王进福：“明儿我带上阳儿去给先生赔礼，先生是圣人弟子，不会与咱计较。”
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    赵俭道：“明日阳儿先在家呆一天，我托人向先生说说情，咱再去。”
    第二日，赵俭花了五两银子，托到了礼房梁督学，也打听明白，大愣货是户房一个钱粮巡检史之子，家族虽算不上大户，却是无一穿麻衣的。
    第三日，拣了个散学的时辰，赵俭为梁督学雇了轿，骑着小红马，领着王进福爷儿俩，带着礼，向先生赔罪。
    有梁督学的面儿，先生不敢怠慢。
    王正阳磕头悔过，先生又夸了他一通，王正阳觉着一切都如从前了。
    赵俭又请了大愣货父亲一回，大人们也觉得，这事便过去了。
    只是赵俭有些纳闷儿，阳儿手都没碰他，他爹却说：“我家儿的个儿、力气都与我一般，你家一个小毛童，为何出手这样重？”
    王正阳觉察到，大愣货不再靠近自己，却总是恨恨地盯着。
    先生自然看得清楚，讲书时偶尔会喊一嗓子，将大愣货从恨意中拉回来。
    一日，王正阳又早早在南学堂里练功架，听到院里其他学童来，便作罢。
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    他靠着书房下的台阶，望着大槐树光秃秃的枝杈。
    大哥这几个月什么都没教，就让他练功架。大愣货摔得那么重，让他知道了练功架的厉害。
    但大哥总说他的“吊马蹄”练得不够。王正阳觉得这跟过年时，尧庙前杂耍的一样，就是好看。
    大哥说：“你不是想飞吗？若鸟儿飞的时候被人一下抓住了翅膀，岂不性命都丢了？”
    见他不懂，大哥道：“还不到懂的时候，练吧。”
    这时屋里传出先生清晰的声音，“他爹是刑捕司步快，你爹是户房官员，你爹的一根手指都比他爹腰粗。他一个臭皀隶的儿子，你总与他计较什么？你若再与他闹，岂不是丢咱家的门面？”
    王正阳的头“轰”地一下，眼前一片空白。原来自己在先生眼里就是个臭皀隶的儿子。先生教“唯仁者能好人，能恶人”、“子罕言利，与命，与仁”。
    圣人一样的先生，原来只喜欢他家的亲戚大愣货，却厌恶自己这个好学的学生。只因自己的爹在他眼里是个臭皀隶。他与大愣货是一伙的，只言利，只言官。
    王正阳突然想哭，快步跑回南学堂。
    先生开始讲书，他不敢低头，眼睛只看着对面的墙壁。
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    眼前端着经书，高谈阔论的先生，原来说的都是骗人的话。
    王正阳不想再上学了，他觉得三年来被先生和书骗了，却不知回家该如何与爹娘说。散学时，走得比平时慢了许多。
    “日你娘的，给爷站住”，是大愣货从后面大步赶上来，身后跟着几个大孩子。
    王正阳回头站定，此时他更看不起眼前的大愣货。
    大愣货晃到跟前，王正阳只到他胳肢窝处。
    “你让爷炕上躺了两天，今日爷让你也躺两天”，边说边两手伸过来，要给王正阳来个倒拔垂杨柳。
    王正阳不容他抱住，骑马蹲裆扎住“观音手”功架，两臂往外一挣，谁知大愣货飞了出去，“咕咚”一声，一如上回，躺在地上，眉眼皱成一团，张着嘴却是出不得声。他的同伙围上去察看，却是无人拉他起来。
    有腿快的奔回义学那边去喊先生。
    王正阳不愿再见到先生，更不愿挨戒尺，也大步离开。
    往南走了几步，想起玉环姑为了他，让爷爷奶奶数落得差点哭了。
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    便转头又往北，他要回家与爹娘说，义学里讲的都是骗人的鬼话，他不愿再受骗了。
    大愣货在地上躺了会儿，同伴往起拽他，却是太沉，只把他?着坐起来。
    待先生和杂役赶到，搀起来，仍是不能迈步。
    先生怒问：“如何打得你？”
    边上的同伙学着王正阳的样子，“王正阳是这样的。”
    先生听不明白，和杂役将大愣货搀回义学躺着，又派杂役去雇了顶轿，将他送回家。
    王正阳没想好如何与爹娘说，当下也不敢说又把大愣货打了，尽管根本没打他。qqxδnew
    姜桂枝见他异样，问：“先生又责罚你了？”
    王正阳说没事。
    到树林里去，没见到大哥。先生的话让他太难过了，也没心思练功架。
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    第二日，王正阳和爹走到鼓楼分手，这个季节天还未放亮。望着爹的背影不见了，扭头便往回走，他再也不想见先生，那个说他爹是臭皀隶的人。
    直接到了屋后的树林。
    在大哥常教他功架的地方，他看到一个灰色的身影，似惊鸿、似疾风、似闪电，便呆呆地站着看。
    片刻，大哥收式，“今日如何不上学？”
    王正阳心里又涌起委屈，这回更多的是伤感。
    “大哥，我不想上学了。”
    他将听到先生的话和大愣货半路截他的事说与大哥。
    “你才读了三年，这不够啊”，大哥似在自言自语。
    “无非是被他看不起、被他欺骗，不去也罢”，王正阳愤愤地说。
    “小师弟，先贤的话错了吗？”大哥仰头看着远处的树顶。
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    这边王正阳没跟爹娘说还想读书，只说不愿再听先生讲书了。
    王进福：“本来当初是要认个字便可，没想一读就是三年，不上便不上吧。只是在家温习一二，别白上了。再长长岁数，去学个合适的营生。”
    姜桂枝道：“不是上得好好的，那先生还说阳儿读下去有出息么。”
    王进福：“我进了义学几回，看出个一、二。那读长的不是家有几顷良田、就是官家老爷、再不就是城里大买卖人家的娃。咱家娃只要认得个字，顺顺利利长大便是好。”
    王正阳依然和爹一同起炕，他吃得馒头已经跟爹的一般大。
    爹出门之后，王正阳拎着小镢头跟娘说，“娘，我去把后面俩院翻了，前后三个院儿都种上菜。”
    姜桂枝看着儿子有些茫然，儿子正是活蹦乱跳的岁数，且比一般娃要壮些，现在书不读了，关在家里有些让她手足无措。
    “就在咱家这一片，别跑远了。”
    其实王正阳是找个由头，去小树林后面练剑跳和功架。
    春天，屋后的枯草里还有残雪，榆树、柳树正瘦。
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    穿过树林，再经过几座坟，又是一片粗细的榆树茂密地长在一起。
    洞口那几株高大的榆树，枝条蓬勃地胡乱生长着，几只喜鹊在上面喳喳地叫。
    洞口黑洞洞的，悄无声息。
    大哥不让他进那洞里。王正阳站了片刻，不见有人，便往回走。
    既然跟娘说了要翻地，得去后院刨几下，却见大哥已在树林里等着，一如往日地挺拔。
    “不读书了？”
    王正阳眼圈一红，“不读了，我随大哥学本领。”
    大哥叹了口气，望着远处呆了会儿，“先贤的教导不要忘，随我好好练功夫吧。”
    王正阳问：“什么是功夫？”
    大哥：“我教你的要苦练，要耗费很多时日，这就是功夫。我教你的功架是入门的第一个台阶。”
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    两个月后，后面两个荒院的地都已翻过了一遍。
    王进福说：“在家没白呆着，这三个院都种上，你爷爷奶奶、赵俭叔，咱三家的菜吃不完。”
    王进福教儿子种菜，先挖畦，一垄间一沟。
    “垄上长菜，沟里下雨蓄水。平时浇水，用瓢往垄上浇便足矣”，王进福边抡着小镢头边说。
    黄瓜、萝卜、白菜是撒种。茄子是从东外城买回茄秧，开始几天蔫蔫巴巴，王正阳以为活不了，谁知几天后变得新鲜水灵起来。
    有了后面这两个院子做遮掩，王正阳练功夫的时辰多了不少。
    有一天自己试了试，可以从屋后蹬着崖壁飞到前院里。王正阳想象着，从后院顺着崖壁跑到自家院儿里，娘看见会是怎样的惊讶。
    但他得守着秘密，大哥的本领多着哩，自己要变成大哥那样的人。
    一天，王正阳正低头浇菜，一块小土坷垃砸到脚边。
    大哥正贴在房顶那边的崖壁，一手吊在一截长在崖壁的树根上，向他招手。见王正阳抬头，扭身落下去了。
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    王正阳丢下葫芦瓢，几步窜上崖壁，落到小树林里。
    大哥站立不动，似在想着什么事。
    王正阳：“都八十天没见大哥了。”
    “你随我来”，说着，大哥转身往后面走。

 第一百章 王正阳拜师学武艺 许莜儿思恩探…

    窑洞前的空地上，一个约六十来岁的老者坐着一把破椅子，头上紧紧束了发髻，方脸浓眉，胡子浓密地在下巴挤成一团，与大哥一样的青衫、黑丝绦，腰板挺直，目光炯炯。
    边上有个大自己几岁的少年在蹦跳着，跟大哥教的一样，但他边练剑跳，两臂还做着不同的功架。
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    “应该是平时在洞里，今日出来了。可那洞又不像常有人的样子”，王正阳想着。
    大哥到老者跟前作揖，“师父，他来了。”
    王正阳犹豫着远处停下，大哥道：“小兄弟，过来见我师父。”
    王正阳心中一喜，过去便要跪下，老者伸手止住，“慢，我问你几句话。”
    老者挑剔地上下审视。片刻后，红润的脸上露出一丝笑意。
    “你几岁了？”
    王正阳：“十二。”
    老者：“为何想学功夫。”
    王正阳：“想做大哥那样的人。”
    老者笑了一下，“你大哥是何样的人？”
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    王正阳不知如何回答，但三人都目不转睛等着他。
    “大哥是真圣人弟子，不似义学先生装圣人，大哥飞起来比鸟还好看……。”
    王正阳心中一时无辞，可三人还是等着他说下去。
    “失之东隅，收之桑榆。原先既读书又练功夫，而今不再上学，只有一心练功夫，方不负时光。”，王正阳如实答道。
    老者：“现在你会墙上飞了，去城里富户取几两，有了银子，有的是先生教你。”
    王正阳：“既偷银，又何必读书。”
    老者对大哥点点头，“年纪不大，义理很清楚。”
    脸色一正，“好了，你愿意随我练功夫吗？”
    王正阳：“回师父，愿意。”
    老者：“练功夫很苦，你能吗？”
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    王正阳：“能。”
    老者：“若做不到呢？”
    大哥一旁道：“逐出师门，割袍断义，永不相见。”
    老者：“若有人以金银无数，令你陷害同门，将如何？”
    王正阳：“若如此，天打雷劈。”
    ……
    一通问下来，王正阳听明白，这是师门规矩。
    老者身子正了正，大哥和那少年站到两边，大哥声音不大，喊道：“行拜师礼。”
    王正阳行三叩头礼，“师父在上，徒儿王正阳叩头。”
    大哥方少石，是大师兄；少年叫高凤山，是二师兄；师父的名字没说，大师兄说将来自然会知道。
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    后来大师兄讲，之所以教他墙上飞，是看他父母老实、正派，他也还算有点儿悟性，就先试试。看他学得挺好，再不拜师，依门规，无法再往下教了，于是决定收他为徒。
    墙上飞是轻功的一种，王正阳练了三年，腰腿上的功夫有了些，但手臂气脉与腿没贯通。
    两位师兄在大榆树上腾跃追逐时，王正阳却动不动便掉下来。
    大师兄开始让王正阳边练剑跳，边配合两臂的功架。果然，如心法所言：欲沉先浮，欲浮先沉。双臂拉开功架时，胸部以下像消失了一般。
    此时跃到高处，令气息下沉，除了能觉察到落脚点，整个儿人如微风一般轻盈。
    师父和师兄开始教王正阳野马桩和香炉桩。
    野马桩是大弓步，双臂旋转合力。
    师父道：开弓为箭，前弓背、后弓弦是为弓步。双臂旋拧合一，如大木撞钟。
    香炉桩全身关节俱外翻，师父言：以内知外，魂魄才是醒的。以外对外，则魂魄昏沉，会让人大祸临头而不觉。
    师父还说，无论怎样的桩，都是内分阴阳，外发混元。
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    蔬菜下来的时候，王正阳摘了几个茄子给师父拿过去，师父笑道：“难得你孝心。随我们有些时日了，你看我们有锅灶否”，师父示意了一下窑洞。
    王正阳这才第一次进了窑洞。
    里面很暗、很宽敞。
    窑洞壁上凿着小灯台，点着盏菜油灯。
    洞底一个旧方桌，几个水碗，两边各开出了耳洞，耳洞最里是个小土炕，地上放着个瓦缸。
    师父说：“我们只在此练功，有时也凑合一晚，缸也是空的，喝的水都是你二师兄背来。”
    桌上蹲着大葫芦，王正阳见二师兄每次来都背着，原来里面是水。
    王正阳：“往后我自水井处取来便可。”
    师父：“眼下还是别让你爹娘察觉。”
    师父和师兄开始教我一些拳法和腿法。
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    爹说：“平阳城都到几十里外取石头，东疙瘩那里怕是几百年前就拆完了。”
    东疙瘩是平阳城东面几里处的大土堆，相传古代曾经是个城池，眼前什么都没了。
    听二师兄说，看见有人从那边挖石头。
    王正阳一心想寻个不在家的理由，“我见有人从那边挖石头回来，想必在土下面，挖回多少算多少。”
    这样，每天吃完饭，王正阳借故去挖石头，挎一只筐，拎上小镢头，往树林后面去了。
    师父和两位师兄有时全来，有时只来一人。
    后来王正阳看出来，他们是为教自己功夫，才常到这个地方。
    他问大师兄住在哪里，做什么。
    大师兄：“你只管练功，功夫练好了，自然会知道，功夫练不好，知道了反而无益。”
    东疙瘩的土是粘土，挖个坑在里面乱刨，听到“当”的一声，就是刨到石头上了，挖出来装进筐里，刨满一筐回家时，爹已先到了。
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    把石头往西墙根一倒，一副很累的样子，却是因练功消耗太大，饭量顶爹两个。
    王进福道：“都说半大小儿，吃死老儿，以我的经验，这饭量长得早了些，也大得太多。”
    王进福也心里嘀咕，赵俭说儿子打的那个娃已经束发，比一般成年人都个儿大、胳膊粗。
    “大哥，你问问阳儿，究竟是怎么回事，这人打得蹊跷。”
    有一天吃完饭，在院子里，王进福要与儿子试试，“我便够能吃，你顶我俩，想必有把力气。来，跟我顶牛。”
    王进福双手抵住儿子的肩，王正阳抓住爹的胳膊肘。看着爹努着劲，脸憋得有点发红，王正阳没敢加力。
    “怎得如此大力！衙门里一般人没我力气大，这哪像个娃。”
    院儿里的石头堆得越来越多，王正阳开始铺路，每天铺一两筐石头。
    王进福指导儿子先把路基的土翻了，不同棱角的石头对好缝儿，再用土将缝儿填瓷实。
    每天，王正阳晚回了，便称在挖石头，“过些时候说不定就被别人挖完了。”
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    王进福觉得满意，“城里石头论车卖，虽要得少，也得花钱买。别说，这一堆石头还值几把铜钱。”
    这时候，王正阳已能和师兄在大树上追逐。
    二师兄吊在一根树枝上，借着树枝的晃动，身子向上一卷，腿一蹬便飞到了别的树杈。
    王正阳与二师兄单臂练攻防，师父喝问：“你练功架用的是什么劲，阴阳动起来，才能成混元劲；阴阳各归其位不出窍，胳膊、腿就是根带肉皮的柴火棍儿。”
    师父让王正阳站好大麒麟，全身如弓拉满，他感觉到劲气在体内鼓荡。
    师父大拇指又顶了顶他的命门，“你阴阳已动，却在原处打转，意往哪里去，阴阳便往哪里合。”
    “这里”，师父边说，边轻拍了下王正阳的胳膊，他胳膊便像弓弦一样地抖动着，王正阳甚至听到了弓弦响。
    接着师父拍到哪里，哪里便如弓弦般抖动，甚至拨了一下他的肩膀，亦如开弓一般，他觉到小腹和命门间，阴阳源源不断聚合，冲到他想到达的身躯的任何地方。
    “来，打我一掌。”
    师父站到两步外，向王正阳喊。
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    王正阳蹚步上前，丹田喊力，右掌青龙出水，如江河激荡。
    师父矮了下身形，右肩轻轻接了一下，顺掌劲向后飘出丈远。
    站定捻着胡须点头，“这一掌，劲对了。”
    招手喊过方少石和高凤山，“正阳方才一掌对劲了，当初你俩可没这么快。”
    吕秀才赴布政司备省考，谁知一年都没回来，只派人送了几次信，夫人自然不对许莜儿讲信的内容。
    不过慢慢听出，吕秀才的三个儿子都在太原读书，原想的是老子中了举，儿子们中了茂才，回到平阳城好好张扬一番。
    却不想到太原后才察觉，两个大儿花着他的银子，一人包了个小粉头，在太原府过起了饮酒赏花的日子，小儿无人管教，学业也跟着荒了。
    吕秀才认定靠儿子光大门庭是指望不上了，便拿定了主意，此次考举必是要一击而中。
    为此一面加紧温习备考，一面向上勾连人脉，在太原动弹不得。
    许莜儿早晚到太太处请安，有时略闲坐片刻。
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    太太出身书香门第，人前很是注重礼仪。对许莜儿婆媳也算客气，只道是乡野来的老少村妇，是夫君一时蒙了心弄回家来。
    太太内心的冰冷许莜儿自然体察得到。她虽出身山野，却也知自己在府里的轻重，处处小心，日常言行举止很是懂礼数。
    更兼天资聪颖，吕秀才教些字和启蒙诗文，居然过目不忘，让吕秀才很是惊讶，太太也居然挑不出什么毛病。
    这一日晚饭后，到太太院儿里，站在门外喊了声：“姐姐，可有空暇闲话片刻？”
    丫鬟出来撩起帘子，“姨娘请进。”
    见了礼，说了几句闲话。
    许莜儿道：“妹妹自进到府内，被老爷、姐姐厚爱，整日锦衣玉食、丫鬟伺候，却不能帮姐姐做些事，妹深感不安。若姐姐有何使唤自当奴仆一般。”
    太太道：“妹妹不必如此，既然做了老爷的妾，便要依名分行事，不能乱了礼数。”
    许莜儿：“妹妹还有一事相商，王、赵二位义兄有恩于我。妹明日想去二位义兄府上走动一回，略叙情意，姐姐看是否妥当？”
    太太：“此种事体你自可做主，不必请示于我。不过，自古尊卑有别，我们书香门第，老爷也是有官身的人，与他们往来不可过密。”
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    许莜儿：“谢姐姐提点，妹妹会依此行事。妹想明日携两坛酒，从市上买几斤糕点带去，姐姐以为可否？”
    太太：“这等小事，你自去办吧。见后代我向你两位义兄问安。”
    第二天，许莜儿早早带了礼物，乘了顶小花轿，往北关而来。
    到了赵俭家门口，让丫鬟去敲门，荷儿迎出来。
    许莜儿下了轿，“妹来拜访二哥、二嫂。”
    赵俭不在，只有张老伯在炕上，见礼后，荷儿让许莜儿和丫鬟落座喝茶。
    那丫鬟只是立在旁边，荷儿再三敬让才道：“太太面前，小的是不能坐的。”
    许莜儿道：“府里的规矩，嫂子随她吧。”
    二人相互瞅着乐，虽然之前见过几回，却是没这样闲坐过。
    荷儿端详着许莜儿，她听赵俭说过一些，想着眼前这个纤细的小女子是如何扛树干、背石头的。
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    许莜儿之前来时，张老伯也听荷儿念叨过一些，“你那才叫造化，遇到了一群贵人相助。说起我父女与你差不多。，若非遇到你两位义兄，眼前是死是活还不知哩。从今后，你便把这里当家一样。”
    说到伤心处，两个女人掉了几滴泪。
    在西屋，对着梳妆镜重新涂脂抹粉，荷儿让丫鬟也略补了一下。
    许莜儿说：“二嫂，妹妹出来一回不易，想借着今天也去大哥家看看。”
    荷儿去问爹，张老伯道：“去吧，趁着有伴儿，看看你进福家嫂子。”
    荷儿道：“我们三人都坐轿吧，出东外城还远着哩，你们还要回城西，怕你家丫鬟走瘸了腿。”
    许莜儿对丫鬟道：“往回你坐轿必得太太同意，今日你心里有数便是。”
    那丫鬟自然乐意，乐颠儿颠地称是，三顶小轿由荷儿领头，穿过东关，又经过东外城，往王进福家而去。
    出了东外城，左右各有一个大土台，一条笔直的大路缓缓地上坡到远处的官道，大路之南是成片的房屋，之北是一条宽宽的土沟，东边的土梁与西边东外城的城墙隔着沟相对。仟千仦哾
    顺大路往东走了约半里，向北拐，一条窄窄的羊肠小道通向远远的几座破败土屋。
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    荷儿下了轿，“这小路坐着轿害怕，我们走着去，轿夫抬了空轿随我们进去。”
    王进福和儿子都不在，姜桂枝见花儿一样的两个妹妹和三顶小轿进门，自是喜出望外。
    自家炕席旧，两个妹的绸缎坐上去会挂了衣裳，把被褥铺到炕上，小炕桌摆上，沏了茶，有一回与阳儿上街，买了半升瓜子留了一半，正好拿出来。
    轿夫们坐在院圪台上，喝着丫鬟送出来的碗茶，说着话，倒也惬意。
    姜桂枝道：“二位妹妹，看俺这腌臜家，比不得你们，将就些。”
    屋里东西都是黑旧的，外屋是土灶台，里屋南面靠窗户是土炕，墙上曾画过炕围子，早已斑驳得看不出模样。
    地下靠西墙是个黑旧的小堂柜，上面摆个已看不出人模样的铜镜，不过都收拾得一尘不染。
    荷儿看着，心想，回去让赵俭买个带铜镜的梳妆盒送过来。
    许莜儿道：“大嫂，我娘家还不如这儿哩。”
    荷儿：“莜儿妹说的是，咱姐妹三个还不都是一样。我嫁给赵俭之前，大嫂也都知道。再往前，我与爹娘便住在这里。”
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    姜桂枝：“二位妹妹都鱼跃龙门了，我们三口儿守在这儿倒也踏实。”
    三个女人从眼下往前聊。
    许莜儿家原在延安府甘泉县的小山村，家境一般。
    后因聪慧和模样出众，嫁给邻村一户富裕人家。陕北山区的地主也不过是家里多几间房、多些余粮而已。
    丈夫曾到山外读过几年私塾，就算是周围几村的所谓书香人家。
    一年遭了冻灾，谷穗收回家，打下得全是秕谷，周围几十个村全都吃糠。
    地少的人家把土屋的门一锁，跑山外逃荒去了。
    许莜儿婆家有些余粮，想着第二年打些粮食便扛过去了。
    忽一日，山外的人来村里串亲戚病倒，很快周围几个村的人也都上吐下泄，接二连三倒毙。
    许莜儿家剩下婆婆、丈夫和自己，背了家里积攒的一袋铜钱往山外走。
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    公公临终前嘱咐：“往东走，离家越远越好，离官家越近越好，官家总会管的。”
    走走停停，一路到了平阳府，又在平阳府殁了丈夫，直到遇见王进福才出了火坑。
    姜桂枝道：“莜儿妹，大嫂与你怎的这般相像。自河南一路逃荒过来，路上折了爹、丈夫和儿子，到了平阳府又饿死了老娘，只想着过几个时辰我便随了他们去。偏偏遇到你大哥，先给了我半块馒头；没走出几步，又返回来让我跟他走，我才活过来，过到眼前模样。”
    三个女人说着，又流起泪来，张荷儿道：“我何尝不是，丈夫被人家欺负死，孩子夭了，与爹坐吃山空，眼见得花掉了最后一文，大哥买了这院儿救了急，又把我说与了赵俭，才得活命。”
    姜桂枝突然笑道：“俺家汉儿就是个磨鞋底的差役，却成了我姊妹三人的救星，我三人的缘分倒有些奇。还有你大哥、赵俭和耀祖三个凑到一起也是有些奇。”
    荷儿看着许莜儿笑，“莜儿，你若没给吕秀才做妾，我们三人就成妯娌哩。”
    姜桂枝本想制止，但荷儿嘴快。
    将王进福和赵俭两人请吕秀才为莜儿写告表，却被吕秀才娶了妾的事讲了个痛快，三人加上丫鬟大笑一番。
    到了吃饭时辰，姜桂枝那儿容两个妹妹告辞，忙着去和面、打鸡蛋。
    二人本来也难得出来一回，索性与姜桂枝一起和面、切葱，边忙边接着拉家常。
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    葱花儿面、炒鸡蛋，荷儿去问六个轿夫是否一起吃。
    轿夫说白吃人家不妥，便每人出了两文铜钱吃碗面垫垫肚。
    眼见日头西斜，才不舍而别。
    许莜儿本想给姜桂枝留点儿银子。
    吕秀才有时私下给她几两，她都没花，但又怕姜桂枝说她见外。人家对她的大恩，岂是几两银子能报答的，想着待过年来的时候，多带些日常用的来。
    许莜儿把荷儿送到家，让丫鬟下了轿，跟着自己往回走。
    虽是想念两位嫂子，但太太已有言在先，不想与王进福、赵俭等人走得太近。
    若许莜儿只是自己倒也不怕，可婆婆还得人家养活，只得忍着。
    赵俭又嘱咐过荷儿，一个人不要走太远，就是坐轿也不行。他是做刑捕的，荷儿自然听。
    姜桂枝则觉得吕秀才家是大户，自己去有些不便，故而见的也不多。
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    平时许莜儿找个借口出来，便喜滋滋地找荷儿呆上一回，姜桂枝家远，不方便去，只是买些东西托赵俭捎给王进福。

 第一百零一章 怜二娘扶助奚桃源 宴小吏欲…

    杨伯雄最近闲来无事。
    东外城那边的课银，户房主事李墨林把得死死的，连户房税吏得钱儿八分的赏银都是在明处，每日课税的银子都入府库清帐，已经几年了，而这大多曾经是他杨伯雄的。
    平时只穿了便服到各暗娼处转转，收几两花红。
    平阳城娼家他说了算，但有多少娼家，杨伯雄心里也没数。
    他知道凡事不能穷尽，那些有本事躲开他收银的，也必有自己的勾当。
    除了自己在东外城开的富乐茶院，其它暗门有按月交几两、十几两的，也有按年交十几两的。
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    今年，一个月大约能收几百两。大多数人一辈子也见不到这么多银子，杨伯雄都交给奚桃花保管。
    他已习惯在平阳城呼风唤雨，城内外鸡零狗碎的案子也懒得过问。
    他甚至觉得，他才是最不负世上走一回的人。
    近来有些纳闷，怎么好几个月就不出个大案呢？
    他这种人怕的就是天下太平，百姓和乐，人与人之间不打、不争了，他刑捕司指挥收谁的银子去？
    不出捞银子的事，便有了空闲。
    回到奚桃花那里，白天在院儿里练练刀和暗器，晚上喝几杯酒，奚桃花屋里一宿，燕儿屋里一夜地住了几天。
    这一日晚，他跟奚桃花说：“我这来回睡着多麻烦，在你这里丢了燕儿，去她那里丢了你。不就这么点儿事么，有何可遮掩回避的，让燕儿过来和咱睡一炕上如何？”
    奚桃花道：“你若让她来，我便去她屋里住，往后端茶、铺被伺候你俩。”
    杨伯雄：“何至于此哩。”
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    奚桃花：“你自顾取乐快活，也想想你走后，我与燕儿如何做主仆。”
    杨伯雄：“那就算了，我随口一讲，没想那么多。”
    每次把敛来的银子交于奚桃花，他心里都有个大概的数，并问一句“家里有多少”。本来他觉得奚桃花藏千八百两也正常，却发现奚桃花这些年真的并未匿他的银子。
    想着，不让奚桃花再接济他弟弟，是不是有些过分。
    便问：“你兄弟自娼门吃了教训，眼下境况如何？”
    奚桃花：“爷有过话，妾不敢违。只派小翠送过一回五两银子。他种不了地，又有两个读私塾的儿子，日子可想而知。”
    杨伯雄：“他若不是那张破嘴，何至于此。我便是给他置处院落都现成。可他那样，必为你我再生出事来。”
    奚桃花：“他或许是变了。小翠说，自出事后，他把你给的几两银子买了纺车、棉花。把地佃出去，夫妻俩在家日夜地纺线，一年也能赚十来两，加上我给的，勉强也够用度。”奚桃花的声音里含着不忍与心疼。
    杨伯雄：“这么说倒是真变了，他若真好好过日子，我便再帮他一把。”
    奚桃花趴在他胸脯上，眼泪汪汪地说：“我从小和弟弟一起长大，家里人我就心疼他，你若看他还有救，就帮帮他，妾愿做牛马报答。”
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    杨伯雄看着貌美如花、楚楚可怜的二娘，心里软了一下，“他若愿意做事，我为他谋划一下。”
    说完，捏了捏奚桃花的屁股，奚桃花咯咯笑起来。
    杨伯雄在和义门外和汾河渡口之间，为奚桃源相中了一个破院落。
    跟奚桃花说：“那纺车黑白摇也摇不出几个铜钱，我在和义门外给他盘一处客店，从进出城的过客身上收点银子，有我在，无人敢找麻烦，岂不省心省力。”
    找人修缮了一下，房间重新布置，添齐了各类用具，新盖了砖门楼，粉了墙，做了块匾，上写‘喜来客店’，取客人自河西而来之意。
    他花银子不心疼，却又无人敢赚他的，一里一外，旅店有模有样地建成了，一共用去了三十两银子。
    终于，两家人在客店里碰了面，奚桃源夫妻喜得恨不能给杨伯雄磕头。
    媳妇拉着奚桃源站到近前，抹着眼泪，“姐夫、姐姐大恩大德，我和桃源感激不尽。”说罢二人行礼。
    奚桃花：“从今后你二人好好经理这家店，把我两个侄儿养大，莫再去那肮脏不净的地方。”
    奚桃源作揖道：“姐夫、姐姐恩德，兄弟铭记在心，日后当结草衔环以报。”
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    杨伯雄有些不耐烦，“我们无需你报答，我会吩咐人照应这里，无人找你麻烦，你只需听你姐教导，正经过日子。也勿与人提起我们，后果你知道。”
    奚桃源想起秋茗阁里杨伯杨的样子，心里打了个寒颤。
    眼角看了看姐姐，他有些困惑，姐姐是如何让这个杀人不眨眼的魔王，变成眼前这有情有意的模样。
    道：“姐夫，有了先前一回，兄弟在他人前只当没有姐姐和姐夫。”
    杨伯雄：“听说你的棉和纱都自东外城取送，有了这店，不必再做那辛苦营生。”
    奚桃源：“姐夫，近一年纺纱、织布的人太多，不比开始，刚买了棉花，过几天纱便涨价。眼下纱涨不动了，倒是开棉纱店的红火了。”
    杨伯雄又略坐了一会儿，便与奚桃花回去了。
    留下奚桃源与媳妇欢欢喜喜地收拾。
    奚桃源识文断字，又会算帐。媳妇勤快，家里又无欠债。开始住店的虽不多，但挣来一分算一分，不仅赚得多些，比没白没黑地纺纱也轻松多了。
    杨伯雄和奚桃花回到家，燕儿和小翠沏茶过来。
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    奚桃花说出汗脸花了，让小翠去给她打水匀面。
    燕儿站在杨伯雄身边给他扇扇子，杨伯雄回手一把揽过来抱坐到腿上，摸摸这儿，捏捏那儿。
    这时老苗在门外喊：“老爷，有事相告。”
    杨伯雄道：“进来。”
    手却放在燕儿的胯骨上，让她动弹不得。
    老苗进来，扭头又要出去，杨伯雄道：“老苗，何事？”
    老苗暗骂自己进来得不是时候，“老爷，方才给你牵马，见马鞍已有破绽缝。咱家的马都是好马，想跟老爷说，马鞍也应配得好些。”
    杨伯雄：“知道了。我说与马厩管事的，换一个。”
    老苗：“未必这样。现在马鞍衬里就是毡片加一层牛皮。正经心疼牲口的，里衬都用荞麦皮，不仅不硌马背，马一出汗还能散出去，跑完路一卸鞍不易受风。我开杂货店时为人代卖过，知道这些。”
    杨伯雄：“哦？还有这个说道，可我们马快里三十多匹马，都如我的一样。”
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    老苗：“现今不同过去，没人把牲口当回事了，估计东外城还能找到做老马鞍的。”
    老苗一提东外城，杨伯雄心里又一阵不舒服，每日如流水般的银子都被户房的人把着。
    旅店、饭馆的人把户房的人当爷，对刑捕衙门的人爱搭不理，在平静安宁的东外城，杨伯雄和他的手下成了多余的人。
    想着，放开了燕儿，站起身，“老苗备马，我去衙门。”
    奚桃花听到动静和小翠出来，“老爷何事走得这样急？”
    杨伯雄：“你们好自待着，我晚间不回了。”说着，把刀和褡裢放到马背上。
    小苗牵着马到门外，杨伯雄站在台阶上瞅瞅，斜阳还有一竿高。
    心道：“我杨伯雄活得不惬意了，谁也休想清静”，飞身策马而去。
    到了刑捕司，写了两张请柬，让马快送给东外城的两个税吏，一个是南关的郎玉台，一个是北关的任芳。
    二人接到杨伯雄的请柬后纳闷：杨伯雄是刑房一呼百应的指挥，自己是户房收课银的小吏。虽认得他，但平时相遇作揖问安，杨伯雄也就是点头笑笑而过，连说句话的情分都没有。
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    莫非是有什么事与刑捕司牵连？无论如何，不敢不去。
    晚间，在仙客居酒楼，包房点着四盏角灯，桌上摆着烛台，很是明亮，杨伯雄设宴请郎、任二位。
    “二位贤弟，今日相请无公事亦无私事，我们一起说说日常。自数年前办了东外城胡海一案，东外城诸事公平有序，很得知府及各房老爷赞许，都倚仗于二位这样的能吏。虽我刑捕司在东外城有日常巡检，但遇大事小事，还得常驻的二位贤弟相助。故此，伯雄敬二位一杯，以表亲近。”
    二人唯唯诺诺，与杨伯雄干了杯中酒。
    任芳道：“杨爷英武豪迈，维护平阳一方平安，小弟素怀景仰，只拘于无缘亲近杨爷，今日得聚受宠若惊。但凡有事，无论大小，只要杨爷指使，断不敢懈怠。”
    郎玉台不知杨伯雄葫芦里藏着什么药，又不敢问个明白，便稀里糊涂地敬酒喝酒，酒酣之时，便把心里的嘀咕抛到九霄云外去了。
    三人称兄道弟，杨伯雄确实也有的吹，如何办案、拿人，与歹徒刀枪相搏，听得二人五体投地，频频敬酒。
    席间聊到了东外城的行市。
    任芳道：“在东外城这几年，我对杨爷、对本府的老爷们就是一个字‘服’。自从杨爷亲自出马，把那伙市霸拿了，该杀的杀，该发配的发配，户房派驻巡检所课税。外地客商来的多了，你争我夺、打架拼斗的事少了，课银收上去了。我和玉台兄虽清汤寡水挣些伙食银，却也整日卖油的不打盐，不管闲事。”
    杨伯雄面带笑容听着，心里却是泛起一丝冷意，嘴里道：“二位官身，却落得清闲，也是难得。”
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    任芳诉苦道：“清闲倒是清闲，却是官身不自由。每月这一、二两拿着，动弹不得。还不如临时招来的柴薪吏，自己去干些别的营生，反比官家给的还多。”
    郎玉台道：“任兄说得极是。我手下那个张德柱，原本在东外城当税牙能得些银子，自狱里放出来，不知为何安了个柴薪吏。户房给那几钱养不活自个儿，又无所事事，干脆挑担当货郎，每日去集市倒卖些针头线脑儿，居然不比当柴薪吏挣得少。”
    杨伯雄心里一动，张德柱他原是要置于死地的，却被邓知府插手办案，死里逃生了。
    后来没注意这些人的下落，想不到还在这里混饭吃。
    当初此人在公堂之上，已经把自己和胡海的勾当悟明白了几分，但以他的能为也伤不到自己，就此放过也罢。
    便道：“他们这些人目光短浅，为了眼前的几两银子，干欺下瞒上的勾当。若本分为客商做勾连，老实向官府课税，便是自己好，大家也好，何至于落得这个下场。”
    郎玉台：“杨爷公明，到杨爷这一官职，眼界自然与众不同。不过这张德柱又遇上一桩奇事，他被户房钟副主事点了差，委命平阳铁务经略，往陕西去了。他之前开了个瓷器店，这期间店里应有的进项由户房补齐，你说奇不奇？我听说，走的那日，一身官衣，高头大马地往官道上去了，比我们这在册的府吏都威风。”
    任芳放下筷子道：“说的是。我们北关那个莫耀祖，一个罗锅儿嘛。我刚到东外城时，他住个小黑土房，谁知慢慢地由柴薪吏做起，买卖越做越大。东外城的棉纱店数他的红火，每日取棉、送纱的络绎不绝。买了临街的店铺、院落，我看那家当都有五、六百两了。他也被户房点差，随钟副主事陕西去了。”
    郎玉台：“说来，张德柱与莫耀祖原是谁也不理谁的，后来不知为何却好得像一个人。”
    杨伯雄听得心里不痛快。
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    没想到张德柱这种在他眼里蝼蚁一样的人也能时来运转。
    东外城的银子自己拿不到了，东外城的一个罗锅儿却挣了不少，这个道理在他杨伯雄这里说不过去
    将杯中酒一饮而尽，看着任芳给自己倒满，“山中无老虎，猴子称大王。若我们官府的人强干些，哪容得他们兴风作浪。但凡使一点心计，他们什么都做不成。只是我们这些官府上下的人都正派罢了。”此话深得郎、任两个的认同，三人共饮了一杯。仟仟尛哾
    郎玉台问：“任兄，那罗锅儿的买卖可是大把进银子的，他这一走，店铺如何处置？”
    任芳：“靠给了东外城游荡的刑捕，就是那个老汉王进福。他与我们一样，早晨行市人多的时候，有那生了纠纷大闹的，过去拿铁链子咋呼一通吓开，行市一散和你我一般无聊，他便坐在棉纱店里替莫耀祖进货、出货。有时王进福不在，我甚至见他小儿在店里守着，他与罗锅儿两家相好。”
    杨伯雄笑道：“你俩说的那个王进福，原来在城南卫做小旗，城南卫开拔后，他托人到我那里当了步快，别看岁数大些，力气却是不小，就你俩这样的，他打三个、五个都不喘气儿。”
    杨伯雄给他俩讲了王进福刚当捕快时，一棍戳倒街头混混儿的事儿，引得二人哈哈大笑。
    杨伯雄又说：“缉拿跨省大盗，我、赵俭与王进福最先撞见，打斗起来，赵俭一只眼、一条腿都折进去了，是王进福贴身劈了一刀救的他命，我的飞刀被那大盗躲过，从房顶逃走。”
    任芳叹道：“若论起来，杨爷和手下才算是生死之交。”
    杨伯雄：“我们这些人，与歹人相搏，这次你救了他，下次他救了你，这都是自然的。”
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    眼见二人醉意朦胧，杨伯雄道：“这样，哪天我带弟兄，到东外城大张旗鼓巡视一回，给官府壮壮门面，震一震底下那些鸡鸣狗盗之徒。”

 第一百零二章 秋茗阁谋夺不义财 王正阳稚…

    喝完酒，杨伯雄当晚回到大娘子那里。
    大娘子比杨伯雄大三岁，因两家是世交，奉父母之命成婚，育有两子一女。
    最初还想以温存将杨伯雄留在家里，但杨伯雄哪是恋家之人。
    随着三个孩子渐渐长大，两个儿子跟着城里大户的家塾已读了几年。
    杨伯雄说，过两年给两儿捐个童生，以他在平阳府的人脉，取茂才当不是难事。
    除了教养女儿，其……
    “我是一个失败者，几乎不怎么注意阳光灿烂还是不灿烂，因为没有时间。
    “我的父母没法给我提供支持，我的学历也不高，孤身一人在城市里寻找着未来。
    “我找了很多份工作，但都没能被雇佣，可能是没谁喜欢一个不擅长说话，不爱交流，也未表现出足够能力的人。
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    “我有整整三天只吃了两个面包，饥饿让我在夜里无法入睡，幸运的是，我提前交了一个月房租，还能继续住在那个黑暗的地下室里，不用去外面承受冬季那异常寒冷的风。
    “终于，我找到了一份工作，在医院守夜，为停尸房守夜。
    “医院的夜晚比我想象得还要冷，走廊的壁灯没有点亮，到处都很昏暗，只能靠房间内渗透出去的那一点点光芒帮我看见脚下。
    “那里的气味很难闻，时不时有死者被塞在装尸袋里送来，我们配合着帮他搬进停尸房内。
    “这不是一份很好的工作，但至少能让我买得起面包，夜晚的空闲时间也可以用来学习，毕竟没什么人愿意到停尸房来，除非有尸体需要送来或者运走焚烧，当然，我还没有足够的钱购买书籍，目前也看不到攒下钱的希望。
    “我得感谢我的前任同事，如果不是他突然离职，我可能连这样一份工作都没法获得。
    “我梦想着可以轮换负责白天，现在总是太阳出来时睡觉，夜晚来临后起床，让我的身体变得有点虚弱，我的脑袋偶尔也会抽痛。
    “有一天，搬工送来了一具新的尸体。
    “听别人讲，这是我那位突然离职的前同事。
    “我对他有点好奇，在所有人离开后，抽出柜子，悄悄打开了装尸袋。
    “他是个老头，脸又青又白，到处都是皱纹，在非常暗的灯光下显得很吓人。
    “他的头发不多，大部分都白了，衣服全部被脱掉，连一块布料都没有给他剩下。
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    “我看到他的胸口有一个奇怪的印记，青黑色的，具体样子我没法描述，当时的灯光实在是太暗了。
    “我伸手触碰了下那个印记，没什么特别。
    “看着这位前同事，我在想，如果我一直这么下去，等到老了，是不是会和他一样……
    “我对他说，明天我会陪他去火葬场，亲自把他的骨灰带到最近的免费公墓，免得那些负责这些事的人嫌麻烦，随便找条河找个荒地就扔了。
    “这会牺牲我一个上午的睡眠，但还好，马上就是周日了，可以补回来。
    “说完那句话，我弄好装尸袋，重新把它塞进了柜子。
    “房间内的灯光似乎更暗了……
    “那天之后，每次睡觉，我总会梦见一片大雾。
    “我预感到不久之后会有些事情发生，预感到迟早会有些不知道能不能称之为人的东西来找我，可没人愿意相信我，觉得我在那样的环境下那样的工作里，精神变得不太正常了，需要去看医生……”
    坐在吧台前的一位男性客人望向突然停下来的讲述者：
    “然后呢？”
    这位男性客人三十多岁，穿着棕色的粗呢上衣和浅黄色的长裤，头发压得很平，手边有一顶简陋的深色圆礼帽。
    他看起来普普通通，和酒馆内大部分人一样，黑色头发，浅蓝色眼睛，不好看，也不丑陋，缺乏明显的特征。
    而他眼中的讲述者是个十八九岁的年轻人，身材挺拔，四肢修长，同样是黑色短发，浅蓝色眼双眸，却五官深刻，能让人眼前一亮。
    这位年轻人望着面前的空酒杯，叹了口气道：
    “然后？
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    “然后我就辞职回到乡下，来这里和你吹牛。”
    说着说着，他脸上露出了笑容，带着几分促狭意味的笑容。
    那位男性客人怔了一下：
    “你刚才讲的那些是在吹牛？”
    “哈哈。”吧台周围爆发了一阵笑声。
    笑声稍有停息，一位瘦削的中年男子望着那略显尴尬的客人道：
    “外乡人，你竟然会相信卢米安的故事，他每天讲的都不一样，昨天的他还是一个因为贫穷被未婚妻解除了婚约的倒霉蛋，今天就变成了守尸人！”
    “对，说什么三十年在塞伦佐河东边，三十年在塞伦佐河右边，只知道胡言乱语！”另一位酒馆常客跟着说道。
    他们都是科尔杜这个大型村落的农夫，穿着或黑或灰或棕的短上衣。
    被叫做卢米安的黑发年轻人用双手撑着吧台，缓慢站了起来，笑眯眯说道：
    “你们知道的，这不是我编的故事，都是我姐姐写的，她最喜欢写故事了，还是什么《小说周报》的专栏作家。”
    说完，他侧过身体，对那位外来的客人摊了下手，灿烂笑道：
    “看来她写得真不错。
    “对不起，让你误会了。”
    那名穿着棕色粗呢上衣，外貌普通的男子没有生气，跟着站起，微笑回应道：
    “很有趣的故事。
    “怎么称呼？”
    “询问别人之前先做自我介绍不是常识吗？”卢米安笑道。
    那名外乡来的客人点了点头：
    “我叫莱恩.科斯。
    “这两位是我的同伴瓦伦泰和莉雅。”
    后面那句话指的是就坐在旁边的一男一女。
    男的二十七八岁，黄色的头发上铺了点粉，不算大的眼睛有着比湖水蓝要深一点的颜色，穿着白色马甲，蓝色细呢外套和黑色长裤，出门前明显有过一番精心打扮。
    他神情颇为冷漠，不怎么去看周围的农夫、牧民们。
    那位女性看起来比两位男士年纪要小，一头浅灰色的长发扎成复杂的发髻，包了块白色的面纱充当帽子。
    她眼眸与头发同色，望向卢米安的目光带着毫不掩饰的笑意，对刚才发生的事情似乎只觉得有趣。
    酒馆煤气壁灯照耀下，这位叫做莉雅的女性展露出了挺俏的鼻子和弧度优美的嘴唇，在科尔杜村这样的乡下绝对称得上美人。
    她穿着白色的无褶羊绒紧身裙，配米白色小外套和一双马锡尔长靴，面纱和靴子上还分别系了两个银色的小铃铛，刚才走进酒馆的时候，一路叮叮当当，非常引人瞩目，让不少男性看得目光都直了。
    在他们眼里，这得是省府比戈尔、首都特里尔这种大城市才有的时尚打扮。
    卢米安对三位外乡人点了点头：
    “我叫卢米安.李，你们可以直接叫我卢米安。”
    “李？”莉雅脱口而出。
    “怎么了，我的姓有什么问题吗？”卢米安好奇问道。
    莱恩.科斯帮莉雅解释道：
    “你这个姓让人恐惧，我刚才都差点控制不住自己的声音。”
    见周围的农夫、牧民们一脸不解，他进一步解释道：
    “接触过水手、海商的人都知道，五海之上有这样一句话流传：
    “宁愿遭遇那些海盗将军乃至王者，也不要碰到一个叫做弗兰克.李的人。
    “那位的姓也是李。”
    “他很可怕吗？”卢米安问道。
    莱恩摇了摇头：
    “我不清楚，但既然有这样的传说，那肯定不会差。”
    他中止了这个话题，对卢米安道：
    “感谢你的故事，它值得一杯酒，你想要什么？”
    “一杯‘绿仙女’。”卢米安一点也不客气，重新坐了下来。
    莱恩.科斯微皱眉头道：
    “‘绿仙女’……苦艾酒？
    “我想我需要提醒你一句，苦艾对人体有害，这种酒有可能导致精神错乱，让你出现幻觉。”
    “我没想到特里尔的流行风向已经传播到了这里。”旁边的莉雅含笑补了一句。
    卢米安“哦”了一声：
    “原来特里尔人也喜欢喝‘绿仙女’……
    “对我们而言，生活已经足够辛苦了，没必要在乎多那么一点伤害，这种酒能让我们的精神获得更大的放松。”
    “好吧。”莱恩坐回位置，望向酒保，“一杯‘绿仙女’，再给我加一杯‘辣心口’。”
    “辣心口”是有名的水果烧酒。
    “为什么不给我也来一杯‘绿仙女’？刚才是我告诉你真相的，我还可以把这小子的情况原原本本说出来！”第一个揭穿卢米安每天都在讲故事的瘦削中年男子不满喊道，“外乡人，我看得出来，伱们对那个故事的真假还有怀疑！”
    “皮埃尔，为了免费喝一杯酒，你真是什么事情都能做出来！”卢米安高声回应。
    不等莱恩做出决定，卢米安又补充道：
    “为什么不能是我自己讲，那样我还可以多喝一杯‘绿仙女’？”
    “因为你说的情况他们不知道该不该相信。”叫做皮埃尔的中年男子得意笑道，“你姐姐最爱给孩子们讲的故事可是‘狼来了’，总是撒谎的人必然失去信用。”
    “好吧。”卢米安耸了耸肩膀，看着酒保将一杯淡绿色的酒推到自己面前。
    莱恩望向他，征询道：
    “可以吗？”
    “没问题，只要你的钱包足够支付这些酒的费用。”卢米安浑不在意。
    “那再来一杯‘绿仙女’。”莱恩点了点头。
    皮埃尔顿时满脸笑容：
    “慷慨的外乡人，这小子是村里最爱恶作剧的人，你们一定要离他远一点。
    “五年前，他被他姐姐奥萝尔带回了村里，再也没有离开过，你想，那之前，他才十三岁，怎么可能去医院做守尸人？嗯，离我们这里最近的医院在山下的达列日，要走整整一个下午。”
    “带回村里？”莉雅敏锐问道。
    她略微侧头，带出了叮叮当当的声音。
    皮埃尔点了点头：
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    “然后，他就跟着奥萝尔姓‘李’，就连名字‘卢米安’也是奥萝尔取的。”
    “原本叫什么我都忘了。”卢米安喝了口苦艾酒，笑嘻嘻说道。
    看起来，他对自己的过去被这么抖露出来一点也不自卑和羞耻。

 第一百零三章 东外城发案惊府城 细打问…

    “我是一个失败者，几乎不怎么注意阳光灿烂还是不灿烂，因为没有时间。
    “我的父母没法给我提供支持，我的学历也不高，孤身一人在城市里寻找着未来。
    “我找了很多份工作，但都没能被雇佣，可能是没谁喜欢一个不擅长说话，不爱交流，也未表现出足够能力的人。
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    “我有整整三天只吃了两个面包，饥饿让我在夜里无法入睡，幸运的是，我提前交了一个月房租，还能继续住在那个黑暗的地下室里，不用去外面承受冬季那异常寒冷的风。
    “终于，我找到了一份工作，在医院守夜，为停尸房守夜。
    “医院的夜晚比我想象得还要冷，走廊的壁灯没有点亮，到处都很昏暗，只能靠房间内渗透出去的那一点点光芒帮我看见脚下。
    “那里的气味很难闻，时不时有死者被塞在装尸袋里送来，我们配合着帮他搬进停尸房内。
    “这不是一份很好的工作，但至少能让我买得起面包，夜晚的空闲时间也可以用来学习，毕竟没什么人愿意到停尸房来，除非有尸体需要送来或者运走焚烧，当然，我还没有足够的钱购买书籍，目前也看不到攒下钱的希望。
    “我得感谢我的前任同事，如果不是他突然离职，我可能连这样一份工作都没法获得。
    “我梦想着可以轮换负责白天，现在总是太阳出来时睡觉，夜晚来临后起床，让我的身体变得有点虚弱，我的脑袋偶尔也会抽痛。
    “有一天，搬工送来了一具新的尸体。
    “听别人讲，这是我那位突然离职的前同事。
    “我对他有点好奇，在所有人离开后，抽出柜子，悄悄打开了装尸袋。
    “他是个老头，脸又青又白，到处都是皱纹，在非常暗的灯光下显得很吓人。
    “他的头发不多，大部分都白了，衣服全部被脱掉，连一块布料都没有给他剩下。
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    “我看到他的胸口有一个奇怪的印记，青黑色的，具体样子我没法描述，当时的灯光实在是太暗了。
    “我伸手触碰了下那个印记，没什么特别。
    “看着这位前同事，我在想，如果我一直这么下去，等到老了，是不是会和他一样……
    “我对他说，明天我会陪他去火葬场，亲自把他的骨灰带到最近的免费公墓，免得那些负责这些事的人嫌麻烦，随便找条河找个荒地就扔了。
    “这会牺牲我一个上午的睡眠，但还好，马上就是周日了，可以补回来。
    “说完那句话，我弄好装尸袋，重新把它塞进了柜子。
    “房间内的灯光似乎更暗了……
    “那天之后，每次睡觉，我总会梦见一片大雾。
    “我预感到不久之后会有些事情发生，预感到迟早会有些不知道能不能称之为人的东西来找我，可没人愿意相信我，觉得我在那样的环境下那样的工作里，精神变得不太正常了，需要去看医生……”
    坐在吧台前的一位男性客人望向突然停下来的讲述者：
    “然后呢？”
    这位男性客人三十多岁，穿着棕色的粗呢上衣和浅黄色的长裤，头发压得很平，手边有一顶简陋的深色圆礼帽。
    他看起来普普通通，和酒馆内大部分人一样，黑色头发，浅蓝色眼睛，不好看，也不丑陋，缺乏明显的特征。
    而他眼中的讲述者是个十八九岁的年轻人，身材挺拔，四肢修长，同样是黑色短发，浅蓝色眼双眸，却五官深刻，能让人眼前一亮。
    这位年轻人望着面前的空酒杯，叹了口气道：
    “然后？
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    “然后我就辞职回到乡下，来这里和你吹牛。”
    说着说着，他脸上露出了笑容，带着几分促狭意味的笑容。
    那位男性客人怔了一下：
    “你刚才讲的那些是在吹牛？”
    “哈哈。”吧台周围爆发了一阵笑声。
    笑声稍有停息，一位瘦削的中年男子望着那略显尴尬的客人道：
    “外乡人，你竟然会相信卢米安的故事，他每天讲的都不一样，昨天的他还是一个因为贫穷被未婚妻解除了婚约的倒霉蛋，今天就变成了守尸人！”
    “对，说什么三十年在塞伦佐河东边，三十年在塞伦佐河右边，只知道胡言乱语！”另一位酒馆常客跟着说道。
    他们都是科尔杜这个大型村落的农夫，穿着或黑或灰或棕的短上衣。
    被叫做卢米安的黑发年轻人用双手撑着吧台，缓慢站了起来，笑眯眯说道：
    “你们知道的，这不是我编的故事，都是我姐姐写的，她最喜欢写故事了，还是什么《小说周报》的专栏作家。”
    说完，他侧过身体，对那位外来的客人摊了下手，灿烂笑道：
    “看来她写得真不错。
    “对不起，让你误会了。”
    那名穿着棕色粗呢上衣，外貌普通的男子没有生气，跟着站起，微笑回应道：
    “很有趣的故事。
    “怎么称呼？”
    “询问别人之前先做自我介绍不是常识吗？”卢米安笑道。
    那名外乡来的客人点了点头：
    “我叫莱恩.科斯。
    “这两位是我的同伴瓦伦泰和莉雅。”
    后面那句话指的是就坐在旁边的一男一女。
    男的二十七八岁，黄色的头发上铺了点粉，不算大的眼睛有着比湖水蓝要深一点的颜色，穿着白色马甲，蓝色细呢外套和黑色长裤，出门前明显有过一番精心打扮。
    他神情颇为冷漠，不怎么去看周围的农夫、牧民们。
    那位女性看起来比两位男士年纪要小，一头浅灰色的长发扎成复杂的发髻，包了块白色的面纱充当帽子。
    她眼眸与头发同色，望向卢米安的目光带着毫不掩饰的笑意，对刚才发生的事情似乎只觉得有趣。
    酒馆煤气壁灯照耀下，这位叫做莉雅的女性展露出了挺俏的鼻子和弧度优美的嘴唇，在科尔杜村这样的乡下绝对称得上美人。
    她穿着白色的无褶羊绒紧身裙，配米白色小外套和一双马锡尔长靴，面纱和靴子上还分别系了两个银色的小铃铛，刚才走进酒馆的时候，一路叮叮当当，非常引人瞩目，让不少男性看得目光都直了。
    在他们眼里，这得是省府比戈尔、首都特里尔这种大城市才有的时尚打扮。
    卢米安对三位外乡人点了点头：
    “我叫卢米安.李，你们可以直接叫我卢米安。”
    “李？”莉雅脱口而出。
    “怎么了，我的姓有什么问题吗？”卢米安好奇问道。
    莱恩.科斯帮莉雅解释道：
    “你这个姓让人恐惧，我刚才都差点控制不住自己的声音。”
    见周围的农夫、牧民们一脸不解，他进一步解释道：
    “接触过水手、海商的人都知道，五海之上有这样一句话流传：
    “宁愿遭遇那些海盗将军乃至王者，也不要碰到一个叫做弗兰克.李的人。
    “那位的姓也是李。”
    “他很可怕吗？”卢米安问道。
    莱恩摇了摇头：
    “我不清楚，但既然有这样的传说，那肯定不会差。”
    他中止了这个话题，对卢米安道：
    “感谢你的故事，它值得一杯酒，你想要什么？”
    “一杯‘绿仙女’。”卢米安一点也不客气，重新坐了下来。
    莱恩.科斯微皱眉头道：
    “‘绿仙女’……苦艾酒？
    “我想我需要提醒你一句，苦艾对人体有害，这种酒有可能导致精神错乱，让你出现幻觉。”
    “我没想到特里尔的流行风向已经传播到了这里。”旁边的莉雅含笑补了一句。
    卢米安“哦”了一声：
    “原来特里尔人也喜欢喝‘绿仙女’……
    “对我们而言，生活已经足够辛苦了，没必要在乎多那么一点伤害，这种酒能让我们的精神获得更大的放松。”
    “好吧。”莱恩坐回位置，望向酒保，“一杯‘绿仙女’，再给我加一杯‘辣心口’。”
    “辣心口”是有名的水果烧酒。
    “为什么不给我也来一杯‘绿仙女’？刚才是我告诉你真相的，我还可以把这小子的情况原原本本说出来！”第一个揭穿卢米安每天都在讲故事的瘦削中年男子不满喊道，“外乡人，我看得出来，伱们对那个故事的真假还有怀疑！”
    “皮埃尔，为了免费喝一杯酒，你真是什么事情都能做出来！”卢米安高声回应。
    不等莱恩做出决定，卢米安又补充道：
    “为什么不能是我自己讲，那样我还可以多喝一杯‘绿仙女’？”
    “因为你说的情况他们不知道该不该相信。”叫做皮埃尔的中年男子得意笑道，“你姐姐最爱给孩子们讲的故事可是‘狼来了’，总是撒谎的人必然失去信用。”
    “好吧。”卢米安耸了耸肩膀，看着酒保将一杯淡绿色的酒推到自己面前。
    莱恩望向他，征询道：
    “可以吗？”
    “没问题，只要你的钱包足够支付这些酒的费用。”卢米安浑不在意。
    “那再来一杯‘绿仙女’。”莱恩点了点头。
    皮埃尔顿时满脸笑容：
    “慷慨的外乡人，这小子是村里最爱恶作剧的人，你们一定要离他远一点。
    “五年前，他被他姐姐奥萝尔带回了村里，再也没有离开过，你想，那之前，他才十三岁，怎么可能去医院做守尸人？嗯，离我们这里最近的医院在山下的达列日，要走整整一个下午。”
    “带回村里？”莉雅敏锐问道。
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    “然后，他就跟着奥萝尔姓‘李’，就连名字‘卢米安’也是奥萝尔取的。”
    “原本叫什么我都忘了。”卢米安喝了口苦艾酒，笑嘻嘻说道。
    看起来，他对自己的过去被这么抖露出来一点也不自卑和羞耻。

 第一百零四章 王一德逞能闹粮库 惹官家意…

    王一德原想到单府后，跟老爷鞍前马后，吆五喝六，如平日里街上看到大户老爷的随从一般，趾高气扬地显威风，他自信以自己的机灵能混个人前显贵。
    谁知一入单府，连员外的面儿也只见了一回。
    还是去找管家肖正良听候差遣的时候，恰单老爷正要上马车，车倌儿已坐在辕上，两个随从一个掀车帘，一个已摆好了板凳。
    肖正良躬身道：“老爷，这是刚来的王一德，帐码算得好，……
    “我是一个失败者，几乎不怎么注意阳光灿烂还是不灿烂，因为没有时间。
    “我的父母没法给我提供支持，我的学历也不高，孤身一人在城市里寻找着未来。
    “我找了很多份工作，但都没能被雇佣，可能是没谁喜欢一个不擅长说话，不爱交流，也未表现出足够能力的人。
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    “我有整整三天只吃了两个面包，饥饿让我在夜里无法入睡，幸运的是，我提前交了一个月房租，还能继续住在那个黑暗的地下室里，不用去外面承受冬季那异常寒冷的风。
    “终于，我找到了一份工作，在医院守夜，为停尸房守夜。
    “医院的夜晚比我想象得还要冷，走廊的壁灯没有点亮，到处都很昏暗，只能靠房间内渗透出去的那一点点光芒帮我看见脚下。
    “那里的气味很难闻，时不时有死者被塞在装尸袋里送来，我们配合着帮他搬进停尸房内。
    “这不是一份很好的工作，但至少能让我买得起面包，夜晚的空闲时间也可以用来学习，毕竟没什么人愿意到停尸房来，除非有尸体需要送来或者运走焚烧，当然，我还没有足够的钱购买书籍，目前也看不到攒下钱的希望。
    “我得感谢我的前任同事，如果不是他突然离职，我可能连这样一份工作都没法获得。
    “我梦想着可以轮换负责白天，现在总是太阳出来时睡觉，夜晚来临后起床，让我的身体变得有点虚弱，我的脑袋偶尔也会抽痛。
    “有一天，搬工送来了一具新的尸体。
    “听别人讲，这是我那位突然离职的前同事。
    “我对他有点好奇，在所有人离开后，抽出柜子，悄悄打开了装尸袋。
    “他是个老头，脸又青又白，到处都是皱纹，在非常暗的灯光下显得很吓人。
    “他的头发不多，大部分都白了，衣服全部被脱掉，连一块布料都没有给他剩下。
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    “我看到他的胸口有一个奇怪的印记，青黑色的，具体样子我没法描述，当时的灯光实在是太暗了。
    “我伸手触碰了下那个印记，没什么特别。
    “看着这位前同事，我在想，如果我一直这么下去，等到老了，是不是会和他一样……
    “我对他说，明天我会陪他去火葬场，亲自把他的骨灰带到最近的免费公墓，免得那些负责这些事的人嫌麻烦，随便找条河找个荒地就扔了。
    “这会牺牲我一个上午的睡眠，但还好，马上就是周日了，可以补回来。
    “说完那句话，我弄好装尸袋，重新把它塞进了柜子。
    “房间内的灯光似乎更暗了……
    “那天之后，每次睡觉，我总会梦见一片大雾。
    “我预感到不久之后会有些事情发生，预感到迟早会有些不知道能不能称之为人的东西来找我，可没人愿意相信我，觉得我在那样的环境下那样的工作里，精神变得不太正常了，需要去看医生……”
    坐在吧台前的一位男性客人望向突然停下来的讲述者：
    “然后呢？”
    这位男性客人三十多岁，穿着棕色的粗呢上衣和浅黄色的长裤，头发压得很平，手边有一顶简陋的深色圆礼帽。
    他看起来普普通通，和酒馆内大部分人一样，黑色头发，浅蓝色眼睛，不好看，也不丑陋，缺乏明显的特征。
    而他眼中的讲述者是个十八九岁的年轻人，身材挺拔，四肢修长，同样是黑色短发，浅蓝色眼双眸，却五官深刻，能让人眼前一亮。
    这位年轻人望着面前的空酒杯，叹了口气道：
    “然后？
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    “然后我就辞职回到乡下，来这里和你吹牛。”
    说着说着，他脸上露出了笑容，带着几分促狭意味的笑容。
    那位男性客人怔了一下：
    “你刚才讲的那些是在吹牛？”
    “哈哈。”吧台周围爆发了一阵笑声。
    笑声稍有停息，一位瘦削的中年男子望着那略显尴尬的客人道：
    “外乡人，你竟然会相信卢米安的故事，他每天讲的都不一样，昨天的他还是一个因为贫穷被未婚妻解除了婚约的倒霉蛋，今天就变成了守尸人！”
    “对，说什么三十年在塞伦佐河东边，三十年在塞伦佐河右边，只知道胡言乱语！”另一位酒馆常客跟着说道。
    他们都是科尔杜这个大型村落的农夫，穿着或黑或灰或棕的短上衣。
    被叫做卢米安的黑发年轻人用双手撑着吧台，缓慢站了起来，笑眯眯说道：
    “你们知道的，这不是我编的故事，都是我姐姐写的，她最喜欢写故事了，还是什么《小说周报》的专栏作家。”
    说完，他侧过身体，对那位外来的客人摊了下手，灿烂笑道：
    “看来她写得真不错。
    “对不起，让你误会了。”
    那名穿着棕色粗呢上衣，外貌普通的男子没有生气，跟着站起，微笑回应道：
    “很有趣的故事。
    “怎么称呼？”
    “询问别人之前先做自我介绍不是常识吗？”卢米安笑道。
    那名外乡来的客人点了点头：
    “我叫莱恩.科斯。
    “这两位是我的同伴瓦伦泰和莉雅。”
    后面那句话指的是就坐在旁边的一男一女。
    男的二十七八岁，黄色的头发上铺了点粉，不算大的眼睛有着比湖水蓝要深一点的颜色，穿着白色马甲，蓝色细呢外套和黑色长裤，出门前明显有过一番精心打扮。
    他神情颇为冷漠，不怎么去看周围的农夫、牧民们。
    那位女性看起来比两位男士年纪要小，一头浅灰色的长发扎成复杂的发髻，包了块白色的面纱充当帽子。
    她眼眸与头发同色，望向卢米安的目光带着毫不掩饰的笑意，对刚才发生的事情似乎只觉得有趣。
    酒馆煤气壁灯照耀下，这位叫做莉雅的女性展露出了挺俏的鼻子和弧度优美的嘴唇，在科尔杜村这样的乡下绝对称得上美人。
    她穿着白色的无褶羊绒紧身裙，配米白色小外套和一双马锡尔长靴，面纱和靴子上还分别系了两个银色的小铃铛，刚才走进酒馆的时候，一路叮叮当当，非常引人瞩目，让不少男性看得目光都直了。
    在他们眼里，这得是省府比戈尔、首都特里尔这种大城市才有的时尚打扮。
    卢米安对三位外乡人点了点头：
    “我叫卢米安.李，你们可以直接叫我卢米安。”
    “李？”莉雅脱口而出。
    “怎么了，我的姓有什么问题吗？”卢米安好奇问道。
    莱恩.科斯帮莉雅解释道：
    “你这个姓让人恐惧，我刚才都差点控制不住自己的声音。”
    见周围的农夫、牧民们一脸不解，他进一步解释道：
    “接触过水手、海商的人都知道，五海之上有这样一句话流传：
    “宁愿遭遇那些海盗将军乃至王者，也不要碰到一个叫做弗兰克.李的人。
    “那位的姓也是李。”
    “他很可怕吗？”卢米安问道。
    莱恩摇了摇头：
    “我不清楚，但既然有这样的传说，那肯定不会差。”
    他中止了这个话题，对卢米安道：
    “感谢你的故事，它值得一杯酒，你想要什么？”
    “一杯‘绿仙女’。”卢米安一点也不客气，重新坐了下来。
    莱恩.科斯微皱眉头道：
    “‘绿仙女’……苦艾酒？
    “我想我需要提醒你一句，苦艾对人体有害，这种酒有可能导致精神错乱，让你出现幻觉。”
    “我没想到特里尔的流行风向已经传播到了这里。”旁边的莉雅含笑补了一句。
    卢米安“哦”了一声：
    “原来特里尔人也喜欢喝‘绿仙女’……
    “对我们而言，生活已经足够辛苦了，没必要在乎多那么一点伤害，这种酒能让我们的精神获得更大的放松。”
    “好吧。”莱恩坐回位置，望向酒保，“一杯‘绿仙女’，再给我加一杯‘辣心口’。”
    “辣心口”是有名的水果烧酒。
    “为什么不给我也来一杯‘绿仙女’？刚才是我告诉你真相的，我还可以把这小子的情况原原本本说出来！”第一个揭穿卢米安每天都在讲故事的瘦削中年男子不满喊道，“外乡人，我看得出来，伱们对那个故事的真假还有怀疑！”
    “皮埃尔，为了免费喝一杯酒，你真是什么事情都能做出来！”卢米安高声回应。
    不等莱恩做出决定，卢米安又补充道：
    “为什么不能是我自己讲，那样我还可以多喝一杯‘绿仙女’？”
    “因为你说的情况他们不知道该不该相信。”叫做皮埃尔的中年男子得意笑道，“你姐姐最爱给孩子们讲的故事可是‘狼来了’，总是撒谎的人必然失去信用。”
    “好吧。”卢米安耸了耸肩膀，看着酒保将一杯淡绿色的酒推到自己面前。
    莱恩望向他，征询道：
    “可以吗？”
    “没问题，只要你的钱包足够支付这些酒的费用。”卢米安浑不在意。
    “那再来一杯‘绿仙女’。”莱恩点了点头。
    皮埃尔顿时满脸笑容：
    “慷慨的外乡人，这小子是村里最爱恶作剧的人，你们一定要离他远一点。
    “五年前，他被他姐姐奥萝尔带回了村里，再也没有离开过，你想，那之前，他才十三岁，怎么可能去医院做守尸人？嗯，离我们这里最近的医院在山下的达列日，要走整整一个下午。”
    “带回村里？”莉雅敏锐问道。
    她略微侧头，带出了叮叮当当的声音。
    皮埃尔点了点头：
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    “然后，他就跟着奥萝尔姓‘李’，就连名字‘卢米安’也是奥萝尔取的。”
    “原本叫什么我都忘了。”卢米安喝了口苦艾酒，笑嘻嘻说道。
    看起来，他对自己的过去被这么抖露出来一点也不自卑和羞耻。

 第一百零五章 俩员外收麦起冲突 韩高枝…

    当晚，王一德宿在单府外院的南房里，他重新打量了一回。
    外院是日常接待、处理各种人和事的地方。
    肖正良自己住三间正房；东房是打杂的下人；西房是一些伙计模样的人，白日出去，晚上回来；南房的一大间住马夫，他自己住一小间。
    第二天一早，天不亮起炕，肖正良叫他有事。
    “老爷吩咐，你随我去霍州，把二虎带回来。”
    王一德：……
    “我是一个失败者，几乎不怎么注意阳光灿烂还是不灿烂，因为没有时间。
    “我的父母没法给我提供支持，我的学历也不高，孤身一人在城市里寻找着未来。
    “我找了很多份工作，但都没能被雇佣，可能是没谁喜欢一个不擅长说话，不爱交流，也未表现出足够能力的人。
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    “我有整整三天只吃了两个面包，饥饿让我在夜里无法入睡，幸运的是，我提前交了一个月房租，还能继续住在那个黑暗的地下室里，不用去外面承受冬季那异常寒冷的风。
    “终于，我找到了一份工作，在医院守夜，为停尸房守夜。
    “医院的夜晚比我想象得还要冷，走廊的壁灯没有点亮，到处都很昏暗，只能靠房间内渗透出去的那一点点光芒帮我看见脚下。
    “那里的气味很难闻，时不时有死者被塞在装尸袋里送来，我们配合着帮他搬进停尸房内。
    “这不是一份很好的工作，但至少能让我买得起面包，夜晚的空闲时间也可以用来学习，毕竟没什么人愿意到停尸房来，除非有尸体需要送来或者运走焚烧，当然，我还没有足够的钱购买书籍，目前也看不到攒下钱的希望。
    “我得感谢我的前任同事，如果不是他突然离职，我可能连这样一份工作都没法获得。
    “我梦想着可以轮换负责白天，现在总是太阳出来时睡觉，夜晚来临后起床，让我的身体变得有点虚弱，我的脑袋偶尔也会抽痛。
    “有一天，搬工送来了一具新的尸体。
    “听别人讲，这是我那位突然离职的前同事。
    “我对他有点好奇，在所有人离开后，抽出柜子，悄悄打开了装尸袋。
    “他是个老头，脸又青又白，到处都是皱纹，在非常暗的灯光下显得很吓人。
    “他的头发不多，大部分都白了，衣服全部被脱掉，连一块布料都没有给他剩下。
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    “我看到他的胸口有一个奇怪的印记，青黑色的，具体样子我没法描述，当时的灯光实在是太暗了。
    “我伸手触碰了下那个印记，没什么特别。
    “看着这位前同事，我在想，如果我一直这么下去，等到老了，是不是会和他一样……
    “我对他说，明天我会陪他去火葬场，亲自把他的骨灰带到最近的免费公墓，免得那些负责这些事的人嫌麻烦，随便找条河找个荒地就扔了。
    “这会牺牲我一个上午的睡眠，但还好，马上就是周日了，可以补回来。
    “说完那句话，我弄好装尸袋，重新把它塞进了柜子。
    “房间内的灯光似乎更暗了……
    “那天之后，每次睡觉，我总会梦见一片大雾。
    “我预感到不久之后会有些事情发生，预感到迟早会有些不知道能不能称之为人的东西来找我，可没人愿意相信我，觉得我在那样的环境下那样的工作里，精神变得不太正常了，需要去看医生……”
    坐在吧台前的一位男性客人望向突然停下来的讲述者：
    “然后呢？”
    这位男性客人三十多岁，穿着棕色的粗呢上衣和浅黄色的长裤，头发压得很平，手边有一顶简陋的深色圆礼帽。
    他看起来普普通通，和酒馆内大部分人一样，黑色头发，浅蓝色眼睛，不好看，也不丑陋，缺乏明显的特征。
    而他眼中的讲述者是个十八九岁的年轻人，身材挺拔，四肢修长，同样是黑色短发，浅蓝色眼双眸，却五官深刻，能让人眼前一亮。
    这位年轻人望着面前的空酒杯，叹了口气道：
    “然后？
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    “然后我就辞职回到乡下，来这里和你吹牛。”
    说着说着，他脸上露出了笑容，带着几分促狭意味的笑容。
    那位男性客人怔了一下：
    “你刚才讲的那些是在吹牛？”
    “哈哈。”吧台周围爆发了一阵笑声。
    笑声稍有停息，一位瘦削的中年男子望着那略显尴尬的客人道：
    “外乡人，你竟然会相信卢米安的故事，他每天讲的都不一样，昨天的他还是一个因为贫穷被未婚妻解除了婚约的倒霉蛋，今天就变成了守尸人！”
    “对，说什么三十年在塞伦佐河东边，三十年在塞伦佐河右边，只知道胡言乱语！”另一位酒馆常客跟着说道。
    他们都是科尔杜这个大型村落的农夫，穿着或黑或灰或棕的短上衣。
    被叫做卢米安的黑发年轻人用双手撑着吧台，缓慢站了起来，笑眯眯说道：
    “你们知道的，这不是我编的故事，都是我姐姐写的，她最喜欢写故事了，还是什么《小说周报》的专栏作家。”
    说完，他侧过身体，对那位外来的客人摊了下手，灿烂笑道：
    “看来她写得真不错。
    “对不起，让你误会了。”
    那名穿着棕色粗呢上衣，外貌普通的男子没有生气，跟着站起，微笑回应道：
    “很有趣的故事。
    “怎么称呼？”
    “询问别人之前先做自我介绍不是常识吗？”卢米安笑道。
    那名外乡来的客人点了点头：
    “我叫莱恩.科斯。
    “这两位是我的同伴瓦伦泰和莉雅。”
    后面那句话指的是就坐在旁边的一男一女。
    男的二十七八岁，黄色的头发上铺了点粉，不算大的眼睛有着比湖水蓝要深一点的颜色，穿着白色马甲，蓝色细呢外套和黑色长裤，出门前明显有过一番精心打扮。
    他神情颇为冷漠，不怎么去看周围的农夫、牧民们。
    那位女性看起来比两位男士年纪要小，一头浅灰色的长发扎成复杂的发髻，包了块白色的面纱充当帽子。
    她眼眸与头发同色，望向卢米安的目光带着毫不掩饰的笑意，对刚才发生的事情似乎只觉得有趣。
    酒馆煤气壁灯照耀下，这位叫做莉雅的女性展露出了挺俏的鼻子和弧度优美的嘴唇，在科尔杜村这样的乡下绝对称得上美人。
    她穿着白色的无褶羊绒紧身裙，配米白色小外套和一双马锡尔长靴，面纱和靴子上还分别系了两个银色的小铃铛，刚才走进酒馆的时候，一路叮叮当当，非常引人瞩目，让不少男性看得目光都直了。
    在他们眼里，这得是省府比戈尔、首都特里尔这种大城市才有的时尚打扮。
    卢米安对三位外乡人点了点头：
    “我叫卢米安.李，你们可以直接叫我卢米安。”
    “李？”莉雅脱口而出。
    “怎么了，我的姓有什么问题吗？”卢米安好奇问道。
    莱恩.科斯帮莉雅解释道：
    “你这个姓让人恐惧，我刚才都差点控制不住自己的声音。”
    见周围的农夫、牧民们一脸不解，他进一步解释道：
    “接触过水手、海商的人都知道，五海之上有这样一句话流传：
    “宁愿遭遇那些海盗将军乃至王者，也不要碰到一个叫做弗兰克.李的人。
    “那位的姓也是李。”
    “他很可怕吗？”卢米安问道。
    莱恩摇了摇头：
    “我不清楚，但既然有这样的传说，那肯定不会差。”
    他中止了这个话题，对卢米安道：
    “感谢你的故事，它值得一杯酒，你想要什么？”
    “一杯‘绿仙女’。”卢米安一点也不客气，重新坐了下来。
    莱恩.科斯微皱眉头道：
    “‘绿仙女’……苦艾酒？
    “我想我需要提醒你一句，苦艾对人体有害，这种酒有可能导致精神错乱，让你出现幻觉。”
    “我没想到特里尔的流行风向已经传播到了这里。”旁边的莉雅含笑补了一句。
    卢米安“哦”了一声：
    “原来特里尔人也喜欢喝‘绿仙女’……
    “对我们而言，生活已经足够辛苦了，没必要在乎多那么一点伤害，这种酒能让我们的精神获得更大的放松。”
    “好吧。”莱恩坐回位置，望向酒保，“一杯‘绿仙女’，再给我加一杯‘辣心口’。”
    “辣心口”是有名的水果烧酒。
    “为什么不给我也来一杯‘绿仙女’？刚才是我告诉你真相的，我还可以把这小子的情况原原本本说出来！”第一个揭穿卢米安每天都在讲故事的瘦削中年男子不满喊道，“外乡人，我看得出来，伱们对那个故事的真假还有怀疑！”
    “皮埃尔，为了免费喝一杯酒，你真是什么事情都能做出来！”卢米安高声回应。
    不等莱恩做出决定，卢米安又补充道：
    “为什么不能是我自己讲，那样我还可以多喝一杯‘绿仙女’？”
    “因为你说的情况他们不知道该不该相信。”叫做皮埃尔的中年男子得意笑道，“你姐姐最爱给孩子们讲的故事可是‘狼来了’，总是撒谎的人必然失去信用。”
    “好吧。”卢米安耸了耸肩膀，看着酒保将一杯淡绿色的酒推到自己面前。
    莱恩望向他，征询道：
    “可以吗？”
    “没问题，只要你的钱包足够支付这些酒的费用。”卢米安浑不在意。
    “那再来一杯‘绿仙女’。”莱恩点了点头。
    皮埃尔顿时满脸笑容：
    “慷慨的外乡人，这小子是村里最爱恶作剧的人，你们一定要离他远一点。
    “五年前，他被他姐姐奥萝尔带回了村里，再也没有离开过，你想，那之前，他才十三岁，怎么可能去医院做守尸人？嗯，离我们这里最近的医院在山下的达列日，要走整整一个下午。”
    “带回村里？”莉雅敏锐问道。
    她略微侧头，带出了叮叮当当的声音。
    皮埃尔点了点头：
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    “然后，他就跟着奥萝尔姓‘李’，就连名字‘卢米安’也是奥萝尔取的。”
    “原本叫什么我都忘了。”卢米安喝了口苦艾酒，笑嘻嘻说道。
    看起来，他对自己的过去被这么抖露出来一点也不自卑和羞耻。

 第一百零六章 为盐引两虎相争斗 收金…

    “我是一个失败者，几乎不怎么注意阳光灿烂还是不灿烂，因为没有时间。
    “我的父母没法给我提供支持，我的学历也不高，孤身一人在城市里寻找着未来。
    “我找了很多份工作，但都没能被雇佣，可能是没谁喜欢一个不擅长说话，不爱交流，也未表现出足够能力的人。
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    “我有整整三天只吃了两个面包，饥饿让我在夜里无法入睡，幸运的是，我提前交了一个月房租，还能继续住在那个黑暗的地下室里，不用去外面承受冬季那异常寒冷的风。
    “终于，我找到了一份工作，在医院守夜，为停尸房守夜。
    “医院的夜晚比我想象得还要冷，走廊的壁灯没有点亮，到处都很昏暗，只能靠房间内渗透出去的那一点点光芒帮我看见脚下。
    “那里的气味很难闻，时不时有死者被塞在装尸袋里送来，我们配合着帮他搬进停尸房内。
    “这不是一份很好的工作，但至少能让我买得起面包，夜晚的空闲时间也可以用来学习，毕竟没什么人愿意到停尸房来，除非有尸体需要送来或者运走焚烧，当然，我还没有足够的钱购买书籍，目前也看不到攒下钱的希望。
    “我得感谢我的前任同事，如果不是他突然离职，我可能连这样一份工作都没法获得。
    “我梦想着可以轮换负责白天，现在总是太阳出来时睡觉，夜晚来临后起床，让我的身体变得有点虚弱，我的脑袋偶尔也会抽痛。
    “有一天，搬工送来了一具新的尸体。
    “听别人讲，这是我那位突然离职的前同事。
    “我对他有点好奇，在所有人离开后，抽出柜子，悄悄打开了装尸袋。
    “他是个老头，脸又青又白，到处都是皱纹，在非常暗的灯光下显得很吓人。
    “他的头发不多，大部分都白了，衣服全部被脱掉，连一块布料都没有给他剩下。
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    “我看到他的胸口有一个奇怪的印记，青黑色的，具体样子我没法描述，当时的灯光实在是太暗了。
    “我伸手触碰了下那个印记，没什么特别。
    “看着这位前同事，我在想，如果我一直这么下去，等到老了，是不是会和他一样……
    “我对他说，明天我会陪他去火葬场，亲自把他的骨灰带到最近的免费公墓，免得那些负责这些事的人嫌麻烦，随便找条河找个荒地就扔了。
    “这会牺牲我一个上午的睡眠，但还好，马上就是周日了，可以补回来。
    “说完那句话，我弄好装尸袋，重新把它塞进了柜子。
    “房间内的灯光似乎更暗了……
    “那天之后，每次睡觉，我总会梦见一片大雾。
    “我预感到不久之后会有些事情发生，预感到迟早会有些不知道能不能称之为人的东西来找我，可没人愿意相信我，觉得我在那样的环境下那样的工作里，精神变得不太正常了，需要去看医生……”
    坐在吧台前的一位男性客人望向突然停下来的讲述者：
    “然后呢？”
    这位男性客人三十多岁，穿着棕色的粗呢上衣和浅黄色的长裤，头发压得很平，手边有一顶简陋的深色圆礼帽。
    他看起来普普通通，和酒馆内大部分人一样，黑色头发，浅蓝色眼睛，不好看，也不丑陋，缺乏明显的特征。
    而他眼中的讲述者是个十八九岁的年轻人，身材挺拔，四肢修长，同样是黑色短发，浅蓝色眼双眸，却五官深刻，能让人眼前一亮。
    这位年轻人望着面前的空酒杯，叹了口气道：
    “然后？
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    “然后我就辞职回到乡下，来这里和你吹牛。”
    说着说着，他脸上露出了笑容，带着几分促狭意味的笑容。
    那位男性客人怔了一下：
    “你刚才讲的那些是在吹牛？”
    “哈哈。”吧台周围爆发了一阵笑声。
    笑声稍有停息，一位瘦削的中年男子望着那略显尴尬的客人道：
    “外乡人，你竟然会相信卢米安的故事，他每天讲的都不一样，昨天的他还是一个因为贫穷被未婚妻解除了婚约的倒霉蛋，今天就变成了守尸人！”
    “对，说什么三十年在塞伦佐河东边，三十年在塞伦佐河右边，只知道胡言乱语！”另一位酒馆常客跟着说道。
    他们都是科尔杜这个大型村落的农夫，穿着或黑或灰或棕的短上衣。
    被叫做卢米安的黑发年轻人用双手撑着吧台，缓慢站了起来，笑眯眯说道：
    “你们知道的，这不是我编的故事，都是我姐姐写的，她最喜欢写故事了，还是什么《小说周报》的专栏作家。”
    说完，他侧过身体，对那位外来的客人摊了下手，灿烂笑道：
    “看来她写得真不错。
    “对不起，让你误会了。”
    那名穿着棕色粗呢上衣，外貌普通的男子没有生气，跟着站起，微笑回应道：
    “很有趣的故事。
    “怎么称呼？”
    “询问别人之前先做自我介绍不是常识吗？”卢米安笑道。
    那名外乡来的客人点了点头：
    “我叫莱恩.科斯。
    “这两位是我的同伴瓦伦泰和莉雅。”
    后面那句话指的是就坐在旁边的一男一女。
    男的二十七八岁，黄色的头发上铺了点粉，不算大的眼睛有着比湖水蓝要深一点的颜色，穿着白色马甲，蓝色细呢外套和黑色长裤，出门前明显有过一番精心打扮。
    他神情颇为冷漠，不怎么去看周围的农夫、牧民们。
    那位女性看起来比两位男士年纪要小，一头浅灰色的长发扎成复杂的发髻，包了块白色的面纱充当帽子。
    她眼眸与头发同色，望向卢米安的目光带着毫不掩饰的笑意，对刚才发生的事情似乎只觉得有趣。
    酒馆煤气壁灯照耀下，这位叫做莉雅的女性展露出了挺俏的鼻子和弧度优美的嘴唇，在科尔杜村这样的乡下绝对称得上美人。
    她穿着白色的无褶羊绒紧身裙，配米白色小外套和一双马锡尔长靴，面纱和靴子上还分别系了两个银色的小铃铛，刚才走进酒馆的时候，一路叮叮当当，非常引人瞩目，让不少男性看得目光都直了。
    在他们眼里，这得是省府比戈尔、首都特里尔这种大城市才有的时尚打扮。
    卢米安对三位外乡人点了点头：
    “我叫卢米安.李，你们可以直接叫我卢米安。”
    “李？”莉雅脱口而出。
    “怎么了，我的姓有什么问题吗？”卢米安好奇问道。
    莱恩.科斯帮莉雅解释道：
    “你这个姓让人恐惧，我刚才都差点控制不住自己的声音。”
    见周围的农夫、牧民们一脸不解，他进一步解释道：
    “接触过水手、海商的人都知道，五海之上有这样一句话流传：
    “宁愿遭遇那些海盗将军乃至王者，也不要碰到一个叫做弗兰克.李的人。
    “那位的姓也是李。”
    “他很可怕吗？”卢米安问道。
    莱恩摇了摇头：
    “我不清楚，但既然有这样的传说，那肯定不会差。”
    他中止了这个话题，对卢米安道：
    “感谢你的故事，它值得一杯酒，你想要什么？”
    “一杯‘绿仙女’。”卢米安一点也不客气，重新坐了下来。
    莱恩.科斯微皱眉头道：
    “‘绿仙女’……苦艾酒？
    “我想我需要提醒你一句，苦艾对人体有害，这种酒有可能导致精神错乱，让你出现幻觉。”
    “我没想到特里尔的流行风向已经传播到了这里。”旁边的莉雅含笑补了一句。
    卢米安“哦”了一声：
    “原来特里尔人也喜欢喝‘绿仙女’……
    “对我们而言，生活已经足够辛苦了，没必要在乎多那么一点伤害，这种酒能让我们的精神获得更大的放松。”
    “好吧。”莱恩坐回位置，望向酒保，“一杯‘绿仙女’，再给我加一杯‘辣心口’。”
    “辣心口”是有名的水果烧酒。
    “为什么不给我也来一杯‘绿仙女’？刚才是我告诉你真相的，我还可以把这小子的情况原原本本说出来！”第一个揭穿卢米安每天都在讲故事的瘦削中年男子不满喊道，“外乡人，我看得出来，伱们对那个故事的真假还有怀疑！”
    “皮埃尔，为了免费喝一杯酒，你真是什么事情都能做出来！”卢米安高声回应。
    不等莱恩做出决定，卢米安又补充道：
    “为什么不能是我自己讲，那样我还可以多喝一杯‘绿仙女’？”
    “因为你说的情况他们不知道该不该相信。”叫做皮埃尔的中年男子得意笑道，“你姐姐最爱给孩子们讲的故事可是‘狼来了’，总是撒谎的人必然失去信用。”
    “好吧。”卢米安耸了耸肩膀，看着酒保将一杯淡绿色的酒推到自己面前。
    莱恩望向他，征询道：
    “可以吗？”
    “没问题，只要你的钱包足够支付这些酒的费用。”卢米安浑不在意。
    “那再来一杯‘绿仙女’。”莱恩点了点头。
    皮埃尔顿时满脸笑容：
    “慷慨的外乡人，这小子是村里最爱恶作剧的人，你们一定要离他远一点。
    “五年前，他被他姐姐奥萝尔带回了村里，再也没有离开过，你想，那之前，他才十三岁，怎么可能去医院做守尸人？嗯，离我们这里最近的医院在山下的达列日，要走整整一个下午。”
    “带回村里？”莉雅敏锐问道。
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    “然后，他就跟着奥萝尔姓‘李’，就连名字‘卢米安’也是奥萝尔取的。”
    “原本叫什么我都忘了。”卢米安喝了口苦艾酒，笑嘻嘻说道。
    看起来，他对自己的过去被这么抖露出来一点也不自卑和羞耻。

 第一百零七章 王一德泄怨欺良善 会美娘…

    王一德近来简直有些扬眉吐气了。
    每日带着收粮车队十几人，跟着几个脚夫装扮的打手，他说到哪一带收，一干车马便到那里；他说几分几厘，银子便按他的吩咐给出去；遇到韩高枝的人，他一声“打”，手下便抡鞭杆冲上去；他说今日已收够，不打了；便早早回家。
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    每到一处，只管躺收粮车上，咂着小酒儿，架着二郎腿发号施令。
    想起孙美娘也没了怨气，心道：“这个娘们儿没诳骗我，哪天跟她好好会一会。”
    又到发例银的时候，肖正良说：“老爷吩咐，这个月给你加二两。”
    王一德一高兴，便请了十几个，到西关酒馆儿里，花了三钱银子大吃大喝一顿。
    吃喝完毕，分散开来，各归各处。
    王一德顺着西关街上走，两边的店铺都已关门。
    抬眼又看见牛掌柜的店铺，想象着牛掌柜和赵艾花住在里面，睡在一条炕上，不由得怒从心头起。
    借着酒劲儿上前，抡起巴掌猛拍门板大叫：“三寸丁、臭淫妇，给爷起来。”
    砸了半天，骂了半天，没见动静，骂骂咧咧往暗门里去了。
    却说牛掌柜和赵艾花已搂着孩子睡下，被外面的砸门、叫骂声惊醒，赵艾花赶忙把被搭在儿子的耳朵上。
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    牛掌柜悄悄来到前面店里，一听是王一德，心道：“这混混儿又活了，我的麻烦又来了。”
    第二天一早，王一德带人去城北收粮，从西关走内城的北城门，经过牛掌柜杂货店时，一见门开着，立马车上跳下来奔了过去。
    闯进店里，冲着牛掌柜喊，“三寸丁，你还爷的媳妇。”
    一巴掌抡过去，将牛掌柜打倒在地上的一堆杂货里。
    又抄起一根扫帚猛抽，边打边骂：“日你娘，还敢雇人弄坏爷脚趾头，今日我让你赔十个。”
    只听一声叫骂：“畜牲，老娘与你拼了。”
    是赵艾花双手攥着菜刀劈过来。
    牛掌柜也得了空隙，从地上爬起，货架上抄起把菜刀，夫妻二人拼了命，王一德连连退到门边。
    这时身后的同伙拥过来，三拳两脚把二人打倒在地。
    王一德叉着腰高喊：“把这店给我砸了。”
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    王一德踅到后院儿，他想看看是否有顺手的银子可以装走，却听见婴儿嚎哭的声音。
    赵艾花从地上挣扎起，“别碰我儿子。”
    王一德愣了一下神儿，瞅着赵艾花满脸怨恨，“淫妇，你的脸皮可真厚，居然与这三寸丁生了娃。”
    一扭头冲手下招呼：“把门窗给我拆了。”
    稀里哗啦一阵，牛掌柜店铺的窗破了，货架倒了，能砸碎的全砸了。
    “三寸丁、狗淫妇，爷的脚趾头阴雨天还疼哩。我们的仇怨没完，门前过一次、砸一次。随你去告，看有没有人管你。”
    王一德一脚门外，回头指着二人骂完，跳上车，带着车队扬长而去。
    有个打手问：“一德兄，你与他们有何仇怨，如此大动干戈？”
    王一德一时语塞。他当然不会说拐卖赵艾花的事，更不愿讲被人夹残一个脚趾的事。
    恨恨道：“说来话长，日他娘的，以后再讲吧。”
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    却说牛掌柜和赵艾花，看着店里的满地狼藉，一时万念俱灰。
    赵艾花跑后面去哄儿子，牛掌柜擦了擦嘴角的血，起来站着发愣，不知该干什么。
    方才一群强人在里面打砸，左右店铺的人不敢靠近。
    此时纷纷进来打问，除了陶器、瓷器被打坏之外，损失却是不大。
    隔壁店的张二哥道：“损失倒是不大，门窗再安上便可。这王一德之前来闹过，怎的又冒出来了？”
    牛掌柜苦笑了下，“一言难尽。”
    张二哥：“我看你还得找官家，我等为你作证。”
    牛掌柜安慰了媳妇，奔衙门报了案。
    衙门老爷派两个差役过来查看，街坊你一言我一语，这个说：“一伙人赶着马车，有十几个，看模样就不好惹，冲进来就砸，我们都不敢靠前。”
    张二哥吐沫星儿飞着，“此人两、三年前来闹过，后来不见了，今日又来，还带了不少人。”
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    差役：“这些人你们认识？”
    牛掌柜：“领头的叫王一德，两、三年前来闹过事。”
    差役：“他与你有何仇怨？”
    牛掌柜：“他拐卖良家女子，被官府下了狱，后来我娶了这女子为妻，他便纠缠不休，此次还是为这事。”
    差役：“他的同伙你认识否？”
    牛掌柜：“不认识。”
    边上一个人道：“差爷，我看这马车上都有‘单’字，如此气派的车队，只有西关单府有。”
    差役问了店里的损失，跟牛掌柜说：“我等回衙禀报老爷，你在家听候。”说完走了。
    差役回到衙门禀报，杨伯雄一听又是王一德，而且是带着单府的人干的。
    便道：“此为百姓日常纠纷，赔银子的事，让他们去狱讼司递状子。”
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    却说王一德，自那日后，每从牛掌柜店门前过，必高声叫骂，牛掌柜吓得只在店里悄悄瞅着，待车队过去后，悬着的心才放下。
    却等不见衙门来人传唤，便又去打问，被告知这事不属刑捕司管，让他去狱讼司递状子。
    回到家，央人写了状子到狱讼司。
    狱讼史王鹤年一看，又是单府打架的事，连人都传不来，何况断案。
    很是不耐烦，对牛掌柜说：“此案乃寻衅滋事，属刑捕司查办之列，你应到刑捕司报案，他们依案拿了人，审清楚交过来，我才能判他。”
    牛掌柜：“老爷，此前已到刑捕司报过案，他们让我到老爷这里递状子，眼前老爷又让我转回去。我店被他们砸了，人被他们打了，怎的就没人管了？”
    王鹤年大怒，一拍桌案，“你还要赖在狱讼衙门不成？我该管什么案，自有法条之规，岂是你能定的，给我退下。”
    牛掌柜出了衙门，仰天长叹。
    回到家说与赵艾花，夫妻二人相对垂泪。
    牛掌柜道：“娃他娘，我手里银子不多了，就是有，那无赖已傍了单府，怕是没人替咱出头了。我们离了此地，往它处谋生，你可愿意随我去？”
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    赵艾花：“夫为妾耗尽了银两，又受了这多委屈，我俩已有了后人，无论哪里，只要能安然过日子，这辈子便随了你。”
    牛掌柜一咬牙，关了店门，让赵艾花闭门不出，一心等他回来。
    自己背了家里所有积蓄，往洪洞和古县交界处，买了处路边土院。又回到西关，变卖了院落、店铺和存货，换了几十两银子。
    在一个清晨，雇了辆马车，无声无息地离开了平阳城，从此在王一德眼前消失了。
    王一德见店铺关了有些时日，心里有了一点儿快意。
    呵呵笑着对身边的人道：“日他娘，不敢开门了。我让他一年三百六十五日，天天开不了张。”
    又一个正午，王一德从单府回家，见店铺又开张了，还贴了开业大吉、财源广进之类的几张斗方在门窗上。
    不由得进去看，却是一个不认识的中年人在店里，问他，“客官买些什么？”
    王一德：“原来的掌柜哪里去了？”
    掌柜的见他面相不善，低头道：“不知道。”
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    王一德有些愠怒，“他走你来，怎的不知道？”
    掌柜一看，眼前的人实在不好惹，“我经人说合，盘了他的店。至于他去哪里，与我不相干，他没说，我也没问。”
    王一德出了店，走在西关大街上，心里涌起一阵莫名的惆怅。
    想着自到单府后与孙美娘见面甚少，便往东关走去。
    王一德不是个念情的人，但自从对赵艾花动过心之后，觉得自己有些婆婆妈妈了，赵艾花坑了自己，又与三寸丁生了娃，这让他有些难以释怀。
    “都他娘的不是东西，永不相见才好”，他心里骂着，大步走着。
    远远见孙美娘正无聊地坐在棚下阴凉里，快步过去，小声喊：“美娘，等谁哩？”
    孙美娘一回头，笑骂道：“这么捏着声音喊，我以为谁从地底下钻出来，是你这没良心的。”
    王一德示意了一下屋里，问：“他呢？”
    孙美娘：“去要帐了，刚走。”
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    王一德圆溜溜的小眼儿坏笑着，“那还等什么”，说着一撩帘儿进了屋。
    孙美娘左右看看，正午还未过，街上行人稀少，又看附近店铺，也无人注意她这里，便麻利进了屋，被王一德一把搂住要解衣裙。
    孙美娘手挡着，“今日将就一下，莫让来人撞见，待哪日去你家里。”
    一番折腾，王一德躺炕上喘气的时候，孙美娘怕来人，勿勿起来梳头整衣，到外面摊后依旧坐着。
    王一德过了一会儿跟出来，“你家荀掌柜要什么帐去了？”
    孙美娘拍手道：“你认得南关谷四。我这里存货不多，他那里又便宜几厘，便先给了他银，谁知天杀的收货回来先卖给别人，却拖着我们的不给，这才去找他。若瓜子今日取不来，便让他还了银子。”
    王一德想起自个儿还赖着谷四六钱银子没给。
    谷四找自己要帐，还碰上了孙美娘，只不过她不知原委。
    便道：“我与他往来不多。”
    孙美娘：“听表弟说，你在单府混得风生水起，想是把我这老相好忘了。”
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    王一德：“我王一德怎会是那种人，你还记得否，我们在此喝酒时说的，苟富贵，勿相忘。”
    孙美娘丢了个媚眼儿，“喝酒时说的话不算，我忘了。”
    二人正说着，荀掌柜黑青着脸回来，见王一德在，哼了一声，“你来了。”
    孙美娘：“掌柜的，谷四还了你银子否？”
    荀掌柜道：“还他娘x还。我看他是没有不给，有也不给。”
    孙美娘沏了茶端出来，三人坐定。
    荀掌柜看着王一德，“他说你上回取了他瓜子，欠了他六钱银，让我找你要。当初你的瓜子我给的是现银，你欠不欠他，与我何干。”
    王一德嘿嘿笑着，“他这种人说话你也信？你看我像欠他银子的人么，他欠我的还差不多。”
    孙美娘：“王兄，你与谷四认识，找他讲讲，把银子痛快给我，否则我找表弟要他好看。”
    王一德：“六钱银不值得我与他计较。依我看，兄弟也到乡里收瓜子，自己收、自己炒、自己卖，省得让谷四揩银钱。要是气儿还不顺，他去哪里收，你便去哪里收，他一条腿的人，你怕他何来，最后他会乖乖地把银子还你。”
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    孙美娘：“我看这法儿行。”
    荀掌柜：“行个屁。我没有驴、没有骡，收了如何背得回来？”
    孙美娘抢白道：“不行就不行，咋说话这么难听，你这是当王兄要我难看。”
    王一德劝道：“你俩别吵了。这世道要发大财不易，要赚几两银花却是不难。待我给你踅摸头便宜的老驴，秋后到乡下收一两个月，一年炒的货都有了。还有，你这摊儿光卖几样干果，咋不多卖几样？”
    孙美娘：“周边卖啥的都有，咱就是进了也卖不动。”
    王一德：“进些能放住的货。比方说酒，今日卖不掉、明日卖，这月卖不掉、下月卖，总比不赚强。”
    孙美娘烧了俩菜，烫了一壶烧酒，摆在货摊后，三人边吃喝边卖干货。
    王一德道：“兄弟，你无需着急，我说话算数，你这个忙我帮定了。”
    过了俩月，王一德果然牵着一头老骟驴送来了。
    这是单府驮队中的牲口，本来驮不动了，要卖到肉店去，王一德给帐上三两银子，肖正良睁一眼闭一眼允了。
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    荀掌柜没想到王一德真送驴来了，端详着道：“这驴看着不瘦，几岁口了？”
    王一德：“我也不懂，反正是满口牙，要说驮两百斤走霍州肯定不行了，要是优哉游哉骑着，去乡里收瓜子绰绰有余，回来你让它驮瓜子，你后面跟着不就结了。”
    荀掌柜：“这头驴花多少银子？”
    王一德：“六两，一般市价是十两以上。这驴老些，又有我的面儿，只给了六两。”
    荀掌柜：“六两太贵了。光靠收瓜子何时才能挣出六两，我不要。”
    王一德：“你咋不会算帐哩。你不想往乡下跑了，去东外城把驴一卖，还不是白使唤一回么？”
    荀掌柜：“我是不会看牙口，可这驴眉眼都白了，怕是不等我卖，它便躺下了，只能吃肉。”
    王一德急了，“你既如此信不过我，这骟驴算我送给你。你今年随便用，不用了还给我，这回总行了吧。”
    孙美娘谢道：“王兄对我们两口儿这样有情有意，如何还你的人情。”
    王一德：“你们两口儿也帮过我，我岂是忘恩负义之人”，说完丢下毛驴走了。
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    剩下荀掌柜、孙美娘看着毛驴不知所措。
    荀掌柜：“眼下瓜子下来还不多，放到咱这里岂不是白吃草料，夜里还得起来伺候它。”
    孙美娘：“人家白给你用，你还挑这嫌那。”
    荀掌柜：“那夜里你起来喂？”
    孙美娘骂道：“亏你说得出口。你一个汉儿，这也要人帮，那也要人帮，帐也要不回。还要婆娘半夜起来喂牲口，你是干啥的？”
    见丈夫被抢白得说不出话，孙美娘收住了话头，“啥也别说了，明日你拿家里那点儿碎银去城西作坊，背大坛酒回来，谁说卖瓜子就不能卖酒。”

 第一百零八章 王正阳练武识阴阳 杨伯雄移…

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    棉纱店被骗，王进福一下老了许多，与这被霜打了的初冬一样，脸色蜡黄、眼角耷拉，白胡须也出来了。
    只要一回家便跟姜桂枝絮叨，“三百多两，耀祖辛苦这些年攒下的，一下就没了，我得当二十年差才挣得下。”
    姜桂枝劝丈夫，“你与阳儿哪经得住坏人算计。这么多，咱一辈子都挣不来，只能让耀祖回来看着办吧。”
    王进福：“我咋跟玉环和爹娘说哩。”
    姜桂枝：“不管咋说，这么大的事，不能瞒着玉环妹。”
    赵俭带了几辆军士赶的马车停到店门外。
    “我托郝爷向守备府打问，五钱一包全要了。硫磺熏一下，黑棉花就变白。这种棉花百姓没人要，军营、监狱里反爱用这种棉花驱跳蚤、壁虱。”
    王进福看着半屋的黑棉花，“换点儿是点儿，总比都扔了强。”
    赵俭还带来二百两银子，棉花、棉纱、布照常进出。有了银子、有了货，生意便如以前一样。
    过了几日，王进福觉得不能再拖了，必得到脚店去说明白。
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    南城墙外，护城河水黑黑的、静静的，柳枝垂在水面一动不动，没到窝冬时节，人们还都在忙碌着。
    王进福走在硬实的土路上，鞋底“吧嗒吧嗒”响着，却是脚步沉重，心乱如麻。
    老两口儿都在屋里，关锁正在收拾院子。
    袁玉环见他气色不对，“哥，你这是咋了？”
    王进福站在院子当中，咧了咧嘴，喃喃道：“你先不要说与爹娘，棉纱店被人骗了，失了三百多两银子。”
    玉环一惊，“怎的如此多？”
    莫耀祖生意上的事她很少打问，没想到莫耀祖已积下这么多本银。
    王进福把经过说完，“都怪我，把这么多货托给阳儿一个娃，让坏人钻了空儿。”
    玉环愣了会儿神儿，又心疼银子，又心疼王进福，半天回过味儿来，“哥，丢便丢了，木已成舟。只要咱人都好好的，银子慢慢挣。说起来，幸亏只是打钱财的主意，若是阳儿有个闪失可咋好。”
    虽说玉环没有责怪，赵俭也尽了全力来帮，可王进福心里如何放得下，整日唉声叹气。姜桂枝又岂能不跟着犯愁，夫妻俩觉得没法面对莫耀祖。
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    王正阳看着自己惹下的事，压得爹娘抬不起头，也是整日心事重重。
    “正阳，这么练功夫不行，出了何事”，大师兄立在面前，盯着他。
    他把棉纱店被骗的事一说，师父却问：“你爹有那么多银子，为何却住这破旧院落？”
    王正阳说：“是我姑夫的店，他出门让我爹看店，我爹去办案让我看，才出的事。”
    二师兄高凤山拎着一把刀过来问：“那你姑父会不会让你爹赔？”
    “不会。我姑和姑父与我们家好，再说我家也没银子”，王正阳说着想哭。
    师父叹口气，“终归是孩子。你不识得他，又不知他拉来的货值几何，为何不找个附近的大人，帮你看看。”
    大师兄搂着王正阳的肩，“既然你爹不用赔，你就不用发愁。好好练功长本领，以后对你爹、姑父好些。”
    师父也拍了拍正在抹泪的王正阳，“你大了便知，金银的用处并没你想的那么大。你看我与你师兄，想要便能得来，可除了一日三餐，金银于我们真无它用。”
    王正阳跟着师父、师兄往树林的背面走，二师兄背了一堆破烂东西。
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    土梁往北，进入一条沟壑里，下雨时，流水将沟底冲出一层层裸露的坚硬沙岩，如台阶一样。
    师父对王正阳说：“本来我们是练‘跳坑’，这里地势正好，你先看师兄练。”
    二师兄抖开那一捆东西，细麻绳将二指宽的竹板编在一起，两个师兄将竹板绑在腿上，膝盖便只能直直地挺着。
    王正阳看着好玩，“如此岂不一推便倒？”
    二师兄高凤山低头整理着，斜看着他笑道：“你来试试。”
    看师父捻着胡须，微笑着冲自己点头，王正阳便一个龙出水，往他胸前打，没怎么用力，手却是不慢。
    二师兄一搭手把他胳膊送了回来，“这不行，来真的。”
    王正阳退后半步，这次用了七成力道，仍往他胸前打去，二师兄两膀一晃，同样的青龙出水，将他顶了回来。
    看看师父，师父还是笑着点头，王正阳这次运足了力，身如游龙双出水，阴阳混元贯长虹，身催双臂向着二师兄连撞、带推、带挑打过去。
    二师兄身如纸片一般，轻飘飘地随着他的奋力一击，往后退了两丈远，落地后呵呵笑着说：“这一下还行。”
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    大师兄抱着双臂旁边看着，“师父，你看他人不大，出手倒是挺周正。”
    师父道：“初学者用招拙朴，想打哪里规规矩矩打便是。反倒是练得越多、功夫越深，却把拙朴给丢了。”
    大师兄立马恭立，“师父明示，弟子是否也把拙朴丢了。”
    师父：“功力深者，十之八九会变成霸道。管你是何物，只凭着劲力一拳或一脚，却不知骄兵必败。武功高强者被手无缚鸡之力的人暗害比比皆是。拙朴不是手上功夫，是心性。”
    两位师兄自沟底一点点跳上，再跳下地往复着。
    师父对王正阳说：“眼前，你虽能如你两个师兄一样墙上飞，但若荒废了，不出数月，你上一般的高墙都会吃力。若想功夫一辈子带在身上，必得像你二位师兄这样练三年，平日还要常温习。”
    两位师兄去练刀法，师父亲自给王正阳绑好腿，扶着下到沟底，一点点地往上跳。
    遇到上不去的高处，师父就轻托一下，没几个来回，脚腕火辣辣地热。
    师父教王正阳练拳法时，两位师兄则继续练跳坑。
    师父道：“拳法无外乎一个力，一个形。心为力阴阳合，身为形阴阳合；身心静则阴阳住，身心动则阴阳出；阴阳凝聚谓之混元，再由内而外谓之力。形随力走，力随形移，看似缓实则疾，练拳练得就是阴阳形与阴阳力的合一。”
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    王正阳拉开虎架，顿觉力贯全身，一个青龙出水，紧跟着狮子摆头、夜战八方。
    师父道：“你悟性尚可，只是你无论如何练，你两位师兄阴阳合抱起来比你大、比你壮，硬碰你必输无疑，此为功力的差异。”
    王正阳：“师父，如此只有靠时日了。”
    “亦不尽然，来，尽你所能打我一拳”，师父命道。
    王正阳开门震山，想要右臂出水龙将师父打出，却是脚刚抬、肘刚屈，便被师父欺身，随手一掌拍得侧飞出去。
    王正阳有点懵，“师父，如何这样？”
    师父：“你的出水龙未动先静，未外先内，内则阴阳归窍。我这一掌正打在你阴阳归窍，身形阴而未阳之时。就如你往门里跑，我后面推你一掌，再把门关上，你必毫无还击之力，这便是搏杀时的阴阳。”
    两位师兄也过来，师父给三个徒弟说道：“寻常百姓斗殴，强者一顿乱拳打得对方还不了手，就是先下手将他的阳堵在窍里。不是对方没有力，而是他的阳出不来，只有阴，不成力。二人相搏如此，兵法上的先下手为强、乘胜追击，乃至世间的各种较量都是此理。”
    二师兄问道：“师父，如何看准对方的阴？”
    “世上万物都是阴阳相随，只要他一动便生出阴阳，你观他内外、进退便是。以你之阳与他的阴合，则他的阳无处安身，他阴阳一分家则力散。”
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    王正阳：“凡二人对阵，我必是要以阳去寻他的阴。”
    谁知师父连连摇头，“你去和大师兄试试。”
    见大师兄卸了腿上的竹板站定等着他，王正阳拱了下手，蹚步开门锤，身如硬弓，拳如撞钟，用足了功力打上去。
    没想大师兄也蹚步上前，开门出掌迎住了他的拳一抖，王正阳便倒飞出去，师父一边道：“你大师兄将你的阴阳抖扯的分了家。再来。”
    王正阳依然是开门锤，却是被大师兄吸过去一般，又顺着摔出去。
    师父道：“你看，只用阴也能制住对手，别性急，慢慢来。”王正阳又有些懵了。
    师父让他看两位师兄过手，王正阳没看清楚，二师兄已趴下了。
    师父指点着，“看，你二师兄猛虎下山已打得挺好，却右脚跟进时，前阴后阳分了家，刹那间被你大师兄抓住，只肩上轻轻一按便倒。”
    王正阳似有领悟，“练功夫就是练阴阳合。”
    师父点头、又摇头，“阴阳为术，练着练着就会丢掉，过些年月会再捡起来，然后再丢掉。所谓随手一挥几十年的修为，其义在此。”
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    见王正阳听得糊涂，便命他绑好竹板，开始从下往上跳。
    王正阳的师父叫凌江川，四川峨嵋人。在福建莆田收大徒弟方少石，在河南登封收二徒弟高凤山。
    王正阳曾自诩，“师父在山西平阳府收王正阳为徒。”
    可师父却不说话，似乎有些无奈地微微摇头，大师兄好像眼神也会呆一下，不知在想什么。
    杨伯雄已听到了些邓知暗查平阳城娼门的风声。自己不露声色地查巡了一圈儿，并未有明显异常。
    近来，邓知府忙着安洪涧河修渠；加上纺纱户无银可赚，东外城棉花开始积压；户部和布政司都下了公文，欲接手平阳府石炭课银；东外城又出了一连串盗抢案等等，邓知府一时难以顾及娼税的事。
    杨伯雄估计，娼门的花红还能收一年半载。
    自东外城出了盗抢案，他亲自督办刑捕们夜间巡查，看起来很忙。
    却在暗中盘算，以邓兆恒的敏锐，若将东外城盗抢案硬查下去，也不能确保不会查到自己头上。
    当下是盯着邓兆恒，别让他闲下来，另一边得赶紧寻后路了。
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    把自己的金银转出平阳府，就可一拍马屁股，远离邓兆恒威胁的阴影。
    他去拜见魏程远，拿出伪造的信，说家在河南府的姑母去逝，自幼得姑母抚育之恩，当奔丧以尽人伦。
    “属下赴河南，将通缉东外城盗匪的文告传至河南府，顺便在那里查一查，说不定能得到些线索，尽早结案。”
    魏程远正发愁盗抢案无一点儿头绪，下个月按察使丰鸣铎要来巡视，派人到河南去查也算是一个说辞。
    便道：“好吧。这回便算公差，兼行你奔丧之事，是否需差役随行你自己定。刑捕司诸事要布排妥当，勿因你不在生出新的事端。准备一下动身吧。”
    杨伯雄回大娘子处住了一夜，说自己要出门一段时日，若衙门人问，就说赴河南奔丧去了。
    大娘子诧异道：“老爷在河南有至亲，妾怎未听说过？”
    杨伯雄卧在被上，看着正襟坐在帐外的大娘子，心里泛出无奈、伤感和柔情。
    叹了口气道：“别人若问你便如此答，我既有公事也有私事，以后再讲与你，都是为咱这家。”
    杨伯雄回到奚桃花处准备了一日，告诉她一个月后回来。
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    货场长期雇一条船，只有运完这里的货，船家才去接些散活儿。
    此时在南岸望见自己的货没装船，却上了两匹马，刚想发作，见来人似穿着官服，以为是和郑天野或付监史相干的人，忙迎过去。
    及杨伯雄下了船，张德柱心里一哆嗦，没再往前走。
    他被杨伯雄连抓带打弄怕了，心里道：这个活阎王莫不是又来陷害于我？又一想，我是知府邓大人和户房钟大人点的差，他不至于平白无故再抓我吧。
    杨伯雄牵着马下了船，顺着坡往上走，见一个穿圆领灰绸袍、戴皀帽的高个子在坡上呆呆地立着，想走又不敢走。
    认出是张德柱，心道：这货跑这里做营生，倒也显得人模狗样了，待过去问他一问。
    张德柱看躲不过了，硬着头皮过来作揖，“杨爷驾到，小人拜见杨爷。”
    杨伯雄站定，一手背着，一手捋了下须，“免礼，你何以在此？”
    张德柱把杨伯雄请到货场平地处，“小人被府里大人点差，在此经理铁务。”
    杨伯雄道：“甚好。潼关城内旅店你熟否？”
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    张德柱眼珠转着，琢磨着杨伯雄的来意，“小人在此时日长了，还是都熟的。”
    杨伯雄：“你带我去一家好些的。”
    张德柱一听杨伯雄所来与己无关，便放下心来，“杨爷来此可是公务？”
    杨伯雄望着塬上的潼关城，“身为官差，自然是公务。”
    在旅店院里，杨伯雄道：“你去吧，我自有事。”
    张德柱抹了一把脑门上的汗，“小人常驻货场，杨爷有事吩咐小人一声”，说完，赶紧走了。
    杨伯雄在潼关城内住了一宿，谋划了一下行程，毕竟往东已是河南府地界，不比平阳府谁都给他面子。
    带的大包金银出不得事。他晚起早歇，只走大路，每日不过七、八十里。
    第四日出了陕州城，沿东南的川往里走，路上客商为了安全都结伙而行。
    翻过两道山岭，杨伯雄单人快马，自恃武功高强，一路超过去。
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    前面远远又是一道山岭，岭前茅草齐胸，铺展在山川之中。中间一条土路可容两车并排，便放马疾行。
    突然眼前弹起几道绳索，吓得马猛然立住要掉头，后面已经围上来几人。
    这几个原是想用绊马索将马绊倒，再一哄而上劫了马和货，却是手上生疏，绳子拉得早了，于是从茅草里跳出来将马围住。
    领头一个敦实的后生，举着一把带锈的大刀，喊了一句：“留下买路财，让你活命。”
    杨伯雄见那几人丢了绳索，拿着刀棍围上来，脚一磕马肚子，大喝一声“驾”，两匹马向前冲，右手抽出挂在马鞍上的刀，顺手把挡在前边一个劫匪抹倒。
    奔出有一里地，慢了下来，往后瞅了一眼，荒草之间，并无人追来，冷哼一声骂道：“这伙笨贼。”
    有了这一次，之后几日，不敢再独身赶路，与这条路上的客商相互瞅着结伙走。
    这一日来到洛阳。
    此时秦岭以北已开始结冰，而远看洛阳，却见杨柳依偎着城池，高大的城墙绵延数里，城内琼楼玉宇，城外也是瓦屋连片，人来人往。仟仟尛哾
    杨伯雄往北到过太原、大同，往西到过渭南。洛阳之前也来过两次，相较而言，他更喜欢洛阳。
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    自来过后便想，有朝一日能在此置办家业，将平阳府捞的银子放到这里。甚至想只做个轻闲人，来洛阳安享余生。
    找了一家客店，伙计一看是位一人骑两匹高头大马的官爷，殷勤地接了马。
    杨伯雄拿了马牌，背了褡裢，要了个单人房间歇息。
    第二日换了百姓衣裳，锁好门，到外面慢慢遛达。
    走在洛阳的街上，两边馆堂林立，古木成行，街面上的大青石被岁月磨得溜光。杨伯雄心情怡然舒畅，这也是他孜孜念念到此的原由。
    转了几家牙行，想买大一点的宅院，一番下来，才知洛阳房价比平阳贵了一倍还多。
    他手里有金银，买卖很快成交。
    城西南一座宅院的院子很大，虽然房屋拆得剩了十几间，但一并卖的还有右侧一个荒园，比院子还大许多，将来他可以随着自己的心思盖房、盖楼。
    加上牙钱、牙税，用去了三百两黄金加六百两银，剩下的藏在了屋顶的隐密处。
    杨伯雄又换了官服，带了协查平阳东外城盗抢案的公文，去拜访了河南府刑捕衙门。
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    诸如结伙流窜、夜间作案、非抢即盗之类，自然河南府也有这样的无头案，两下交换了公文。
    至此，杨伯雄的金银花出去了，案子的事也能敷衍过去了。
    一身轻松，花了一百两银买了块朱色古玉璧，又买了两匹杭缎，日行夜宿，待回到平阳城已是一个多月后。
    当天没回家，直奔魏程远内宅，呈上礼物，“此物件据说是唐代公主之物，属下也不通，大人且当个手边俗物把玩。”
    魏程远坐靠在太师椅上，一手摩挲着油亮的高桌角，一手端起茶碗吸溜一口。
    缓缓道：“你回来得正好，今天刚接快马报，按察使丰鸣铎大人已至霍州署衙，估计后日或大后日到本府。”
    杨伯雄：“属下明白，丰大人行到哪里，刑捕司的人便摆到那里。”
    魏程远点点头，接着说：“还有，一是西关单家和城南韩家为收粮的事斗得很凶，狱讼司那边摁不住，你去弹压一下，勿让按察史大人巡视期间生出事端。二是东外城盗抢案，按察史大人若问起此事，你来回应，想好说辞。三是让你的捕快公服穿干净些，这几天提起精神，那些惯常的混混儿提早训诫。”

 第一百零九章 好事多知府开心颜 丰鸣铎平…

    邓兆恒近来事事顺心，有些喜气洋洋。
    本来朝廷和布政司都欲将石炭课银收上去，邓兆恒担心会重蹈蒲州冶铁所之前的覆辙，向户部和朝廷写了告表，提出获利三分的办法。在岳丈的游说下，有可能获准。
    眼前，平阳府库见到了银子，石炭价不断下落，平阳的很多百姓已开始烧石炭。
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    洪安涧河引水渠开工顺利，下游乡民一呼百应，踊跃出工出粮，合算府库只需补一千两即可。
    雪儿生孩子前后，郑夫人有生养经验，几个屋里进进出出，因为有了事可干，整天乐呵呵的。
    郑天野憨头憨脑的两儿一女挨屋串，邓兆恒一见就忍不住乐，觉得内宅热闹红火起来，他喜欢这烟火味儿。
    更让他惊喜的是夫人怀孕了。
    那一天，夫人喊正喂奶的雪儿过来，问她怀孕后有何征兆。
    雪儿说：“夫人，先是月事不来，然后是没精神，光想睡觉。还有就是恶心想吐，再过一两个月，会嘴馋得睡不着觉。”
    “还有呢”，夫人追问道。
    雪儿想了想：“还有就是**疼几天。”
    夫人自言自语：“我就是月事没来，还有点儿恶心，别的倒没什么。”
    雪儿兴奋的脸涨红，两手举着跳了起来，扭头就往门外迈，“我去喊郑夫人。”
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    夫人止道：“八字没一撇的事，莫声张，若不是，让人笑话。”
    直到夫人连着几天吃饭呕吐。请来坐堂郎中，号罢脉，起身作揖，“恭喜夫人，有喜了。”
    邓夫人听了这话，眼睛有些湿润，心里一下平静如水，
    “先生有几成把握？”
    郎中微微一笑，“夫人，十成把握。只是夫人脉象略有些虚浮，小可开两付药吃过，便无大碍。半月后，小可再来给夫人号脉。”
    郑夫人、雪儿、小兰都在台阶下等着，跟着送郎中到门口问：“先生，我家夫人可是有喜了？”
    郎中边走边道：“夫人是有喜了，小可有十成把握。只要照顾夫人多卧少动，勿动了胎气。”
    三人返回堂内，见夫人正依邓知府怀里垂泪。
    雪儿、小兰跪下，郑夫人万福，向夫人道喜。
    雪儿回到房内，跪着向观音菩萨求愿，保佑夫人母子平安。
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    自与赵宏成了婚，雪儿从心里把老爷、夫人当成菩萨供着，只要老爷和夫人好，她什么都愿意做。
    看着夫人无子，他甚至与赵宏商量，第一个孩子就随了老爷的姓。
    但赵宏讲，你先看老爷和夫人的意思，别这么冒失。
    夫人怀孕，雪儿、小兰逢人便笑，带着这个院子变得喜气洋洋。
    邓知府想起在娘娘岭，关世银和全村老小为他们夫妇，向观音菩萨求子的情景，心里动了一下。
    “夫人，精诚所至，金石为开啊。此谓一言偾事，一人定国。我得夫人贤德垂泽，方能在此心无旁鹜，以不负家国重托。”
    这一日晌午将过，邓兆恒午睡刚醒，听得外屋老何问小兰，“老爷醒否？”
    这个时候老何来定是有事，邓兆恒躺在床上，“何事？”
    老何在外屋高声道：“老爷，工房郑主事已回平阳，差人先来禀报。”
    邓兆恒一下坐起，“人呢？”
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    邓兆恒对两个发呆的小儿道：“你们看谁回来了？”
    两个小儿没认出来，愣愣地看着。
    郑天野过去两臂一张，将两个小儿抱起，这回两个高兴地大叫起来。
    郑天野放下儿子，过去抱女儿，女儿却哭躲着不让。
    奶妈道：“老爷走了这些时日，又变成这等模样，想是一下认不出来，呆会儿就好了。”
    邓夫人道：“郑主事定是饿坏了，小兰，快让后厨做些饭菜上来。”
    郑天野：“谢夫人，不劳后厨了，我们路上吃过了干粮。”
    郑天野见夫人、孩子与邓知府一家融洽得如一家人，心里一阵感动。
    躬身向邓兆恒和夫人作揖道：“大人和夫人对我家恩情之盛隆，下官铭记在心，却无以为报。请受我夫妻二人一拜。”
    邓兆恒哪里肯受，“你为我平阳常年舍家弃子，我替你照顾几天家人又有何可谢。没有你郑天野，哪来平阳眼下的局面。要说谢，该我代平阳官吏和百姓谢你。”
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    郑天野嘿嘿笑着，“属下是听大人指派，是大人谋划、调度有方。”
    二人回到内客厅落座，邓知府道：在那烟熏火燎之地一住一年多，身体亏下了。这些日子哪里也不要去，好好在家补补。”
    郑天野：“大人我该去各处石炭窑转转，眼下都是新窑，我得过过眼，看要不要多上些支木。”
    邓兆恒：“那也要与夫人、儿女呆几日再去。”
    说完吩咐小兰，“你去告知后厨，今日晚饭要有鱼、有鸡、有好酒。”
    郑天野道：“其实在冶铁所吃得不差，大人想，五千多人，和一般县差不多，怎会缺了我吃食。只是各种事故层出不穷，难得踏实休息。”
    邓兆恒笑道：“我忘了，冶铁所可以常吃到驴肉、骡马肉，我在平阳城却难得吃一回。”
    郑天野：“大人，大笔银两开始入库，冶铁所支应和其它消耗当不再犯难了。”
    邓兆恒：“流民之患总算化解了。”
    东外城的盗抢案，虽不影响到平阳府什么，行市照开，课银照入府库，但还是让邓兆恒感到诧异，什么人敢如此妄为？而且干净利落，一点线索都不留。
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    眼前还顾不上这些，提刑按察史大人要来，他自要全程陪同，殷勤接待。
    这一日，山西布政司提刑按察史丰鸣铎乘着八抬大轿，被仪仗簇拥着来到平阳城。
    平阳城的军士、衙役、民兵早已自官道列队至平阳城大街之上。
    邓知府率各房主事，在东外城门外恭候，守备府统领郝万里也前来迎接。
    丰鸣铎远远掀起轿帘看，只见城墙之上盔明甲亮，彩旗招展，城下迎接他的众官员已列好了队。
    自官道上往西一拐，两边三步一兵，五步一卒，衣甲光鲜，精神抖擞。
    那边乐声大起，二踢脚乒乓地炸响，不由得大悦。
    快到东门外，邓知府率众官吏趋步上前行礼。
    丰鸣铎下了轿，命众人起身。
    这时郝万里身着棉甲，趋步过来，单腿跪地参见，丰鸣铎忙弯腰拉起，“郝兄，快请起，莫折煞兄弟。”寒暄罢，上轿进城，往府衙而去。
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    知府衙门外客厅，按察使丰鸣铎大人居中，两个陪同佥事左右上座。
    邓兆恒及各房主事依次到堂下正中参拜。
    一个排场下来，开始入宴，极尽恭维赞美之词。
    酒酣之时，上来三、四人唱起《荆钗记》的传奇折子，只见女角如婀娜花枝，男角风流俊雅，再加上下属频频敬酒，丰鸣铎不觉多喝了两杯。
    宴罢，大人小憩，众官员各回，待明日正式议事。
    邓兆恒一直等在丰鸣铎的客房外室，待丰鸣铎出来。
    “大人，此来平阳不易，请多盘桓几日，待下官从容禀报各项事宜。”
    丰鸣铎：“本司此次巡视，时间并不宽裕，就在平阳周边看看，与各房官吏见见便往潞州去了，今晚宿于守备府，你带上郝云一同前往。”
    当晚，郝万里设家宴款待。
    丰鸣铎忆起当年一起与郝万里和郝云父亲同甘共苦的日子，感慨万千。
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    郝万里道：“我这侄儿勇武赤诚，在平阳府刑捕司多年，已是而立有年，却仍是孑然一身，想来愧对我那弟弟。”
    丰鸣铎道：“这个由邓知府来办，偌大的一个平阳城寻一个出色的女子还是不难。”
    邓知府道：“郝副指挥智勇双全，人才出众，是我在平阳府可信赖之人，虽舞刀弄枪，却心性高雅，一般女子是配不上的，容我慢慢察访。”
    郝云一是晚辈，再是官品低不少，自然不敢多言，只举杯道谢。
    第二日上午，丰鸣铎在各房官员陪同下，到守备府校场巡视了官兵和民兵的操练。
    校场上千人列阵，进退如潮，喊声如雷。
    一行人从高台下到教场，邓兆恒从一个民兵手中拿过刀，说：“大人试试这把刀，乃我蒲州冶铁所新近打造。”
    丰鸣铎接过刀看，只见刀长近两尺，前锐后阔，凸牙上系着红麻缨，二指一弹，清脆的嗡嗡声，他上过两军阵前，识得好赖，一刀劈下，面前的草靶斜着分为两断，不由道：“不错，好刀。都是如此么？”
    邓兆恒答道：“回大人，今年新打造的俱是如此”，说着，从另一个民兵手里拿一把递过。
    丰鸣铎又一刀劈下，草靶又断为两截。
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    赞道：“难得。若以一平阳府之力打造更多锐利兵器，将是我此行又一愉悦之事。”
    邓兆恒：“大人，属下愿照此为太原府打造二百把。”
    丰鸣铎惊讶了一下，“可嘉可赞。然为何只为太原府打造二百把？”
    邓兆恒：“禀大人，时下我蒲州冶铁所工匠正日夜为宣府打造五百把刀试用，一时难以打造更多。”
    丰鸣铎：“这样的刀一把耗费几何？”
    邓兆恒：“五钱多。”
    丰鸣铎：“我回去后，即给你拔银五百两，为太原守备府订做一千把，只是这凸牙大刀不能入刀鞘，样制要再定一下。”qqxδnew
    回到衙门，由邓兆恒主持各房向丰鸣铎告表。
    果然，丰鸣铎问起了东外城盗抢案。

 第一百一十章 丰鸣铎察看城南卫 两兄弟合…

    “我是一个失败者，几乎不怎么注意阳光灿烂还是不灿烂，因为没有时间。
    “我的父母没法给我提供支持，我的学历也不高，孤身一人在城市里寻找着未来。
    “我找了很多份工作，但都没能被雇佣，可能是没谁喜欢一个不擅长说话，不爱交流，也未表现出足够能力的人。
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    “我有整整三天只吃了两个面包，饥饿让我在夜里无法入睡，幸运的是，我提前交了一个月房租，还能继续住在那个黑暗的地下室里，不用去外面承受冬季那异常寒冷的风。
    “终于，我找到了一份工作，在医院守夜，为停尸房守夜。
    “医院的夜晚比我想象得还要冷，走廊的壁灯没有点亮，到处都很昏暗，只能靠房间内渗透出去的那一点点光芒帮我看见脚下。
    “那里的气味很难闻，时不时有死者被塞在装尸袋里送来，我们配合着帮他搬进停尸房内。
    “这不是一份很好的工作，但至少能让我买得起面包，夜晚的空闲时间也可以用来学习，毕竟没什么人愿意到停尸房来，除非有尸体需要送来或者运走焚烧，当然，我还没有足够的钱购买书籍，目前也看不到攒下钱的希望。
    “我得感谢我的前任同事，如果不是他突然离职，我可能连这样一份工作都没法获得。
    “我梦想着可以轮换负责白天，现在总是太阳出来时睡觉，夜晚来临后起床，让我的身体变得有点虚弱，我的脑袋偶尔也会抽痛。
    “有一天，搬工送来了一具新的尸体。
    “听别人讲，这是我那位突然离职的前同事。
    “我对他有点好奇，在所有人离开后，抽出柜子，悄悄打开了装尸袋。
    “他是个老头，脸又青又白，到处都是皱纹，在非常暗的灯光下显得很吓人。
    “他的头发不多，大部分都白了，衣服全部被脱掉，连一块布料都没有给他剩下。
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    “我看到他的胸口有一个奇怪的印记，青黑色的，具体样子我没法描述，当时的灯光实在是太暗了。
    “我伸手触碰了下那个印记，没什么特别。
    “看着这位前同事，我在想，如果我一直这么下去，等到老了，是不是会和他一样……
    “我对他说，明天我会陪他去火葬场，亲自把他的骨灰带到最近的免费公墓，免得那些负责这些事的人嫌麻烦，随便找条河找个荒地就扔了。
    “这会牺牲我一个上午的睡眠，但还好，马上就是周日了，可以补回来。
    “说完那句话，我弄好装尸袋，重新把它塞进了柜子。
    “房间内的灯光似乎更暗了……
    “那天之后，每次睡觉，我总会梦见一片大雾。
    “我预感到不久之后会有些事情发生，预感到迟早会有些不知道能不能称之为人的东西来找我，可没人愿意相信我，觉得我在那样的环境下那样的工作里，精神变得不太正常了，需要去看医生……”
    坐在吧台前的一位男性客人望向突然停下来的讲述者：
    “然后呢？”
    这位男性客人三十多岁，穿着棕色的粗呢上衣和浅黄色的长裤，头发压得很平，手边有一顶简陋的深色圆礼帽。
    他看起来普普通通，和酒馆内大部分人一样，黑色头发，浅蓝色眼睛，不好看，也不丑陋，缺乏明显的特征。
    而他眼中的讲述者是个十八九岁的年轻人，身材挺拔，四肢修长，同样是黑色短发，浅蓝色眼双眸，却五官深刻，能让人眼前一亮。
    这位年轻人望着面前的空酒杯，叹了口气道：
    “然后？
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    “然后我就辞职回到乡下，来这里和你吹牛。”
    说着说着，他脸上露出了笑容，带着几分促狭意味的笑容。
    那位男性客人怔了一下：
    “你刚才讲的那些是在吹牛？”
    “哈哈。”吧台周围爆发了一阵笑声。
    笑声稍有停息，一位瘦削的中年男子望着那略显尴尬的客人道：
    “外乡人，你竟然会相信卢米安的故事，他每天讲的都不一样，昨天的他还是一个因为贫穷被未婚妻解除了婚约的倒霉蛋，今天就变成了守尸人！”
    “对，说什么三十年在塞伦佐河东边，三十年在塞伦佐河右边，只知道胡言乱语！”另一位酒馆常客跟着说道。
    他们都是科尔杜这个大型村落的农夫，穿着或黑或灰或棕的短上衣。
    被叫做卢米安的黑发年轻人用双手撑着吧台，缓慢站了起来，笑眯眯说道：
    “你们知道的，这不是我编的故事，都是我姐姐写的，她最喜欢写故事了，还是什么《小说周报》的专栏作家。”
    说完，他侧过身体，对那位外来的客人摊了下手，灿烂笑道：
    “看来她写得真不错。
    “对不起，让你误会了。”
    那名穿着棕色粗呢上衣，外貌普通的男子没有生气，跟着站起，微笑回应道：
    “很有趣的故事。
    “怎么称呼？”
    “询问别人之前先做自我介绍不是常识吗？”卢米安笑道。
    那名外乡来的客人点了点头：
    “我叫莱恩.科斯。
    “这两位是我的同伴瓦伦泰和莉雅。”
    后面那句话指的是就坐在旁边的一男一女。
    男的二十七八岁，黄色的头发上铺了点粉，不算大的眼睛有着比湖水蓝要深一点的颜色，穿着白色马甲，蓝色细呢外套和黑色长裤，出门前明显有过一番精心打扮。
    他神情颇为冷漠，不怎么去看周围的农夫、牧民们。
    那位女性看起来比两位男士年纪要小，一头浅灰色的长发扎成复杂的发髻，包了块白色的面纱充当帽子。
    她眼眸与头发同色，望向卢米安的目光带着毫不掩饰的笑意，对刚才发生的事情似乎只觉得有趣。
    酒馆煤气壁灯照耀下，这位叫做莉雅的女性展露出了挺俏的鼻子和弧度优美的嘴唇，在科尔杜村这样的乡下绝对称得上美人。
    她穿着白色的无褶羊绒紧身裙，配米白色小外套和一双马锡尔长靴，面纱和靴子上还分别系了两个银色的小铃铛，刚才走进酒馆的时候，一路叮叮当当，非常引人瞩目，让不少男性看得目光都直了。
    在他们眼里，这得是省府比戈尔、首都特里尔这种大城市才有的时尚打扮。
    卢米安对三位外乡人点了点头：
    “我叫卢米安.李，你们可以直接叫我卢米安。”
    “李？”莉雅脱口而出。
    “怎么了，我的姓有什么问题吗？”卢米安好奇问道。
    莱恩.科斯帮莉雅解释道：
    “你这个姓让人恐惧，我刚才都差点控制不住自己的声音。”
    见周围的农夫、牧民们一脸不解，他进一步解释道：
    “接触过水手、海商的人都知道，五海之上有这样一句话流传：
    “宁愿遭遇那些海盗将军乃至王者，也不要碰到一个叫做弗兰克.李的人。
    “那位的姓也是李。”
    “他很可怕吗？”卢米安问道。
    莱恩摇了摇头：
    “我不清楚，但既然有这样的传说，那肯定不会差。”
    他中止了这个话题，对卢米安道：
    “感谢你的故事，它值得一杯酒，你想要什么？”
    “一杯‘绿仙女’。”卢米安一点也不客气，重新坐了下来。
    莱恩.科斯微皱眉头道：
    “‘绿仙女’……苦艾酒？
    “我想我需要提醒你一句，苦艾对人体有害，这种酒有可能导致精神错乱，让你出现幻觉。”
    “我没想到特里尔的流行风向已经传播到了这里。”旁边的莉雅含笑补了一句。
    卢米安“哦”了一声：
    “原来特里尔人也喜欢喝‘绿仙女’……
    “对我们而言，生活已经足够辛苦了，没必要在乎多那么一点伤害，这种酒能让我们的精神获得更大的放松。”
    “好吧。”莱恩坐回位置，望向酒保，“一杯‘绿仙女’，再给我加一杯‘辣心口’。”
    “辣心口”是有名的水果烧酒。
    “为什么不给我也来一杯‘绿仙女’？刚才是我告诉你真相的，我还可以把这小子的情况原原本本说出来！”第一个揭穿卢米安每天都在讲故事的瘦削中年男子不满喊道，“外乡人，我看得出来，伱们对那个故事的真假还有怀疑！”
    “皮埃尔，为了免费喝一杯酒，你真是什么事情都能做出来！”卢米安高声回应。
    不等莱恩做出决定，卢米安又补充道：
    “为什么不能是我自己讲，那样我还可以多喝一杯‘绿仙女’？”
    “因为你说的情况他们不知道该不该相信。”叫做皮埃尔的中年男子得意笑道，“你姐姐最爱给孩子们讲的故事可是‘狼来了’，总是撒谎的人必然失去信用。”
    “好吧。”卢米安耸了耸肩膀，看着酒保将一杯淡绿色的酒推到自己面前。
    莱恩望向他，征询道：
    “可以吗？”
    “没问题，只要你的钱包足够支付这些酒的费用。”卢米安浑不在意。
    “那再来一杯‘绿仙女’。”莱恩点了点头。
    皮埃尔顿时满脸笑容：
    “慷慨的外乡人，这小子是村里最爱恶作剧的人，你们一定要离他远一点。
    “五年前，他被他姐姐奥萝尔带回了村里，再也没有离开过，你想，那之前，他才十三岁，怎么可能去医院做守尸人？嗯，离我们这里最近的医院在山下的达列日，要走整整一个下午。”
    “带回村里？”莉雅敏锐问道。
    她略微侧头，带出了叮叮当当的声音。
    皮埃尔点了点头：
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    “然后，他就跟着奥萝尔姓‘李’，就连名字‘卢米安’也是奥萝尔取的。”
    “原本叫什么我都忘了。”卢米安喝了口苦艾酒，笑嘻嘻说道。
    看起来，他对自己的过去被这么抖露出来一点也不自卑和羞耻。

 第一百一十一章 王正阳勤练阴阳刀 钟鸣岐…

    “我是一个失败者，几乎不怎么注意阳光灿烂还是不灿烂，因为没有时间。
    “我的父母没法给我提供支持，我的学历也不高，孤身一人在城市里寻找着未来。
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    “医院的夜晚比我想象得还要冷，走廊的壁灯没有点亮，到处都很昏暗，只能靠房间内渗透出去的那一点点光芒帮我看见脚下。
    “那里的气味很难闻，时不时有死者被塞在装尸袋里送来，我们配合着帮他搬进停尸房内。
    “这不是一份很好的工作，但至少能让我买得起面包，夜晚的空闲时间也可以用来学习，毕竟没什么人愿意到停尸房来，除非有尸体需要送来或者运走焚烧，当然，我还没有足够的钱购买书籍，目前也看不到攒下钱的希望。
    “我得感谢我的前任同事，如果不是他突然离职，我可能连这样一份工作都没法获得。
    “我梦想着可以轮换负责白天，现在总是太阳出来时睡觉，夜晚来临后起床，让我的身体变得有点虚弱，我的脑袋偶尔也会抽痛。
    “有一天，搬工送来了一具新的尸体。
    “听别人讲，这是我那位突然离职的前同事。
    “我对他有点好奇，在所有人离开后，抽出柜子，悄悄打开了装尸袋。
    “他是个老头，脸又青又白，到处都是皱纹，在非常暗的灯光下显得很吓人。
    “他的头发不多，大部分都白了，衣服全部被脱掉，连一块布料都没有给他剩下。
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    “我对他说，明天我会陪他去火葬场，亲自把他的骨灰带到最近的公墓，免得那些负责这些事的人嫌麻烦，随便找条河找个荒地就扔了。
    “这会牺牲我一个上午的睡眠，但还好，马上就是周日了，可以补回来。
    “说完那句话，我弄好装尸袋，重新把它塞进了柜子。
    “房间内的灯光似乎更暗了……
    “那天之后，每次睡觉，我总会梦见一片大雾。
    “我预感到不久之后会有些事情发生，预感到迟早会有些不知道能不能称之为人的东西来找我，可没人愿意相信我，觉得我在那样的环境下那样的工作里，精神变得不太正常了，需要去看医生……”
    坐在台前的一位男性客人望向突然停下来的讲述者：
    “然后呢？”
    这位男性客人三十多岁，穿着棕色的粗呢上衣和浅黄色的长裤，头发压得很平，手边有一顶简陋的深色圆礼帽。
    他看起来普普通通，和酒馆内大部分人一样，黑色头发，浅蓝色眼睛，不好看，也不丑陋，缺乏明显的特征。
    而他眼中的讲述者是个十八九岁的年轻人，身材挺拔，四肢修长，同样是黑色短发，浅蓝色眼双眸，却五官深刻，能让人眼前一亮。
    这位年轻人望着面前的空酒杯，叹了口气道：
    “然后？
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    “然后我就辞职回到乡下，来这里和你吹牛。”
    说着说着，他脸上露出了笑容，带着几分促狭意味的笑容。
    那位男性客人怔了一下：
    “你刚才讲的那些是在吹牛？”
    “哈哈。”台周围爆发了一阵笑声。
    笑声稍有停息，一位瘦削的中年男子望着那略显尴尬的客人道：
    “外乡人，你竟然会相信卢米安的故事，他每天讲的都不一样，昨天的他还是一个因为贫穷被未婚妻解除了婚约的倒霉蛋，今天就变成了守尸人！”
    “对，说什么三十年在塞伦佐河东边，三十年在塞伦佐河右边，只知道胡言乱语！”另一位酒馆常客跟着说道。
    他们都是科尔杜这个大型村落的农夫，穿着或黑或灰或棕的短上衣。
    被叫做卢米安的黑发年轻人用双手撑着台，缓慢站了起来，笑眯眯说道：
    “你们知道的，这不是我编的故事，都是我姐姐写的，她最喜欢写故事了，还是什么《小说周报》的专栏作家。”
    说完，他侧过身体，对那位外来的客人摊了下手，灿烂笑道：
    “看来她写得真不错。
    “对不起，让你误会了。”
    那名穿着棕色粗呢上衣，外貌普通的男子没有生气，跟着站起，微笑回应道：
    “很有趣的故事。
    “怎么称呼？”
    “询问别人之前先做自我介绍不是常识吗？”卢米安笑道。
    那名外乡来的客人点了点头：
    “我叫莱恩科斯。
    “这两位是我的同伴瓦伦泰和莉雅。”
    后面那句话指的是就坐在旁边的一男一女。
    男的二十七八岁，黄色的头发上铺了点粉，不算大的眼睛有着比湖水蓝要深一点的颜色，穿着白色马甲，蓝色细呢外套和黑色长裤，出门前明显有过一番精心打扮。
    他神情颇为冷漠，不怎么去看周围的农夫、牧民们。
    那位女性看起来比两位男士年纪要小，一头浅灰色的长发扎成复杂的发髻，包了块白色的面纱充当帽子。
    她眼眸与头发同色，望向卢米安的目光带着毫不掩饰的笑意，对刚才发生的事情似乎只觉得有趣。
    酒馆煤气壁灯照耀下，这位叫做莉雅的女性展露出了挺俏的鼻子和弧度优美的嘴唇，在科尔杜村这样的乡下绝对称得上美人。
    她穿着白色的无褶羊绒紧身裙，配米白色小外套和一双马锡尔长靴，面纱和靴子上还分别系了两个银色的小铃铛，刚才走进酒馆的时候，一路叮叮当当，非常引人瞩目，让不少男性看得目光都直了。
    在他们眼里，这得是省府比戈尔、首都特里尔这种大城市才有的时尚打扮。
    卢米安对三位外乡人点了点头：
    “我叫卢米安李，你们可以直接叫我卢米安。”
    “李？”莉雅脱口而出。
    “怎么了，我的姓有什么问题吗？”卢米安好奇问道。
    莱恩科斯帮莉雅解释道：
    “你这个姓让人恐惧，我刚才都差点控制不住自己的声音。”
    见周围的农夫、牧民们一脸不解，他进一步解释道：
    “接触过水手、海商的人都知道，五海之上有这样一句话流传：
    “宁愿遭遇那些海盗将军乃至王者，也不要碰到一个叫做弗兰克李的人。
    “那位的姓也是李。”
    “他很可怕吗？”卢米安问道。
    莱恩摇了摇头：
    “我不清楚，但既然有这样的传说，那肯定不会差。”
    他中止了这个话题，对卢米安道：
    “感谢你的故事，它值得一杯酒，你想要什么？”
    “一杯‘绿仙女’。”卢米安一点也不客气，重新坐了下来。
    莱恩科斯微皱眉头道：
    “‘绿仙女’……苦艾酒？
    “我想我需要提醒你一句，苦艾对人体有害，这种酒有可能导致精神错乱，让你出现幻觉。”
    “我没想到特里尔的流行风向已经传播到了这里。”旁边的莉雅含笑补了一句。
    卢米安“哦”了一声：
    “原来特里尔人也喜欢喝‘绿仙女’……
    “对我们而言，生活已经足够辛苦了，没必要在乎多那么一点伤害，这种酒能让我们的精神获得更大的放松。”
    “好。”莱恩坐回位置，望向酒保，“一杯‘绿仙女’，再给我加一杯‘辣心口’。”
    “辣心口”是有名的水果烧酒。
    “为什么不给我也来一杯‘绿仙女’？刚才是我告诉你真相的，我还可以把这小子的情况原原本本说出来！”第一个揭穿卢米安每天都在讲故事的瘦削中年男子不满喊道，“外乡人，我看得出来，伱们对那个故事的真假还有怀疑！”
    “皮埃尔，为了喝一杯酒，你真是什么事情都能做出来！”卢米安高声回应。
    不等莱恩做出决定，卢米安又补充道：
    “为什么不能是我自己讲，那样我还可以多喝一杯‘绿仙女’？”
    “因为你说的情况他们不知道该不该相信。”叫做皮埃尔的中年男子得意笑道，“你姐姐最爱给孩子们讲的故事可是‘狼来了’，总是撒谎的人必然失去信用。”
    “好。”卢米安耸了耸肩膀，看着酒保将一杯淡绿色的酒推到自己面前。
    莱恩望向他，征询道：
    “可以吗？”
    “没问题，只要你的钱包足够支付这些酒的费用。”卢米安浑不在意。
    “那再来一杯‘绿仙女’。”莱恩点了点头。
    皮埃尔顿时满脸笑容：
    “慷慨的外乡人，这小子是村里最爱恶作剧的人，你们一定要离他远一点。
    “五年前，他被他姐姐奥萝尔带回了村里，再也没有离开过，你想，那之前，他才十三岁，怎么可能去医院做守尸人？嗯，离我们这里最近的医院在山下的达列日，要走整整一个下午。”
    “带回村里？”莉雅敏锐问道。
    她略微侧头，带出了叮叮当当的声音。
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    “然后，他就跟着奥萝尔姓‘李’，就连名字‘卢米安’也是奥萝尔取的。”
    “原本叫什么我都忘了。”卢米安喝了口苦艾酒，笑嘻嘻说道。
    看起来，他对自己的过去被这么抖露出来一点也不自卑和羞耻。

 第一百一十二章 钟鸣岐复命邓知府 两经略…

    平阳的铁运出去了，银子带回来了，就剩回府衙复命一件事。
    钟鸣岐如释重负，邓知府渡过了难关，或者说平阳府缓过了一口气。
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    邓兆恒殚精竭虑治理平阳，且大多数官吏满两个任期都未动，足见朝廷对他的特殊看待。
    钟鸣岐觉得跟着邓知府，为平阳府好好干几件大事，也不枉为官一回。
    他和夫人育有两女一子，除了俸禄和出官差补的伙食银，无人给他送过一坛酒。
    曾与夫人笑谈，“归休之后，回应天府，我教三、五孩童，夫人陪我书声朗朗里度日如何？”
    夫人笑对，“以老爷学问，当是个书院里的好先生。”
    钟鸣岐笑着摇头，“时下书院亦非夫人言中书院，算是半个官场，只有教孩童才算完全归休。”
    钟鸣岐的淡泊勤恳、钟夫人的温柔贤良，邓兆恒只偶尔见了一、两回便记住了。
    他想提携钟鸣岐，但此人有些过于坦率，所谓君子坦荡荡，是王公贵族家的说法，在官场行不通。
    莫耀祖能得官家补银四百多两，张德柱二百多两，都是二人从未有过的一笔财，也是心情舒畅。
    路上，三人三匹马，边走边天南地北地聊。
    钟鸣岐调侃，“耀祖，这回得了一大笔银子，当回城再娶个小娘子。”
    莫耀祖虽瘦了不少，却仍是大脸、大骨架，眼笑成一条缝儿，“回大人，我再开家布店。一家专营棉花、棉纱，一家专营布匹。边收边卖，不出几年，我让全平阳府的布上个等级。”
    张德柱追了一句，“耀祖是打算银子挣得多多的，一下娶几个小娘子。”
    钟鸣岐笑着扭头道：“德柱为何还不娶个娘子回家？”
    张德柱红着脸嘿嘿笑着不说话，钟大人一句话，又让他想起那个大眼睛女子。
    由于押着大笔银子，三人和一队军士沿途只宿官驿。
    见所有驿站都烧石炭，钟鸣岐道：“我们动身前，邓大人到处挖窑却不见石炭，想来这一年半间，已挖到大片石炭了。”
    这一日后晌到达平阳城。
    经过东外城，莫耀祖远远望了自己棉纱店一眼，正有人自店内往牲口上放货，心里一暖，“有大哥在，他没什么不放心的。”
    邓兆恒刚与几位属下议事罢，老何来报，钟副主事回来了，正候在衙门外。
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    三步两步到府衙门口，见三辆马车撂满木箱，一队军士两边守着，钟鸣岐、莫耀祖、张德柱马前而立。
    天气已热，钟鸣岐和莫耀祖还穿着羊皮袄，敞着怀，满面风尘，正躬身作揖。
    一时面红耳热，“我平阳的贤良回来了，本府一不敲锣打鼓，二不鸣鞭响炮，只作一个揖以表感谢”，说完站在台阶上大大作了个揖。
    在外客厅，邓兆恒依然高声大嗓，“鸣岐、莫、张二位，跋山涉水，历经辛苦，扭转了我平阳的境况，实是可嘉。”
    钟鸣岐道：“大人，下官率莫、张二位经略经理铁务，现蒲州冶铁所积压已全部售出，经营通道亦皆由我平阳公差驻守。此次收回白银一万两千两。我与莫经略讲好，赤祼地去，赤祼地回，除了官家的，身上不带一两银。”说完命莫耀祖将背上包裹解下。
    邓兆恒摆摆手，“先不说这些”，起身似在自言自语：“好想去汾河边走走，放松一下。”
    扭头见几人有些发愣地看着他，笑道：“估计墨林此时已等得心急了。货银入了库，你们都先去歇息两日，第三日都来见我。”
    货银入完库，莫耀祖与张德柱先行告退。
    钟鸣岐又来见邓知府。
    “鸣岐，还有何事？”邓兆恒问着，心里暗自点头，若在往常，钟鸣岐会依自己的吩咐，银子入完货便回家了，自己不唤他便不再来。看书溂
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    走了这一年半，他想儿子想坏了，本想逗弄几句，眼角还是溢出泪来。
    亲爹、亲儿子，哭了不一会儿，儿子便不再怕他。
    老两口儿你一言、我一语抢着问这问那，莫耀祖说起走过的地方和一些老两口儿能听懂的事。
    袁大婶叹道：“尧帝爷啊，走那么远，光听道古的人说过，没想到女婿真去了，那杨玉环住的地方你去过？”
    莫耀祖笑答：“没顾上。若想去，有官老爷带着自然能去，以后再说。”
    袁大婶：“我与你爹一辈子没干过害人的事，凡住店遇到那活不下去的，能帮一碗粥就帮一碗粥，帮不了一碗粥说几句宽心话，陪着掉几滴泪，都是老天有眼，尧帝爷保佑。我那去了的儿若在，想必也让耀祖与两个干哥相帮着过好了”，袁大婶说着，又掉起泪来，被袁大爷呛了几句。
    玉环说自去年下半年，娘渐渐下炕少了，眼下除了让她扶着去茅房，整天便是炕上坐着，坐累了便躺着。
    夜里，玉环肚子上卧着熟睡的儿子，躺在莫耀祖的臂弯里。
    莫耀祖说：“你这几个月瘦了不少，想是我不在多了操劳。”
    玉环道：“你瘦得更多，也黑了不少。”
    莫耀祖：“那边风沙大，风也硬，人去不了几天脸就变粗了。”
    玉环：“你们怎的跑那么苦寒的地方去卖铁？”
    莫耀祖：“算不得苦寒，那川比平阳府大，没风的时日城里也挺光鲜。西安城比平阳城气派多了，等银子再多赚些，我还想去那里开买卖呢。”
    玉环道：“耀祖，我跟你说件咱家棉纱店的事，你听了不能急。”
    莫耀祖身子一歪，支起胳膊肘，“棉纱店出了何事？”
    玉环道：“你看，你急成这样，我如何跟你讲。”
    等莫耀祖躺下，手又搂住自己肩膀的时候，玉环慢慢地把被骗的经过说与他。
    莫耀祖幽幽地说：“三百两，可真不少哩，真就追不回了？”
    玉环：“大哥、二哥想尽了办法，听说刑捕的两位官爷带人追到了霍州和风陵渡，也没见个影儿。大哥为此一直闷闷不乐，怕爹娘着急，我也没敢与爹娘讲。等见了大哥你劝他几句，别让这事总压着。得亏失的是银子，若那天阳儿有个三长两短，我们该如何承受得住。”
    莫耀祖：“还好，这一年半官家能给咱补四百多两，堵上失损的还有余。明日我去看看大哥、二哥”，说着叹了口气，“唉，我正想开家布店哩，再说。”
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    第二天日一早，莫耀祖到了东外城自己的店铺前，见门还锁着，便蹲在台阶上等。
    日头照见西面房顶的时候，王进福大踏步走过来。
    莫耀祖起身，呲着板儿牙，“大哥。”
    王进福高兴的眼睛发亮，又有些凝重，“耀祖，你何时回的？……。”
    王进福边开锁进店边说：“这几日客商抢地盘争得厉害，怕生出斗殴事来，等他们安顿下来，这几日开店门迟些。想必玉环已说了被骗的事。”
    莫耀祖道：“玉环嘱咐我劝大哥，丢便丢了，既然找不回，就当没有过它，人没事就好。”
    王进福笑了笑，三百两的损失压在他心头，哪是轻易放得下的。
    莫耀祖笑道：“大哥，兄弟给你解解心宽。说是走半年，官家补我的买卖，结果一走一年半，钟大人说补我四百多两。你看，比被骗的还多一百两。”
    王进福愣愣地呆了半天，银子在莫耀祖这里跟变戏法一般，一会儿几百两没了，一会儿几百两又有了，这世道变得让他有些陌生了。
    莫耀祖哈哈笑着，他不能让大哥看出心里的遗憾，“大哥还得替我看半日，我看二哥去。过两日咱三家娶一娶，给大嫂与阳儿压压惊。”
    王进福：“你先别急。棉纱被骗估算三百四十四两，那烂棉花你二哥给卖了三十两，又垫了二百两做周转，生意倒是没停过。大略我都让阳儿纸上记着，你自己算”，说着柜上拿出一撂纸。
    莫耀祖：“不用算了，好歹都是咱一个锅里。过两日先把我二哥的二百两还了，一切照旧。”
    王进福叹了口气，“好，听你的，不想了。就是赵俭前晌估摸不在家，后半晌应该早回，他家里也出了些事……。”
    张德柱回到家，尘土已是老厚，打扫得能吃饭、睡觉了，便去找郎玉台。
    郎玉台这样的小吏，钟鸣岐多半不知他姓甚名谁，张德柱却已是今非昔比，自然对张德柱张口一个贤弟，闭口一个愚兄。
    而张德柱也并无什么事，一是回来点个卯，再是他在东外城，除了莫耀祖已没什么能说会儿话的人了。
    饮酒间，郎玉台讲了东外城盗抢案和莫耀祖棉纱店被骗的事。
    张德柱心里替莫耀祖惋惜，“怎的一下失了这么多？”
    郎玉台道：“说得是哩。对贤弟你直讲，愚兄没想到，他短短几年，居然积攒了几百两的本钱，更没想到它一夜间便又没了。”
    张德柱听出他语气里有些幸灾乐祸，有些故意给郎玉台不痛快，“这次随钟大人经理铁务一年半，走时府里大人允诺，凡店里少进的利一概由官家补偿。”
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    郎玉台：“多少？”
    张德柱：“一年二百两，一年半；此外还有双倍的工食银。”
    郎玉台酸酸地道：“那又是一百多两。”
    张德柱：“应该。却也不易，最后翻山越岭跑到陇西那苦寒的地方。”
    郎玉台喝得有些索然无味，张德柱一想既然请人家来，怎么也要图个高兴。
    “郎兄，兄弟自狱中劫难之后，多亏你关照，才慢慢有了衣食。曾与兄相约苟富贵，勿相忘。而今还是这句话，这杯酒也祝兄长早日飞黄腾达。”
    说得郎玉台又满面笑容，“飞黄腾达的是贤弟你哩，愚兄怕是猴年马月了。你我且今朝有酒今朝醉。”
    第二日，张德柱想要去做身衣裳，又觉得赶不上，干脆到估衣铺淘了件八成新的杭缎大袍。
    想起莫耀祖也该来店里了，便遛遛达达往北关来。
    见莫耀祖正在收纱，“耀祖兄弟，好生意啊。”
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    莫耀祖抬头苦笑了一下，“张兄也忙起来了，你且坐。稍后与你沏茶。”
    二人说了会棉纱店被骗的事，张德柱见莫耀祖还有事，便约定后日一起去府里见大人。

 第一百一十三章 查淫贼认定鲍云豹 仁义巷…

    赵俭平了一个伤人案，将小红马送回衙门。
    冯五已等在回家的路上，“赵爷，一个弟兄在西关北街那边有个开店的熟人，说这几日见过一人，左耳伤得不轻，涂着药膏，走路有点瘸，像是左腿。住处还没打问清楚，我亲自去那边查问过，这几日却没见到人影儿。”
    赵俭问：“有弟兄一直盯着吗？”
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    冯五：“有。他若白日出来，便能搞清住处。”
    赵俭：“他大约是因伤见不得人，接着等，看准他住处为止”，十两银子递过去，“对弟兄们大方点儿。”
    赵俭又追问：“这货何等模样？”
    冯五：“酱色袍，黑丝绦，马脸、大嘴。”
    赵俭心里一惊，突然想到，这几日点卯都没看见鲍云豹，难道是他？
    鲍云豹是杨伯雄弄到刑捕司来的，没人知道他的底细。
    因为是杨伯雄的爪牙，赵俭有时和他打个哈哈，说个笑话，而这个鲍云豹总是大厚嘴唇咧一咧，眼睛闭着一般，似笑非笑点下头。
    赵俭回想着，与荷儿成亲那天，鲍云豹也去了，除此无它印象。
    鲍云豹年幼时，随大人自关外流落到太原府太谷县，父母没得早，成了孤儿。
    当地有户人家，祖上是跟随过皇家的武人，代代相传，当家的有一身刚猛功夫。
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    见鲍云豹身坯周正、结实，是个练本门功夫的料，便将他收留，当义子养大，也将一身本领悉数相授。
    恰他练武的天分又极好，随着当家的年老体衰，年纪轻轻的鲍云豹居然在同门里没有敌手。渐渐目中无人，为所欲为起来。
    弱冠之年，色胆包天，做下了伤天害理的事，同门中人联手，要将他拿住废了。
    鲍云豹仓惶往南逃到灵石，身无分文，做下了强夺之事。
    这种事倒也不大，只是鲍云豹下手凶狠，几分银子的勾当，便一拳将人打个半死。
    恰杨伯雄在洪洞督案，听到此事，一时兴起，要去会会这个歹人，借此在县里立一立威名。
    到达灵石当天，便查到了鲍云豹的行踪。
    杨伯雄原打算大庭广众之下将人拿了。
    冷眼一观，却见此人身材壮硕异常，比自己粗了一圈儿，走路却轻如风、柔如柳，知道遇上高手了。
    又跟了一日，见他居然吃饭都要靠抢夺，如此高的功夫，做事却是一根筯。于是改了主意，要将他弄到身边，当个打手用。
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    跟到僻静处将鲍云豹拦住，二话不说，身手见高低，最后被杨伯雄的刀抵住脖颈动弹不得。
    鲍云豹在刑捕司上了册，躲过了同门的追杀，便安心跟了杨伯雄。
    杨伯雄见他对人下手凶狠，只让他对不听话的人传口信，并不让他做什么，说是刑捕司的人，实际却不为刑捕司做差事。
    那些做生意、开暗门儿的，见杨伯雄派这么一个凶神来传口信，自然明白怎么回事。
    赵俭娶亲，因为杨伯雄的面儿，自然很周到地请他去。
    那天张荷儿大红袍，戴凤冠，自一进院儿，鲍云豹便盯着看，大家都看新媳妇，倒也没什么。
    只是鲍云豹觉着，新媳妇与被他糟害了的师妹有些像，盯着张荷儿直到进了西屋。
    心里闷闷的，跟着其他人喝了几杯酒便一起回了。
    一晃数年。那天恰许莜儿借口出来，与张荷儿在家附近逛街，鲍云豹自东外城为杨伯雄办事回来，见两个衣着鲜亮的美貌女子，在一家店门外叽叽喳喳地说话。
    似面熟，这不是赵俭的媳妇么，他心里道。
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    放慢脚步暗自打量，心里不由骂起来。
    “他娘的，一样的好女子，爷落得个隐姓埋名躲追杀，赵瘸腿儿却天天炕上搂着。”
    他悄悄将张荷儿上下打量了个遍，心里涌起一阵不平与异样。
    谁知鲍云豹从此心里放不下了，过年时，左挑右选，挑了几张觉得像师妹与张荷儿的画挂到家里，天天晚上看着，心里恨着。
    终于一天夜里，忍不住翻墙进了赵俭家，在赵俭家的窗户上舔了个洞，看不见便侧耳听，居然心里畅快了不少。自此难以抑制。
    赵俭哪里知道这些，冷笑一声：“看准他住处，若真是这货，爷废了他。”
    赵俭到家时，王进福与莫耀祖已喝着茶，等在家里。
    荷儿道：“大哥与耀祖怕你回来太晚，我说你肯定早回来。”
    几人说笑了几句，莫耀祖道：“我这次出去又得了笔银子，过几日把二百两给二哥送过来。”
    赵俭：“我一时也不用，宽裕的时候再给。这是贼盯上了你的店，他在暗处看着你寻时机，如此说，这个被算计是躲不过的。”
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    便想了个借口，到杨伯雄处打问，“杨爷，鲍老弟为何这几日未来？”
    杨伯雄有些不解，眯着眼，“你找他何事？”
    赵俭说，有个兄弟在西关惹了事，想请在西关的鲍云豹来出面。
    杨伯雄呵呵一乐，“他能把咱刑捕司的弟兄认全就不错了，还在西关出面。如何想起找他了？”
    赵俭自然不能说实话，“想当面问问鲍老弟，这几日却总也不见。”
    杨伯雄哼了一声，“这厮连个招呼都不跟我打，我派人去喊，原是受了点小伤，在家养呢，还没问他怎么回事。”
    杨伯雄突然住口，盯着赵俭，“你找他究竟何事？”
    赵俭嘿嘿一乐，“就想请鲍老弟出面平点儿事。”
    杨伯雄似有些不信，“平阳城还有你赵爷平不了的事？”
    赵俭：“还不是下面有弟兄举着，上面有杨爷靠着，就如现在请鲍老弟出面一样。”
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    杨伯雄道：“你这说的是实话。老弟，你做的可都是我眼皮儿底下的事，你自己有个规矩就行。”
    赵俭笑道：“那是自然。杨爷让我挣一两，我便挣不到一两一钱。兄弟心里有分寸，一不伤杨爷，二不亏杨爷，三拥戴杨爷。”
    杨伯雄哈哈大笑，“你愿意找他就去找他，我断定你是白找，西关北仁义巷北数第三家即是。”
    赵俭心中一喜，匆匆出了衙门，找到冯五，骑着小红马，带了几个人，暗藏利刃奔西关而去。
    两块大青石阶，一扇小门，冯五上去敲门，半天不开，于是“咚咚”砸了起来。
    终于里面一声，“是何鸟人？”
    门“吱呀”一开，鲍云豹目露凶光出现，蜡黄的大马脸、狮鼻、阔口，一嘴大黄牙。
    见赵俭在门外瞅着他笑，眼神儿惶恐了一下，立马又重现凶光，冷冷道：“你来干吗？”
    赵俭道：“老弟，听说你受了伤，特来看望，我们屋里说。”
    几个人呼啦涌进来，鲍云豹也只得跟进来。
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    赵俭迅速扫视了一下院落，方方正正的小院，三间瓦房。
    又各屋打量一回，东西屋有炕，墙上贴了几张美人画儿，嘲讽道：“老弟雅兴啊，你的伤从何而来？”
    鲍云豹此时看定赵俭，大嘴紧抿着，表情冷漠又凶狠。
    赵俭嘿嘿笑着：“想必左肩也有伤，让我们看看。”
    冯五一摆头，两个弟兄上去扒他的衣领。
    鲍云豹轻轻带住二人的衣襟，往后一耸，将两人扔到对面墙根儿。
    几人抽出利刃一拥而上，都被三两下打翻。
    他捡起一把短刀，走到坐在椅子上、一直未动的赵俭面前，用刀背敲着赵俭的头，“忘了你还叫赵爷。管他谁家，我想去便去；你那媳妇，我想看便看。”
    扭头看着地上的冯五几个，声音阴冷，“我心里数三个数儿，数完还在的话，你们就都别走。”
    说完，将短刀“当啷”一扔，虎虎地看着赵俭。
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    赵俭的脸白了又绿、绿了又白，起身喝道：“走。”
    赵俭拄着拐，狼狈地和冯五一伙从仁义巷出来。其中一个道：“这货还是没下死手啊，要不小命儿就没了。”
    冯五的腿也有些瘸了，跟在赵俭一边，“赵爷，这场子如何找回来。”
    赵俭铁青着脸，他长这么大也未遇到这种事，即使当年被那大盗放倒，觉得自己性命已经完了，也没觉得这么羞辱。
    鲍云豹挑明了，就去你家捅窗户纸，你能耐我何。
    赵俭狠狠道：“明着干不过他，我们给他来暗的。走，晌午我请弟兄们，给你们压惊。”
    没几天，鲍云豹到衙门点卯了。
    腿不瘸了，耳朵还结着疤。
    杨伯雄问他怎么回事，也不说，只是站在杨伯雄身后，蔑视地看着每天也来点卯的赵俭。他根本没把赵俭和他的弟兄放眼里，已与赵俭挑明了，若这瘸子向杨伯雄告状，就让杨伯雄看着办，大不了走人。
    又过了几日，仁义巷的住户们夜里听到，外面有人斗殴搏杀，早起有人看见地上有血迹。
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    赵俭一下蔫了。连着几日回到家，与丈人打个招呼，便独自到西屋炕上一躺，看着屋顶发呆，荷儿问也不说，只告诉荷儿，晚上与爹三人都睡东屋。
    荷儿没办法，花了三分银子，央人去东外城找王进福过来商量。
    赵俭见王进福来，便道：“大哥，我们出去讲。”
    “是鲍云豹这货。我找了能打的弟兄，还外面请了会打暗器的，逮到他晚回家，截在巷子里。这货太厉害，把我的人伤了几个，有个兄弟还伤得挺重。这货对我明讲，下回必下杀手。”
    王进福傻了，“他是刑捕司的人，却如此无情蛮横，我仍与你一起住，再来便往死里打。”
    赵俭摇摇头，“这两回与他较量，我的人也都是能打的，他却毫发未伤。上次是他大意中了咱埋伏，再来我们未必斗得过他。眼前，我与他闹到这种地步，想他短时不会再来。大哥也不必急，更别让大嫂与阳儿受惊吓。”
    王进福当晚回家，和姜桂枝一说事情经过，姜桂枝急道：“这与畜牲无二。就如你说，明日我们都过去住，看他能将我们两家人如何。“
    王正阳有些着急，那厮居然敢伤害赵俭叔与荷儿姑，便竭力要早些过去。
    当晚，假借上茅房，往屋后大榆树上放了块石头。
    第二日一早，一家三口儿早早赶到赵俭家，却见张老伯唉声叹气，荷儿抱着姜桂枝大哭，赵俭阴着脸无语。
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    原来，昨夜鲍云豹又自墙上来了，而且从外面强打开了窗户。
    屋里烛光被风吹得摇晃，鲍云豹站在窗外，大黄马脸带着怒气，呲着大黄牙，喷着吐沫星儿怒斥赵俭。
    “赵瘸腿儿，本来有杨爷的面儿，我放你一马，这事便过去了，你居然带着几条狗腿儿截杀我。”
    张老伯怒骂着，拎起堂柜上的物件儿丢了出去，被鲍云豹挥手打了个粉碎。
    窗外，鲍云豹狞笑着，“爷仍夜夜来，直到你全家向我服软为止。”
    赵俭拎着大刀要出去拼命，被荷儿与张老伯拉住，只得在屋里大声叫骂，眼睁睁看着鲍云豹在院里背着手，走了几步，狂笑了几声，跃墙而去。
    王进福：“我们找杨爷说理去，难道就不管管他的人？”
    赵俭的独眼儿有些泪花儿，“全家受辱是第一宗，杨伯雄就是惩治了这货，必会将这事宣扬开，借机灭了我在平阳城的风头，往后我还有何脸面指派弟兄。”
    王进福：“要不要将耀祖也唤来？”
    赵俭摇摇手：“我已将大哥一家拖进来了，耀祖还有一大家人要管，咱哥儿仨还是留个置身事外的好。”
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    王进福突然想起，“知府老爷见过你我，他是个青天大老爷，说与他定给我们做主。”
    赵俭：“我们无任何证据，邓大人怎会管这等事。况且，不是你我想见就能见到的。”
    王进福又道：“还去礼房找那个常大人，请他给知府老爷带个话，就说我们有急难相求，想知府老爷是会见我们的。”
    王正阳一边看着、听着，心里已拿定了主意。

 第一百一十四章 王正阳挥刀拼云豹 师兄弟…

    姜桂枝与张荷儿做好了午饭，几人哪里有胃口。
    张老伯盘腿坐正中，“娃们，都先吃饭。当年瓦剌兵在城外放箭落脚边，我和弟兄们都还抢着往肚里填几口饭。不就一个恶人么，吓不倒我老汉，也吓不倒你们。”
    张荷儿道：“爹说得是哩，这厮再来，我先与他拼命。”
    赵俭嘿嘿乐了，“媳妇拼命要我做啥哩，吃饭。”
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    把刀藏在衣襟，往内城北关走。
    他已到了腰里装几个铜钱的年纪，天黑下来时，买了几个馒头垫了垫肚。
    关城门的时候，围着赵俭家房子转了一圈儿，找到东面后院墙的地方。
    候到天黑透，从后墙一跃而上，南面鼓楼那边的灯火亮些，坐到屋脊北面的黑影处，静静地等着。
    听得院里赵俭叔低声说话，然后爹站在院当中高声道：“若来就下来，要杀要剐我们接着。”看书溂
    想必是自己方才屋顶上脚下不利落，王正阳没出声。
    爹与赵俭叔又回屋了。平阳城的夜安静下来，渐渐静得自己能听见血在身子里流动的声音。
    果然，一个黑影儿从墙外蹿上来，手一搭，已蹲在墙头朝下看。
    这便是那厮了。王正阳左手握刀，右手抠起一点儿小灰渣儿奔他脑袋丢去。
    不出所料，鲍云豹看见半蹲在屋顶的王正阳，立马两腿一蹬，手扶瓦檐，人飞过来，刀也刺过来。
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    王正阳外旋风跃起，将将躲过，顺手倒拖刀，抹他铲过来的腿，落地双手抱刀，勉强立住门户。
    谁知鲍云豹并未趁王正阳失势来抢攻，而是又撒腿往巷子前方逃去。他心里很清楚，自己在流血，拖不得。
    王正阳追上去，刚要再墙上飞去拦，却见鲍云豹右肩膀一动，这时右边屋顶一个人影跃下，乌龙探海，“呯”的一掌击在他右肩，与此同时，王正阳的头顶“嗖嗖”飞过两道白光。
    鲍云豹闷哼一声摔了出去，兔子打滚以刀支地起身，刚起一条腿，来人的刀锋已抵住他脖颈。
    是大师兄，王正阳刚要喊，方少石眼睛盯住那厮，抬左手止住，“你长本事了，敢瞒着我们做这等事。”
    王正阳低声道：“大师兄，这厮欺负我赵俭叔家太甚，我来与他论胜负。”
    方少石收刀往后一撤，“好。我信你，帮你了了此事。”
    王正阳恶狠狠上前，“给爷磕头、赌誓，往后再也不去我赵俭叔家。”
    鲍云豹犹豫了一下，丧气地道：“我认输，再也不去了。”
    王正阳：“把你左耳给我。”
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    鲍云豹犹豫着没动。
    方少石看出鲍云豹并未完全俯首，“师弟，放他起来。”
    王正阳后退，果然这厮半跪在地，虽身上已血迹斑斑，星夜的微光下，仍能看出他面目的凶狠。
    大师兄一手背着收了刀，一手向鲍云豹招了一下，“来，拿你的本领，胜了我，自然你走。”
    这厮果然低吼一声跃起，手中刀平水行舟过去，速度极快，力极大。
    只见大师兄不用刀，身躯微晃，右手老龙抖甲，鲍云豹连人带刀重重地拍在青石板上，地上趴了一会儿没动，突然翻身扬手，大师兄鹞子翻身，两条白光嗖嗖飞到空中，那厮的左手已被踩脚下。
    “可起来再与我斗，这回我亲自取你一样东西。”
    大师兄往后一撤身，这厮居然又跳起来要童子拜佛劈下。
    他刀刚举，大师兄脚下虎蹲，右手窝心锤，这家伙便往王正阳这边飞来，王正阳看得准，运足力双手排山倒海将他打回大师兄那边，这回大师兄一个捣药槌将这厮打倒在地，手中刀一晃，已取了他的左耳到手丢过来，“师弟接了。”
    鲍云豹居然一声没吭，捂着左边，扭头向上瞅着一动不动。
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    大师兄低头看他，“我们之间无性命相欠，你赌个誓，就此了结。”
    王正阳：“大师兄，这厮夜夜去我赵叔家，从窗户外舔洞往里瞅我荷儿姑，仗着功夫好，当着我赵叔和张爷爷这么干，欺负得我们过不下去，该不该挖了他眼？”
    鲍云豹内心已生出了恐惧，声音有气无力，“我若再招惹你家，让我眼瞎。耳朵也给你了，放我走。”
    王正阳上前，学着师兄的样子，“从此两不相欠，若再犯，取尔狗命。”
    鲍云豹起身的一刹那，又觉得自己浑身是力，想返身搏一回，但他知道，这个叫大师兄的功夫比自己高太多，只能先养伤了。
    鲍云豹浑身是血、捂着左耳边，一瘸一拐地走了。
    大师兄冷冷地看着王正阳，“我若不来，躺在这里的便是你。你如何向师父交代？”
    王正阳跪下，“大师兄，我知错。可我若不来，我赵叔一家和爹娘怎么办……。”
    大师兄打断他，“把刀给我，明日去见师父。”
    大师兄走后，王正阳才觉得浑身像散了架，走路都有点儿晃。
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    敲着赵俭家的门，“赵叔，我是阳儿。”
    王进福出来打开门，荷儿举着灯笼。
    见王正阳衣衫不整、头发蓬乱的样子，几人都大吃一惊。
    王进福失色道：“你不是去爷爷店里么，如何这般模样回来？”
    进到屋里，王正阳气虽喘得匀了些，但心思还没从方才的搏杀中回来，有些发呆。
    赵俭见他身上有血迹，“阳儿，刚刚屋顶上的打斗你知是怎么回事？”
    原来，王正阳与鲍云豹在屋顶打斗，王进福和赵俭听到动静，拎了刀从院里往上看，却是在屋脊后面，只听得刀碰撞和低喝的声音。
    王正阳和鲍云豹跳到后墙外打斗时，王进福身子重，赵俭有残疾，谁也上不了墙。待王进福爬到墙上，二人已经追逐着远去了。
    墙上下来，王进福道：“打斗的人当中，自是有鲍云豹，那与他打斗的想必是来帮我们，且功夫不比他差。”
    赵俭：“这平阳府谁会来帮咱，我手下那拨弟兄里没这种人。那会是谁？要不是郝爷？”
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    赵俭一拍腿悔道：“让这货把心神搅乱了，为何不早去求郝爷给我做主哩。”
    王进福附和着，“是哩，若论能制住鲍云豹的，也只有杨爷与郝爷，杨爷不帮咱，平时咱们与郝爷又无人情交往，一下没想起来。”
    回到屋里，几人猜测一会儿。张老伯道：“不管怎么说，这厮被人打跑了，这是好事。”
    张荷儿与姜桂枝脸上也现出一丝期许的笑意，“要有人给咱做主，便脱了这畜牲的祸害。”几人自然又是难眠。
    直到王正阳这般模样回来，大伙才觉得事情有些意外。
    王进福审问一样，“阳儿，家里大人都在，你说清楚，衣裳的血怎么来的？”
    王正阳回来的路上已想好，若不回来，全家这一夜都难熬；若回来，练武的事瞒不住了，必是要说清。只要自己不让爹娘与师父、师兄相见，师父该不会怪自己。
    “那厮不会再欺负咱家了，这是他的耳朵。”
    说着把破布包着的东西递过去，赵俭打开，“是鲍云豹的左耳？”
    王进福问：“你割的？”
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    “我大师兄割的”，王正阳没隐瞒，说了夜间在屋脊后等歹人、大师兄相帮制服鲍云豹的经过。
    “师父不许我外讲，我都说了，明日去见师父赔罪。”
    几人听了，惊异得说不出话来。
    姜桂枝嗔怪着，“师父不让说你便不说，你整日舞刀弄枪，伤着了咋办？这么多血，让娘看看。”
    姜桂枝手哆嗦着来掀儿子的衣襟。
    王正阳：“娘，都是那厮的血。”
    张老伯脸上现出笑意，“昨儿阳儿一人吃了半盆饭，我就犯嘀咕，果然饭没白吃。我看阳儿走这道儿行，今夜之事，若没有阳儿出手，我们怕是守不住门户。”
    王进福无奈地叹口气，“这世道也是邪，我两个刑捕，居然守不住自家门户。”
    张老伯：“当初咱家被欺负死一个，眼前女婿腰杆儿够硬了，还是有人头上骑，多亏我阳儿小小人儿成了好汉。爷说你就练下去，看它平阳府谁还欺负咱。”
    姜桂枝与荷儿将王正阳全身捏了个遍，没见伤才放下心来。
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    赵俭嘿嘿笑道：“阳儿，那货又去不了衙门了？”
    王正阳：“四、五处刀伤，失了一只耳朵，没一个月见不了人。”
    第二日，赵俭到衙门点完了卯，出了衙门神清气爽。
    让冯五叫了十来个弟兄，跟他去鲍云豹家。
    冯五的腿虽不瘸了，仍心有余悸，“赵爷，弟兄们都没做准备啊。”
    赵俭：“今日就看我的，到了你们都一边看着。”
    冯五上前敲门，赵俭拐棍点着，“给我踹。”
    半天，鲍云豹才拄了根棍子，一点点挪出来，见又是赵俭，不由得一哆嗦。
    赵俭还是那个做派，一招手进了屋，东西厢瞅了瞅，坐到太师椅上，看着鲍云豹冷笑，“如何？你是否欠了我什么？”
    鲍云豹：“已给了你只耳朵，两不相欠了。”
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    赵俭道：“还想去我家舔窗户纸？这回想给我点儿啥？”
    鲍云豹眼里凶光一现，瞬间又消失了，“赵爷还要怎样？”
    赵俭道：“给爷跪下认个错，要不这事完不了。”
    鲍云豹犹豫了一下，他胳膊、腿有伤，拄着棍费力跪下，“赵爷，之前多有得罪，今日认个错，日后不敢再犯”，说完，左手拄棍，右胳膊端着，头往下低了三低算是磕头。
    赵俭没动声色，“你伤了我弟兄如何算？”
    鲍云豹没有起身，就地转向，向冯五几人磕头认错。
    赵俭哈哈大笑，扭头问冯五，“重伤的弟兄恢复得如何？”
    冯五：“能下地走了。”
    赵俭瘸腿架着，脚尖儿踢了踢鲍云豹，“姓鲍的，是你欺到我头上，要你只耳朵不多，我受伤的弟兄你也得补了。”
    说完头一摆，一伙人将东西屋里一阵翻腾，几十两大小银锭摆到面前。
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    赵俭：“回去都给受伤的兄弟。”
    冯五一伙随赵俭出来，七嘴八舌地问，请了何人将这货治服。
    赵俭道：“是爷我最亲近的人，以后再说。”
    大师兄已割了鲍云豹的耳朵，爹娘这边眼见瞒不住了

 第一百一十五章 大师兄惜别小师弟 张经略…

    鲍云豹不再来祸害，大伙心里一下安然了，姜桂枝与荷儿有说有笑起来。
    第二日，王进福和赵俭起早去了衙门。
    王正阳要去见师父。张老伯道：“按理，人家出手救了咱，家里大人应带上礼去当面道声谢。”
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    荷儿道：“我买上些与阳儿一起去。”
    王正阳说：“师父说不见外人，我自己先去。”
    看着王正阳远去，荷儿道：“嫂子，阳儿眼见长大，待会儿咱俩街上去，给他添几件衣裳。”
    姜桂枝道：“干干净净有的穿就行，当下长得快，做了新的，一两年也穿不得了。”
    方少石已在树林边等着，一如往常的挺拔，只是这次皱着眉。
    王正阳作了个揖，“大师兄，师父和二师兄哩？”
    大师兄道：“今日有事不来了，我们要往湖广去。”
    王正阳愣了一下，“多长时日？”
    方少石：“短者一、两年，长者三、五年，就如在平阳，一眨眼四、五年了。”
    “大师兄走不走？”
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    方少石：“自然随师父去，我等你来，代师父嘱咐你几句话。”
    王正阳瞬间觉得天塌下来半边，心也空了半边，想要哭，可眼里全是嗖嗖的风，颤着声说：“师父和师兄不要我了？是不是因为我夜里做错了事？”
    大师兄伸手揽住他的肩，慢慢往树林北走，“你莫急。当初我和师父、师弟来此，并未打算收徒。是我看你家人周正，学点本领，或许将来有些用。我跟师父讲，师父说，说不定哪天便离开，在此丢下个半吊子徒弟，不是练武人的规矩。可我忍不住，先试了试你半年……。”
    王正阳的肩在大师兄臂弯里，眼里含着泪花，听大师兄说着。风摇动大榆树枝，王正阳觉得风是师父和师兄，从树枝间吹过便走了。
    大师兄接道说：“我跟师父磨了两个月，终于答应收你为徒。三年半了，你轻功、拳路、刀法、暗器都算入门，可正如师傅所料，不得不丢下你这半吊子师弟了。”
    “师父为何要走”，王正阳抽泣了一下。
    方少石：“你年纪小看不出来，我们非盗非抢，不帮工，也不街头卖艺，日常靠什么支应？”
    见他似懂非懂，又道：“我们花的是官银，总归是平阳无事，我们便走。”
    王正阳扭脸看着大师兄，“我与你随师父去，过几年再回爹娘跟前来。”
    方少石摇摇头，“你是爹娘的命根，我们不做让人家骨肉分离的事。”
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    王正阳问：“那何时能再见你们？”
    大师兄：“总会见的，何时看缘分。树洞里有师父留给你的一把刀，上好了油，不会生锈，过一两年你骨架开了，再取来练。还有一套练腾跃的家什，莫荒废了。”
    在窑洞前的大榆树下，方少石站定，“自你取了刀，我一直跟着，昨夜你不辨对手强弱，便冒然出手，将自己置于险境。论刀法你略胜他，仗着他措手不及，一时占了上风。论功力，你远不如他，若斗下去，胜的是他。还有暗器，我若没及时出手，此时……。”
    大师兄没有说下去，有些忧虑地看着他，“我是真不放心啊。”
    方少石看了眼前这个小师弟一会儿，缓缓道：“你小小年纪，若横尸街头，师父和我三年半的心血岂不一场空，还有你爹娘。”
    王正阳使劲点头，“未出手，先观敌。我记住了大师兄。”
    方少石接着说：“与人交手，其一，先看透他一二，三两招试探，不是对手便走，以你的轻功，只要别荒废，当可自保。其二，江湖拼杀生死立决，电光火石间，拼的是常年累月的修为，我们虽不在，你自己若勤加习练，也能慢慢长进。”
    王正阳：“我记住了。”
    大师兄：“切记，数步开外，他肩一动，必有暗器。你昨夜太大意，追逐穷寇，莫让他看定你身形。”
    方少石递过一支飞镖，“最后与你练一次，你拿暗器打我。”说着跃了出去，身形飘忽。
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    “看准我，出手”，大师兄在那边喝道。
    王正阳身形一拧，阴阳合聚于飞出的镖影之上，挂着锐利的风声。
    “好镖”，大师兄一声喝彩，一个鹞子翻身接住，“三师弟已得我本门心法。来追我，莫让我看定你的身形。”
    说着转身便跑，王正阳腾跃着去追，大师兄边跑边回头，见他肩肘一动，王正阳脚下斜步蹚泥，手稳稳地接住来镖，发现力道并不大。
    大师兄已立在原地如玉树临风，双手一抱，“师弟留步。勿忘师兄之言，后会有期。”
    王正阳跪倒在地，大喊“大师兄！”
    大师兄已如飞马一般在林间消失，隐约传来一声：“回家去。”
    王正阳将大师兄的飞镖揣好，满怀失落，回到赵俭家。
    姜桂枝和张荷儿看着王正阳神色不对，问是否见到师父。
    王正阳一下趴到炕上，面朝下捂着脸放声大哭，慌得她俩连拍带劝，问怎么回事。
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    王正阳哭喊道：“师父和师兄都走了，他们不要我了。”
    张老伯道：“阳儿，爷爷跟你去求师父。我阳儿这么恋师父，怎能说丢下就丢下。”
    王正阳道：“师父、师兄已经走了。”
    张荷儿：“往哪里去了？”
    王正阳想起大师兄的嘱咐，“去哪里说不定，大师兄说，还会来看我。”
    张老伯问着：“阳儿，你随师父几年了？”
    王正阳：“三年半多。”
    姜桂枝恍然，张大嘴巴，“怪不得这几年整日不着家，我和他爹觉得他异常，却问不出个啥。你咋不跟爹娘说？”
    姜桂枝有些后怕，生起气来，“这要是跟着走了邪路，我与你爹不是白养你了？怎的这么大主意。”
    王正阳被娘一顿训斥，止住了眼泪，硬着头皮听着。
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    张老伯这时嘿嘿笑着打岔，“爷爷当年两军阵前也杀过几回，懂些刀枪棍棒，咱爷儿俩到院子里切磋一回。”
    姜桂枝嘴还没停，“尧帝爷啊，看见你衣上的血，娘就惊得身上发软，昨夜你是咋跟恶人拼命的？我都不敢洗，还是你荷儿姑给洗的。”
    张荷儿说：“爹，你坐着都喘，如何与阳儿切磋。阳儿，你娘说的话在理，你与恶人拼命，就该跟你爹、姑父说一声，三个人一起斗他，总归胜算大些。你要出个啥事，我们这些人咋活哩。”
    说完去西屋取过一摞新衣裳，“姑街上成衣店给你选了几件，你试试，若大了我去换。”
    蓝缎长袍、白绸裤、一双粉底黑绸鞋，细棉布的棉袄、棉裤。
    姜桂枝道：“她姑，不让你买，还一下买这些，得多少银钱。”
    张荷儿道：“阳儿长大了，得扎古扎古。”
    又看着王正阳幽幽道：“嫂子你说，我过门儿那天，阳儿在炕旮旯里坐一会儿、睡一会儿，才多大个小人儿，一眨眼快成后生了。”
    后晌，太阳还未落山，王进福和赵俭早早回来。
    赵俭一屁股坐椅子上，“这回消停了。早起我去了那货家里，走路都费劲。让他跪下做了保，这回我才不怕别人知道哩，看杨爷如何办。”
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    张老伯愤愤道：“这要在军中，他这等恶行，早被砍头了。”
    荷儿道：“爹不必为这等人生气，他没伤咱性命，教训他一回便罢了。”
    王进福见无事了，便带着媳妇、儿子回。
    赵俭三口儿再三挽留，王进福说：“家里总没人，也是惦着。”
    第二日，见到莫耀祖，王进福把前天夜里的事一说，莫耀祖也惊了够呛。
    “大哥，这等事怎的不说与我，好歹我也有把子力气，你们都与人拼命了，我却毫不知情，我这脸往哪儿搁，玉环若知道不知咋想哩。”
    王进福：“别着急，你慢慢说与她。”
    张德柱与莫耀祖跟着钟鸣岐去拜见邓知府。
    在知府衙门外客厅，摆了十几张方桌。
    桌上摆好了鸡、鸭、鱼、羊肉、几样菜蔬和青花瓷的酒壶、酒杯，每张桌后都躬身立着个差役。
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    来的都是府里及各房七品以上的官员，相互作揖问候。
    莫耀祖和张德柱不知所措，站也不是，坐也不是。
    钟鸣岐示意靠门边的一张桌子，小声道：“你俩坐这里。”
    人家官老爷时而交头接耳，时而高谈阔论，他俩直直地坐着。
    终于邓知府头戴乌纱，一身红袍，满面春风自屏风后转出来，身后跟着笑眯眯的老何。
    众人起立，向邓知府作揖致意。
    邓知府搞这个在他看来是奢侈的庆功宴，是要让平阳府上下看看，只要为府里真正干事，他邓兆恒都记着。
    清了清嗓子，“各位同僚，今日本府大摆庆功宴，向全府上下彰表几位功臣，向列位道声辛苦。先让众位认识一下两位布衣贤良，莫经略和张经略。”
    钟鸣岐忙向两人使眼色，莫耀祖和张德柱慌忙起身作揖跪下。
    邓知府接着道：“此二位，协助钟副主事，一路驻风陵渡口；一路向西，跋山涉水一年半，给我府库换来了两万两白银。两万两啊，以后每年、每月都有卖铁进项，各房不用再过拆东墙补西墙的日子，本府向他们道声谢和辛苦。”
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    钟副主事忙起身回谢，招手让莫、张二人起身落座。
    邓知府接着道：“还有一位，常年在各处石炭窑和蒲州冶铁所，家中只剩妇幼，进了盗贼，我无奈接到府中暂住数月。没有他的劳苦，便没有今日这顿酒食，本府代平阳大小官吏也向郑主事致谢……。”
    席间，邓兆恒捎带着把各房主事，也狠狠地夸奖了一番。并指派钟鸣岐任平阳府铁务、纺织巡查使，定期巡视各处铁务、纺织，莫耀祖、张德柱仍做户房经略。
    张德柱已铁了心要在风陵渡扎根，但此时哪有他说话的份儿。
    心想，待一两日后，向钟大人道出心愿，想来会被应允。
    宴罢，走出府衙。张德柱想与莫耀祖多呆会儿，“耀祖，方才席间都是大人，未敢多饮，你我再去酒馆儿小酌一回如何？”
    莫耀祖说，这几日饮酒太频了，改日再饮，便走着回脚店去了。
    张德柱这几天睡得足，回去也睡不着，又懒得与郎玉台虚与委蛇，内心泛起寂寞空虚。
    那个大眼睛女子还装在他心里，这一年半，他想起了不是一回，总慨叹不知能否再见上一面。
    叹了口气，反正无事，去那边闲逛一回，见不到人，看看地方也好。
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    五分银子叫了个二人抬，让到西关集市转一圈儿，再回东外城。
    两个轿夫一听是个整活儿，这小半日的银子赚了，便乐滋滋、慢悠悠抬着他往西关集市那边去。
    后半晌，集市的人已散了大半，只有城墙根下的一、两个货郎和大榆树下的一个杂货摊。
    他让两个轿夫在集市上走走停停，哪能见得踪影，不免一阵伤感。
    便让两个轿夫从一条宽巷穿过回家。
    又让张德柱赶巧了，远远见三个衣着华美的女子袅袅娜娜而来，后面跟个挎着篮子的少年。
    他定住眼睛热热地看过去，自然也引来她们的注意，那个大眼睛女子又是一阵慌乱。
    奚桃花看这人坐在二人抬上，眼睛热辣辣、直勾勾看着她们，不免有些愠怒。
    突然想起，这便是卖过小物件的那个人，扭头看了看小翠，又看了看燕儿，燕儿那神情岂能瞒得过她。
    不动声色，冷冷地看着张德柱。小翠哼了一声，也认出来了。
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    张德柱豁出去了，忙让停了轿，深深作揖，“几位姐姐，真是巧，又遇到了。”
    小翠斜着眼睛，“你不是那个卖耳勺儿的嘛，怎么又碰上你了？”
    张德柱：“说的是哩。小可刚从知府衙门赴宴出来，正要回家。”
    小翠奚落道：“哟，看不出来，你还能进知府衙门口儿。”
    奚桃花瞪了一眼身后的燕儿，心眼儿里转着，冷冷问：“上次遇到，你说你叫什么？”看书喇
    张德柱又作了个揖，声音软软的，“小可张德柱，现为平阳府经理铁务。”
    “我们三个你原来认识谁来着”，奚桃花想诈他一诈。
    张德柱：“小可与三位姐姐俱是集市上偶遇，这是第三回，并无旧相识。”
    小翠抢白道：“你倒记得挺清，我们可记不得了。”
    奚桃花冷冷道：“既无旧相识，何必下轿。”
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    扭头对几人道：“我们回。”
    张德柱呆呆地望着她们远去，心里就像天边正在晕染开的霞光，眼睛涩涩地发烫。
    燕儿低头走着，又忍不住偷偷眼角回看一眼。
    这一切都被奚桃花看在眼里，心中狠狠道：“小贱人，大宅院的锦衣玉食养不住了，得敲打你一回。”
    回到家，小苗拎着篮子去和爹娘择菜，奚桃花椅子上坐定，嘬了一口茶，“燕儿，我问你话。”
    燕儿一听她语气冷冷的，便走上前道了个福，低头垂眼立着。
    “方才门外遇到那汉儿叫什么？”奚桃花明知故问。
    燕儿：“太太，他说叫张德柱。”
    奚桃花：“你何时与他相识的？”
    燕儿一惊，忙道：“太太，奴不与他相识。”
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    但燕儿并无奢望，她不相信这世上还有人会对她好。
    这个张德柱或许会，但那就像小时在盐池边，看一朵云落到中条山那边，这辈子也不会再回来。
    想到此也坦然了，“奴每日只随太太，不敢有非分之想。他如何看我，自有太太做主。”
    奚桃花面色缓和下来，“起来，我是为你好。若让老爷不高兴，把你送回娼门是轻的，如此与我和小翠相伴着，莫要心里不安定。”

 第一百一十六章 黑天王偶遇奚桃花 奚富贵…

    奚桃花的日子近来挺顺心，杨伯雄来不来，她也不盼着，盼也没有用。
    杨伯雄的银子，大笔的不敢乱花，零碎的却可随便花。
    她最欣慰的是杨伯雄给弟弟奚桃源置了家客店，日子虽不富裕，一家四口儿却也衣食无忧。
    大哥自己正经过日子，不用弟弟那样地牵挂。年根儿时给二两，全家便能过个好年。
    她觉得杨伯雄还算有情义，在外面强悍，对家人却有几分包容、关照。
    她不知杨伯雄为了救奚桃源干了什么，但从弟弟的讳莫如深和自己对杨伯雄的熟悉，多半是出手伤人了。
    她能做的就是给杨伯雄守着金银，管好身边这几人。将来，杨伯雄这条大船会把她载向何处，她也不知。
    这一日前半晌，日头高照，院里的梨树、海棠开得茂盛。老苗料理的花园里，牡丹、月季正努着劲儿生长，菜园的蔬菜整齐翠绿。
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    与小翠、燕儿嘻嘻哈哈地做了会儿女红，想起有些时日没见弟弟，有点儿想念两个小侄子。看书溂
    便嘱咐老苗看好家，出门雇了顶小轿，带着小翠和燕儿，出了和义门，往“喜来客店”去。
    奚桃源自有了这家客店，正身收心。
    雇了个女帮厨和小伙计，帮着媳妇打理客店和酒菜，自己在柜台迎客、管帐，闲时写写字、画会儿画儿，挂在客房和饭堂里，好不惬意。
    见姐姐来，夫妻俩喜出望外，从头到脚地敬让、伺候。
    奚桃花客气几句，倒也坦然受之，一问两个小侄儿都在学塾未回。
    饭堂坐西朝东，朱红的方格窗棂糊着白纸，日光把店里照的亮堂，七、八张桌子规矩地摆着，墙上挂着弟弟的几幅字画儿。
    此时还未上客，堂内一片宁静祥和，眼前勤快的弟媳端茶倒水、摆瓜子，奚桃花不觉陶陶然，心胸舒畅，与弟弟两口儿东一句、西一句地闲聊。
    郝云去古县督案，人犯拿到，下到县衙狱里后无事。
    这一日渡汾河回平阳城。
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    郝云骑马前面不紧不慢地走，后面三个捕快跟着。
    还未到晌午，看见前面的喜来客店。
    一个捕快道：“郝爷，咱回衙正是晌午，下午饭还早，这几日在古县连顿酒肉都没顾上，何不到这店里略吃喝些。”
    另一个道：“就怕此时回衙，赶上有报案的，怕是饭也吃不成，便又东奔西跑去了。”
    杨伯雄曾私下说过，刑捕司的弟兄在西门外的“喜来客店”吃住可以挂帐。
    郝云望了望远处的和义门，“好，就随了你们，吃好喝足即可，不可醉了。”
    进了院子，小伙计把马牵了去。
    奚桃源迎过来作揖，“几位差爷，吃饭还是住店？”
    一个差役道：“你看这日头，有此时住店的吗？自然是吃饭。”
    奚桃花正在饭堂柜台前坐着，见弟弟迎进几人。
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    领头者身材伟岸、面色黢黑、高颧骨、大眼直鼻，皀帽官袍、腰系乌带、脚蹬皀靴。
    骨节粗大的手握着镶铜纹的佩刀，不怒而威猛之气袭人，后面跟着几个刑捕差役。
    奚桃花不由一愣。杨伯雄从不带人到家，也不谈衙门里的人和事，但杨伯雄浑身上下带着的气势他太熟了。
    杨伯雄的强悍和狡诈让人忌惮，而这个人则像庙里的天王，让他周围的人觉得自己小了许多。
    奚桃花寻思，那个领头的像是刑捕司的官爷，当是与杨伯雄极熟的。
    或许是对杨伯雄外面的事情好奇，也或许是她觉得自己是这店的半个主人，便没刻意回避，让小翠和燕儿坐下与她一起嗑瓜子。
    郝云进店，习惯地扫视了一下四周，见柜台边三个衣着华丽的女子，中间坐着的那个面若桃花，举止优雅得如画中人。
    郝云两腿一叉，在靠门的桌边坐下，心道：“富贵人家的女子在这等小店盘桓，倒有些蹊跷，外面那顶青布小轿应该是她的了。”
    奚桃源过来，“几位差爷里面桌请，免得受人进出打扰。”
    郝云：“不必，我们吃罢便走，随意上些酒食，够我几人吃饱喝足便可。”
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    很快上来一只鸡、一大盘羊肉、一盆包子。
    一个差役道：“要两只鸡，我们郝爷单独一只。”
    奚桃花余光见那黑铁塔般的官爷，吃鸡如风卷残云，吃包子两口一个，不免惊讶。
    奚桃源媳妇端着两盘小菜儿进来，看见郝云心里道：这人长得咋如此黢黑高大。瞅了一眼那边磕瓜子的姐姐，黑白竟如此分明，心下不觉一乐。
    小翠瞟了那边一眼，也扑哧一声，小声笑道：“那人咋这般地黑。”
    燕儿也捂嘴笑，奚桃花翻了她俩一眼，小声道：“成何体统。”
    奚桃源媳妇望向这边，“姐姐，方才忙乱，忘了问姐姐和两位妹妹想吃些什么。”
    郝云眼睛看着桌子，却听着这边说话。
    心道：“这女子是店家的姐姐，杨伯雄暗中给这店好处，不知她与杨伯雄是何干系。”
    奚桃花本想听听几个刑捕司的人会说些什么，却觉察到自己三人在这饭堂里有些惹眼，便起身道：“不用了，我们这便回。”
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    奚桃源这时进来，“姐姐，已这个时辰，在店里吃罢再回。”
    奚桃花道：“来看看，你们挺好便放心了。”
    经过门口，那几个差役不免多看几眼。
    郝云眼角余光晃了一眼奚桃花，身边飘过的淡淡香气，让他心里豁然一开，仿佛盛开了大片的桃花儿。
    夹起一个包子塞进嘴里，眯起眼睛暗自惊奇。
    轿夫抬着小轿悠悠地走，小轿里的奚桃花生出些莫名地怅然。
    自跟杨伯雄到了大宅院，就如他笼里的鸟儿一样，出来放放风便回，对他外面的事情一无所知。
    想听听那几个官差说什么，说不定会提到杨伯雄的事，却又恐大庭广众之下有失女德。
    她察觉到小翠和燕儿，平时跟着她规规矩矩，心里却也不怎么安分。
    她一时想不清这衣来伸手、饭来张口的日子还缺什么。
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    郝云吃饭快，带着三个差役也狼吞虎咽，大口灌酒。酒足饭饱，郝云亮了下腰牌，让挂刑捕司的账。
    出得店门往东，远远看见前面一顶青布小轿不紧不慢地走着，快要到城门时，赶上了小轿。
    一个差役这时道：“郝爷，已几日没回家了，兄弟可否不去衙门，先回家歇息，明日一早去点卯？”
    郝云笑道：“倒也是。想是你惦记媳妇，准了。”
    另两个打哈哈，“郝爷，既然他准了，我们就都回家。”
    郝云咧开阔口，露出一口整齐的白牙，“你俩快娶媳妇，那时我便准。”
    差役接着打趣，“郝爷不是还没嫂子嘛，我俩不急。”
    郝云望着城头哈哈大笑。
    他的愿望曾是疆场杀敌，却来平阳城做了刑捕，大小盗贼闻风丧胆，他有遗憾，却也有快意。
    几人高门儿大嗓地说着话。小翠、燕儿在旁边低头跟着轿，奚桃花忍不住掀开帘缝，往外瞧，正与郝云炯炯的目光相对，慌忙放下轿帘，心道：“好个英武的汉子。”
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    郝云依然哈哈笑着，驱马超过小轿，奔城门而去。
    奚桃花回到家，嘱咐小翠和燕儿，勿将今日到客店之事说于老爷。
    自奚桃源夫妇开始纺纱，奚富贵失了喝酒吹牛的伙伴，心里便如长草一般，就是买壶酒也喝不进去了。
    他那十亩地已卖了一半，总不能卖光后饿死街头。
    开始他想着卖一亩地，换十几架纺车，雇人纺纱。
    可往东外城一打听价钱，一架一钱多银子，人家自己买了自己纺，没人给他当雇工。
    奚桃源不再纺纱时，他甚至想把纺车、棉花先赊过来，夜里纺一些，一年或许也能挣几两，总比饿死强。
    可一想到一个光棍大老爷们儿，整日坐炕上摇纺车，岂不被乡里人笑话。
    一时心乱如麻，又遛达到木刻画作坊，恰赵贵在。
    赵贵自被王一德忽悠着吃了官司，挨了一顿板子，知道自己能吃几碗干饭了，不再街上遛遛逛逛，老老实实在作坊里打杂糊口。
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    奚富贵靠着门框，恭维着，“我看你心眼儿就挺灵，手也巧。”
    说得赵贵咧嘴笑道：“兄弟你是夸我，还是骂我哩？三十不学艺，谁都知道的。”
    “为何不趁你爹在作坊的时候就拜师学哩”，奚富贵问。
    一句话问到赵贵痛处，放下墨盒，满脸失落，“小时要听爹的话，何至于此。”
    奚富贵附和道：“那可不，那你眼前就是师傅了。”
    赵贵被他说得没心情干活，过去和他倚着门框、抱着胳膊，眯眼看看日头，用头示意里面紧闭着的单间屋，“这辈子是进不去了。”
    奚富贵还不死心，“你这些年也没看会一、二？”
    此时里面一间屋门打开，一个头罩网巾、手里拿着刻刀、四十来岁的人瞪着眼，对他俩喊：“瞎嚷嚷甚！说话去外面说，挺麻烦的。”
    赵贵对那人笑笑，与奚富贵走出作坊门外。
    两人一时无话，赵贵问：“你身上带银子没有，我想喝两盅去。”
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    奚富贵捏了捏腰间袋子，“这时辰当不当，正不正，也不是吃饭的时候，咋馋酒了。”
    赵贵幽幽道：“心里堵得慌。”
    奚富贵：“你把人家店里活扔下行？”
    赵贵：“人家里面都是细活才慢，我这外面快，做半日够他们几日，就是工钱太少。”
    奚富贵捏着腰包，“那么走，我请你。”
    作坊在街北面，斜对着有家小饭馆，里面黑乎乎，几张桌子上的污垢发亮，都是附近作坊里的工匠们来这里。
    二人要了盘猪头肉、一碗萝卜煮肥肉片、一壶最便宜的烧酒。
    赵贵原本好喝，但酒量不大，收了心后很少喝酒，此时两盅烧酒下肚，脸便红了起来。
    “不瞒兄弟，我到这作坊后，看人家耍手艺的吃香喝辣，也曾想偷偷地看个一二，后来才知不是那么回事。人家一个师傅一间屋，只让徒弟跟着，我从外面看一眼都挨白眼儿。”
    奚富贵道：“虽你在这里什么都没学到，可与外面说也是做木刻画儿的。”
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    赵贵：“说来，我虽不会耍刻刀，可这里面哪个师傅手艺好，哪个师傅真心带徒弟，哪个的画儿卖得好，我是一清二楚。”
    奚富贵眼睛一亮，“这里最好的师傅刻十张画得多少银钱？”
    赵贵：“得三、五十两。”
    奚富贵：“日他娘的，我卖三亩地，豁出去了，说不定还挣回三、五亩哩。”
    赵贵止住他，“刻画只是一半，买纸、木料、颜料，印画也得雇人干，这也不少。”
    “多少？”奚富贵问。
    赵贵：“印得多，就耗费多。有那版卖不动的，印一回便废了，自然刻版的银钱就扔水里了。”
    奚富贵自斟自饮，猛着连干了几盅，冲柜台喊：“店家，再来一壶酒，日子不过了。”
    奚富贵回到家，勾连了几日，请中人做保，将剩下的五亩地全卖了。
    揣着百十两银子找到赵贵，“我的全部家当，咱哥儿俩合伙，干成了同富贵，干砸了，我给人当长工去。”
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    赵贵有些迟疑，“我一锭银子也没有，你出银，我出力，咱俩如何算？”
    二人议定，赵贵操办刻版、印画儿，奚富贵打下手。年前二人一起往外卖，挣了银钱奚富贵七、赵贵三。
    奚富贵住到赵贵家，二人同吃同住，选了十来张画儿，与师傅讲好工钱，又一起采料。
    到年根儿，师傅们都歇着去了，除了摞了半屋子画儿，奚富贵的一百两银子花得一干二净。
    每日二人背着去东外城卖。
    卖得好的七、八厘，卖得差的两、三厘，客商成百张买的打七折。
    过年时节，家家挂灯笼，放鞭炮。
    二人在油灯下，用戥子仔细称豆粒大小的一堆碎银，数一堆铜钱，点完，刚刚回了本儿。
    奚富贵满脸失望，“还说你三我七哩，一文都没挣。还好，我的五亩地没丢水里。”
    赵贵呵呵笑着，“挣了啊，你忘了，画版归咱们，明年印画前，花几两银子请师傅略修补一下，刻新版的银子便省下了，算省四十两的话……”，赵贵掐着手指头咕哝片刻，“我得十二两，你得二十八两。”
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    奚富贵愣了会儿才明白，“这明年还能再用？”
    赵贵：“能不能用要看师傅。师傅制版时都会留下楔子，一般用一年便废。要是刻一次总能用，人家岂不是要喝西北风。”
    奚富贵恍然大悟，“原来如此。可为何咱们的就能再用？”
    赵贵道：“我懂门道么，咱花最高的工银，跟师傅把话说到。还有，印画的是制版师傅的徒弟，临印完，他给你做点手脚，你的画版便废了。你忘了印画前给他们加过一次工银，就是让他们手下留情。”
    奚富贵一边生着气，一边笑着，“真他娘的不是东西，原来还有这等勾当。”
    说完看着赵贵，“大过年的，咱俩好歹也应应节气，不说大鱼大肉，也弄点儿酒菜。”
    赵贵小眼儿翻着，“你还别说，这几个月馒头就咸菜，我的几两碎银也快花光了。除去你的本钱，咱就剩下一堆画版，不能吃也不能喝。”
    奚富贵争道：“我的本钱也不能动啊，来年咱还靠它哩。”
    赵贵无奈，挪开了墙边一幅年画下面的小木箱，后面一个碗大的小洞，摸出几块儿指甲盖大的碎银摊炕上，“就这些了，咱俩一天两顿馒头都不见得够。”
    奚富贵：“先过过年再说。实在不行，过完年把我那破院卖了它，反正我在乡里啥也没有。”
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    赵贵眯着小眼儿笑道：“你的身家都带身上了，只要咱俩合伙一天，我这破家随便你住。”

 第一百一十七章 两布衣生意陷困境 莫耀祖…

    除夕的街上，家家门口挂着灯笼。
    半大的孩子们成群结伙，拎着纸灯笼，你家进、他家出，不时点着个小鞭儿扔到青石板路上，嘻笑声夹杂着噼啪声。
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    卖熟食的早关门了，只少数卖零食和糕点的店铺还开着。
    奚富贵和赵贵走在略显空旷的街上。
    奚富贵抱怨，“买包熟肉都不能，怎的饭馆都关了。”
    赵贵道：“人家这时候老婆孩子围着桌儿喝酒、吃饭，谁像咱俩这样哩。”
    买了二斤糕点、一瓶酒，两人炕上对坐，填饱肚算是过年。
    奚富贵道：“我看了，别人的画儿比咱花样儿多。我这一百两明年再做它十套，咱二十套画儿，每样少印些，价钱卖高些，肯定比今年挣得多。”
    一开春儿，暖阳照着平阳府。汾河岸边的冰雪三两日便融尽，岸边的草儿片片地冒出来。
    奚富贵没有卖房，中人都找好了，临了却又反悔了。
    这院子虽破破烂烂，可爹娘暖暖的心思都在这里，他要留着它。
    他暗想，哪一天花掉了最后一分银子，就饿死在这院里。
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    于是让赵贵做了保，也去木刻画作坊做杂工。
    跟着车去收枣木、破板，凡是用力气的地方自然是他与赵贵干。
    每月干巴巴一两银子，一厘不多，偶尔两人喝顿酒，一文不剩。
    怕自己忍不住乱花，那一百两本银去倾银铺吹成十个十两的大锭，挖个坑埋在赵贵家，赵贵这个人老实，他信得过。
    五月刚过，作画、刻画的师傅们便开始揽活。
    作坊里挂着画匠们的画儿，诸如门神、招财进宝、福寿图、西施图、孝子图、八仙图、麒麟送子等等，让客商选。
    奚富贵与赵贵挑花了眼，最后选了十幅，定师傅，讲工银，买纸等等，忙个脚不沾地。
    进入腊月，雇了六个师傅印画，二人轮流去盯着，一下印了两万多张。
    二人各背几百张，兴冲冲往东外城。
    今年雪少，阳光天天明晃晃照着东外城，各处都挤满了客商、摊贩。
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    奚富贵看南关的人多，刚摆开，便有店家出来轰他们走，说挡了人家的店门。
    无奈二人挪到北关，挨着牲畜市的南端，人少的地方摆开。
    有那卖了猪或羊的经过时挑几张，每日卖出百、八十张的，二人掐指算着，照这样卖下去，开春也卖不完。
    奚富贵道：“莫不是百十两要丢水里了，如何今年便卖不动了？”
    一时慌了神，愁眉苦脸没有办法。
    这一日半前晌，牲口市上的人少了些。一个高个儿、驼肩，穿青色绸袍、系黑丝绦的人过来，驻足看了一会儿。
    赵贵凑过去，“这位大哥，挑几张，买多了便宜。”
    来人是莫耀祖。他见这两人在他店的斜对面，天天摆摊卖画，一副愁眉苦脸模样，出于生意人的习惯，顺便看个究竟。
    莫耀祖端详了片刻，“兄弟这画儿要在往年还卖得动，今年则不然。”
    奚富贵也凑过来，二人呆呆地听着。
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    莫耀祖接着道：“二位注意否，今年百姓手里有银，集市的东西卖得快。”
    奚富贵丧气地说：“都卖得快，就我这画儿卖不动。”
    莫耀祖上下打量了奚富贵几眼，“你卖画的，应知甚样的画好卖。”
    奚富贵问：“何样的好卖？”
    莫耀祖手指着，“自然是着色画好卖，你这光是套色，怎比得过人家？”
    赵贵见此人是行家，便诉起苦来，“不瞒兄台，着色画本儿太大，我俩那点儿本银连一万张都画不了。套色画儿印二万张，便宜卖出去，多少还能赚点儿。”
    莫耀祖惊讶道：“两万张？恕在下直言，在这东外城，今年怕是不好出手。”
    奚富贵看此人衣着、气势像见过世面的，拱手作揖，“看兄台是做大生意的。我二人凑了身家，制印了两万张，当下已走投无路，兄台能否指条出路？”看书溂
    莫耀祖笑了一下，又低头打量着画儿，“出路可不敢说，生意上的事变数大，说不定去外地能卖得动。”
    赵贵咧嘴苦笑，“我俩一回背几百张，即便外县能卖出去，来回跑又何时能卖得完。”
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    奚富贵阻止道：“你先别说话，听兄台说完。”
    莫耀祖看二人确是初入生意行，若这次赔掉了，怕是一辈子也翻不了身。
    一时动了恻隐之心，“二位这么多画，只能等客商成批买走，在东外城怕是不行。你俩不妨运到风陵渡口，等陕西、河南办年货的过路客商，他们进的货多，一家要你千数张，或许能在年前都出了手。”
    “风陵渡？”二人同时张大嘴巴。
    风陵渡只是二人听说过的一个地名，长这么大，奚富贵就来过平阳城，赵贵去过浮山县的舅舅家。
    莫耀祖一想，此时张德柱应正需要一批年画在手。
    “这样，你二人雇车，将画儿运到风陵渡，找一个叫张德柱的人，请他帮忙，比你二人这样容易些。”
    赵贵：“张德柱是何人，他如何认得我们？”
    莫耀祖：“你们说我让找的，他自会相帮。不过，不赚银子便罢，若赚了必要分些红利与他。”
    奚富贵：“若画儿出了手，哪怕赚得再少，也得给人家分点儿。”
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    赵贵道：“今日遇贵人了。请问兄台大名，若渡过难关，日后也好报答。”
    莫耀祖拱了下手，“在下莫耀祖。就在对面这家棉纱店，见你二人在此卖画，颇有愁意，一时好奇，过来看看。”
    奚富贵道：“怪不得有如此见识，原来是大买卖人。今日相遇，是我二人大幸，我兄弟请莫兄几杯水酒，尚有生意上的事请教，莫兄赏个脸。”看书喇
    莫耀祖忙摇手，“二位情意谢了，我店离不开人。若有不明当下便可说，亦可到店里坐谈，在下知无不言。”
    奚富贵看了看赵贵，“那我们就到店里坐会儿，反正也卖不动。”
    二人收拾起画儿跟着进了店。
    里面颇大，靠墙的货架上、地下整齐地码着棉花包和棉纱，柜台上摆着几十匹棉布。
    莫耀祖沏了三碗茶，“小店发棉花，进出棉纱和布匹，若有机会二位多帮衬。”
    奚富贵道：“那是自然，我们乡里本家曾纺棉，想必是莫兄这里了。”
    莫耀祖：“也未必。内城、外城也不只小店一家。”
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    奚富贵：“莫兄见笑，我二人因日子过不下去，才搜刮了家底印起了年画，对生意实是一窍不通。”
    莫耀祖：“据我所知，今年都是商家派人到作坊订画儿，印制好直接送去，东外城的年画客商自然少了。”
    赵贵心里着急，“方才莫兄讲，我二人往风陵渡找张姓朋友，当是这几日便去？”
    莫耀祖：“自是越快越好。平阳府作坊若干家，像你们这样的更多，自然是早去为好。”
    莫耀祖见二人什么都没经历，干脆从头提醒到尾。
    “这个时节干燥，无须防潮。至于马车，看近两日是否有空车回风陵渡，我联络上知会你们，比专门雇车便宜些。你俩仍在这里边卖、边等信儿，我若寻到就说与你们。”
    奚富贵：“这生意门道还是真多。”
    莫耀祖：“这是咱们看见的门道，看不见的还多着哩，你们印画儿也定有外人不知的门道。”
    赵贵连声附和着，“说的是哩，莫兄说的极是。若门外人贸然做这行，几乎是必赔的。”
    第三日，莫耀祖说，已谈好价，是相识的，人家给了个面儿，要六钱银，直接送到风陵渡口，路上你们吃什么，便给车夫吃什么。
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    二人对莫耀祖千恩万谢，两万来张画装了满满一车，连他俩坐的地方都没有了，只好跟在车后面。没出过远门，看着官道两边的风景倒也新鲜。
    官道在汾河东面，东高西低，有时能远远看见西边的汾河，不时有大大小小的村庄出现在官道的远或近处，二人不停地问车夫，这是哪里，那个叫什么。
    车夫四十来岁，常跑这条路，见这哥儿俩没出过远门，便一路给他俩念叨着到哪个县了，到哪里住，什么地方买干粮等等。
    奚富贵迈着长腿，跟在车辕旁边，“大哥，我看这赶脚营生挺好。一匹马、一辆车，就点儿草料耗费，一天挣钱把银子，比种田、当雇工强多了。”
    车夫头戴破毡笠，麻衣麻裤，披着破羊皮袄，脚穿厚厚的粗棉袜子，套着脏兮兮的皮扎子，怀里抱着马鞭，缩着脖儿坐在车辕上。
    嘿嘿笑了几声，“比上不足，比下有余，发不了财也饿不着。风里来雨里去，图个饭饱。”
    奚富贵走得有些喘气，“我要早知这些，当初不做年画儿生意，拿这笔银买匹好马、置辆车或许也不赖，也没什么闪失。如我俩眼前弄这一车画儿，赔赚还不知哩。”
    车夫接道：“干啥营生都不易，各有各的难，你哥儿俩说赚也是大把的银锭。”
    三人日行夜宿，第六日来到风陵渡口，已是后半晌。
    车夫道：“你俩下去找个干净地儿，把货卸了，去雇条船过河。船上潮湿，你这货一沾水就完了，垫上点儿东西。我去码头看看有没有脚，就此别过。”
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    二人站在高处，望着下边黄河水上的船往来穿梭，两岸码头一片繁忙，兴奋又茫然地看了一会儿。
    奚富贵说：“我们人生地不熟，两眼一抹黑的往哪里去？你在这里看着，我去打听，如何找到莫兄的那个朋友。”
    赵贵道：“不是说在南岸经理货场么，你过南岸去打听。方才车夫说船上有水，顺便找些垫的东西来。”
    奚富贵伸手道：“给我点儿碎银，坐船肯定要花钱，咱汾河码头收俩铜钱，过这黄河怕是更贵。”
    赵贵看着奚富贵往码头去。
    眼前黄水汤汤，对面的土塬一层层堆高，直到远处高耸天际的山峰，胸中长出了一口气，觉得自己也算出来见识了。

 第一百一十八章 张德柱爽快做生意 俩伙伴…

    奚富贵花了一个小银豆儿过河，打听到了张德柱的货场。
    临河的塬上，背对着黄河，面向官道有一排土房，矮墙围成院子，里面码着两排油亮的铁锭，奚富贵进去打问。
    张德柱正要过河去巡检司交当天的货银，闻讯出来。
    只见来人高个儿、大脑门儿、高颧骨、尖下巴。一顶青色唐巾，脏兮兮的黑绸袍，酱色粗布裤。这隆冬时节，还穿着麻鞋。
    迎过去，“客官，你找我？”
    奚富贵赶忙作揖，“兄弟奚富贵，受耀祖兄引见，特来拜见德柱兄。”
    张德柱听是莫耀祖让来的，眯起小三角眼，满面笑容请进屋。
    屋内炉火正旺，温暖如春，地上摆着箱子、桌椅，火炕上摆着炕桌。
    把奚富贵让到椅子坐定，沏了茶，“耀祖让你找我何事？”
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    奚富贵把前后经过一讲，张德柱心道：“正想弄一批画儿，就怕年前赶不上，耀祖与我心有灵犀啊。”
    嘴里却道：“既拉来了，无论能否卖出去，也只得先放这里。”
    奚富贵一听话音，心里有些慌乱，“这些画儿在平阳城怕是要窝手里，幸好遇到耀祖兄，将我们引到德柱兄处，万望费些心力，相助一回。我兄弟这回赔则罢了，若多少挣些，定有德柱兄的一份。”
    张德柱沉吟片刻，“我正好过对岸有事，帮你们渡过来，光你俩今夜过来还要费些劲。”
    奚富贵起身作揖，“此处可有些垫子之类，那些年画儿怕沾水。”
    张德柱指着那边的一摞稻草垫，“你拿几块，我们这便过去。”
    上船时，奚富贵见张德柱没交船钱，以为他是让自己替他交，便摸出两个小银豆，张德柱摆摆手，“这是货场自家的船，无需船钱。”
    赵贵在离码头远些的地方守着一大堆画，见同船过来的人与奚富贵一样的瘦长个儿、鹰鼻、尖下巴，除了一身官衣、小三角儿眼不同，二人居然有些像。想来就是张德柱了，忙迎上去见过。
    张德柱说：“我去巡检司办点公务，你俩在这里等候。”
    说完往北边高坡之上，插着牙旗的院子走去。
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    望着他的背影，赵贵对奚富贵喃喃道：“你和他远看像一个人，近了一看人家是官爷，你是穿麻衣的。”
    张德柱带了一个挎刀的军士下来，二人忙施礼。
    那军士也不搭理，径直奔码头去。
    这时，凿开了冰的水道上有些拥挤，装卸货的脚夫挤满了码头，那军士挥手喊着，调度着让画儿装了船。
    赵贵蹲在船舱，手紧抓着船帮，心里平静了不少，这两万张画儿大约能卖出去了。
    船一靠岸，便有几个身强力壮的人过来搬，张德柱嘱咐，“这些都是纸画儿，看着点儿别受潮、沾水，先放到库房里去。”
    赵贵与奚富贵也跟着搬，张德柱笑道：“咱们有役夫，无需你俩动手。不过他们都是官遣，不干私活，你俩记着请一杯水酒便可。”
    赵贵答应着，一共四个役夫，盘算着请喝酒要花几分银子。
    已是傍晚，张德柱让人弄了两个菜，请他俩小酌。
    张德柱道：“我与耀祖情同手足，他把你们引见来，我自无话说。将就吃些酒食，早点儿歇息，今晚我还要接货。”
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    奚富贵原以为，这车画儿过河，他与赵贵要出大苦力，结果张德柱都给操办了。觉得东外城的莫耀祖面子真大，想想张德柱说的话，心里又没底。
    “都是自家人，我俩也跟着卸货去。”
    张德柱小三角眼笑着，筷子一摇，“不必，是自蒲州冶铁所来的官铁，每日两、三千斤，四个役夫，一日这点儿活，太便宜他们了。”
    二人心里惦记的是画儿，“德柱兄，这地界年画是否好卖”，赵贵问。
    “夜不观色，明日我与你们看看画儿再说，二位吃菜”，张德柱呲着一口白牙笑道。
    第二日早饭后，张德柱将画儿仔细看了一回，“二位兄弟，恕我直言，这画儿，就是卖出去也卖不上好价。”
    赵贵看张德柱方才看画的做派，心里啧啧着，这也是个生意行家。何时自己能有人家这般气度。
    “有耀祖兄的面儿，德柱兄就当自个儿的事，好歹帮我俩将本儿收回来。”
    看完画，回到屋里，张德柱坐二人对面看着他俩，“这条路上的客商我熟一些，尽量帮你们出手，还不能赔了。这两万张画儿你俩用了多少本银？”
    赵贵说：“一百两花得一厘不剩。”
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    奚富贵赶紧补了一句，“一百两是今年的，去年五十两制的版，也用在了今年。”
    张德柱眼珠转了转，“去年制的版，画儿卖得如何？”
    奚富贵道：“去年白干了，一厘没赚到，都放今年了。”
    张德柱沉吟了一会儿，“哥儿俩听我说，有我耀祖兄弟的面儿，你二人愿意在此卖画儿，吃住我担着。可毕竟是官家的货场，卖一张，交官家一厘五的过手银，卖不出去便先库房里放着。”
    赵贵、奚富贵心里一凉，合着就是赔了钱，人家这里一张一厘五也是要收的，卖不出去便扔在这里，跟丢黄河里有何区别。
    与来时想的根本不一样，赵贵和奚富贵一时愣愣地无语。
    张德柱看着二人的样子，笑了笑，“要不这样，连本带利一百六十两，我给你们垫上，货场、码头勾连的耗费都不用你们管，画放这里就算归我。既然是耀祖兄弟的情面，我代劳一下，就是赔我也认了。”
    赵贵、奚富贵一下转不过弯儿来，相互看了看。
    张德柱喝了口茶，“你们若觉着行，立马带上一百六十两，高高兴兴回平阳城过年，咱们来年见。若觉着不行，你哥儿俩便住这里，我也帮你们卖，何时卖完再回。”
    赵贵听明白了，张德柱是要一百六十两把画儿全买下，自己往外卖。
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    一想除去奚富贵一百两的本钱，自己三成赚十八两。
    心中一喜，“德柱兄也是我哥儿俩的大贵人。那画儿便交于德柱兄，何时回平阳城，烦耀祖兄知会一声，我哥儿俩请你喝酒以表谢意。”
    张德柱道：“两位勿以为我要从中赚多少，你们来时看了，这一摊子维持着，大家都要过得去。否则你们的画儿说不定此时还在北岸放着哩。我好歹把画卖了，也算对耀祖兄弟有个交代。”
    张德柱让哥儿俩稍后，不大一会儿，一手拿了戥子，一手拎了一包银子进来，当面称好一百六十两。
    看着赵贵手忙脚乱往腰里塞，张德柱喊了个役夫进来，让把腰带解下给赵贵，“走长路若带银子多，塞腰带包里系紧。你那腰包沉甸甸地往下吊着，那是馋贼哩。”
    收拾妥当，告别上船。
    张德柱拱手，“见了耀祖，告诉他，我把你们的事给办了。”
    二人在船上深深作揖道别。
    船到河心，张德柱返回，心道：“若非耀祖，这笔买卖不会来；而若非耀祖，自己岂会多给他们二十两。这两万张画儿，自己也就是能赚三、四十两。”
    一上岸，奚富贵便问：“除却一百两本钱，赚六十两，我的七成是多少？”
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    赵贵：“回去先奔东外城，好好请请莫兄。总归这是个大能人，若能得他相助，咱哥儿俩的财运差不了。”
    两人风尘仆仆回平阳城已是后半晌。未歇脚，直接往东外城，恰莫耀祖在店里，见到他俩有些惊诧，“二位如何这么快便回，画儿出手没有？”
    看二人满面红光，“哦，想是我德柱兄帮了你们。”
    赵贵道：“都交于德柱兄了，由他去卖，我们只带了银子回来。”
    莫耀祖：“他多少银拿了你们的画儿？”
    奚富贵：“一百六十两。”
    莫耀祖沉吟了会儿，“二位兄弟，实话实说，他真没少给。”
    赵贵小眼儿笑成一条缝，“这不是有莫兄的面儿么，德柱兄还特意让我俩转告，说你托他的这事已办了。”
    奚富贵道：“莫兄，我俩一回就直奔你这里，想请你喝顿酒以表谢意。”
    莫耀祖忙摇手，“这就免了，我不过说了句话。经了这，你哥儿俩以后再做，要想周到些，这次其实挺险，还好有我朋友在那边。”
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    奚富贵道：“正因如此，我们跟没事一样，岂不是没良心。我乡里人，没见过世面，城里的酒馆莫兄随便挑，菜随便点，好歹得让我哥儿俩把这心事放下。”
    莫耀祖觉得只是一时心软帮一下，而且刚入腊月，正是往关中一带走画儿的时候，张德柱守着那么好的地方，不捎带着做些可惜了。
    便道：“都是生意人，今天我帮二位，明日说不定二位帮我，不必当下就计较清楚。”
    奚富贵红了脸，“我也不强求了，一顿酒咱三人使劲糟，也不过花几钱，我受人之恩，不能不报。说着，奓着胆子掏出十两一锭大银放桌上，这十两莫兄收着。”
    赵贵也摸出一锭放桌上，“还有我的五两。”
    奚富贵直直看着莫耀祖，“莫兄是收下还是与我们去吃饭？”
    莫耀祖哈哈笑着，“那就走，我们先一起泡澡去，完了正好吃饭。”
    三人吃喝得愉悦，莫耀祖告辞回了城南。
    奚富贵借着酒劲，问赵贵想不想找花姐儿。
    赵贵还记着那个让他破了童子身的小梅，便带着奚富贵寻了去，小梅居然还在，却不认得赵贵了。
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    赵贵端详着，觉着小梅比原来更好看了。
    宽衣解带，让小梅身上身下去伺候。

 第一百一十九章 落魄人回乡盖新房 别慈母…

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    已是腊月小年，除了卖年货的店铺，各种作坊都收工歇了。
    赵贵见作坊里还剩些尾画，大约是不指望卖出去了，便每日便宜取两、三百张，蹲街上摆卖，一日居然能赚两、三钱。看书溂
    一直卖到年三十前半晌。回家戥子一称，居然赚了二两，心下大喜。
    寻思道，只要心眼儿活泛点儿，勤快点儿，银子并不难赚。往后与奚富贵合伙下去，攒它五、六十两，到时换处青砖小院，再寻个媳妇。想着好事，做梦都是笑的。
    奚富贵的第一件事，则是赶着花了二两银子，从头到脚焕然一新。
    回到乡里，买了一担石炭，生起了炉火，破院略打扫一番，准备好好过个年。
    他打算把老房翻盖成四角落地，白灰墙的瓦房。
    便一身光鲜地各家打问，年后能否帮几天工。
    这一日，天还未黑，借着还亮的天色，摆了一盘猪头肉、几棵老葱、一碟大酱，刚拿起酒盅，堂兄奚平拎了一瓶酒、一块豆腐进院，“富贵兄弟，找你喝酒来了。”
    奚富贵放下酒盅，“二哥，我刚端酒盅，咱哥儿俩正好。”
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    两人葱拌豆腐、猪头肉吃喝着。
    奚平：“看来你这回赌着了，挣了多少。”
    奚富贵嗒着小葱拌豆腐，“没挣几两。”
    奚平筷子夹着猪头肉停住，眼里泛着一丝醋意，“谁信哩，没挣几两你敢大张旗鼓翻盖房？不说拉倒。”
    看奚富贵笑眯眯、垂着眼皮儿夹豆腐，奚平将猪头肉丢嘴里嚼着，“我说话你别不爱听，当初你把地卖得一点儿不剩，乡里都说你败家，讨吃鬼命。这回赚了银回来，也算争了口气。”
    奚富贵当然想让乡里人看看他赚银锭了。
    这些年，他前边走，后面别人指指点点，连小孩儿看他的眼神儿都是不屑。
    不就因为他不想种田，没钱花就卖地么，大概乡里人都等着，看他最后挨冻受饿的笑话，可他穿着新绸衣回来了。
    但也嫌这个问、那个说地麻烦，还有赵贵也嘱咐他别张扬。
    与奚平碰了一下盅，“没挣多少，估计把房勉强翻盖一下就花完了。”
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    奚平端着酒盅，声音干涩涩的，“少说也得十几两？”
    奚富贵：“也就是这么多。”
    奚平：“兄弟，哥今儿找你喝酒，是想与你说说，有这挣银子的机会带上二哥，咋说咱是一家人，搭伙比别人实在。”
    奚富贵嘴里嚼着：“你也知道，我把地卖光才凑了点儿本儿。你要能出五十两，咱俩一人一半本钱也行。”
    奚平急道：“兄弟，别动不动就几十两，哥是想你操办的时候我跟着入二、三两的股，给娃们挣几斤过年的肉也行。”
    奚富贵哭笑不得，“哥呀，我五亩地一百两的本儿投进去，第一年一厘都没挣，生生在朋友家吃了一年白饭。”
    看着奚平惊讶的样子，奚富贵接着道：“第二年差点儿连本丢水里，要不是运气好，莫说回来喝酒吃肉，怕是现在已冻死街头了。我一百两挣十几两，你二两能挣多少？我也不会算，或许能挣两块豆腐。”
    奚平：“这么说风险还挺大，运气不好你这五亩地便乌有了。”
    奚富贵：“那可不。运气不好兄弟便回不来了，哪还能翻盖房与你喝酒哩”，说完，奚富贵嘿嘿笑了，“兄弟的一百两要赔进去，大概命也没了。哥你的二两要没了，你心疼不心疼。”
    奚平听着有些难琢磨。这两年，奚富贵人在平阳城折腾，银钱赚了，人也与原来不一样了。
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    年过完，奚富贵请村里远的、近的青壮男丁帮工，打土坯、买料，正午管饭，晚饭有酒。
    赵贵来找他，一看院里的场面，便问他是否还到作坊里帮工。
    奚富贵奓着两手，“你看我忙的。咱还老规矩，我出本儿，你操办刻印，里外事一起商量。”
    赵贵一想也好，自个儿出不起本银，奚富贵刻印又不懂行，经过这两年，相互也信得过了，能长久合伙下去最好。
    便道：“那你安心盖房。我随作坊进料时也留个心，有好料咱自己留点儿。”
    奚富贵：“何时操办刻印再说，反正银锭在你家放着。”
    春种一忙起来，便没人来帮工了，甚至官府的催耕官还来察看，告诫他勿因操办盖房，耽搁别人家春种。
    于是便干几日、停几日，赶在五月前把屋顶的瓦挂上，炕没搭、门窗没打，只是一个空架子。
    奚富贵独自院里叉着腰、打量着，心里道：挺好的房，就是太空了，里面缺媳妇。
    赵贵又来催他，“今年制画的比去年多，我们早点儿着手，不到腊月就把画儿运到风陵渡去，免得再落到手里。”
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    奚富贵最怕听后一句话，忙把新房的事放下，跟着赵贵往作坊里去了。
    自从制伏了鲍云豹，王正阳练功也不再避着爹娘。
    每天娘先起来烧饭，他和爹一同起炕，吃完饭爹到衙门去，王正阳则在土崖下的空地上练吐纳、再站功架；然后练拳、刀和暗器；用师父留下的皮带、竹片绑腿上练跳坑。
    姜桂芝有时出来看会儿，“阳儿，反正你也练上了，娘不拦你。千万别仗着能耐大干伤天害理的事，你爹总说，我们两口儿做了一辈子好人，尧帝爷才主公道，让有了你。别看那些横抢、横夺的闹得欢，都长远不了。”
    王正阳说：“娘你放心，大师兄说了，是看我心眼儿正才教的我。”
    姜桂芝曾问：“你师父是做啥的？”
    王正阳答：“我也不清楚，大师兄说是替官家做事。”
    姜桂枝：“那便是衙门里人，你爹那样才是，不见得是真话。”
    王正阳想对娘说清楚，可自己也不知师父、师兄是做什么的。
    “不是娘想的那样，反正干的是正事。”
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    姜桂枝：“要不就是说书里的江湖好汉，你有几个师兄？”
    王正阳：“两个，一个三十多岁，一个十七、八。我大师兄比梁山燕青还英武，什么功夫都好……”。
    王正阳说着，拎着小刀片儿想着师父、师兄，不知他们在哪里。
    整日无事，王正阳从早练到晚，只要一想念师父和师兄，便发狠地练功。
    晚上一吹灯便睡着，却是一有动静马上便醒，他听师父讲过，练武人的魂魄大多数时候是醒的。
    一天夜里，听见爹跟娘念叨，“眼见着大了，舞刀弄棒不是咱的家风，寻个东家干几年伙计，学个营生手段，再过几年弱冠，便可成家了。”
    姜桂枝：“让耀祖给阳儿寻个好东家，他赵俭叔也勾连多，与他俩说说。”
    王进福：“一说，耀祖肯定让跟着他。阳儿见外人少，不知外面人心难测，上回被骗就是轻信了陌生人。咱寻个非亲非故的东家，待阳儿自己揣摸得差不离了，再让他回来跟耀祖干。”
    王进福叹了口气，“我与赵俭虽如亲兄弟，他做的营生我却是不认，不敢让阳儿跟他跑。”
    几日后，王进福傍晚回来，“花了一钱牙银，寻了个东家，是开绸缎庄的，明日去见，若讲妥，便留那里。”
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    时值阳春，棉衣还脱不下。
    姜桂枝把儿子换季的夹衣捋得平平整整，还有新做的肚兜儿，“春天的风贼，明早记得穿上。”
    想想儿子就要长住别人家，忍不住垂泪起来，“从小到大，没离过爹娘，以后这便常年不着家了。”
    王进福安慰媳妇，“平阳城内寻的东家，离爹娘脚店不太远。绸缎庄当伙计又不是出苦力，想来不会受罪。”
    姜桂枝：“明日该带得都带上，用不着的你再拿回来。”
    姜桂芝嘱咐儿子，“进了人家的门，东家的东西再好，咱不贪不羡。把咱当人看，就好好呆着；太受罪就回来，让你爹再寻好点儿的东家。”
    王进福也嘱咐儿子，“咱不跟别的伙计争，守好自己的本分。手脚麻利些，你活计做得好，东家自然欢喜，不会亏待你。”
    王正阳和爹娘一样，仰面睁着眼，看着黑乎乎的房顶，离开爹娘去别人家长住，也有些不舍。
    这条土炕、这三间土屋、这个土院，是他最亲的地方。他想象不出明天要见的东家是什么样。
    虽不是出远门儿，这一夜，三口儿还是难以入眠。
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    天蒙蒙亮，王正阳已和爹吃过饭，背着铺盖卷儿出门。
    姜桂芝送爷儿俩到官道上，声音有点儿颤抖，“阳儿，进了东家门好好的，有空儿回来看娘。”
    “放心娘，我不忙的话就回来住一夜”，说话时，王正阳端详了娘一下。
    晨光里，娘的脸清瘦、白净，只是腰板儿已不似以往那么直溜，离着几步，他还是能闻到从小熟悉的气息，眼泪一下涌出来。
    王进福说：“走。就是时日长，过年也得让歇几日。”
    先跟着爹去衙门，点卯之后，爷儿俩去鼓楼南街边一座低矮的瓦房，墙垛上白土写着个“牙”字，外面画个圆圈儿。
    王进福敲了门，出来个高个儿、长脸，六瓣帽、青粗布袍，套着黑绸棉背心的人，三人一起往南关去。
    路上，牙人对王进福说：“我们这个行当穿衣太讲究了，会违了富贵人家的兴致，也不能穿得贫寒，煞了自己的势头。”
    又扭头嘱咐王正阳，“到了东家府上，人家问话要跟得上，看东家想听什么就说什么，这样才呆得安稳、少挨呵斥，年底还能得赏银。”
    东家在城东南，一片高大青砖瓦屋间的巷子里绕了几回，牙人带父子俩进了一座大宅院。
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    牙人在外院迟疑了一下，便直接领进了里院儿。
    正房三间加两个耳房，下面是半人高的青砖台阶。
    东、西厢房和耳房之间，各有砖门楼通两边的跨院儿。
    牙人在院当中高声报号：“府上高老爷在否？我把人带来了，让老爷过过目。”
    王正阳见一个和娘年纪相仿的女人，闻声从西厢房出来，青衣绿裤、微胖的身材，头发脑后梳成个髻，被一块绿绸巾拢了个利落。
    “唉呀，来得早啊”，说着一边抢上正房的台阶推门进去。
    三人在院里等了片刻，妇人开门站台阶上招手，“进来。”
    王正阳以为有钱人的家就是赵俭叔家的样子。
    只见迎门是红木屏风，上挂着财神中堂，两边对联是：当念生财有大道，益知造物无尽藏。横批是：生财有道。
    供桌上摆着一对花花绿绿的大瓷瓶，香炉袅袅燃着。
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    右侧一张朱红八仙桌，四张太师椅摆在两边。
    东西墙边摆着条案，墙上挂着梅兰竹菊竖屏。
    地上的青砖方方正正，严丝合缝。
    比爹和娘大些的一男一女衣着华贵，朝西坐在柔和光亮的大靠椅上，两边门漂亮的花格上糊着白纸。
    牙人拱手道：“高老爷，这小后生便是，这是他家父。”
    王进福弯腰拱手作揖，“在下王进福，携犬子拜见高老爷。”
    家里大人和义学里先生都教过，初次正式见长辈要叩头，王正阳便跪下，“小的王正阳拜见老爷、太太。”
    “不必多礼，起来答话”，高老爷咧嘴笑了笑，一口整齐的黄牙。
    他身材矮粗，面色黑红，眼睛很大，上下都有双眼皮儿。
    太太虽上了些年纪，但仍面目清秀，王正阳发现她的下眼皮儿也有些双。
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    想起爹常在家里说的：不是一家人，不进一家门，觉得挺有趣儿。
    太太上下打量着王正阳，眼里没有一丝笑意。

 第一百二十章 试正阳老爷说规矩 饭量大惊…

    牙人一旁讪笑着，“高老爷和太太心地仁慈，教人有方，你家娃能到这里是福气。”
    高老爷放下茶碗，身子往前探着，睁大眼将王正阳从头看到脚，又从脚看到头。
    “我当下还真不缺人，既然大老远来了，我看有没有适合他的活计。多大了？”
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    王进福：“回老爷，十四了。”
    高老爷撩了王进福一眼，“让他自个儿说。”
    “识字吗”，接着问。
    王正阳：“读过三年义学。”
    “那你背一背《大学之道》”，他端起盖碗儿茶吸了一口，抬眼皮儿带着一丝不可捉摸的笑意看了一眼王正阳。
    “大学之道，在明明德，在亲民，在止于至善。知止而后有定；定而后能静；静而后能安；安而后能虑；虑而后能得。物有本末，事有终始。知所先后，则近道矣……。”
    王正阳自不去义学，仍常常背书，他觉得，只有这样才能慢慢像大师兄一样。
    高老爷呲着黄板儿牙摇手，“好了、好了，我当初也背过大学，全忘了。会打算盘吗？”
    王正阳摇摇头，王进福接过来，“他小时门前官道上车马多少往西，多少往东，差了多少，都能算清楚。”
    高老爷转头问王进福：“身上有何样毛病、忌讳之类没有？”
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    王进福：“没有，论力气不比我小哩。”
    高老爷：“那你是瞎说哩，他才多大。不过看身板儿是比一般毛头小儿直溜。”
    沉吟了一会儿，“这么，我家里连买卖带种田七、八十口儿人，多他一个不多，少他一个不少。不是想当学徒么，第一年包吃住，两不找；第二年包吃住，二钱月例；第三年看情形，最多不过三钱月例。三年出了徒，再另算。”说完直直地看着，等王进福回话。
    王进福一听儿子一年后就能得银子了，这么小的人就能养自个儿，心里生出一丝欣慰。
    牙人插嘴：“高老爷是平阳城首屈一指的绸缎大户，对伙计慷慨……。”
    高老爷打断他，“我话未说完。说三年便是三年，别干三、俩月就走，咱说好，三年内半路走，一厘也不给。”
    王进福答应着，“这便挺好。只是娃从小没离过爹娘，过年过节能否回家住一两日，省得他娘惦记。”
    高老爷：“八月十五、过年回一、两日倒也行；别大节小节都往回跑。一般他这样的我还要押点儿银钱，怕的就是干三、五个月就撂挑担。看你爷儿俩都实诚，就算了。”
    王进福忙说：“行，行，高老爷大量。”
    太太这时开了口，“我家这么多人，你家娃年纪小，我和老爷只有对他多些关照。若隔三差五家里便来探看，怕我家待他刻薄，那也不必留下。”
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    王进福到了院儿里，把包袱交与儿子，低声嘱咐：“安生住下，小心听老爷使唤，莫出纰漏。你那武功也别练了，过俩月爹找个由头来看你。”说完和牙人一起往外走。
    王正阳眼睛湿湿的，站在大门台阶处，看着爹拐入另外的巷子。爹的腰板儿依然粗壮，只是脚步看起来有些疲惫。
    回到院儿里，张奶娘在台阶上又招手让他进去。
    只剩高老爷一人，没有了方才的笑意，边低头喝茶，边翻着眼白，“离晌午还早，各处人手都已布排，你今日将宅院内外、犄角旮旯都打扫了，先去听张奶娘指派。”
    王正阳作了个揖，跟张奶娘出去。
    高老爷背后嘀咕，“真是读过两年书的，比那些庄户懂点儿礼数。”
    出了内宅门是外院，大门两边是长排的南房，西边几间搭着带拐角的大通炕，靠墙摆着一个个黑不溜秋的铺盖卷，散着臭哄哄的味儿。
    张奶娘说：“这是伙计、雇工们住的地方，冬天柴草不够，冻得受不了就往灶坑里添一筐干马粪。看你穿得干干净净，又读过书，自个儿睡杂货屋。”
    挨着住处是伙房，张奶娘说，每日外院天蒙蒙亮吃饭。
    大门之东依次是杂货房、草料房、马棚。
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    这时大太太出来大声责怪，“你扫院成了埋黄烟儿，咋不知先洒点水，慢些扫。”
    王正阳：“太太，我到哪里取水？”
    太太扭脸儿皱着眉，“你不会问张奶娘？啥都得给你现成，扫院还得跟上人伺候？”
    王正阳去西厢房前喊张奶娘，人不在。
    想是在后院里择菜做饭，他方才见张奶娘从屏风后的门走，便推开正房的门要进去。
    却被大太太喝住：“不许在正屋进进出出的，进屋前先请告，东家跟小姐住的屋，外人不许随便进。”
    见王正阳还不知所措，便喊道：“东西跨院儿都有门通后院。”
    王正阳往跨院走，太太在屁股后抱怨，“干点儿小活麻烦成这样，老爷咋不找个养熟的小伙计来。”
    长这么大，在家里干点活儿，爹娘都是夸起来没完，此时被这个女人盯着脚后跟数落，王正阳心里一阵窝火。
    脚下快了些，从东跨院儿的小门三两步到后院，张奶娘端着陶盆见他一下闪进来，被吓了一下。
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    “张奶娘，太太说院里洒点水再扫，我来寻个盆。”
    张奶娘神态恢复了正常，“就端这盆水去，洒水时手指叉开，水花才细小。这三个屋里用水都在后院，前院伙房也有水缸，那里舀水也行，完了把盆还我。”
    在家时王正阳也常扫扫屋地和院子，使水都用王进福不知哪里淘换来的一个铜脸盆。
    拿着这个小陶盆洒了几盆水，剩最后一点儿习惯地手里甩了一下，结果一半在手里，一半儿掉地下了。
    忐忑地捏着两半儿去给张奶娘看，张奶娘慌张道：“尧帝爷啊，你来第一天就给东家破了盆，太太知道了少不了数落。你别声张，过两天我就说洗菜掉地下了。”
    “谢谢张奶娘”，王正阳感激地看着她。
    这个女人没姜桂枝高，比姜桂枝胖，白白的圆脸，眼里有一些慈爱，王正阳作了个揖，扭头扫地去了。
    最后把杂货屋清扫了一遍，小铺盖卷摊开。爹娘把家里最好的被褥带来，他不能让这屋太腌臜。
    傍晚掌灯时分，雇工、伙计们都回来了，马车和牲口从东面的侧门进来，车轮骨碌骨碌响，人吆喝着牲口进圈。
    “老陈，牲口都饮了吗？”高老爷站在二门台阶上，高声问。
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    一个高大魁实的汉儿，大方脸夜色下有点朦胧，高声道：“都饮了，东家。”
    高老爷：“别像那回，八头牲口饮了七头，剩一头渴了一天一夜。再出这事，我让你渴一天一夜再干活儿试试”，说完，高老爷嘿嘿乐着。
    老陈答：“咋会哩，东家。那回是天色太晚，一堆牲口挤一起，也不知哪个喝、哪个没喝，第二天朦朦黑才看出来。”
    高老爷却像是在夸老陈，“你不说谁知道哩。”
    老陈摆弄着马鞍笑道：“知道东家不会怪咱，才敢说。”
    见王正阳从杂货屋出来，高老爷道：“正阳，院扫得不赖。明儿一早先跟老陈去拉柴禾，回来归置好，再扫院。”
    王正阳答应了一声，去伙房吃饭。
    这些人就着院里一个大斗盆，往里倒一桶凉水，老陈从锅里舀几瓢刚蒸完馒头的热水掺进去，便一起在里面洗手、洗脸。这四五个洗完，那四五个洗，再用黑乎乎的手巾一擦，满是泥垢的手居然变白了。看书溂
    三大屉小孩儿头大的馒头，另一锅里是盐水煮萝卜，飘着几星儿油花。
    老陈当着众人的面儿倒一股儿醋和酱油。
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    这二十几个人里，有的麻衣、粗布裤，浑身沾满土，一看就是种田人；有的青布衣裤、干鞋净袜的，王正阳猜是伙计。
    见王正阳进来，这个问：“新来的？”
    那个问：“哪里来的？”
    另一个又问：“多大了？”
    还有的问：“老爷让你做何活计。”
    王正阳一手端一大碗萝卜汤，一手拿馒头。
    第三回盛汤时，老陈惊讶地看着，“人不大，还挺能吃。”
    第三屉馒头吃完，又有几个来拿。
    “我刚吃一个，咋没了？”
    另一个说：“我也刚吃一个。”
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    都惊讶地看着王正阳，“这娃几天没吃饭了，别撑着了。”
    老陈道：“做别的来不及，赶紧给我烧火打下手，我给你们揪面片。”
    一锅热气腾腾的面片，放点儿盐和萝卜丝，王正阳又跟着吃了一碗。

 第一百二十一章 当学徒愿望暂落空 宅门里…

    王正阳的被褥要比爹娘的厚得多，但娘说棉花太旧，不暖和了，等他娶媳妇时，再做两套新棉花的。
    当夜，没有了家里的暖炕，王正阳缩成一团和衣躺在被里，却冷得无法入睡。
    想起师兄的嘱咐，轻手轻脚起来，在杂货屋的方尺之间站功架，一时身上渐渐泛热，脑门微微出汗。
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    反正睡不着，索性练下去。
    眼皮打架睁不开的时候躺回去，居然很快睡着。
    半夜又冻醒，便接着再练。
    老陈睡在隔壁的草料房，他半夜起来，用筛子端了几回草喂牲口，王正阳都知道。
    看他饭后烧了把炕，想来他的炕暖和。
    若自己去和他挤着睡，大约不用受这冻，可那便无法练功了。
    他想着，明儿白天求老陈修修泥炉子，或许管些用。
    第二日，老陈起来做饭，王正阳也跟着起来，帮他抱柴烧火。
    “你这娃还算懂事，来这里当雇工还是学徒？”
    王正阳见他和大师兄岁数差不多，“陈大哥，我爹让来当学徒。”
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    老陈：“那你该去店铺当小伙计，过几年布也会裁了，帐也会算了。”
    早饭，老陈特意留心王正阳吃多少，昨晚让众人吃惊了一回，王正阳收敛了些，不饿便可。
    吃了一个大馒头，喝了一碗粥。
    老陈还是嘀咕，“这么大个小人儿，和壮汉饭量一般大，奇了怪了。”
    他一把抓住王正阳，在他肚子上摁了摁，“娘呀，怪不得，跟铁一般硬。”
    众人闹哄了几句，或下田、或奔店铺匆匆走了。
    王正阳帮老陈收拾完厨房，上了一辆驴车，出了南城门。
    太阳还没露出来，路上三三两两进城的人，有挑担的、背篓的、赶车的，也有挎个包袱或褡裢的。
    老陈三十多岁，个子比别人高半头，腰比别人宽一拃，长方的紫脸堂、大眼睛、小塌鼻，脑门儿的抬头纹却是又多又密。
    雇工、伙计们都喊他老陈，高老爷便也喊他老陈。
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    老陈说往高老爷的田庄去。
    夜里短工回宅的外院睡，田庄里也有吃住之处，都住的是长工，除了粮食，秸草都在田庄放着。
    老陈赶车、王正阳坐车，正好路过脚店门口，有些时日没来，心里泛起浓浓的想念。
    便道：“陈大哥，我去爷爷家磕个头，你先走，我后面追。”
    “吁——”一声，老陈喊住牲口，“你爷爷家在哪里？”
    王正阳指了下脚店，“就这里，我爷爷、奶奶、姑姑都在哩。”
    老陈：“行，从前面路口往左拐，我慢慢走，你见一面儿就出来，别耽搁。”
    王正阳手一扶车帮跳下来，“知道了。”话音未落，已三步并两步进了院子。
    见关锁正在抱烧柴，喊了一声“关锁哥”，便直奔爷爷奶奶的屋，进门磕头，二老正盘腿坐炕上。
    惊讶道：“阳儿，这么早来，你爹娘哩？”
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    袁玉环闻讯跟进来，“阳儿，这么急匆匆的有事？”
    王正阳起身，“没事。我到南关高老爷家当伙计了，今早儿让我和车倌儿去拉柴草，路过门口，进来与爷爷、奶奶、姑说一声。”
    袁大婶大声道：“咋给别人当伙计去了，还让你拉柴草，这么小你干得了？”
    袁玉环道：“你爹咋不跟我商量一声，那高老爷一家怎么样也没打听。”
    王正阳没敢多耽搁，追上老陈。
    老陈扭头看了他一眼，“腿脚还挺麻利。我听说你爹是衙门里的人，爷爷、奶奶又在城边开店，家境好哩。以后跟你爹干个公差也不赖，当伙计伺候人，一辈子没出息，年轻时仗着力气有碗饭吃，等岁数大了，连个家业也攒不下。”
    王正阳见老陈衣裤、鞋袜要比其他人干净、整洁，想来是他整日外院儿呆着，不下地种田的缘故。
    高老爷的田产分了几处，各有十来个长工守着耕种。
    平时送粪、浇水这些长工干，农忙时，雇些短工来帮。
    眼前大片平展的田地，一处小土丘边上几间草房围成的院子。
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    人和牲口都已下地走了，王正阳和老陈站在小土丘上向南望，远远的、零零散散的人和牲口散在地里。
    老陈手搭凉棚望着，“该搂头遍地了，忙了。”
    老陈教王正阳用木叉把谷茬、麦根拍两下，再抖一抖，上面的土便掉得更干净些，装了满满一车往回走。
    老陈坐在车辕上，“你要坐便坐柴禾上边。”
    王正阳瞅了瞅，小尖茬儿扎身上不说，还全是土，“我走着。”
    老陈嘿嘿笑着，“小孩儿爱跑跶，那我坐了。”
    王正阳看他屁股底下垫着条麻线口袋，这么干活，身上居然没沾上土。
    看看自己，昨儿大半天加今儿早上，身上落了一层尘土，觉得这个长工有些太爱干净。
    外院儿卸完车，老陈在驴屁股后拍了一巴掌赶回圈。
    对驴道：“你今儿个算是干了个好活儿，拉一车柴禾闲一天。”
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    柴禾堆在伙房旁边的棚里，老陈拿起铁铲，“就手跟我挖筐萝卜去。”
    萝卜埋在三太太的东跨院，站在跨院门口，老陈喊了声：“三太太，我们来挖萝卜。”
    三太太应了一声，抱着小儿从屋里掀帘出来，高挑个儿、白净的鹅蛋脸、弯眉大眼，一身葱绿对襟长衣、粉裤、绿绣鞋，站在台阶上边哄着孩子边说，“挖老陈，与我不相干。”看书溂
    看着身后的王正阳，“你是昨日来扫院儿的小伙计？”
    王正阳作揖道：“是，三太太。我随陈大哥来挖萝卜。”
    院子东南角花圃里的一片空地，老陈边脚踩着铲挖着，边抬头看了眼三太太怀中的小儿，“还挺乖，一声也不哭。”
    三太太抱着孩子跟过来，“哭的时候你没见哩，白天睡夜里哭，夜里睡白天哭，总归是不消停。”
    扒开湿的土，一堆萝卜顶上已滋出鹅黄的芽儿，一个个胖胖的、翠绿翠绿的，甚是可爱，王正阳低头往筐里装。
    三太太道：“我们那边的菜，冬天只能放地窖里。”
    老陈：“平阳城还是比你老家暖和点儿。秋天萝卜水灵灵的，地窖里放一冬就糠了，又辣还煮不烂。你要埋在这湿土里它就不会糠，不过要是埋得浅受了冻，那就只能喂猪去了，长工们都不给你好好吃。”
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    三太太咯咯笑着，脸上泛起红晕，显得白里透粉，“我没吃过冻萝卜，啥味儿？”
    筐装满了，老陈往坑里埋着土打趣，“你若想吃，哪天我给三太太留一碗，还有想吃这口儿的。”
    说着，拿起筐里的萝卜掂着、挑着，“嗯，这个不错，瓷实、水灵，呆会儿我切了，让正阳给你送过来。”
    老陈把一筐萝卜拎回伙房，洗净，连尝了两、三个，咕哝着：“咋都不甜。”
    最后才将一个切成片儿，放到三个盘里，让王正阳送三个太太屋去，“一把瓜子也得三份，不能有这个没那个。”
    王正阳站在正房的窗前，“太太，陈大哥让我送萝卜来了。”
    太太正坐在太师椅上，吩咐王正阳把萝卜放到条案上。屏风后的门帘一掀，一人喊着“娘”，一脚跨进来。
    白绫袄、绿裙、红绸绣花鞋。
    王正阳悄悄抬了下眼皮儿，和自己岁数差不多，微黑的瓜子脸上有两个小酒窝儿，杏眼儿黑亮亮的，头上盘了个双飞燕，几绺头发鬓角垂着，头顶还插着个翠金簪。
    看见王正阳愣了一下，眼睛翻了他一眼。王正阳扭头出来，心道：我也不是故意看你，瞪我干嘛。
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    西院的二太太正在做女红，王正阳把萝卜直接放桌上，扭头要走，二太太喊住他，“多大了？”
    王正阳只得站住作了个揖，“回二太太，十四了。”
    二太太红绫紧身袄、绿裤、绿绸鞋，尖下巴，黑亮的圆眼睛直直盯着看了一会儿，慢慢柔和下来，“往后在宅内听使唤了？”
    王正阳：“我是到布庄当学徒的。”
    东院的三太太很高兴，抱着孩子一颠一颠的，随手拿起一片儿，边嘎嘣儿咬着边说：“谢谢你陈大哥。”
    王正阳回去，求老陈帮着弄一弄小泥炉。
    他嘿嘿笑着，“我就知你夜里冻坏了。淘好米，给你看看去，我记得咱俩的炕走得是一条烟道。”
    在杂货屋里，老陈左右瞅了几眼，“也没石炭，也不烧水，你要这泥炉做甚哩。我给你扒了它，天黑时抓把柴禾烧烧炕，烟一没把炕洞堵上，前半夜的炕都是热的。”
    王正阳到门口的井提水，替老陈把两个大水缸倒满，老陈则把小火炕的炕洞收拾好，“你先去抓把柴禾来，凉炕得先熏熏，要不热气不过炕。”
    想起还没扫院，王正阳怕挨说，慌忙拿着扫帚往里院去了。
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    先洒水，再扫，扫帚要贴着地。
    方才张奶娘还说，明儿起早晚两回，把东西院里的净桶倒茅房里、刷干净再放回去。
    老爷、太太和小姐的，早起张奶娘给拎出来，他去给倒掉刷干净，放到西耳房里；天黑前再倒掉刷干净，放台阶上。
    进西耳房前，先问一声里面是否有人，再推门进。
    免得老爷有时解手忘了插门，“你闯进去冒犯了老爷，要是撞上了小姐就闯大祸了”，张奶娘嘱咐道。
    王正阳寻思，爹是让来当学徒的，眼下天天在宅里打杂、扫院、倒净桶，岂不是违了初衷。
    那小杂货屋能烧炕，不至于冻坏，还能在里面悄悄练功架。
    高老爷每日回来挺晚，得留着门，只有高老爷回来，洗涮完了，王正阳才能回去睡。
    他大着胆问过高老爷一回，何时能去店里当伙计。
    高老爷道：“这才几天，你打听打听，学徒第一年哪有学艺的，都是扫地、倒尿桶。我白日把你往家里一丢，你爱咋干便咋干，还不知足？”
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    稀里糊涂地过了俩月。一日，高老爷把王正阳叫进去，上下打量了半天，“我听说你饭量顶两个壮汉，这倒是稀奇，个儿也没显大，腰也没显粗，你跟我说，你的饭都吃哪里去了。”
    她女儿在边儿上捂嘴笑，王正阳低着头翻了她一眼，“没吃到哪里，老爷，都吃到肚里了。”
    高老爷呲着整齐的黄牙乐了，“你吃了我双份儿饭，就该给我干双份活儿，你说对否？”
    高老爷叫高金堂，爷爷那辈有人在布政司做官，时值布匹还是朝廷专营，便揽了平阳府的布匹买卖，积下了家业。到了父亲这辈，官家靠不上了，家业也衰落下来。
    高金堂读书没读出结果，这时朝廷布匹专营也废了。亲戚里又有个在布政司做到了四品官，与平阳府各州县勾连，将官家的布匹生意揽到了手里。
    后虽那个亲戚调外省了，但高金堂已与各州县衙门勾连到一起，凡官家所需各种布料，俱由高金堂送货。
    有了雄厚的本银，高金堂的布庄一律改为绸缎庄，成了平阳府最大的绸缎、布料商户。
    高金堂盘算，一个店铺多个人是卖那么多，少个人还是卖那么多，伙计够用即可。
    老陈外院儿二十几口人的饭加杂活，有些忙乱，内宅张奶娘一个伺候三个院儿，有些不够用。这个毛头后生派到店铺去，多个白吃饭的，不如留在宅里多干些活儿。
    这小后生养熟了，当个随身的车倌儿倒是不错，至于学徒的事再说。

 第一百二十二章 生意大东家店铺多 勤练武…

    晚饭后，劳累一天的短工们早早睡着，鼾声如雷。
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    听老陈讲，长工按年算，农闲时候活儿轻，折起来工钱少点儿；短工按天算，活儿重，工钱也高一、两分。
    好把式东家能多给三分，手上活儿不行的，东家第二天就轰你走。
    小土炕虽暖和了些，但柴草也不是随便烧的。
    老陈嘱咐，“别看老爷地多，那谷茬、秸草都趸给烧火的作坊、牲口行。这宅里，里院烧炭，外院烧谷茬，一年老爷留多少烧多少，早烧没了挨骂不说，还得受冻。烧一把，炕温乎点儿就睡，人跟炕焐着，等炕凉得睡不着了，也该起炕了。”
    但王正阳得先练完功架再睡，拳、刀之类怕惊动老陈，只能日后补上。
    这日后半夜，王正阳寻思再扔就怕要荒废了，悄悄起身，两脚轻轻点地，手在墙头上一扶，便跃到墙外。
    此时一轮圆月当头，夜空纯净如水，宽阔的巷子里黑的阴影、黄的月光格外分明。
    憋了两个多月，王正阳脚下加力，箭一般往城墙根奔去。
    小时总望着城墙上面，但有军兵把守着，除了官员，百姓不许上。
    这回王正阳要上去看看。
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    借着月光，按二师兄说的，找了个往里斜得多的地方，后退几步，斜着墙上飞身法，气沉脚底，命门提气，身如虚空跑上去，上到城头，手挂在垛口左右瞅瞅。
    月朗星稀的夜晚，平阳城沉睡着。
    城墙之上铺着平整的青砖，城楼和角楼处挂着灯笼，值更的军士想是在打盹儿。矮着身形在城墙上往南，在拐角的阴暗处无声无息地落下去。
    城南的树林里练腾跃、练拳法、以棍练刀法,觉得浑身气脉通了。五更前，王正阳又悄悄地回到高老爷宅里。
    这之后，王正阳改为前半夜睡，后半夜出去练功。
    一日早上，高老爷说：“今天跟我去趟店里，你赶车。”
    王正阳：“老爷，我没赶过车。”
    高老爷：“让老陈给你套好，会坐便会赶。”
    老陈将车套好，牵到大门口，高老爷掀开帘钻进车里。
    王正阳学着老陈的样子，坐车辕上，马鞭一甩，“驾——”，马车便骨碌骨碌往前走。
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    高老爷掀帘看了一眼，“我说会坐就会赶，这不是挺好么。出了巷口往北拐，去南关绸缎铺。”
    一出巷口，王正阳鞭子去挡马头，嘴里大喊着“驾”，马并没有拐弯儿，而是“哒哒”地小跑起来，车也跟着颠着，王正阳越喊，马跑得越快。
    情急之下跳下车，抓着车辕往后拽，马虽慢了些，却停不下。
    这时后面连着吆喝几声“吁——吁——”，马才放慢停下。
    只见高老爷已坐在车棚外，手里抓着缰绳，眉头皱成疙瘩，瞪着眼，“我要不出手，你将我拉至何处？你能耐不小，还想用手拽住。”
    高老爷坐车辕上，“来，你小人儿上来，老爷给你赶一回，你学着点儿。”
    王正阳有点儿不敢，长幼、主仆有别，这是从小就知道的。
    高老爷道：“你不上来如何学赶车？”
    高老爷左手抖着缰绳，右手摇着马鞭，嘴里吆喝着“嘚儿嘚儿、嘚儿嘚儿”，那马便原地掉了个头往回走。
    王正阳心服口服，“老爷马车赶得好。”
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    二掌柜拱了下手，“好的，老爷”，指使两个伙计到店后库里搬布匹。
    又道：“我今日正要带他俩倒库，天气泛潮前，房顶、墙角再溜一遍缝儿。”
    高老爷：“你自去给李家送，我让他跟着倒库”，高老爷斜眼带着一丝坏笑看着王正阳，“这小儿吃粮一个顶仨，今日我要验一验，他将我的粮吃哪里去了。让他给我赶车，反成了我给他赶车了，不给我流身汗说不过去。”
    一个伙计店面盯着，王正阳跟着进到后院库房。
    一大匹棉布三十多斤，王正阳拿在手里轻飘飘的，从库房的这端搬到另一端码好。
    那伙计开始还忙不迭跟着搬，没几趟便跟不上了。
    高老爷嘿嘿笑着，“果然干活顶仨，若光吃饭顶仨，你这伙计我就养不起了。”
    那伙计喘着气，“老爷，我跟不上，本来是半天的活儿，这么搬多半个时辰。”
    高老爷：“你边上指点着，让他一个儿干。”说完到前店里去了。
    倒完库，高老爷一看时辰还早，便要再去别处看看。
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    王正阳背着褡裢跟着，慢慢顺街往北走。
    到鼓楼近前，此时日头已高，两个军士站在鼓楼上的旗下向南而立，俯视半个平阳城。
    街上行人在明晃晃的日光里穿行，两边店铺大开着门迎客。
    高老爷背手踱进另一家绸布店，王正阳仰头看了看，仍是“荣堂绸缎铺。”
    从街上过了多少回，王正阳今日知道，凡叫“荣堂”的都是高老爷的铺面儿。
    里面伙计忙拱手道安，高老爷鼻子里哼哼地应着。
    问身材敦实，穿布衣背心的二掌柜，“洪洞县衙的布送到没有？”
    二掌柜两手拱着，“前天就送到了，老爷。十匹棉布、二十匹粗麻布，五天后还得送二十匹棉布去，今年粗棉布出得比去年快。”
    高老爷：“你见过主簿老爷了？”
    二掌柜：“已到主簿老爷府上送了礼盒，并说过些时日我们老爷亲到府上拜见。”
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    王正阳一边听着，觉得高老爷生意真大。
    又看了西关的绸缎铺，回到鼓楼前已是快晌午。
    高老爷道：“你不是想当学徒么，你看我这平阳城里也不缺人手，要不你去襄陵的店铺，不愿去襄陵就去绛州，北边霍州也行。”
    王正阳心里吃惊，高老爷怎的有这么多店铺。
    寻思着，州县离爹娘太远，若不让自己在平阳城里当学徒，那就让爹再找一个东家，又想起高老爷不许半路撂挑担的话，一时没了主意。
    高老爷见他低头不出声，“咋，不愿意去州县，就愿在城里？你不会赶车，连货都送不了，伙计也当不好。先在我宅里干点儿杂活，明儿开始，每天扫完院，就去田庄里跟着送粪、拉土，不出十天就成赶车把式了。”看书溂
    王正阳有些茫然地跟在高老爷身后。
    鼓楼下有卖各样东西的，一个罩麻衣的老汉面前，摆了一筐黄灿灿的梨。
    已是仲春，梨到这个时节还如此水灵，实在难得。
    这么好的梨，王正阳也只吃过一两回。也就是杏、李这些，爹每年应季买少许带回家。
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    高老爷走到近前，拿起一个掂了掂，闻了闻。
    老头儿连忙作揖，“老爷，可水灵哩。”
    高老爷：“嗯，买些许带回家。”
    王正阳迟疑了一下，上前拣大的往老头儿秤里放。
    高老爷一边指点，“梨大不见得好，要光滑、圆润、个头儿适中的。”
    王正阳仔细地按高老爷说的往秤里挑着。
    眼睛余光见一个穿蓝绸袍、系黑丝绦的年轻人，站在高老爷另一边，弯着腰，一手在筐里翻弄，另一只手从高老爷腰间滑过。
    高老爷的腰袋一闪便进了他的袖里。
    “拿出来”，王正阳直起腰向他伸手。
    那人一惊，厉声问：“拿什么？”
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    边说边迈腿要跑，王正阳脚下移步，拦到他面前。头顶刚到他下巴处，“老爷的腰袋在你袖里，拿出来。”
    这人一个箭步往外跑，王正阳探胳膊抓住他手腕，使他动弹不得，另一手从他袖里抓出腰袋。
    高老爷明白过来，怒骂：“日你娘，瞎了眼的，敢对爷下手。”
    这贼倒也不犹豫，抬腿就往王正阳肚子上踹，王正阳侧身，抓着他胳膊，顺着他后仰的身子一摇，猛然想起娘常说的“得饶人处且饶人”，便松了手。
    这人踉跄着退了几步，顺势头也不回地撒腿跑了。
    高老爷拿着腰袋，往手心里拍了两下，里面的碎银哗啦哗啦地响着，“你这饭也没白吃，这几两碎银够你吃大半年的了。”
    高老爷喊了轿，王正阳背着装着梨的褡裢回宅。
    老陈道：“正阳，呆会儿出来跟我铡草，我锅里还煮着料，你先去扫院。”
    两个太太都带着孩子在正房里与太太说话，二太太拿条尘出来，给高老爷掸衣袍的下摆和鞋。
    高老爷吩咐，“把梨送到后院给张奶娘，这阳春天上火，吃梨下火。”
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    王正阳到后院，把梨放盆里就走，张奶娘：“你等片刻，我洗净了你给前面端过去。”
    爹买过几回水果，王正阳是从来不洗便吃的。
    老陈攥着铡刀片儿，让王正阳坐刀边，往刀床入草，老陈一会儿说入得太长，一会儿说太短。
    “太长牲口没法吃，老爷见了一顿骂；太短了，雇工、伙计们回来吃饭，咱俩也铡不完”，老陈喘着气说。
    王正阳说：“那你来入，我铡。”
    老陈撇了下嘴，“你这么大小人儿，耍得动这大刀片儿？”
    “试试”，王正阳说着站起身。
    “试试就试试”，老陈一脚踢开脚边的干草，一屁股坐地上，双手掐了把草放刀床上，王正阳一刀铡下，齐刷刷小半寸，干净利落地掉下来，手里的一把草铡完，老陈嘿嘿道：“哎哟，小看你了。”
    两只大手掐了大把的草放刀床上，咬着牙屏气等着。
    王正阳没觉着费力，一开始学着他的样子，双手握刀铡着，到后来，偶尔单手铡一下，铡得越来越快。
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    王正阳觉得下铡刀有点拳法中的“把”，索性当做练功，老陈边入草边说：“你慢点儿，我看你这刀片儿抡得有点儿害怕，这是铡草，你当啥了。”
    铡完草，老陈说：“你这一人顶仨的饭没白吃，我看比一般壮劳力强。”
    第二日一早，王正阳先把三个屋的净桶倒掉、刷净，边刷边想：有钱人就是讲究，屙尿的粪桶都得洗干净，有一天让爹娘用上这干净的桶解手，他们会多舒心。
    王正阳斗盆里涮了涮手，去扫院儿。
    张奶娘追过来，“小祖宗，你咋把净桶放错了，东院、西院、正房各是各的，不可混了。”
    王正阳嘟囔着：“都一样的桶，如何分得清。”
    张奶娘跟在后面，“你看仔细了，老爷、太太的桶帮掉了块漆；小姐的桶梁是白的；西院的盖儿是红绸；东院的盖儿是蓝花绸，放错了小姐和二太太就不干。”
    “都是拉屎撒尿，谁的臭、谁的香啊”，王正阳心里不平地想着，扔下扫帚，按张奶娘说的摆回来。
    正房的两个放西耳房；东、西院儿的放厢房的墙根儿下。
    短工、伙计们早都走了，去伙房吃饭，老陈道：“还没凉哩，老爷今儿给你派啥活儿？”
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    王正阳说：“让我去田庄找车倌儿老赵学赶车。”
    老陈：“你这都是好活儿，平时扫扫院，不是跟老爷坐车出去，就是学赶车。”
    王正阳说：“我是来当学徒的，眼前都是暂且干几天。”

 第一百二十三章 议将来长辈多关切 巧盘算…

    车倌儿老赵在那日王正阳与老陈来过的田庄
    田庄的打谷场上，北面是牲口棚和人住的窝棚，西面的棚里堆着草料和农具等杂物。
    老赵精干的矮个儿，粗布唐巾脑后耷拉大半，扁脸，下巴往前撅，嘴一动露两颗兔牙。
    正从打谷场东北角的土丘取土，驴车拉到东南角卸下，把场院垫得更方正些。
    王正阳跟他说：“大叔，老爷让我来跟你学赶车，这几日便要学会。”
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    老赵摇摇头，“咱俩都赶车，你穿得干净体面，我就灰头土脸，往后你是跟老爷出去见世面的。”
    从脚店门口过，王正阳想进去，但想起玉环姑一听说他在高老爷家做伙计不乐意的样子，又有点儿犯怵。
    第三日，王正阳没忍住，进去坐了会儿。
    不出所料，玉环姑又急了，“咱家犯不上给他拉土送粪，我让你姑父与你爹说，和你姑父做伴儿去。”
    袁大叔伸着耳朵听明白了怎么回事，也睁大眼，“什么，给他们拉土送粪？我与你奶奶眼看动不了了，你姑家又有生意，你就来我这里，挣多挣少都归你。”
    王正阳说：“我问问我爹。”
    这一日后半晌，太阳将落未落。
    东外城街上，只有零星的人沿街瞧着两边的店铺，回家前捎点儿东西。
    莫耀祖的棉纱店已罩在东城墙的阴影里，他一脚门外张望着，见王进福自北面背着手过来，喊道：“大哥，进来坐会儿。”
    王进福想着天黑前回家，姜桂枝自儿子去了高老爷家，总是想得慌。
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    便回道：“你嫂子一人在家哩，我早点儿回，不进去了。”
    这时赵俭从门里露出脸，“大哥，晚上咱哥儿仨一起喝点儿，有事与你商量。”
    王进福：“没见小红马，咋过来的？”
    赵俭：“我这腿脚，不骑马便坐轿呗。”
    三人在南关的一个小酒馆儿点了几个菜、一壶酒。
    王进福问：“啥事这么吞吞吐吐的？”
    赵俭嘿嘿一笑，“耀祖，我二人先敬大哥一杯。”
    一杯酒下肚，吃了几口菜，赵俭道：“耀祖，你先跟大哥说。”
    莫耀祖：“大哥，听说你让阳儿给高家当伙计去了？”
    王进福：“是，年刚一过我就让他去了。半大小儿，整日在家无所事事，舞刀弄棒的，不如学些谋生手艺。”
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    莫耀祖：“这事应先跟我哥儿俩商量，阳儿虽不是我俩的儿，却是当自己的一样，他也跟我们亲，咱们想周全些再看做什么。”
    王进福拖着没与二人说，这一段时日已想好了说辞。
    “这等小事，我没多想。去高老爷绸缎庄，当三年学徒，学学算盘，学学裁布。日后当个大伙计，能挣口饭吃，弱冠之后给他寻门亲，便无所求了。”
    莫耀祖咧着嘴，“大哥如何不问我，算盘有甚难哩，我先前不会，照样在东外城天天揽生意。跟钟大人去陕西，无事便教我几回，不到仨月我便使算盘捋帐了。”
    赵俭附和着，“就是么，大哥。不说耀祖这里，想学算盘，兄弟闭着眼摸个人都能教，犯不上把阳儿交给别人。”
    莫耀祖接过来，“再说卖布，我还不知怎么回事么？识得好赖，会数数便会做。这倒好，把阳儿白白给高金堂使唤三年么。让阳儿跟着我，我们爷儿俩一起干着棉纱店，我再往西安办差，有阳儿管着我也放心，大哥你说哩？”
    赵俭道：“大哥，退一步讲，不愿跟耀祖干，我跟上面老爷疏通一下，到哪个衙门里扫扫院、提提水、干些杂役，也胜似让他白使唤。”
    王进福：“那高老爷说，第一年管吃住两不找，第二年给二钱月例，第三年再长。”
    莫耀祖：“玉环不跟我讲，我还蒙在鼓里。阳儿去田庄拉柴送粪，路过店门口，进去跟家里说的。玉环一着急，我便找了二哥在这里等大哥，咱们再议议这事。”
    赵俭道：“在平阳城挣银子说难也难，说容易也容易。大哥若不嫌弃，让阳儿跟着我，成年后在刑捕司入册。我看阳儿悟性不错，又有武艺在身，将来定比我混得好。”
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    王正阳惊诧道：“我姑来了？”
    张奶娘：“可不是，前晌你走了有一会儿，你姑便来了。人高高大大，白净标致，穿得也富贵，说是来看你。我说你田庄去了，她便让我交给你一个包裹。里面是全新的一身细布薄棉衣、一件锦蓝袍、一顶六瓣帽，还有一双粉底鞋。这一身怎么也得二、三两银子。”看书喇
    王正阳想起荷儿姑给他买的衣袍，来时娘要给带上。爹说：“去给人家当伙计，穿那么阔气，人家的粗活是让你干，还是不让你干？不干粗活人家要咱做甚。”
    便道：“张奶娘，我在家也不穿这些衣裳，我是来当学徒的。”
    张奶娘接着念叨，“你姑非要见老爷。老爷不在，便要见太太，见了面一顿话，说的太太挺不高兴。”
    王正阳想起玉环姑找义学先生论理的事，“我姑来说啥了？”
    “你姑说，我侄儿在家没干过粗活儿，请老爷、太太多关照。还说若在老爷家只有粗活可干，便让你辞了伙计回家。太太拉下脸，说来这里寻活路都是写了契约的，走不走让她与高老爷讲。”
    王正阳听到这里，觉得或许要离开高家了。
    想着，除了大太太和大小姐，还没人给过自己脸色，高老爷总是笑呵呵地教他这、教他那。
    就是有些想娘，若不让自己回去看娘，便听玉环姑的，背了铺盖走。
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    张奶娘的话还没停，“你姑还抢白太太说，你们不是来这里寻活路的，是来学艺的。我看你姑走后，太太气还没顺。你进屋要看老爷、太太的脸色说话，出来去我西厢房拿你的包裹。”
    王正阳在窗下喊：“老爷，我来了。”
    高老爷一家正东屋炕上吃饭，一张朱漆八仙桌，老爷居正中，太太和女儿坐两边。老爷喝的是烧酒，屋里满是酒味儿。
    太太阴着脸，她女儿似乎憋着幸灾乐祸的笑意，王正阳没敢细瞅，作个揖，垂下眼皮听问话。
    “你姑前晌来你知道了？”高老爷伸着筷子夹菜，翻了王正阳一眼。
    王正阳：“刚听张奶娘说来过。”
    高老爷：“你姑说，再让你拉土送粪就让你回去，你是何想法？”
    王正阳不知该怎么回答，“我听我爹的。”
    “你爹是何想法？”高老爷问。
    王正阳：“我爹让我到店铺里当学徒。”
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    高老爷道：“我与你讲明，你来当学徒是你爹和我写的契约，你走与留，得你爹与我说了算，你明白否？”
    王正阳：“明白。”
    高老爷鼻子里哼了一声，“契约里写得清楚，第一年干杂活，管吃管住两不找。我派你去田庄是让你学赶车，不是你姑说的，让你去拉土送粪，你要与你家里讲明白。”
    王正阳点点头，他觉得老高爷说得不对，但又说不出哪里不对，他得问问玉环姑和爹才知道。
    高老爷喝了口酒，“赶车学得差不多了，以后在家就扫扫院，帮帮老陈，我若出去就给我赶车。眼下就这么布排，你家里人再问起就如此说。”
    王正阳作了揖出来，太太对高老爷抱怨，“要走便走，你还硬留人家做甚。”
    高老爷瞪了大太太一眼，“讲好的第一年白使唤，我凭啥让他走？再说这小后生力气大，街上打个毛贼跟玩儿一样。给我赶车、做伴当挺好，一天就管两、三顿饭，这还不行？”
    王正阳在西厢房窗前喊“张奶娘”，然后进去。
    灯台上点着菜油灯，张奶娘递过玉环姑送来的包裹，“老爷、太太吃完饭我得去收拾，你拿着收好。”
    王正阳说：“张奶娘，我整天干招土的活儿，穿绸缎干甚，杂货屋也没处放，让耗子咬了也备不住，先放你这里稳妥。”
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    袁玉环让进店里坐着，袁大叔老两口和关锁都出来了。
    袁大叔扯着嗓子问：“是不是回来便不去了？”
    王进福问：“东家还让你去拉土送粪？”
    王正阳正想与家里商量，还要不要在高家呆下去，便将高老爷的话跟大人说。
    袁玉环：“这么说让你常年伺候他一家老小了，回来跟你姑夫去。”
    王进福心里自有主意，“以为让你去田庄常年下地，如此跟着东家见见世面也好。不想呆也先干一年，咱也不能跟东家不讲信用。”
    见姜桂枝仍是不舍，王进福劝着，“八月十五，便可回家住一、两日。若还放心不下，我带你去高家府上，咱在门外等着，见面说几句话总行。”
    见时辰不早，王进福催儿子赶紧去田庄。
    姜桂枝：“既老爷没亏待你，便好好伺候东家。”
    王正阳抹了下泪花，快步往田庄赶去。

 第一百二十四章 王进福领差修兵营 中秋夜…

    守备府统领郝万里又兼任兵房主事，也受邓知府辖制。
    提刑按察史丰鸣铎巡视平阳府时，二人都承诺了修缮城南卫的事，故丰大人走后，郝万里拜见邓知府商议。
    邓兆恒道：“郝统领谋划，你要我出银子、米粮、役夫我便让户房去办；你若要工匠，我便让工房去办。”
    郝万里已去兵营察看了一番，胸有成竹，“大人，城南卫这些年无人经理，里面荒草覆盖。先是校场、营地除草、平整；二是诸多房屋、窝棚失修，已不能住人者占三成，需采料翻盖，其余雨季前屋顶抹泥即可。”
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    邓兆恒点点头，“役夫何处调派？”
    “除草、平整之事，我将营中数百人派去，不出半月便可恢复如初。所求大人有二：一是所需镰刀、铁铲等物都需自工房借用。二是官兵需在城南卫埋锅造饭，请大人助些肉菜、米粮。”
    邓兆恒一听这么简单，“好。我让你们顿顿有肉，是否要送些酒水？”
    郝万里笑了，“大人，兵营之中，若非百户以上官职，非重大节庆特许，禁止饮酒。”
    邓兆恒道：“既如此，半月后我送郝统领二十坛酒，你自做主。”
    二人商议罢，邓兆恒唤来一位工房副主事，吩咐立马将数百把镰刀、铁铲等送到守备府。
    半个月后，城南卫杂草除了个干干净净，欲倒的房屋和残垣断壁也都清理走，剩下的就是翻盖房屋、窝棚了。
    雨季就要来临，邓兆恒和郑天野忙着洪洞洪安涧河义利渠的收尾。
    郝万里被丰鸣铎传去了太原，忙着兵部的会操典，便指派了军中守备官与府衙门联络修缮营房事宜。
    守备官去求见邓知府不得，邓知府得知后，吩咐户房：凡守备府修缮城南卫的主张，一概允了。
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    自己五十好几的人，差役这活儿快干不动了，若守着城南卫，说不定能多干几年，多攒些银子。
    过几年，攒够银子，从城里买处院儿，与儿子一起住也是好日子。
    便道：“容在下与家人商量，明日禀告郝爷。”
    当晚，王进福躺在炕上与媳妇商量。
    姜桂枝没出声，半天才道：“阳儿他爹，自遇到你，按说这世上也没什么怕的了。可这几年，你回来晚了我怕，见不着阳儿我也怕。日子过到这种地步，你多陪我们娘儿俩几年，一家人平平安安守着便是好。”看书喇
    王进福叹口气，“倒退几年，我与你想的一样，可自从赵俭家出事，耀祖的店被骗，我就慢慢琢磨，大事小情，过年过节，全是他哥儿俩给这给那。人家哥儿俩银子赚得也不易，咱不能沾人家一辈子。”
    姜桂枝：“他爹，我与阳儿从未嫌咱家穷，有了你，金山银山我也不换。”
    王进福：“我就想啊，咱俩就这样了，可阳儿以后不能这样窘困。咱领了这差事，等攒下它五、六十两，给阳儿城里买处院儿，我便心安了，你干脆与我一起住营房去。”
    王进福跟郝云一说，郝云道：“老王哥，这事虽是我提起，你却得先杨爷面前求一回。他点了头，你便去听守备府孙守备布排。”
    王进福让赵俭去求杨伯雄，赵俭一听，“大哥，阳儿以后有我就行，当下给阳儿买处院都是现成，用不着你与大嫂去受孤苦。你去了那地儿，我与耀祖找你喝酒都不方便。”
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    可王进福拿定主意、铁了心要去挣那二十四两。
    赵俭便道：“那我就为你说去。可是大哥，若稍不如意便回，莫硬撑着。”
    赵俭跟杨伯雄一说，杨伯雄心想，王进福五十几岁，跑不动了，刑捕司可有可无。
    “你相好兄弟的事，这点面子我岂能不给。”
    这样，王进福便带着十几个民兵住到了城南卫，寻着买些便宜木料，每日铡稻草、和泥、垒土坯，修缮、翻盖房子。
    姜桂枝也跟着搬到城南卫，一看房子、窝棚数百间，自己挑着随便住，笑道：“这地儿是不是比王爷府还要宽敞，咱买什么房子，我两个长住这里罢。”
    王进福：“你愿意住多久便住多久，过两天我给阳儿捎个话，若回家便直接到这里。”
    民兵都是本地服徭役的乡民，依朝廷律令一年服役三个月，归守备府管制，协助军兵守城和维护地方。
    民兵里有一些常年替别人服徭役，一年挣几石谷。
    孙守备抽了十几个常年的役夫给王进福，告诉他按月从户房领口粮，采购耗费则向户房报帐。
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    姜桂枝在这里帮着大伙做做饭，干干杂活，也给役夫们缝缝补补。
    有役夫对王进福说：“嫂子这也算是顶役了，也应该有一份口粮。”
    王进福便去问孙守备，孙守备道：“多一人少一人无碍，你直接向户房领就是了。”
    王进福一想，自己两口儿人在这里，一天也不闲着，给媳妇领一份口粮也不算占官家便宜。
    户房出钱粮的典史姓卢，也从不问这些，王进福报多少便给多少，因为这点儿出入对府库来讲可以忽略不计。
    一日，王进福又带着一辆驴架子车去领月粮，卢典史闲来无事，“城南卫这活计要做多长时日？”
    王进福：“虽不难盖，但房屋太多了，这么紧着翻盖三、五年差不多。”
    卢典史：“何不多派些役夫？”
    王进福：“城南卫十五年前就移防了，剩下这座空兵营，眼见着房倒屋塌荒废了。听说布政司大人吩咐修缮一回，万一哪天朝廷移兵过来就是现成。我听守备府老爷讲，若一下修好还是荒着，如此慢慢修反能省些耗费。”
    卢典史笑问：“你说会打仗么？”
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    王进福也笑道：“回老爷，在下从军二十多年，刚入兵营时调到关外，以为要与瓦剌照面了，却未曾上过阵。咱这平阳城离边关远着哩，无非在此养些兵，边关情势紧的时候调过去。这空营房修归修，再住兵马却是不知猴年马月了。”
    卢典史道：“那还不如平了变成官田，好歹也能往库里收些佃租。”
    王进福：“在下只管带十几人，十天、半月一间地修着，不糊弄官家。”
    说者无意，听者有心。
    卢典史听王进福如此一说，便动了心思，这老差役领着十几人，成年累月地干，领多少米粮，耗多少银两也无人问、无人管，更无人去核实，我若在他头上虚做一些，当下也无事；再过几年，城南卫已物是人非，无据可查了。
    就这样，除每月几百斤米粮外，便悄悄地虚报耗银二、三十两。
    也是平阳府这两年库银进出比以前多几倍，这二、三十两便也没人注意。
    王进福领一干人像自家过日子一般，能自己动手的便不买，夫妻二人与役夫们同甘共苦，一个月剩不到二两银子，甚是欢喜。
    王进福对媳妇道：“我说来这里，你看对了。如此三年，咱便能攒一处城里的院儿了。”
    王正阳到高老爷家当伙计已一年半了。
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    自从玉环姑到高家宅里找过，王正阳学会了赶车，高老爷没再让他去过田庄。
    大太太有一回对高老爷数落，“有事无事穿着绫罗绸缎进进出出，哪像小伙计的模样。脏累活也不让他干，成家里半个少爷了。”
    高金堂手指点着大太太，“你真是见识短。他穿自己的绫罗绸缎，壮的是我的脸面，才二钱的月例，你到哪里雇个半大后生？”
    八月十五前的几天，王正阳除了做高老爷家的杂活，还要赶车送他到一些官老爷家拜访，高老爷进去，王正阳等在门外。
    在车上他跟高老爷讲：“老爷，八月十五，我当回家看望爹娘。”
    高老爷道：“按说大过节的，我不能驳回。可这两天我正忙，官家老爷不能不拜。咱都将就一下，十五你晚些回，十六你在家呆一天，晚上回来，可否？”
    八月十五这天，赶车回到高老爷府上，已是快晚饭时分。
    客堂里燃着红烛，张奶娘做了满满大桌子菜摆在堂屋，大太太、大小姐，还有两位太太带着孩子已经再等。
    张奶娘汗晶晶地说：“正阳，你爹前半晌来，让转告你，晚间直接回爷爷奶奶那里。”
    王正阳答应着，换了玉环姑给做的锦蓝袍，戴上六瓣帽，蹬上粉底鞋。
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    前院，老陈正给短工、伙计们一碗碗地盛水萝卜炖猪肉片儿；大通铺房，昏黄的菜油灯光里弥漫着酒肉香。
    顾不上打招呼，匆匆离了高老爷家，在没人的巷子里，王正阳快步如飞。
    赶回脚店已是月上树梢，娘和玉环姑正在门口张望。
    王正阳到近前磕了头起身，娘道：“阳儿，咋这么晚才回来。”
    玉环姑：“想是东家事牵着离不开。”
    娘和玉环姑一左一右，借着月光看，玉环给做的锦蓝袍已显得小了，加上系着丝绦，衣袍吊在身上。
    袁玉环给抻了抻袖子，“猛一看大后生了。”
    看着快和自己一般高的儿子，姜桂枝满是欣慰，“他姑，不让你做你偏做，这么好的衣裳，眼见穿不得了，他荷儿姑买的也没法穿了。”
    袁玉环：“无碍，大嫂。阳儿穿不得，留着给钰儿穿，我给阳儿再做新的。”
    这个日子，能回家的都回了，脚店里剩两、三个壮汉，自己也买了酒肉过节。
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    西房里燃着蜡烛，爷爷、奶奶、耀祖姑父都坐着等。王正阳磕完头坐下，连同关锁和弟弟钰儿，一共九口。
    莫耀祖唱起了酒辞，“大哥、大嫂，今日咱家团圆，我们共祝二老洪福。”
    袁大婶道：“做梦也没想到，有一天能享这样的福，儿、儿媳、女婿、孙儿、外孙都是天上掉下来的。我是走不动了，可想去尧帝爷跟前磕个头哩。”
    袁大叔端着酒盅咂了一下，“阳儿、关锁，你俩吃菜。”
    王进福道：“明儿赵俭与荷儿要过来，我们早些准备一下。”
    袁大叔：“我知道你们哥儿仨走得近，人家来也好，不来也别争，荷儿爹健在，就是一家团圆人。”
    袁大婶：“说来说去，你们三人什么都好，就是下一辈太弱，进福一个儿，耀祖一个儿，赵俭到如今也没有。怎的就不找郎中瞧一瞧。”
    姜桂枝道：“我与他荷儿姑一起去瞧过，郎中说她生第一胎时受过些坎坷，落下病了。”
    袁大婶道：“为何你不就手瞧瞧，再给阳儿生个伴儿也好。”
    灯下，姜桂枝羞红了脸“娘，我让郎中号脉，只说这个岁数，再调理不易了。”
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    莫耀祖嘴里嚼着，扭头拍着王正阳的后背，“阳儿，你在高家一年半了，如何？想不想回来跟我干？”
    王正阳答道：“谢姑夫。自我玉环姑去高家说了一回，再没让我去田庄，每日便是扫扫院，跟着高老爷出去店铺里和官老爷府上转，我还跟着去了解州和霍州哩。”
    袁大叔：“那真不近哩，就你们俩人一起？”
    王正阳道：“有时跟着一个，有时就我俩。高老爷里面坐累了也赶一会儿，让我坐外手。”
    大家哈哈笑着，袁大婶问：“吃得咋样？”
    王正阳：“不急的话，高老爷吃完我吃；着急的话，我与他吃的一样，总归吃得好。”
    莫耀祖：“这么说他也没低看你，看一段时日再说。”
    姜桂枝道：“有他俩姑夫衬着，俩姑都给做衣裳，这么点儿岁数便绫罗绸缎的，够好的了。”

 第一百二十五章 三兄弟相聚情谊长 月明时…

    八月十六前半晌，日上三竿，赵俭骑着小红马，荷儿坐着小轿进了脚店。
    见了袁大叔夫妇便要跪下磕头。
    袁大婶慌忙让关锁拿了垫子放跟前，“穿这么金贵的衣裳，院里全是土。”
    “你丈人咋没一起来？我哥儿俩坐会儿。”袁大叔问。
    赵俭嘿嘿笑着，“怕人多放不下，改日我单独送过来，与大叔好好呆一天。”
    袁大婶端详着荷儿，“多俊的媳妇，一年比一年水灵，这是咋长得哩。”
    荷儿红了脸，去抓姜桂枝衣袖，姜桂枝玩笑着，“赵俭养媳妇养得好。”
    赵俭呲牙笑着，一脸的得意。
    袁大叔：“说你们今日来，他们几个早早起来操办酒食，早点儿开席，多吃会儿、多坐会儿。”
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    袁大叔自己端酒盅咂了一口，“我这一辈没啥出息，就是一条，做人做事照着自己的本心，牵涉到别人了将心比心，尧帝爷自会眷顾。说祸到临头尧帝爷不管你，就认命，别怨天怨地的。就如我那大、小儿，没骂过一句人，没伤过一只家雀，早早染疫殁了，他俩与谁说理去。”
    袁大婶：“你还不让我说，你又提这糟心事，一群后辈围着你还不知足？”
    袁大叔生气起来，冲袁大婶，“我哪里不知足了？”
    王正阳打岔，“爷爷、奶奶，以前过年都给我银瓜子，今年过年给我甚？”看书溂
    二老咧着嘴笑了，袁大叔：“阳儿大了，今年银瓜子儿换银元宝。”
    赵俭想起鲍云豹的事，“别看阳儿离弱冠还有几年，他能做的事，大人未必做得了。”
    荷儿眼色制止赵俭说下去，那天夜里的事一直没对二老说过。
    但莫耀祖与赵俭都喝得有些多，两个自顾自说下去。莫耀祖：“二哥，那厮后来咋样了？”
    赵俭嘿嘿乐着，“在咱跟前怂到底了，少了一只耳朵，又跟杨爷说不清楚，慢慢不待见他了。见到我连头都不敢抬，近来没见他到衙门，不知这厮何处谋生去了。”
    王进福怕二老听出些苗头打问，打断他俩，三人喝酒。
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    老两口儿年纪大了，两盅便都上了头，去躺着歇了，剩下的几人尽兴吃喝。
    太阳西斜，赵俭与荷儿告辞回城，王进福、姜桂芝回城南卫，莫耀祖则住在脚店。
    王正阳回高老爷宅的路上，心里洋溢着满足，因为与大人喝了几盅酒，身上有些热。
    大师兄说过，若喝了酒，便要觅一安静无人处醒酒，切勿与人交手和施展轻功。
    老陈原先一直想与王正阳多说会儿话，而王正阳一有空儿便想多练会儿功架，怕与他说话收不住，天天说到半夜。老陈也看出王正阳天一黑就避着他，便不再往跟前凑。
    但他若有活儿，王正阳还是二话不说，很是尽力。二人倒也相安和乐。
    王正阳回来与老爷报了声，又和老陈打了招呼，便自己回了杂货屋。
    窗外月光如水，王正阳静静地练吐纳和功架，丹田为窍，阴阳之气似五彩旋涡，出而旋转凝聚，归而散淡飘逸，一时天地人浑然一体，妙不可言。
    不知不觉，月上中天，此时耳朵、眼睛愈发敏锐。南房虽背着月光，王正阳却看得见屋内每一个细微处，听得见隔壁老陈翻身和喘息的声音。
    听见老陈捏手捏脚地穿衣、下炕，小心翼翼地开了门，到自己的窗前，耳朵贴着听了片刻，又自棚下轻手轻脚，搬了个东西到墙那边去了。
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    内宅南墙与东墙处有个拐角，挖了个地窖。冬天储些白菜之类，上面盖几捆干草防寒，老陈取菜有时喊王正阳在上面给他接一下。
    夏秋时地窖里是空的，上面只盖块木板。
    王正阳听着老陈像是搬了梯子，觉得蹊跷。悄悄开门从门缝儿望过去，见老陈将木梯搬到拐角处，院里这边的人恰都看不到。
    “他要翻墙”，王正阳想着。
    凝神听，老陈上了墙，又将木梯提上去，放到那边，而那边是三太太的跨院儿。
    听着老陈从那边下去，王正阳轻轻出来，西边大通铺那边鼾声此起彼伏。
    一跃上了内墙，沿东厢房顶隐到耳房的暗影里，见那个木梯放在内墙根儿的背月光处。
    月儿正明，看得见东跨院花圃里盛开的花儿。
    甬路旁的两棵海裳满树嘟噜着果儿，微风拂过，一阵树叶的悉悉窣窣声。
    只见老陈正轻手轻脚迈上台阶，他高大健壮的身形居然能悄无声息。
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    王正阳记得三太太和孩子是住东屋。
    老陈到窗前，窗棂上轻扣了几下，很快，门无声地打开，老陈一闪身进去，关上门。
    王正阳想起在东关街上，撞见那个卖瓜子的女人露着白花花的胸脯和那个男人的样子。
    一时心里有些乱，男女大人们如何是这个样子。
    又想，老陈这是在做冒犯高老爷的事情，自己要不要告诉高老爷，或者把他的梯子拿走？
    若这样，老陈和三太太定会大祸临头，可这两人又都不算坏人，三太太待自己也挺和气，老陈与自己还算亲近。王正阳要看看他们做什么。
    轻轻跃下房，地上的人影很清楚，王正阳怕月亮把自己的影儿照到窗户，伏着身，贴在东屋窗下，里面静悄悄，只有孩子在睡，又潜到西屋窗下。
    里面喘着粗气的声音和低低的说话声：“如何这时才来，我睁大眼睛等了半夜……。”
    “我得等他们都睡了，才敢悄悄过来……。”
    “都隔多长时日了，你就不能多来几回么……。”
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    “奶奶呀，我怕来勤了被人看见，成了你我的永别，如此还能多亲近你几回……。你这身子都瘦了，是儿子吃奶掏空的。扭过来，让我看看你的模样儿……。”
    “外面月亮这么大，你看得见……。”
    一阵奇怪的响声，听得王正阳心怦怦跳着，屋里说的话他似懂非懂。
    师兄没教过这种情形下该如何办，想起娘总说的，不伤天害理，不戕害生灵。
    心道：走，回去练功去。等见到爹他们，问问遇这种事该怎么办。潜到南墙下，直接从拐角那里跃了过去。
    回到小杂货屋继续练功架，很快便忘了这事，没等老陈回来，王正阳已入睡。
    第二日早起，王正阳到伙房吃饭时，瞄了老陈一眼，见他除了眼窝有点儿发青，一如往常，嘻嘻哈哈往伙计们碗里盛汤。
    心道：半夜偷偷去睡高老爷的三太太，倒挺会装。
    张奶娘喊王正阳过去。
    高老爷三口儿正围着炕桌吃饭。
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    桌上一碗红烧肥肉片儿、一盘白菜炖豆腐，高老爷跟前的小酒盅弥散着浓浓的酒味儿，炕上一小盆白米饭。
    他女儿春花端着饭碗，带着笑意看了王正阳一眼，又低头扒拉饭，王正阳觉得她那酒窝儿很好看。
    大太太筷子夹着菜，翻了女儿一眼，眼皮耷拉着，眼角的余光冷冷地斜了王正阳一下。
    王正阳心道：你们拉的屎还不是和我一样臭，怎的见我连个笑模样儿都没有过。
    高老爷呡了口酒，筷子夹了块豆腐，粗着嗓子，“今日你随我去洪洞县，穿体面些，把东厢房里的褡裢放车上。”
    王正阳说：“那我先去扫院。”
    高老爷呛道：“扫什么扫，麻利备车，吃完饭就走。”
    高老爷的车走在平阳城街上也挺显眼。车身漆着清漆，车轮铆着铜钱大的铁钉，车帮、车辕、轮辐都包着铁叶子，蓝布镶红边的车篷。
    油亮体壮的乌骓马，碗大的马蹄踏在石板路上又脆又响。
    高老爷把车帘掀到一边，“出北关抄近道走。”
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    从平阳城到洪洞的官道平坦宽阔。
    官道之东，谷子还未收割，一片片垂着黄澄澄的谷穗儿，被艳阳照得点点闪亮；官道之西，菜长得正旺，稻子已开始收割，微风里弥漫着稻香。
    高老爷问：“你家种过地没有？”
    王正阳答道：“我爹是军户，一直在城南卫，后来到衙门当差。”
    “那你娘家也没地？”他追问。
    王正阳：“不知道，我娘是河南那边来的。”
    “那大概是逃荒过来的”，他接道。
    又问：“你姑家做何营生？”
    王正阳答道：“我姑夫在东外城做棉花、棉纱生意。”
    高老爷：“那我们算半个同行。你姑夫有多少家铺面？”
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    王正阳：“就一个店铺，听说还给官家做铁务经略。”
    高老爷：“哦，这两年铁倒是给平阳府挣回了不少。你姑夫住哪里，院儿有多大，家里雇了几个伙计？”
    王正阳：“有时住南城门外，有时住东外城。院儿比老爷的小一些，有个烧火、扫地的相帮。”
    高老爷眯着眼，随意地四周看着，“如此说日子也过得可以。”
    “那你爹就一个妹，没别人了？”他接着问。
    王正阳想说还有赵俭叔与荷儿姑，但一想，跟他说这些做什么，便道：“还有爷爷、奶奶。”
    高老爷：“那也凑合，你家就你一个独苗？”
    王正阳：“是。”
    高老爷：“那你姑几个娃？”
    王正阳：“一个，也是个小儿。”
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    高老爷：“也算勉强，人丁有点儿不旺。”
    王正阳心道：你三太太跟别人睡，还不知算不算你的哩。
    便问：“高老爷，你说马跟马配，驴跟驴配，下的驹儿是不是公马、公驴的？”
    高老爷脸上的褶儿挤成一堆，露着大黄板儿牙笑了一阵，“那是自然，跟谁配就是谁的。你看那猫，母猫跟狸猫配下的就是狸猫，跟黄猫配下的就是黄猫，跟黑猫配下的就是黑猫；要是都跟配，那小猫啥样的都有。儿像爹天经地义，要不像就坏了。”
    高老爷笑罢，“你这小后生，咋想起问这话了，看你个儿不小，人事还不懂哩。”
    王正阳又问：“那为啥我爹长得又粗又壮，我倒是个细长个儿，还不太高？”

 第一百二十六章 高老爷驱车洪洞县 贿主簿…

    高老爷见自己这个刚束发的小伙计问得离谱，又是一阵笑，眼睛挤成了两小堆褶儿，“那要去问你娘为啥。”
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    喘了两口气：“有的娃随爹，有的娃随娘，你娘肯定是细高个儿。小后生都是先拔个儿，不长个儿了再往粗憋，你岁数小，没有憋粗哩。你娘若是个矮粗个儿，你长这样就蹊跷了，只有你娘知道。”
    王正阳听出高老爷在拿自己娘说腌臜笑话，缰绳抽了马屁股一下，看着前面不再理他。
    高老爷看出小伙计的不快，“方才所说也不尽然，你没听说隔辈像？我小时候不像爹、不像娘，长大后我娘说越长越像舅爷，闹了半天像我爹的舅舅。三十岁以后，我娘说光听声音跟我爹一模一样。你看，哪里都不像，就落了个声音像。”
    王正阳跟着笑，“挺有趣儿的。”
    心想：高老爷和老陈都是紫红脸堂儿，那小儿倒是白净，随三太太了。
    高老爷在王正阳脑后粗着嗓门儿，“你这娃，都这么大还啥事不懂，你爹娘管教得也太好了。过去像你这么大，有的都当爹了，哪天带你见识见识。”
    高老爷说着，前后扭头寻，“水囊哩，你没带？”
    王正阳有些慌乱，“走时忘了，寻思离洪洞近，用不上。”
    高老爷瞪着眼怒道：“你想啥哩？你不渴老爷我也不渴？你不渴马也不渴？你出来是伺候老爷、伺候马的，你以为就是坐车上说说笑笑？”
    左右两边瞅了一会儿，指着官道下面不远的前方，“那边有口井，去提水来。”
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    王正阳停住马车奔过去，井口用四块石条垒成，里面石块垒成的井壁，十来尺深，一个能装几十斤水的柳斗放下去，提上来，满满一柳斗井水。
    高老爷下了车，趴柳斗上咕咚咕咚猛喝了几口。
    王正阳又拎到马跟前，马驾着辕，低头够着费劲，王正阳端起让马喝了半柳斗，马嘴从柳斗里出来，滴着水嗒两下、哼哼两声，意思是也喝好了。
    王正阳心道，马倒是把我当回事。
    把柳斗放回井台，高老爷高声教训着，“都赶这么长时日了，还没记住？我好喝口烧酒，容易口渴，出来便带小水囊。远道除了带草料，要带水斗，半路上饮马用。”
    远远地，官道东面一片高大灰砖瓦房，再往远还是错落相连的瓦屋。
    高老爷指着，“这是洪洞县衙，方才我们先过的那一大片是县衙大狱。”
    “上回来时老爷说过”，王正阳有些不耐烦。
    高老爷斜了他一眼，自顾望着，“你我的衣食指望这些地方哩。”
    王正阳答应着，心道，是你家的衣食，与我无相干。
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    眼睛却看着官道西侧下面，一洼绿树环抱的水，像是飘着白云的天一样，又蓝又亮，绿树的缝隙里能看到汾河一闪一闪的亮光。
    高老爷鼻子出着粗气，“那是大槐树，你没听说？山东、河南、河北都有一句话：问我家乡在何处，山西洪洞大槐树。”
    “河南、河北是哪里”，王正阳问。
    “黄河以南、黄河以北么”，高老爷答道。
    “那么远一走便再也不回来了？”王正阳幽幽地问。
    高老爷脑袋往天上一扭，“回什么回。爷爷过去了，儿孙便在那边扎下根了，只不过后代念起，祖上从哪里来。千里万里的，回来干什么。”
    洪洞县城的北关，从官道往右百十来步，街分成两岔，两岔中间石头、青砖砌成高台，上有店铺之类，高老爷的绸布庄在最外首，一个掌柜带三个伙计。
    二掌柜高个儿，头戴黑色六瓣帽，青布衣衫，一张麻脸，拱手作揖迎着，“老爷驾到，请里面喝茶。”
    王正阳拢着马停在外面。此时早已过正午，高老爷吩咐：“一路啥也没吃，给我操办点儿吃的。”
    二掌柜：“老爷，现生火做饭怕是要费时，我们几个又吃得清淡，就近让酒馆炒俩菜，先凑合一下如何？”
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    高老爷道：“那也行。给他也弄些饭菜，多弄些，他两人的饭都不见得能吃饱。”
    王正阳把马套松了，摘了马嚼，装草料的麻袋丢到马跟前，马咯吱咯吱嚼着草料，王正阳的肚子也咕咕叫着。
    不一会儿，一个伙计端来一碗白菜豆腐、两大碗米饭放到下马凳上。
    高老爷在店门口，“你就车上歇着，我到店里躺着，晚饭前我们出去访客。”
    太阳西落时分，高老爷出了店上车，让顺着北面的街走。
    洪洞县东高西低，缓缓的有些上坡。多半里后，是大片的平地和瓦房，在一个高砖门楼前停车，门前两根精致的拴马桩显示着主人与周边的不同。
    高老爷捏了捏腰袋，登上台阶扣门，一个五十来岁的门子把他迎进去。
    洪洞县主簿姓韩，高个儿，四十来岁，网巾官衣，仪表堂堂。
    因为高金堂派店里伙计给他递了帖子，便早些回家。
    此时站在台阶上，向高金堂拱手，“高兄，好久未见，今日特早些回来恭候。”
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    高金堂深深作个揖，呲着黄板牙，“在下岂敢耽搁主簿大人金贵时光，约摸着大人回来时候赶来。”
    二人到书房落座，高金堂打量了一下。
    正中挂着圣人像，上有“明德致远”。
    两边各是“与国咸休尊荣安富，同于并老道德文章。”一面墙书架上摆满四书五经之类，桌案上笔筒、墨床、纸镇有序排列。
    门子进来沏了茶退出。高金堂打趣道：“我这粗人一入大人书香之处，便不知如何开口讲话了。”
    二人说了几句联络感情的话，韩主簿：“近来生意可好？”
    高金堂：“一如往常，有的县光指望着百姓买个一丈、几尺的能维持下去就知足了。洪洞有主簿大人相帮，赢余尚可，故今日特来感谢。”
    说着拿出一锭小金元宝放到纸镇后面，“区区六两一个小疙瘩，大人出门带比银子方便些。下回定价要能高二、三两，自是将多的一份给大人，在下留少的。”
    韩主簿瞥了一眼那个金元宝，“高兄客气了，都是为了公务，不必如此，你们行商赚些也是应该，只是这价格在下不敢做太多的主。不瞒高兄，县衙办这一批货，盯上的人非一、两个，我必是要比一般市价略低些才能堵住他们的嘴。”
    高金堂：“知县大人那里，还不是你主簿大人拿主张么。”
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    一个三十来岁的妈妈、脸上厚厚一层粉，已经袅娜地迎上来。
    将高金堂胳膊抱在怀里，咯咯笑着，“哥哥今日到得早，恰还有一个套房，我们先去占了它，省得待会儿被别的客人抢了。”
    高金堂笑道：“你莫欺我不识数，不就是想让我多出钱把银子么。听你的，还是二钱的酒菜，五钱的花姐。”
    妈妈扭捏着，“哥哥，莫说笑了，五钱银子不过夜的。我们新近来了几个小姐姐，光顾的客人又多，银子自然涨了几钱。”
    高金堂笑道：“好，那后半夜我便走。”
    “大半夜的，奴家如何舍得让哥哥走么”，妈妈谄媚着。
    高金堂：“好、好，明日我便不过了，今日都花了去”，说着捏出一两银锭交于妈妈，十几岁的小粉头挽着他进了屋。
    王正阳赶车回店，路上觉得好笑，高老爷一到外州县，便晚间宿茶院，这边不闲着，家里的却顾不住。
    回到店里，二掌柜问：“老爷吩咐晚间管你吃好，也算犒劳我等，你想吃什么？”
    绸布庄就近的一个小饭馆，一人一碗羊杂烩、揪面片、一大盘大枣藕片儿、一壶温酒。
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    二掌柜道：“老爷特意让给你多上些，晌午看你饭量就与我们不同，你放开吃。”
    王正阳也不喝酒，五人的一盆揪面片，他一个吃了多半，还加了一碗羊杂烩。
    几人惊讶地打量着，“怪不得老爷说你饭量大，却没想到这般大。你原先做何活计？”
    王正阳说本来是想在布店当学徒，但老爷却让给他赶车。
    一个伙计道：“跟着老爷多好，天南地北到处走，老爷吃啥跟着吃啥。”
    马车交给伙计，几人睡一条炕。不能练功，便吉祥卧，用念头调动体内的阴阳回旋收放。
    一觉醒来，猛然想起褡裢在车上放了一夜，忙去看，还好，原物未动。
    高老爷里面装了多少银子他也没看，往常这种远近，老爷的银子都带在身上。
    王正阳翻开，还真有三个十两的银锭。
    心说：好歹是在自家店里，应该无事。
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    在“醉春茶苑”门口接上高老爷，那妈妈送出门，看见王正阳故作惊讶，“哎哟，如此标致的小哥儿，为何昨日不一起进来。”
    高老爷边上车边笑答：“人家还不懂男女事体哩。你若给我五两银，下次我便给你带来。”
    王正阳赶着车，“老爷，昨夜忘了把褡裢带身边，早起看里面有三锭大银，可对否？”
    高老爷又瞪起了眼，“你这后生，跟我非一日、两日，怎还出这种事。若出个远门儿，你这样，咱俩弄不好连家都无法回。记住，以后外出，人到哪里褡裢到哪里。出门在外，那就是咱们的身家性命。”
    回到店铺门口，高老爷没下车，对出来的二掌柜道：“我不进去了。离年根还有一段时日，探亲、分红的事年底再说。”
    二掌柜作揖道别。高老爷对王正阳道：“到洪安涧河往里手拐，去古县那边看看。”他手指了下东边的山，王正阳听高老爷说过，那叫怀梁山。
    洪安涧河自怀梁山后绕出来，中秋前后，怀梁山黄的、绿的颜色斑斓起来，王正阳觉得好看。
    洪安涧河的水哗哗响着向下奔流，看起来有些浑浊。
    车帘两边挂着，高老爷看着河水，“我知道了，上面修渠动了河道，水才如此浑浊。”
    果然，沿河边向上走了几里，渐渐看见自洪安涧河向北，沿怀梁山脚，密密麻麻的人挖土挑石；远远地，阵阵叮叮当当之声随风传来。
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    王正阳问：“老爷，修渠就是为了浇地么？”
    “那自然是。庄稼离了水不行，不修渠打不上粮食，没粮食肚皮就要挨饿。你没见过饿死人？”他眯眼看着王正阳。
    王正阳道：“听爹娘讲过，没见过。”
    高老爷：“这些年，人们的日子算是过得不赖，吃好吃坏不论，街上不见饿死人了。”

 第一百二十七章 苏家堡偶遇牛掌柜 高老爷…

    马车进了山，右边半里来地就是洪安涧河，左边一里多地是修渠的人们，高老爷手搭在额头向工地望着。
    嘴里念叨着，“人还真不少。”
    越往前，洪安涧河北面的山越高，临河的南面则平缓些。
    到了山前，河的拐弯处，一大片瓦屋、泥屋混杂的村庄，村庄再往前是义利渠的入口。
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    几十个人聚在那里，搬石筑堤。渠口用大石垒得四四方方，一伙壮汉唱着号儿在渠口上打夯。
    车道由泥土变成了石子，马蹄哒哒地响着，王正阳问：“老爷，去古县就这一条路么？”
    高老爷：“那自然是，不走这条路就得飞出来。”
    他瞅瞅北面的山峰，又看看道路两旁的房屋人家。
    王正阳见路边的石碑上刻着苏家堡，“既是苏家堡，想来此处人都姓苏了。”
    高老爷没理他，让停下车，在路边左右瞧着。
    对面有间铺面，几间四角落地的旧瓦屋，看起来有些年份了，前面立着根拴马桩。
    “我们对面看看”，高老爷背着手，王正阳牵着马头跟着。
    拴好马、挎上褡裢和高老爷进去。
    里面黑乎乎的，多半边摆放着锅、碗、盆、铲、勺、扫帚之类，原来是个杂货铺。
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    另一边一个大灶台两口大锅，上面架着几层屉，一个女人正低头往灶里添柴。
    一个身高不及常人胳肢窝的男人迎过来，却是在平阳城受不了王一德欺负，携妻儿到此谋生的牛掌柜。
    他打量着一身绸缎的高老爷，“客官，来看看货？”
    高老爷背着手左右瞅着，“嗯，来看看。你这大灶做这么多饭，是给过路人吃？”
    牛掌柜道：“是给修渠的民夫蒸的馒头，这不要完工了，馒头也无需原来那么多，只烧一口锅。”
    高老爷看过去，那个女人此时回头。随牛掌柜到此，离了王一德的骚扰，赵艾花心里安定了，人也变胖了。
    虽头发有些凌乱，脸上有些烟火色，却依然清秀。
    见高老爷看她，忙起身轻轻道了个福。
    高金堂心说：没想到在这偏僻之处，一个小地丁般的男人还养了这么个俊媳妇。
    拱了下手，“在下随便看看，不打搅。”
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    转过身去看杂货，“你这杂货都来自洪洞？”
    牛掌柜：“小店本儿小利薄，无论河东、河西，有合适的就多进几样，每样少进些，只要不赔，无论多少便卖。”
    高金堂：“你的货都是往古县走，便没有出来的么？”
    牛掌柜：“进去的多，出来的少。入冬后收些山货送到洪洞城里去，这也是古县来的”，说着拿起个白花花的柳条儿编的小篮儿让高金堂看。
    高金堂拿起端详了一下，“编得挺紧实、挺干净。走时带三个，一个屋儿给一个”，他对王正阳说。
    这时，两个人挑着大筐进来取馒头，赵艾花把热气腾腾的大馒头用屉布包好，又装了两大碗盐菜。
    馒头的香味吸入肺腑，王正阳咽了口吐沫，高老爷道：“饿了？我们便在此将就吃馒头。”
    王正阳：“听老爷的。”看书溂
    高金堂：“可否叨扰二位，借贵店打个尖，看你们这热腾腾的馒头我也想吃了。”
    牛掌柜：“只要客官不嫌弃，馒头、盐菜管够。”说话间，一柳条笸箩热馒头、一碟盐菜摆到桌上。
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    高金堂道：“有茶没有，给我沏一大碗，伙计出来没带水囊。”
    赵艾花在两只大白瓷碗里各放一把茶末儿，大壶沏上，高老爷冲王正阳，“管够，放开吃。”
    牛掌柜：“客官喝点儿酒否？”
    高金堂：“你这里还有酒？有何下酒菜？”
    不一会儿，赵艾花炒了一盘豆腐、一盘盐水煮得烂乎的大豆，两只瓷碗倒了半碗烧酒。
    高金堂乐了，“我这伙计不喝酒。来，兄弟，我们今日有缘，一起喝一口。”
    牛掌柜忙推辞，“兄弟平时不喝酒，客官自己慢喝。”
    高金堂：“平时不喝，就是说你会喝。今日不是平时，你坐过来，我有话问。”
    牛掌柜略一犹豫，坐到桌前。
    高金堂对赵艾花道：“弟媳妇，拿双筷子来，我兄弟已坐这里，如何我们哥儿俩不喝一口。”
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    牛掌柜见状，看对方不是个小气的主儿，便作了个揖，“在下姓牛，敢问客官高姓？”
    高金堂回了下，“在下姓高”，说完便去夹豆腐。
    赵艾花放了一双筷子，便往后去照管儿子去了。
    高金堂看了一眼她的背影，“牛兄弟，你何时到此干这营生？”
    牛掌柜：“三年了”，说着端起酒碗向高金堂示意。
    高金堂与他碰了碰，抿了一口，“这店是你租的，还是买下的？”
    牛掌柜：“我自己买下的。租的话今日住，明日东家不见得让住，生意无论大小，图个安稳。”
    高金堂：“你在这里一年剩几锭银子？”看书喇
    牛掌柜摇头笑道：“哪里能剩，三口儿人勉强糊口而已。”
    高金堂：“按说这地界儿是古县往外必经的出口，古县又是个什么都没有的山沟沟，只要你东西差不多，卖是不愁的。三年前你做何营生？”
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    牛掌柜：“高爷，说来不易。兄弟原在平阳城内开一家杂货铺，倒也衣食无忧，却不想撞上了歹人，被逼无奈，到这偏僻之处谋口饭吃。”
    高金堂端起酒碗，“兄弟，咱哥儿俩喝一大口我再说话。”
    二人夹了几粒大豆嚼着，高金堂道：“兄弟，你这店对面就有一家小饭馆，我为何单单来你这杂货店吃馒头就咸菜？”
    牛掌柜白净的小脸儿和眼睛都有些烟熏火燎的红，“高爷明示。”
    高金堂皱着眉，端起酒碗自己又喝一口，放下咂着嘴，“这么说兄弟，你是否愿意在此处卖布？”
    牛掌柜有些惊讶，嘿嘿笑着，“高爷开玩笑。卖布得到城里大闺女、小媳妇逛的地方开店，这地界过的全是往洪洞县城、再远是平阳府南北的，哪个会从这里买？”
    高金堂摇摇头，“非也，别看你在此做了三年生意，对古县未必有我熟。古县县城啥都卖不多，却是一块布头儿也得到洪洞城去进货，到了洪洞县城，还不是买我高老爷的。”
    牛掌柜方才一看，眼前一听，知这是个大掌柜，且听他如何讲。
    高金堂接着道：“可有些小布贩要截我的道儿，隔三差五往古县城内送三、五匹，胡乱拿些去糊弄那些不懂货的山民。我放在这必经的路口，让这些人见了知难而退。”
    “高爷何不将店开到古县县城里？”
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    高金堂停下筷子，“你在此或有听闻，古县历任县令都有个外号叫修坝县令。古县县城频发洪水，洪水过后便修堤坝，修坝就要收银子，县城里开店无论挣多少，大多捐给修坝了。”
    牛掌柜笑道：“兄弟听明白了，高爷在此布排是要躲过修坝捐银。”
    高金堂哈哈大笑，“苏家堡虽归古县管，但离县城远，洪安涧河又淹不着，自是不能年年出捐修坝。若在此开店，比古县县城再便宜些，古县人便都穿你的布。”
    牛掌柜心里盘算，说一千道一万，价钱高低才是真的，“高爷是想……？”
    高金堂放下酒碗，鼻子出了口粗气，盯着牛掌柜，“全平阳府各州县我都一个价，最多许你挣五分利，你愿意卖得更低随你，总之，这里的银便归你赚了。”
    牛掌柜却有些将信将疑，“高爷，古县虽小，每年穿衣所需也不是个小数目，就是兄弟想追随高爷，但却是无有本钱周转，怕是心有余力不足，辜负高爷的一片心肠了。”
    这时赵艾花抱了儿子也到一边立着，她听不懂，却看出这个老爷是在与丈夫讲重要的生意，便想听一听。
    高金堂看了一眼赵艾花，坐直身子正色道：“布我可先赊与你，到我洪洞县城的绸布庄随取随卖，取新布还旧帐。”
    高金堂拿着筷子四处指点着，“只是你这房先里外粉刷一下，两扇窗户改大，屋里亮堂一些，人家来买布才能看得出好赖。那个大灶拆了，烟熏火燎不出十天布就要不得了。”
    牛掌柜定了主意，这生意或许就是他的转机，“这些兄弟都能操办好。”
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    高金堂接着说：“货架、柜台摆整齐，你那杂货还可接着卖，置办好了就去取布。若你办不到，就当我甚也没说，我到你店对面买个铺面也是一样。”
    牛掌柜本来就不胜酒力，心里又喜，一时面红耳赤，“高爷是我所遇最痛快、仗义之人，如此迁就在下，我便应了。依高爷看，何时开业为好？”
    “你何时拾掇清楚，何时开业。到时我派个人来给你放挂响鞭”，高老爷看着牛掌柜，声音里有些得意。
    牛掌柜扭头向赵艾花，“家里还有甚可做菜的吃食，为高爷做来。”
    赵艾花忙下去，不一会儿端上一盘大葱炒鸡蛋。
    高金堂笑道：“既有吃香的东西，方才为何不做上来。”
    赵艾花窘红了脸，“不怕爷笑话，家中只有几个鸡蛋，是给小儿留的口中食。平时过往的人偶尔打个尖，不吃这金贵的东西。”
    这时，拽着赵艾花衣角的小儿咧开嘴“哇”地一声哭了。
    高金堂有些难为情，紫脸膛加上酒劲儿成了猪肝色，拿碗拨了一块炒鸡蛋，“快先给娃吃，哪有大人夺娃儿吃食的。”
    说着腰袋里摸出一小块银子，往赵艾花那边递，“今日小儿的鸡蛋不能白吃，拿去，给娃儿买几斤慢慢吃。”
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    牛掌柜瞅了媳妇一眼，“咋跟高爷说这话，往后便是咱的主家，怎能让高爷破费。”
    高金堂对赵艾花道：“让你拿，你便拿着，我高老爷不是随便给别人银子的人，给的上我才给。你要不拿，方才我哥儿俩讲的生意就当没说，不把我当自家人还合什么伙哩。”
    赵艾花窘迫得都要哭了，牛掌柜道：“那你便先接着，日后咱慢慢回报。”
    赵艾花双手接过，万福道了谢，领着儿子后面吃那块鸡蛋去了。
    这时，牛掌柜看看眼前空了的柳条笸箩，吃惊地瞅瞅王正阳，“小兄弟饭量不是一般地好哩。”
    高老爷：“我们一起再回洪洞城，让二掌柜与牛兄弟见一面儿，省得到时取货再叨扰我。”
    王正阳赶着车，高老爷和牛掌柜坐车离了苏家堡。
    赵艾花领着孩子在门口挥手，王正阳回头一看，这个妇人发乌肤白，面容清秀，婷婷立在路边，确比寻常村妇要好看许多。
    王正阳跟着高老爷以来，知道高老爷一分银子都不会白给人，他觉得高老爷对牛掌柜夫妇太慷慨了。

 第一百二十八章 高老爷开店苏家堡 心不端…

    马车顺原路回洪洞县城，牛掌柜与高金堂同乘一车，心里满是快意和忐忑。
    他一时没想明白，为何突然天上掉下个高老爷，又无缘无故赏了他这么大的生意。
    高老爷呵呵笑着，有一搭没一搭与牛掌柜说着话
    他往苏家堡是奔着开一家店，没想到遇上牛掌柜这么个合适的二掌柜。
    他看得出，牛掌柜虽个儿小，做生意却精明，是个成手，为自己往岳阳县卖布再合适不过。
    他不指望挣多少，每年挣百、八十两，甚至几十两都行。
    在平阳府，若说哪个州县卖得不是他高老爷的布匹、绸缎，他便如鲠在喉。
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    还有牛掌柜那个媳妇，那般标致的人儿，却整日蹲在灶坑边烧火，他觉得可怜，若有时机最好亲近亲近。
    他没说假话，他高老爷的银子从不随便给人，一下就给了一两，有的店铺伙计忙一日都未必能挣出来。
    他家里有三房太太，自年轻时便喜欢茶院里消遣，岂止是平阳府，北到太原、南到洛阳，他不知去过多少家。
    但赵艾花却有不同，他莫名地生出想让她过上好日子的念头。
    牛掌柜酒意未消，加上内心喜悦，大声地与高老爷说笑着。
    到了洪洞县城绸缎庄，二掌柜迎出来，诧异道：“以为老爷此时当离府城不远了，如何又回来了？”
    王正阳外面守着车，高老爷带着牛掌柜进去，引见罢，“我已布排妥当，苏家堡开一家，专往岳阳县走货。带牛掌柜来与你相认，第一匹货挂帐，第二批以现银取，价钱依我们的进价。”
    二掌柜满面笑容，眼眯成一条缝，却是在端详、思量着眼前的小个子与高老爷是怎么回事，“老爷，第一批布当以多少为宜？”
    高老爷扭头瞅了瞅牛掌柜，估量了一下，“粗布、麻布多些，绸缎和细布少些，先摆二百两的。”
    都说妥了，二掌柜道：“老爷，回平阳城已是晚了，不如这里住下，明日再回。”
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    高老爷一脚迈出店门看，明晃晃的日头正挂在西边半空，直直地照着他的店，小伙计下面等着。
    “晚就晚些，夜路走了八百回，在此耽搁也无甚趣味。”
    牛掌柜又跟着上了车，到了石桥头，下车拱手告别，顺洪安涧河北岸，往岳阳县方向去。
    马蹄哒哒走在石桥上，王正阳听着身后无声无息，忍不住扭头看了一下。
    高老爷正手掀着车帘，向东望着牛掌柜矮小的背影，眼神里不是平素的人情冷暖，而是清亮亮又让人生出一丝寒意，王正阳觉得有些像画中老虎的眼神。
    高老爷回过神儿，“赶你的车。”
    到了平阳城，内城门已关，到东外城住了一夜。
    第二日一早蒙蒙亮回到家，雇工、伙计们刚吃罢早饭。
    高老爷问了几句农活布排的事，冲王正阳，“吃完饭，去田庄看看”，说完自进了里院。
    王正阳去伙房吃饭，老陈盛了一碗浓绿的菠菜汤递过来，“你不在，我这里有雇工晚走、早回做帮手，张奶娘却是累坏了。”
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    王正阳见老陈面色红润，大眼里满是笑意，想是高老爷与自己连着两日不在，他翻墙过去随意些。匆匆吃完，套车去了。
    高老爷有三个田庄，都在城东南。
    这个时节，牲口、车不断从田里把收割的庄稼运回来，打谷场上黄澄澄一片。
    老赵肩膀套着牵绳，吆喝着两匹健骡，拉着碌碡围着场院转圈儿。
    那健骡都戴着笼嘴儿，踏着满场院的谷穗吃不着，稍一低头去够，老赵手里的长鞭便悠过去，只得昂首疾走，谷子便一层层地脱落下来。
    两个长工正用木叉翻抖着碌碡压过的谷穗儿，向高老爷作了揖，又一刻不停。
    高老爷乐着，“老赵，长工里属你个儿小，却数你能擒牲口，看那两个畜牲多听你话。”
    老赵脸上挂着一层尘土，满脸的笑意，“人也好，牲口也好，吃老爷饭，就得给老爷干活儿。”
    “你这话说得公道，我爱听”，高老爷夸着。
    “正阳，你也随老爷来了，早就看你与我们不是一类人么”，见王正阳在老爷身后向自己作揖，老赵招呼道。
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    看了三个田庄，午饭在田庄与长工一起吃过。
    回宅的路上，高老爷有些犯困，“过半来月你去洪洞，看看牛掌柜拾掇的如何。我改主意了，开业我也去，你记得提醒我。”
    半个月后，王正阳回来报高老爷，牛掌柜已筹备妥当，三、四日后将布摆上就能开业。
    高老爷变了主意，是回来一想，既然要开成独一份儿的店，就要把动静闹大些，让周围的人知道，这里的买卖是高老爷的，让其他布贩明白，别指望与他高老爷叫板。
    开业前两天，高金堂到洪洞县城，先两锭十两的大银摆到韩主簿案头，“主簿大人，在下于苏家堡新开一家店铺，欲请主簿大人派几个手下去烘一烘场面，所去之人皆有酬劳。”
    韩主簿问了几句，觉得让手下去得外快，也算好事，便允了。
    两日后，王正阳赶车载着高老爷，洪洞城里的二掌柜也带了两个伙计前往。
    远远见那几间老房披红挂彩，围了一大群妇女、孩童。
    走到近前，见牛掌柜夫妇也都穿了绸缎衣裳，迎过来见。
    高老爷四下打量着，满意地点点头。
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    见外面长条桌上面，一字摆了几碗手指肚儿大的冰糖，孩童们嘴里都嗞嗞地吸溜着。
    “你眼前把糖吃完，待会儿官爷们来了，人都散了，如何典礼？立马撤了，典礼完后再散糖。”
    牛掌柜与赵艾花赶紧把糖端回店里，妇女、孩童们一阵闹哄。
    牛掌柜拱手高声道：“待会儿有官爷来，典礼完毕再散糖。”
    太阳从东面山尖升起一拃高，这边的汾河川一片光明鲜亮，苏家堡被秋日的光晕笼罩着。
    韩主簿身着官袍，亲自带文书乘马车来了，后面跟着四个衙役。
    高金堂慌忙迎上去，人群见来了官老爷，四个皀帽、灰衣的衙役虎虎地过来，呼啦一下要躲了回避。
    高金堂高声招呼，“快都随我来拜见主簿老爷”，喊完带头跪下。
    四个衙役叉腰立住，韩主簿：“高兄与众乡亲免了。”
    高金堂凑上去，“主簿大人未先知会，令在下受宠若惊。”
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    韩主簿腆肚摇头，“高兄不必多礼。今日此来一为高兄开业道贺，二是另有公务在身。这便开场。”
    文书立在人群面前，取出手笺，高声读着：“天地祥和，人间昌隆。岳阳、洪洞通途之处，有荣堂绸布庄，明德举业，开门迎客……。”
    文书念完，二掌柜带头领着妇女、孩童们喝彩，两个伙计扔地上两挂响鞭，韩主簿背手迈着四方步，进店里观瞧。看书溂
    店铺东、西货架摆着各类杂物，正面长柜分类摆着棉、麻和丝绸布匹。
    韩主簿四顾着、夸奖着。
    高金堂原本嘱咐二掌柜，衙门里来的小吏给五钱，衙役给两钱，加起来有一两左右差不多了，没想到韩主簿亲自来了，赶紧小声让二掌柜备十两。
    这时韩主簿朗声道：“高兄，贵店吉祥开业。在下还要赴义利渠口主持立碑，这便告辞。”
    原来，韩主簿确是打算派文书带两个衙役给高金堂凑个场面，毕竟人家两锭大银送来了。
    高金堂走后，知县却告知，让主簿代自己去主持义利渠立碑。
    一想两个地方挨着，顺便把高金堂托的事也办了，于是变成亲自到场祝贺绸布庄开业了。
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    高金堂立马明白了是怎么回事，但该办的事还得办，“在下这便着人操办酒席在此相候，大人渠口事罢，当来此小酌片刻。”
    韩主簿哈哈笑着：“渠口立碑罢，我等便顺渠略走一走，自下端路口回了，勿多客气。”
    高金堂向二掌柜示意了一下，“主簿大人亲来道贺，令小店风光增了百倍，敬弟兄们的一点茶资，请笑纳。”
    二掌柜将两锭五两的银子呈到文书面前，文书瞄了眼韩主簿，见大人只是略微拒绝了几句，便收入袋中。
    韩主簿走后，牛掌柜和赵艾花端出冰糖，高金堂眼略微瞪了瞪，“你俩这是做甚，留着慢慢吃不好？今日一下散完，以后娃不来了，娘便也不来，娘不来布就不好卖。”
    牛掌柜一下悟过味儿来，“老爷说得在理。今日只散一碗，日后谁来买布，带着娃便给一块儿。”
    高金堂和几个伙计都笑起来。
    二掌柜三人走后，东边响起炮仗声，人们望去，渠口的坝顶插了两杆彩旗，想是渠口立碑罢了。孩童们见无糖可吃，便往那边看热闹去了。
    一下来了这么多布，居然有些妇女不愿散去，围着问价、议着，高老爷也为妇女们讲得热闹。
    居然卖出了几丈棉布和麻布，高老爷指点着牛掌柜量着、裁着。
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    牛掌柜见高老爷不仅财大气粗，且有官家靠山，心里增了几分服帖。
    有了王一德的前车之鉴，赵艾花对男人多了几分戒备，也轻易不穿丈夫给他做的好衣裳。
    今日不同以往，略施粉黛，换上了绸衣，方才来的几个衙役和伙计都不由多看几眼。
    高金堂看着也很满意，甚至觉得自己相人的眼光不错，这个新的二掌柜精明、还不奸滑，守店的媳妇够俊，这个店差不了。
    一阵热闹过去，妇女们看日头老高，纷纷回家做活去了，几个无事的半大孩子在店外追闹。
    高金堂对牛掌柜道：“我方看透，哪怕岳阳县有一人穿绸缎，也得自这里买。不成气派人家看都不看，这店的绸缎放少了，你俩赶我的车，速去洪洞取十匹来。”
    牛掌柜虽觉得高老爷布排事缺些头绪，想起什么便是什么，或许大户都这样，拿几十两不当银子。
    又想，若取布，这小伙计一人便可办，何必两人一起去，想着上了车。走出三里，心里咯噔一下，店里除了年幼小儿，就剩高老爷和自己媳妇了。
    自己媳妇是规矩人，高老爷也是体面人，可终究是孤男寡女共处一室，倘若高老爷是个有歪心思的人……。
    想到这里，牛掌柜车内坐不住了。
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    王正阳觉得今日牛掌柜有些沉默，不似那日说说笑笑。
    牛掌柜却开口了，“小兄弟，你家老爷几房太太。”
    “三房”，王正阳想都没想便答，这与他无关，问的人也无趣。
    “你把车停一下”，牛掌柜在后面说。
    王正阳扭过头，牛掌柜接着道：“十匹绸缎，咱俩去一个足矣，高老爷身边无伙计，有事也不方便。你说对否？”
    王正阳：“你会赶车？”
    “当然会。要么我去取绸缎，你回；要么你去，我回”，牛掌柜语气已不容置疑。
    王正阳心道，二掌柜也是掌柜，人家的生意，自然听人家的。
    “那你去”，王正阳跳下车，自顾回了。
    牛掌柜没赶过车，但为了让王正阳回去，他只能说会赶。
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    小心翼翼地让马自己走了一会儿，吆喝住马，下了车，拉着马缰绳，迈开小腿儿往城里去。
    店里就剩高老爷和赵艾花母子了，高老爷坐在桌前喘气，伸手去端茶，早已凉了。
    嘿嘿乐了几声，“没干苦活累活，也累得喘气。”
    赵艾花见状，忙自后面提上壶来，要续水。
    “没法喝了，旧茶倒掉，换新的”，高老爷命道。
    这是丈夫特意为高老爷准备的，自己碰都没碰，方才为老爷们沏的几碗茶，一口没喝便倒掉，赵艾花一阵心疼。
    为高老爷换上了新茶，一时尴尬起来。
    在店里，与高老爷孤男寡女不知说什么；去后面，将老爷一人丢面前又失礼。便回到后院门边，抱着孩子靠着。
    高老爷这时笑道：“艾花，娃都那么大了，让他自个儿跑跑，你过来，我有话讲。”不知什么时候，高老爷已知晓了赵艾花的名儿。
    赵艾花至今还有些云里雾里，突然来了个高老爷，他和丈夫的境遇突然就变了，看着这些日来，丈夫满面红光，她心里也跟着喜悦。
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    可她心里总有些不安，就如那年王一德骗她说亲一样。
    可眼前，高老爷大堆的银子放到这里，自个儿也不值得这样骗。
    便放下小儿过来，“妾听爷吩咐。”
    高老爷笑着摇头，“怎得与我这般客气，你坐我面前，我再讲。”
    赵艾花无奈，坐到对面。
    高老爷这回端起了三分正经，却是看定赵艾花，毫不遮掩地端详着，看得赵艾花恨不能躲到地缝儿里。
    高老爷：“艾花，你家牛掌柜是个聪明人，否则我也看不上他。但你看高老爷我，顶多少个牛掌柜？”
    赵艾花不敢抬头，小声应着，“我丈夫哪能与老爷比。”
    “我知你是个受过苦的女子，你丈夫又弱小，在平阳城被人欺负。从今往后，有我在，再无人敢欺负你们。”
    有了方才的场面，赵艾花知道高老爷没瞎说，感激地抬了下眼，“妾感谢老爷。”
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    “我看你是个标致女子，在这穷乡僻壤度一生有些可惜。有我给你二人撑腰，将岳阳县的绸缎布匹揽在手里，用不了几年，你便能住洪洞城的大宅院去。”
    赵艾花脸上现出红晕，自心里绽出些笑意。
    三年来，每逢晚间，屋外山风呼呼作响，夫妻二人睡不着，丈夫便对她讲愿望，“若日后能攒下一笔银子，便自洪洞县城买处院落，送儿子去读学塾。”
    而今，似乎只要高老爷手轻轻一拉，丈夫的愿望就要成真了。
    她见过粗鲁的闲汉、善良的邻居、邪恶的王一德、贪婪的官老爷，眼前的高老爷真的是她从未见过的。
    高金堂盯着赵艾花接着说：“牛掌柜取回的十匹绸缎里，你挑一匹喜欢的做衣裳，让你丈夫挂我帐。我们开的是绸缎布庄，自已人是要穿最好的绸缎。”
    有了王一德做衣裳那一回，赵艾花知道一匹绸缎值多少银，她与丈夫一天几分、甚至几厘地挣，这高老爷热烘烘的大方与关切，让她有些不知所措，一时竟流起泪来。
    儿子见娘哭了，怯怯地咧着嘴过来。
    高老爷笑道：“我送你一匹绸缎，倒把你娘儿俩吓哭了，到哪里说理去。”
    赵艾花破涕为笑，桌上捏了粒糖塞儿子嘴里。
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    高金堂嘿嘿乐着，“牛掌柜是二掌柜，你既是掌柜娘，也是我的伙计。似今日他不在，你总不能让买布的人走，你也要快些学会裁布、算帐。”
    赵艾花有些害羞，在高老爷面前，她一会儿这样，一会儿那样地没个着落。“奴没学过裁布，只与丈夫学过些加减。”
    高老爷：“这有何难？会花银子、会数铜钱儿就能学会这些，你先随我学如何量布。”
    说着起身，到柜台前拿起布尺，“你过来看。”赵艾花犹豫了一下，还是跟过去。
    高老爷：“一尺等于十寸，十尺便是一丈，你且数一数。”
    高老爷指着让赵艾花数，“若顾客要两尺布，你便……。”
    有意无意，高老爷的手放到赵艾花手上，赵艾花一惊，让蜂蛰了一下抽回。
    看了一眼旁边的小儿，对这边的事浑然无知，高金堂正待向赵艾花挑明，王正阳迈步进来。
    “老爷，牛掌柜要自己进城取布，让我回来伺候老爷。”

 第一百二十九章 赵艾花回归浮山县 王进…

    赵艾花满面通红，带着害怕、窘迫，匆匆道了个福，后面去了。
    高老爷扭头，有些怒气，“我让你去拉布，他让你回，你听他还是听我？”
    王正阳觉着眼前有些异样，不明就里地发着呆。
    高老爷回到桌前坐下，“去，将她喊出来，教她认尺、量布。”
    王正阳脑袋伸到后院，喊了几声“大嫂。”
    半天赵艾花才回声，牵着娃出来。
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    临近年关，高老爷到洪洞去核帐。
    洪洞绸缎庄的二掌柜道：“老爷，牛掌柜自这里取了不少货。可老爷知道，岳阳人来洪洞买布，大多也是买咱的，牛掌柜那边卖多了，城里这边自然卖少了。”
    “你这里出的总数高出三成么，都是咱锅里的肉”，高老爷声音里带着满意。
    官家的买卖都是高老爷亲自操办，日常所卖，高老爷只管收利钱。
    那些二掌柜、伙计慢慢得把自己的积蓄押上，做进货本银，本银不足，高老爷再补齐。
    故而，说是高老爷的店，也算是伙计们的店，防的就是二掌柜或伙计动了歪心思，携绸缎、布匹跑了。
    洪洞的店总是两人回家过年，两人守店这么轮着。也无其它事，将装银子的两个木箱搬上车，高老爷嘱咐了几句便回返。
    离了洪洞县城，王正阳看看日头，快些走说不定关城门前能赶到，马屁股上抽了一下。
    到了桥头，“停一下”，高老爷掀开车帘向苏家堡方向望着。那里的货银都归拢到洪洞，两下相加有一千多两，都在车上。
    高老爷本不打算去，可行到此处又想去看看赵艾花。
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    牛掌柜自开业至今的出布量让人吃惊，这小矮个儿有何办法卖出这么多布，高老爷一想，索性也去看个明白。
    “走，苏家堡。”
    苏家堡荣堂绸布庄里，赵艾花正给一个妇女裁布，妇女腿边的两个小儿嗞嗞地吃着冰糖。
    见二人进来，赵艾花作礼，“老爷和兄弟来了。”
    高老爷看着赵艾花很是满意，不仅人长得俊，裁布、算帐也学得快。
    摆摆手，“我随意，你先将客人的布打理好。”
    妇女带着娃走后，赵艾花忙烧水沏茶。
    自那日高老爷教他量布，故意摸她的手，赵艾花似乎猜到了高老爷的心思，但他也没做什么，自己也无法对丈夫张说这事。
    好在高老爷一共才来了两回，这是第三回，不见面便无什么事。
    今日丈夫不在，娃在后面睡，只要自己总当着伙计的面儿，高老爷也做不了什么。
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    牛掌柜自岳阳县城回到家已是夜里，家里有娇妻爱儿，无论多晚他都要回来。
    喊开了门，牛掌柜说路上已吃了干粮，灯下看得模糊，匆匆睡了。
    只听得媳妇叹气、辗转难眠，牛掌柜问：“店里可有何事？”
    “高老爷与伙计今日来了”，赵艾花想来想去，觉得高老爷事做到这种地步，不应瞒丈夫。
    牛掌柜一听坐起，“如此，我们岂不是脱了狼窝又入了虎口，平阳府就无我一家容身之地？”儿子惊醒，被吓哭起来。
    赵艾花索性点亮了菜油灯，边哄孩子，二人相对发愁。
    第二日，高老爷自是不会来了，夫妇二人心里松快了不少，却也不知赵艾花得罪了他，会不会还让二人在此守下去。
    腊月底，该做的新衣，差不多家家都做上了，来买布的人也少了。
    “娃他爹本来好好的日子，自从妾到了身边，事端就不断”，店里，赵艾花对丈夫流泪道。
    牛掌柜想起来，“上回打发我与伙计去取布，他自己独留店里，是不是也怀了这心思？”
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    住了两、三日，牛掌柜道：“娃他娘，我得回去了，店里虽不是值钱货，若久无人看，被人搬走，也是一大笔银子，你安心在娘家住着，我有空闲便回来看你们。”
    牛掌柜给丈母娘家留了二十两银子，做赵艾花母子日常之资，迈开小短腿儿，踏上了返程。
    来时，他已在浮山县城看过，买卖虽不及平阳府红火，但这里开家店，养家度日亦无难处。
    他与赵艾花商定，先跟高老爷这么干着，待银子攒厚了，便来浮山县开店，一家三儿口在此扎根。
    凡有水、有土、温暖的地方，也必是锦绣繁华之地。
    大明王朝一面据中原物产丰饶，固守疆界；一面尽力向外，扩展到荒蛮之地的边缘。而疆域之外的民族也无不把热热的目光投向大明朝肥沃的土地。
    风调雨顺，各部落兵强马壮之后，便要南下中原劫掠一番；日子过不下去，更要南下抢掠，渡过难关。
    北方民族成了大明王朝除不掉、又甩不脱的梦魇。
    与之相接的各布政司都把大部精力用于抵御北方入侵。各地粮草源源不断往北方边关调，成了历代王朝常年操办的一件大事，
    今年大旱，北方草原民族水草无法接续。
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    此事为刑捕司副指挥郝云与孙守备协调商议，指挥杨伯雄点头。
    因刑捕司差役王进福熟悉城南卫，故调他去监工，孙守备自兵营调配十几名役夫；钱粮由户房卢典史支出，王进福本人亲笔画押支取。
    邓兆恒命魏程远马上去城南卫把人拿了。
    是夜，王进福和姜桂枝等人已经睡下，稀里糊涂被一群骑马带刀的衙役铁链锁了，押往刑捕司。
    王进福与姜桂枝嘀咕，“多半是因大人们说的五百两银子。”
    从城南卫到明德门的路，因前不久下了一场雨，坑洼处积着黑乎乎的泥泞，路旁高大的杨柳把夜遮掩的更黑。看书喇
    虽然衙役们打着火把，但十几个人深一脚浅一脚，姜桂枝仍踩进泥坑里，王进福将她拽上来，一个衙役举着火把过来呵斥。
    姜桂枝的脸被火把照得惨白，“阳儿他爹，你究竟拿没拿官家的银子？”
    王进福在黑暗里苦笑，“他娘，我是啥人你还不知道？我身上的银子一领回，便交于你管，大人们是从哪里来的说法？”
    姜桂枝：“这是要把我们带到哪里去？”
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    王进福：“多半是刑捕司，你别怕，我那里毕竟人熟，总能讲道理。”
    同行的役夫抱怨，“王大哥，我们可是跟着你干苦力，馒头没多吃一个，盐菜没多吃一口，好歹都是你夫妻俩的事，到了官老爷面前，可要凭良心说话。”
    押着他们的衙役喝道：“都闭嘴，再说话先挨顿皮鞭。”
    带队的捕头认得王进福，“老王，大人命我等拿人，有罪无罪由不得我们说，你心里想好，到大人面前如何辩清白。”
    王进福一干人被关进刑捕司监狱。
    有相熟的打问所犯何事，王进福也一头雾水，“我奉大人之命修城南卫，两年多来尽心尽力，不敢多花官家一厘，却被指责用了五百多两，我哪里知道怎么回事？”
    卢典史听到知府、统领和佥事三位大人都盯上了城南卫修缮的事情，且很生气，吓得当时差点屙裤子里。
    可他毕竟心眼儿活泛，平时常孝敬户房李主事，否则也干不上这银粮出纳。
    当日晚，睁着眼想了一宿。第二日一早，便到李主事府门外候着，门子一开门便凑上去，说有要事与李大人讲。
    李墨林刚吃完早饭，在上衙门前见了他。
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    卢典史与李主事说：“这些年属下受大人教诲、督察，一贯公私分明，从未混沌过。一年两回吏员审核考查，属下都中规中矩，从未给户房丢过颜面。”
    李墨林直接问：“五百余两白银是怎么回事？”
    卢典史大泼污水，“王进福仗着资历久、人头熟，从户房领走银两，居然不认。大人要为属下做主，也是证户房清白。王进福还把他老婆混到役夫里多领口粮，确是属下审核不严，我愿担此责。”
    李墨林听他这么一说，觉得有道理。
    转念一想，王进福一个磨鞋底的差役，胆子也太大了，居然领了那么多银子不干活儿，似乎也说不通。
    只是点头听着，他还拿不准这五百两究竟是谁拿了。
    “卢典史莫忧心，清者自清，浊者自浊。你有他领工食银画押的收据，到时往堂上一交，便无你事了。”
    卢典史觉得推得还不够干净，“大人想，王进福随便把银子藏个地方官家都难找。若他们一干人分了，也定串通好说辞，相互作证，将嫌疑都推给属下，如此全平阳府都知道，我们户房又出了贪污的事，属下毫无由来的便给大人惹了麻烦。”
    卢典史一说，李墨林想到东外城出事，自己将功补过；筑襄陵坝时，户房出了个贪污的范忠玉；这回再被平阳府的人议论，户房确实丢颜面。
    便道：“你有他画押的收据，何来嫌疑？我与魏主事说，严审那些刁民，保你清白。”
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    果然，李墨林没进自己的衙门口，直接去刑房衙门见魏程远。
    “在下特来请魏主事替户房主持公道。”
    魏程远心道，户房无非是钱粮的事，李墨林是邓知府的红人，他能有何事来让自己主持公道。
    呵呵着打趣道：“李主事，我的财神爷，谁敢在你面前不公道？说来，在下一定为你办了他。”
    李墨林一本正经，“王进福一干人，将城南卫修缮银两私吞，却说没领到银子，这变成我户房贪了那五百两。我户房大小官吏每年两次审核，凡不法之事难以遮掩，绝不会出这等事，望魏主事心里有个准星，保我户房清白。”
    魏程远一听，寻思道：我还没审这一干役夫，怎的李主事就知他们诬了户房。
    又一想，不过五百多两，那边是几个草民，这边李主事既如此看重，就给了他这个面子。何况自己的刑房平时也从户房支银，人家要稍不痛快，刑房也不方便。
    便朗声道：“李主事之清白、户房管制之有序清明，府上下有目共睹，我自不会让几个刁民玷污官府，李主事尽管放心。”
    李墨林走后，魏程远把杨伯雄唤来，“城南卫修缮贪银一案你已知道了些，王进福一伙胆大妄为，贪污官银，荒废兵备，冒领口粮。甚至有串供、抵赖、诬陷户房吏员之举。你利索些，把这些刁民审清了，交狱讼那边，我们也好向知府和诸位大人交差。”

 第一百三十章 王进福背锅难脱罪 救兄嫂赵…

    赵俭一大早到衙门，还没点卯就听说王进福夫妇贪了官家的银子，被连夜从城南卫拿了。大吃一惊，二话不说便往狱里去。
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    王进福是主犯，另关在一个牢间。
    赵俭拄着拐站过道里，与牢内的王进福脸对脸，他当然不信王进福会贪官家银子。
    “大哥看祸根出在哪里？”
    王进福摊开手，咧着嘴，“那么大的官老爷，怎会从我头上污银，想是哪里出了误会。”
    王进福把前后经过一讲。
    赵俭愤然道：“定是那户房污吏把银子贪了，没想到被大人察觉，便嫁祸于大哥。”
    王进福有些急，“这么大一笔银子，他凭空栽到我头上，总得有个道理。”
    赵俭劝慰道：“大哥勿慌，我听说魏主事把杨爷唤去了，我先去杨爷那里说情。五百两是杀头的罪，咱们背不起，天塌了也不能承认，大嫂那边我稍后去探看。”
    赵俭自狱里出来，去魏主事的堂外等着。
    杨伯雄出来一见赵俭，就知他是这事。“王进福贪银的事知道了？”
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    赵俭吃力地追着杨伯雄，“杨爷知道我大哥为人，定是那户房典史贪了银子，让我大哥背黑锅。都是跟随杨爷多年的弟兄，杨爷要给弟兄做主。”
    杨伯雄停住脚步，扭脸看赵俭，“大人要办的事，我如何拦得住？我这就派人到户房取帐簿来，白纸黑字摆案上，还有何余地？你是老刑捕，这种事不用我讲。”
    赵俭作揖求道：“杨爷指条活路。”
    杨伯雄已定了主意，按魏主事吩咐，尽快审罢王进福一干人，交狱讼司。
    “老王也曾是我的人，死马当活马医，你去向他问清楚，他对你当会讲实话，再看如何向上面大人求情。上面松了口，我这里自好办。”
    赵俭苦笑，“杨爷还不知么，兄弟除了敢与杨爷说话，哪位大人认得我。”
    杨伯雄不耐烦，“我这里就这样，你快去想办法。”
    赵俭方才着急，没问详细，一想杨伯雄讲得有些道理，返回狱里，细细问了一回，拍腿急道：
    “大哥，你都不知上面写的什么，为何要画押、按手印？”
    王进福无奈道：“兄弟，哥不识字，每回领口粮，他都拿出几张纸，让我挨个画押、摁手印，只道是口粮和那五钱盐菜银，谁知是五百多两。”
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    赵俭暗自叫苦，大哥这口黑锅是背上了，只能另想它法。
    嘱咐了王进福几句，又去女监。
    姜桂枝脸色青白，眼睛红肿。看得赵俭一阵心疼，“大嫂，有兄弟在，天塌不下来。我刚看过大哥，勿忧心。”
    姜桂枝哭道：“兄弟，你大哥拿官家给的那点银子，花起来比自家的还心疼。每月二两工食银都交与我，腰袋里一个铜钱也不剩，所有积蓄都放在你处，多少你知道，如何官家就说他贪了几百两？”
    赵俭拐棍儿在地上顿了几下，“大嫂，我大哥遭人陷害了。大哥没拿银子，你勿让人诱逼着认了。我去疏通，让耀祖与荷儿过来送饭，该吃便吃，该喝便喝，耐心等我话。”
    赵俭在狱里的时候，杨伯雄已经提人开审了。
    杨伯雄想，王进福是刑捕司老差役，赵俭又打了招呼，若提到堂上打个皮开肉绽，显得他对手下无情。
    决计将那些役夫提到堂上，打得胡乱认了，再往王进福头上堆一些罪。至于死罪、活罪，等赵俭上面疏通见了分晓再说。
    把那十几个役夫押到大堂下面，打算挨个过堂。
    第一个役夫自然是一问三不知，只说自己与银子的事无关。
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    赵俭道：“我大嫂是去为丈夫做饭，就手给役夫把饭也做了，她与此本无干系，杨爷看能否将我大嫂先放出来？”
    杨伯雄：“当下你大嫂是同谋嫌犯，放了她，那些役夫也得放。案子还没审清就先放人，我哪敢做这等事。若把这笔银子补上，或许能先放你大嫂回去，再与你大哥洗脱死罪。”
    赵俭拱了下手，“杨爷所指也是条道，还是杨爷看得明白。”
    杨伯雄皮笑肉不笑，“此为我二人这里谋划，魏主事、李主事那里能不能点头？能否平了知府大人的怒气更不知道。”
    赵俭心道，就当自己这点家底儿都丢水里，先把大哥、大嫂弄出来再说。
    起身作揖，“杨爷，兄弟这便去筹银子，千万先把案子拖一、两日。”
    杨伯雄：“一、两日还行，再长怕引大人不满。”
    杨伯雄回到公堂，命把一干役夫押回狱里。
    赵俭这边出了衙门，天阴沉沉的黑一片、白一片，一副欲雨的样子。
    一想凭自己难以凑齐这五百多两，骑了小红马去找莫耀祖。
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    莫耀祖刚从行市回到棉纱店。近一年，平阳城内外可谓家家纺纱忙，户户机杼声，而开棉纱店的也随之多起来。进出的量大了，利反而降下来。
    看看天色，这样的天气人们不会取棉、送纱了，不如回脚店与家人呆多半日。
    正想着，雨已下了，渐渐大起来。蹬上木屐，披上油布衣，拿了油伞，正要锁店门，却见雨中一人骑马过来。
    赵俭浑身精湿，老远喊了声“耀祖”，拴好马，揭下马鞍、褡裢上了台阶。
    莫耀祖迎进店门，“二哥，冒雨而来，一定有事。”
    赵俭抹着脸上的雨水，“大哥出事了。”
    把事情从头到尾一说，莫耀祖沉默了会儿。让赵俭先把衣裳脱了，拧干水晾着，去后面取来干衣裳。
    “大了些，先凑合套上，遮遮凉气。”沏了热茶让赵俭暖一暖。
    “这是祸从天降。户房钟大人刚离平阳赴陕西去了，要是他在或许可问问主意。二哥，你与大哥见过知府大人，你还得过他夸表，如何不去求见知府大人一说冤情？”
    赵俭一拍腿，“懵了，知府大人还委托我和大哥给莜儿送过匾，他一定记得大哥。”
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    说着便要起身，莫耀祖拦道：“二哥别急。找邓大人只是碰碰运气，咱还得先把银子备好。我当下都压在货上，现银不足百两，这几日把货甩一甩。”
    赵俭冷得有点儿哆嗦，“你的店让人骗去三百多两，刚缓过劲来，赚银的买卖，甩卖了可惜。我的现银也都放到外面去了，手头不到二百两，先向朋友腾挪一下。”
    莫耀祖：“我也先向朋友借些，咱俩一人一半，先把大哥、大嫂弄出来再说。”
    赵俭：“我这便去求知府大人，你去给大哥两口儿送些饭食。”
    雨快停了，二人锁了店门，一起往内城走，路上买了些饭菜带上。
    莫耀祖跟在小红马旁，“大哥出了这么大事，是否要告知阳儿？”
    赵俭愣了一下，“心里一乱，忘这码事了，你说哩？”
    莫耀祖：“阳儿还是个娃，知道了也是干着急，待这案子有了结果，再说也不迟，咱俩先一心操办事情。”
    赵俭琢磨着如何见到邓知府，见到后如何说。
    莫耀祖：“大哥犯了官，咱们就求官；让出银子，咱们就出银子。这次大哥是遇到官家小人了，咱们动不了人家，就先过了眼前这坎儿再图。”
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    赵俭扭脸问了一句，“二哥，你说大哥、大嫂能不能过了这关？”
    莫耀祖眼睛睁开瞪了瞪，“过得去要过，过不去也得过。二哥先见过知府大人，咱再商议。”
    莫耀祖去了刑捕司监狱。
    赵俭到了府衙门口，拴好马。
    门口站了四个带刀的衙役，将赵俭拦住。一个二十多岁的门官出来，赵俭拿了贴子请门官递进去。
    那门官哪里肯接，“你是何人？若无大人招唤，一概不得进。”
    赵俭道：“在下刑捕司捕头赵俭，有急事求见邓大人。”
    那门官上下打量着，“只有各房主事以上老爷才能进去等候，你这等差爷无大人招唤，我们断不敢放进去。”
    赵俭在府衙门外转了两圈儿，见不到知府大人，大哥恐怕得掉脑袋。
    情急之下，跪在门前，向门官道：“那在下便在此等候知府大人。”
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    门官瞪眼喝斥，“府衙重地，门前禁止闹事，若有冤，去递状子，凡事都找知府大人还了得。”说着，命衙役将赵俭拖走。
    赵俭被人架着往远处拖，大喊“冤枉。”
    这时门内匆匆走出一壮汉，白斜领青衣，腰扎宽带。
    见此情景，伸手止住，缓缓打量几眼，认出此人是当年揖捕盗贼受伤的赵俭。
    赵俭也认出，来者是邓知府的贴身护卫，成亲时上门代邓知府送贺仪的那位。
    便喊：“何爷，在下刑捕司赵俭，快带我见邓大人，冤枉啊。”两个衙役松了手。
    老何见赵俭穿着拖地的青布长衫，网巾脱了，头发也乱了，拄着拐棍一瘸一拐地奔过来，若不是他拄着拐棍，哪里会认得。
    拱手问：“赵捕头，何事如此狼狈？”
    赵俭急火火求道：“何爷，人命关天。刑捕王进福被人冤枉，现关在狱里，若不能申冤，怕要人头落地了。”
    老何想不起王进福是何人，“那该到狱讼司鸣冤递状，知府衙门管不上这等事。”
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    赵俭连连作揖，“何爷，若狱讼司管用，我何苦来求邓大人，邓大人见过王进福，知道他是个正派人。”
    老何道：“邓大人正与几位大人相谈，稍后要去巡察城防，前晌定是没空儿，后晌你再来等如何？”
    赵俭眼前走投无路，想着不如先回家筹银子去。
    便道：“那在下后晌来，几位爷到时放在下进去。”
    老何对门官道：“赵捕头再来，先通报进去。”
    赵俭早晨淋了一场雨，又着急上火，无精打采回到家。
    荷儿迎出来，一见赵俭吓了一跳，“我的爷，如何成了这般模样？”
    张老伯也惊了一下，“儿啊，出了何事？”
    赵俭道：“我大哥出事了。”
    跟丈人和媳妇说了大概，“把银子都归置好，不够我再到外面借，只有银子能保大哥的命。”
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    荷儿脸色苍白，手有些哆嗦，“我待会儿跟你去狱里看大哥、大嫂。”
    赵俭道：“我早晨看过，耀祖已去送饭，暂且没事。你不要害怕，后晌我向知府大人求情去，先歇会儿。”
    折腾了大半天，赵俭连急带加雨浇，昏沉一觉睡去，身上便烫了起来，做得汤饭也没吃，荷儿给他盖了棉被一边守着。
    一睁眼，天已放晴，已是后半晌了。忙爬起怪道：“都这时辰，为何不早叫我。”
    说着起来就要往外走，荷儿劝道：“爷，先抹把脸，刚睡醒，身上还烧着，穿厚些。”
    张老伯这时颤巍巍过来，扶着门框，“贤婿，听爹一句，你经过世面，为何慌成这样。记住爹的话，脑袋掉了碗大的疤，男子汉大丈夫，莫乱了阵脚。”
    赵俭咧嘴道：“爹呀，要是我的命还好说，是要我大哥的命，我不管不行。”
    张老伯厉声道：“那也不能乱，该咋办咋办。”
    赵俭冷静下来，看了看自己身上，让荷儿给他重新梳了头，换上白绫绸袍，系好丝绦，骑上小红马往府衙那边去了。
    想着：求过知府大人，他还得带着冯五去借银子。

 第一百三十一章 求知府赵俭诉冤情 两兄弟…

    邓知府陪兵马佥事赵卫视察完城防，赵佥事说，明日守备府议事布置兵备，各房主事都要到场，
    见众人长时陪着都有些疲惫，吩咐后晌各自且回，自己也随郝万里回守备府歇息去了。
    邓兆恒的儿子小钟秀已会满地跑，与雪儿的儿子前几日玩得累过了头，连日发烧不退，邓夫人忧心得夜不能寐。
    而邓兆恒连日与赵佥事巡视和招集议事，顾不上看小儿一眼。这一得空儿，便急急回府来。
    这几日赵卫一直骑马，邓兆恒便也没坐轿。一马当先，带着老何、许化民、高力等人奔回府门前，两个衙役跑上来把马接过去。
    这时，一个穿白绫袍、拄拐棍的人一瘸一拐奔过来，到近前便跪，“大人，刑捕司捕头赵俭拜见。”
    邓兆恒认出了他，“赵俭，有何事？”
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    赵俭咚咚磕了俩头，“大人，冤枉。”
    老何小声道：“老爷，赵捕头是为王进福的事，前晌便来过。”
    邓兆恒一听王进福三字，冷哼一声，“他的事与你何干？”
    赵俭道：“大人，那银子并非王进福所贪，其中另有原委。”
    “你进来讲”，说罢，邓知府一干人噔噔走入府去，赵俭跟在身后，直接进了外客厅。
    其他人退去后，邓知府没有坐，背手侧对着赵俭，“讲，怎么回事？”
    赵俭又跪下，“大人，我大哥王进福实是冤枉”，说着流下泪来。
    见邓知府在听，生怕他听到一半不让讲了，便一气说完。
    邓知府皱眉道：“依你说是卢典史贪了？可他有证据，王进福空口无凭。”
    这时雪儿屏风后出来，“老爷，给公子看病的郎中来了，夫人请老爷过去。”
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    邓知府摆手让雪儿先下去，“赵俭，你要拿得出卢典史贪污的证据。”
    赵俭仰着脸，一只独眼泛着泪花，“大人，我大哥没有证据，小人也没有证据。五百两是掉头的罪，可这头掉得冤啊。”
    邓知府略一沉吟，“王进福救过你命，故而你竭力救他？”
    赵俭抱定主意，邓大人不答应，死也不能走，“大人，我大哥是好人，不光救过我命，我大嫂是他从荒坟滩捡回的，帮许莜儿、帮我耀祖兄弟……。”
    邓知府打断他，“你赵俭一句‘王进福是好人’朝廷律条便废了？”
    邓知府心里一动，赵俭讲到莫耀祖，“王进福与莫耀祖相厚？”
    “我三人情同亲兄弟。”赵俭还想说下去，见邓知府手摆了一下，便闭嘴。
    邓兆恒慢慢踱了几步，赵俭为刑捕司出过力，人也看起来能干，但赵俭的话他说不上信，也说不上不信。
    莫耀祖与王进福相厚，这让他意外。
    莫耀祖是钟鸣岐看上的人，而他最信得过钟鸣岐的德行，如此，他宁愿相信莫耀祖。
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    于是对赵俭说：“空口无凭翻不得案，本府且信你一半，王进福贪污一案缓判，待五百两的去处查清再结案。”
    赵俭一听大哥暂脱了死罪，心放下了些。但刑房上下根本没有审卢典史的想法，五百两没下落，大哥、大嫂岂不是一直关下去？谁知杨伯雄还会用什么狠手段。
    便道：“大人，小人先凑出五百两，替官府补上，能否先放出我大嫂？我大嫂一个妇道人家，只是为役夫做了两年饭，银钱没领过一两，却下了牢狱。”
    这时雪儿又来催，“老爷，郎中正在开药，夫人说要问问你。”
    邓知府：“我马上去，让先生稍候。”
    扭头对赵俭说：“即使补齐贪银，案件没查清，仍属嫌犯，不能结糊涂案。王进福妻子可先放回，其他人审理清楚再定，明日我会向魏主事交代此事。”看书溂
    呆了一下自言自语，“唉，我也断的是糊涂案啊。”说完摆手让赵俭退下，自己往后面去。
    突然回头盯着赵俭，“赵俭，你哪里来的五百两？”声音冰冷。
    赵俭一哆嗦，脱口道：“我耀祖兄弟做生意有些积蓄，他与户房钟副主事一起去西安经理过铁务。我再与朋友借一些，慢慢还。”
    邓知府口气缓和下来，“去。”
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    看着王进福抹了把泪，开始吃肉喝酒，莫耀祖又拎着饭食去探了姜桂枝。
    出来一想，赵俭求邓知府，必是三言两语便出来，此时应该筹银子去了，便到赵俭家门口转悠着往南张望。
    赵俭坐轿回来，边下轿边道：“耀祖，还是你心思活泛，邓大人答应了。”
    莫耀祖心里松了一下，“答应什么了？”
    赵俭：“把银子堵上，先把大嫂放出来，大哥脱了死罪。”
    张老伯与荷儿一听救人有了眉目，不幸中的万幸，四人脸上有了一丝笑意。
    荷儿问：“大嫂出来是今日还是明日？”
    赵俭：“银子交上去便能放。”
    张老伯：“进福何时出来？”
    赵俭道：“当下是不能，先过了死罪这一关再说。”
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    莫耀祖起身道：“我回去归拢银子。”
    赵俭：“我这里四百来两，你那店千万不要便宜甩，再有一百多两便够了，这几日我把债收一收。脚店那边先别提这事，大哥出来再说”
    荷儿道：“耀祖吃过饭再走。”
    莫耀祖急着筹银子，无心逗留，匆匆走了。
    第二日一早，莫耀祖带来了四百两，他把店里的货押出去了。他明白，除了那五百多两，疏通大人们的耗费也少不了，不能都让赵俭出。
    “二哥，你我一人四百两，先用着，不够再想办法。”
    赵俭也没多说话，二人背了银子去刑捕司。
    杨伯雄见赵俭身后跟着一个罗锅儿，肩上搭着口袋，看出里面是一大堆银子。
    心里不由一乐，这两个残疾还碰一起了，银子凑得也够快。
    看那罗锅儿，高个儿、凤眼、大方脸，微露板儿牙，眯眼笑着，一副从容和镇定模样。
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    杨伯雄想出了这个人是谁，那个棉纱店的掌柜，王进福的把兄弟，折了他三百两，这么快便缓过劲儿来，哪天再给他点儿颜色瞧瞧。在平阳城想发财，不拜我杨爷，杨爷便要硬拿。
    心里恶狠狠地想着，眼睛却也笑成一条缝，“兄弟，你两个这么早。”
    赵俭：“杨爷，送银子来了。”
    莫耀祖也拱手作揖，“杨爷，小人莫耀祖拜见。”
    杨伯雄打趣赵俭，“还是你有能为，一夜之间便拿出五百多两，我自愧不如啊。”
    赵俭嘿嘿乐道：“我哪敢与杨爷比，杨爷的手指头都比我腰粗。”
    三人说笑了几句，杨伯雄正色道：“银子交了，之后你们如何打算？”
    赵俭道：“杨爷面前不敢隐瞒，昨日兄弟去求了知府大人，大人允了。只要把银子补上，先把我大嫂放回，免去我大哥贪污死罪，往后再看案子审的情形。”
    杨伯雄一愣，他让赵俭去求魏程远，而赵俭在魏程远面前又说不上话，还得求自己。没想到赵俭直接求邓知府，心里有些不快，“是么？魏大人还没跟我说。”
    赵俭和莫耀祖见杨伯雄不慌不忙，心里急也没办法。
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    赵俭道：“杨爷，要不先把银子收了。”
    杨伯雄道：“我收了也是暂存，还得交到府库去，你们直接交户房去。”
    莫耀祖小心翼翼问：“杨爷，小人有一事想问。按理补齐亏银，要从五百一十六两里，除去营房修缮耗去的银两才对，可否请户房核算一下，究竟该补多少？”
    杨伯雄气哼哼道：“户房明细里只有支出，花多少只有王进福自己知道。他是疑犯，说了也不能信，你俩说更不算数。我看你们还去求知府大人，或许能省几两。”
    赵俭知道他没得好处，心里有气，“杨爷一直在这事里相帮着，兄弟自知杨爷的好。”
    杨伯雄打断赵俭，“亏银补不上，人便关在这里。你们是愿意先交五百一十六两，还是等核算清了再交？都是弟兄，这点儿便利我肯定给。”
    二人哪敢耽搁，莫耀祖：“杨爷，我们先交。”
    赵俭道：“杨爷，看魏主事来了否。烦杨爷去与魏主事说情，邓大人讲，会知会刑房，想来魏主事已知道了。”
    杨伯雄：“你们都谋划好了，还用我做什么？”
    赵俭：“大人们就是点头，也得杨爷这里操办。”说完看了下莫耀祖。
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    依以往的经验，北方部落一旦聚集，十有八九会南犯，无非是规模大小而已。到时平阳、潞州守军必北移，有时到太原待命，有时直接到大同担负侧翼。
    守备府官兵不少已经在平阳城安了家，当边关出现警讯，自是都惶惶不安。
    赵佥事身后挂了边塞地图，虽是白天，地图前也燃着几盏角灯。
    赵佥事的声音很大，“……这些年，瓦剌来犯，我们从未败过，只因我们不能败。面对瓦剌威胁，平阳府要担重任……。”
    轮到邓兆恒，他宣告，民兵数量扩充到与守备府官兵等额；民兵自带口粮改为府库负担；为大同镇打造一千把刀、三百副铠甲。
    郝万里宣告了军纪。
    议事结束，邓知府在守备府陪赵佥事吃饭，一起商议民兵操练事宜。
    赵佥事明日前往潞州巡查，今日府内设晚宴饯行。
    出了守备府上马缓行，斜阳映照，一片片瓦房、簇簇杨柳，还有几棵高大的松柏都显得鲜亮。
    腾总兵来信，说要组建一支精锐骑兵，请他尽快赶制五百副重铠甲。
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    “郑天野该回来了”，邓兆恒想着。
    郑天野督察义利渠修成后，立马又巡察各处石炭窑去了。
    这两年各处石炭窑渐多，上缴税银让朝廷上下瞩目，平阳府库也大为宽裕。这其中，郑天野功不可没。
    邓夫人因了上一回的长时日相处，总念叨着想与郑夫人相见几回，却因为有儿子拖着走不开。
    回到府内宅，老何禀报，“老爷，二十人的晚宴已备妥当。”
    邓知府问，给赵佥事的礼物是否备好。
    老何说：“一只铜熏炉和一对蝴蝶杯，都已装好木匣。”
    晚宴过后，邓兆恒与赵佥事又长谈一回。
    赵佥事道：“邓大人自京城到平阳，若愚兄没记错的话，有十几年了。”
    邓兆恒：“已一十三年零八个月。”
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    赵佥事道：“如此长任期，在我大明一百五十九府可算奇事。此次前来一观，贤弟治世之才果然出众，想来朝廷思虑边关一旦吃紧，粮草、兵员都要平阳府出大力，故而让你在此长期经营。不过，我看平阳是留不住贤弟了，高升怕是躲也躲不过。”
    邓兆恒道：“佥事大人过誉了。大同一线固防、御敌还要仰仗大人，一旦需要，平阳府自当全力以赴。”
    子时回内宅歇息，夫人说：“郎中送来密丸，儿子无论如何不肯吃，最后雪儿哄着，不知用了什么法子让他吃了。”

 第一百三十二章 接手笺魏主事改口 补官…

    魏程远早起接了邓知府的手笺，寥寥数语：魏主事鉴，城南卫贪银一案，若王犯补回失银，可令其妻归，其余以证论罪。
    心想，邓知府到任之后，插手过两回刑房的事。先抓了东外城的牙纪，又抓了户房的范忠玉，之后没再问过刑房的事。
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    魏程远在刑房浸淫多年，他不相信，一个刑捕司磨鞋底的老差役和十几个乡里来的役夫有胆量、有手段从户房贪五百两银子。
    但依他看来，谁贪了不重要，重要的是把罪定到哪方头上，至于五百两官银根本就不是事。
    揪出王进福贪银案的是邓知府，眼前让放王进福夫妇一马的也是邓知府。
    李墨林亲自来找他，不过是办几个草民，他本是要给面子的。而当下他先要弄清楚邓知府的意图何在。
    他在屋里踱步，不时拿起邓知府的手笺端详着。
    思来想去，李墨林是为卢典史开脱，别失了户房的颜面。
    邓大人则让人费解，王进福若没贪，何如补得上五百两？王进福老婆还得放出去，邓大人是如何知道王进福有五百两的？
    以证论罪，王进福补的五百两算不算证据？想不出结果，于是便命备轿去衙门，问问杨伯雄是否有新的眉目。
    魏程远一到衙门，先在办公房里喝茶，没有急着唤杨伯雄来。
    多年的经验告诉他，无论什么事，慢一点儿会减少犯错，很多事情你等一等，真相就会自己显出来。
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    姜桂枝不知丈夫眼下怎样了，有没有过堂受刑。
    本来前几日夫妻两个还高兴地盘算着，再过一年，便能从城里买处院儿了，却不想祸从天降。
    若丈夫这回丢了性命，她和儿子将如何过？想起儿子还未成年，哭了一阵，有些茫然。
    胡乱想着，是不是自己命不好连累了丈夫。
    年轻的时候，村里去了个算卦的，说她命里克夫，要多做善事方能改命。
    果然她嫁了没几年，夫家人便在一场大水中没了，只得和丈夫、儿子投奔娘家。
    又遇连年灾荒，举家背井离乡，到得平阳府却只剩自己和老娘，最终老娘经不住折腾，也舍她去了。
    她那时想，活着也没什么意思，觉得自己和死人差不多，是老天爷让她遇到了王进福。
    慢慢地，她的心又被焐热了，常常忘了过去的一切，有时觉得像回到未出嫁时，自个儿是王进福的女儿，被他疼着、宠着。
    眼见着儿子一天天长大，丈夫不经意间也露出老态，她的向往便是儿子娶妻生子，自己与丈夫一起多相伴几年。
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    她也曾对丈夫说，算命先生说自己命里克夫、妨家，要多做善事才能转命，可自己却没做过什么善事，故而两家人才过得剩她一个。
    王进福劝她，做好事也要缘分，只要做个好人，不做坏事，剩下的让尧帝爷布排。
    她想起，大概是与丈夫过了不到一年的光景，腊月大雪，东外城官道上，王进福因雪厚回家早些。
    见小孩儿和闲人围了一堆，一个五十来岁的乞丐倒在路边，奄奄一息。便央了个汉子相帮，把那乞丐抬回家，放到炕头上一暖，喝了碗热米汤，人还阳了。
    第三日，那乞丐便颤巍巍地要走，王进福道：“老哥，你这样走不出多远，仍是倒毙路旁，我如何能让你走。等身骨儿硬朗些，我自不拦你。”
    夫妻二人伺候了十多日，看着他面色红润了，走路也直了。王进福让姜桂枝把自己换季的棉衣，给乞丐套里面，又给他装了二升米、一分银子，送他上了官道。
    那乞丐临别道：“兄弟，救命之恩无以回报。说几句吉利话，‘兄弟一家日后吃不愁、穿不愁、住不愁，后代荣华富贵’。”后来，姜桂枝与丈夫有了阳儿。
    近几年，有赵俭、莫耀祖、许莜儿三个帮衬着，家里的日子虽不多宽裕，但也算衣食无忧。对往后光景的期待，冲淡了眼前生活的拮据。
    正胡乱想着，赵俭一进牢门口便喊，“大嫂，我来接你回家。”
    姜桂枝心里听得热热的，抢到门口，“你大哥呢，他放了没？”
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    赵俭：“我大哥估计要迟些日子，大嫂先随我回家。”
    一出衙门口，赵俭已雇好了一顶小轿。
    姜桂枝惊道：“使不得兄弟，嫂子与你走着回即可，哪里用坐轿。”
    赵俭嘿嘿乐道：“嫂子，你看我骑马，总不能我骑马前面走，让嫂子后面跟着，坐上嫂子。”
    姜桂枝坐上轿，感叹道：“嫂子还是出嫁时，从娘家出来，坐轿走了有半里平地，应应喜事；再走就是沟沟坎坎的，人前面走，轿后面跟着。”
    赵俭：“待我大哥出来，我让大哥骑马，嫂子坐轿，绕平阳城走一圈儿。”
    姜桂枝在轿上问：“兄弟，你昨日一早与我说，今日便将我放了，是不是你大哥的事官家查明了？”
    赵俭：“嫂子放心，大哥已脱了贪污死罪，我与耀祖再使使劲，将我大哥早些保出来。”

 第一百三十三章 小捕头求情魏主事 苦夫妻…

    一进家门，荷儿抓着姜桂枝的手相对而泣。
    张老伯道：“别管咋说，回来就好。你能回来，进福就应该能回来。”
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    莫耀祖给王进福送饭未回，赵俭有些心急，又往衙门去了。
    姜桂枝怕身上的跳蚤、壁虱带到家里，不敢上炕坐。
    荷儿道：“嫂子，我烧一锅温水，去厢房泡一泡。”
    姜桂枝低头看看自己身上，“妹，烧开水，我把身上的衣裳都烫一烫。”
    赵俭到了衙门口，莫耀祖也正好出来。
    问：“咋样，跟大哥如何说的？”
    莫耀祖嘴唇干巴巴的，“如实说了。”
    “你跟大哥讲了咱俩出银子的事？”赵俭问。
    莫耀祖：“我刚一进去，大哥就问。是杨爷也去看大哥，全讲了，他借口看大哥，打听咱俩的事。”
    赵俭问：“大哥如何说？”
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    莫耀祖道：“说不该贪心去城南卫，拖累了俩兄弟，欠咱俩的这辈子还不清。”
    二人走在街上，有些茫然，眼见着费劲巴力攒下些银子，还一起念叨哪里的房好，是买旧还是盖新地商量着，一下又都没了。
    莫耀祖觉得，似有人盯着自己的银子一般，攒得差不多了，便一下夺走。
    赵俭折腾这两日，已有点儿吃不住了，“耀祖，今日先放一放，我俩去好好吃一顿。”
    莫耀祖：“大嫂刚出来，咱是不是回家一起呆会儿。”
    赵俭：“我出来时让大嫂、荷儿她们自己做着吃。有些话当着大嫂的面不方便，咱俩边吃边商量。”
    莫耀祖：“那随二哥，今晚我住你家。”
    二人羊肉馆里要了一条刚出锅的羊腿、一瓶杏花村，手撕着羊肉蘸着醋汁儿大口吃着，大口儿喝着。
    莫耀祖：“二哥，依你看，如何把大哥捞出来。”
    酒的热劲儿散满了全身，赵俭的疲惫缓过了些，“知府大人已把话说到头了，查到下落再定罪。可不查姓卢的，哪里会有下落，大哥便这样关下去不成？”
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    莫耀祖：“你们杨爷说的将贪污改成截留、挪用，我看只能这个办法。你再去求杨爷和魏主事，从中腾挪轻判。今日给杨爷五两金，我看有些少。”
    赵俭：“你看还得花多少？”
    莫耀祖：“要多少也得出，我那店转手还能得二、三百两。”
    赵俭：“咱俩还老规矩，一人一半。这回我犯到杨爷手里，他是睁大眼睛要拿捏我。”
    莫耀祖：“我也看出来了。”
    赵俭：“魏主事那里，没二百两连门都进不了。”
    莫耀祖：“若定成截留、挪用，会如何判？”
    赵俭：“轻了以役代罪，重了发配边关。”
    赵俭寻思着，“我们就竭力给大哥办个以役代罪。以役代罪也有轻、有重，有的罪役生不如死，有的却比当个柴薪吏还滋润。狱讼司那边再花些银子，给大哥谋个轻松些的劳役。要不还让大哥去城南卫？”
    说到这里，二人笑起来。
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    莫耀祖边咳嗽边笑，“这里外里吞掉咱哥儿俩几百两，其余什么都没变。二哥放开些，我一、两日把店兑出去。”
    赵俭：“你那店留着一家人过日子，我将放出去的都收回来，差不多够了。明日我带二十两金先去魏主事那里探探。”
    二人带着五、六分醉意回家，姜桂枝与荷儿在西屋睡，他们和张老伯在东屋。
    张老伯：“你俩办的不是吉利事，无事早些回，勿在外面多停留。”
    赵俭道：“爹，我与耀祖商量救人的事，当我嫂子面不好讲。”
    张老伯：“对着哩。咱家有坎儿，人家三口儿白日黑夜跟你一起搏命，人家遇到事，咱们不能后退。”
    赵俭喝多了酒，张老伯耳背，说话声音很大，姜桂枝、荷儿在西屋隐约听了个大概。
    姜桂枝知道这哥儿俩瞒着她一些事，甚至怀疑是不是丈夫已出了不好的事。
    第二日一早，姜桂枝说想去探监，荷儿也说跟着去。
    赵俭说：“有我和耀祖就够了，等大哥放出来不就见到了么。”
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    张老伯一边道：“看一眼放心，带你嫂子去。”
    赵俭转身，悄悄让荷儿拿出压箱底儿的两锭金子塞腰里，让莫耀祖陪着姜桂枝与荷儿去探监，他自己去求魏主事。
    赵俭走得不紧不慢，想着如何能见到魏主事，如何能让他收下金子把人放出来。
    估摸着魏主事已经喝完茶，便到刑房衙门大堂外，请门禁通报进去，刑捕司捕头赵俭有要案禀告。
    魏程远一听，鼻子里哼了一声，心道：狗屁要案，还不是为王进福开脱贪污罪么。死罪免了，这回来求放人。
    本不想见，又一想，邓大人让以证论罪，可证据在哪里？我必是不得罪李墨林。
    赵俭既然能与知府说得上话，且看看他怎么讲，便让唤赵俭进来。
    赵俭进来见礼，“拜见主事大人。”
    魏主事靠坐着，半眯着眼，手里玩弄着两个带蛋黄儿的羊脂玉球儿，“赵捕头，你有何要案禀告？”
    赵俭道：“小人为王进福一案拜见大人。”
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    魏程远冷冷道：“哦？杨指挥审清了？”
    赵俭道：“小人已将王进福涉案银五百一十六两交于户房，并依知府大人与主事大人裁断，领回了王进福之妻。王进福已近年老，妻子衣食无着，儿子尚未成年。求大人体恤，以截留、挪用之罪，判他以役代罪，一家方能保全。”
    说着，恭恭敬敬把两锭十两金子捧着放到案上。
    魏程远听着是个办法，以王进福截留、挪用定罪，李墨林那边交代了，邓知府让找的银子下落也有了，赵俭这二十两金元宝也有了着落。
    语气缓和了些，“连口供都没有，如何定罪？”
    赵俭一听魏主事是允了，跪下磕头，“大人，卑职这便让王进福出供状、画押。小人这些年知道，主事大人体恤下属，下属有难之时能出手相帮，故而来求大人。”
    魏程远脸上泛出一丝笑容，“王进福摊上这事全怪他自己，刑房也只能秉公办案。只是不能急，勿扰乱法条规矩。你且先让他写供状。”
    莫耀祖带着姜桂枝、荷儿去探监，没想牢头不在，今日换了狱卒，不认得莫耀祖。说无熟人打招呼，如何也不能进。
    莫耀祖便道：“兄弟，我们是刑捕司赵捕头的家人，昨日便来过。他此刻有公务，托我们来看”，说着，掏出两钱银子递过去。
    狱卒接过揣腰里，“若赵爷来自可进去，眼前你们只能进一人。”
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    莫耀祖只得让姜桂枝自己先进去，他与荷儿在外面等着。
    王进福正呆坐着，见姜桂枝身上的新绸衣紧箍着身子，下摆吊在小腿上，急切地进来。
    王进福苦笑着起身，脸上满是欠意，他觉得自己惹了麻烦，没照顾好姜桂枝。
    姜桂枝隔着门栅栏，抓住丈夫的手，上下打量着，除了脸色憔悴，没有受过刑的痕迹。一时泪如雨下，说不出话来。
    王进福道：“阳儿他娘，我拖累了你。我咋就鬼迷心窍，让你去了城南卫。”
    姜桂枝：“他爹，妾知你是好人，不会干那种事，他们冤枉了你。”
    王进福：“他娘，不是冤枉，是有人害我。”
    姜桂枝：“到了公堂上，好好跟老爷说，你是冤枉的，让他们放了你。”
    王进福：“眼下说什么都没用，是他们栽到我头上，咱认不认。赵俭和耀祖先把银子给官家补上了，否则怎会放了你。”
    姜桂枝：“什么银子，多少？”
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    王进福：“他俩没对你讲？就是诬到我头上的五百多两，他俩替我交了，你才会放出来，我才免了死罪。”
    王进福说着，也无奈地流着泪。
    姜桂枝惊得半张着嘴。
    王进福道：“先是给耀祖失了三百多两，这回又让他俩折了五百多两，我有愧啊。”
    姜桂枝：“等你出去，我们和阳儿一起慢慢还。”
    王进福：“如何还啊，我们一辈子也见不到这么多银。何况待救我出去，又少不得花一笔。”
    姜桂枝：“阳儿他爹，事已至此，咱先保人。我既已放出，你当下让我做些什么？”
    王进福：“赵俭与耀祖花得太多了，咱放在赵俭家的四十多两也不顶用，可也不能看着他哥儿俩这么糟贱家底。你把咱家老房契给赵俭，让他卖几两，也是咱的心。若我出去，要么脚店里与爹娘同住，要么租一便宜地方。阳儿就靠他自己，我们顾不下了。”
    “房契用油纸包着，在墙缝儿里放着，我回去就拿了给赵俭”，姜桂枝哭着道。
    王进福又嘱咐，“还有，这段时日你暂且与荷儿一起住，我与他哥儿俩都说过，爹娘那里先瞒着，看我能不能早些出去，咱们再想主意。若我出不去，你便告于阳儿，好歹你们娘儿俩要守着别分开。”
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    狱卒进来催着走，夫妻洒泪而别。
    荷儿问：“嫂子，我大哥可好，怎样说？”
    姜桂枝：“他哥儿俩奔走说情、使银子，没受罪。”
    这时，赵俭匆匆过来，小声道：“正好都在。魏主事允了，先让大哥交了供状，他那里再判以役代罪，可供状如何写，得与大哥仔细商量。大嫂与荷儿外面等，我哥儿俩再进去。”
    说完，和狱卒拱了下手，带着莫耀祖进了牢房，狱卒也拱了下手，却是问都没问。
    姜桂枝对着荷儿又流下泪来，“荷儿，上次阳儿爹看店弄丢了三百多两，这回又是五百多两，他咋成了吞金银的败家汉子。”
    荷儿抱着姜桂枝胳膊，“大嫂，只要我大哥人出来，他们哥儿三个再慢慢挣。阳儿也渐大，开始顶用了，以后他们爷儿四个合伙做事情，当不会再出差。”
    姜桂枝想起王进福嘱咐去取房契，“荷儿，你的衣裳太瘦小，昨儿洗的衣裳干得差不多了，你在这里等，我先回去换上。”
    荷儿说：“等他俩出来我们一起回，不差这一时。”
    姜桂枝执意要先回，荷儿见她绸衣在腿上吊着，很是局促，“那咱俩一起回。”
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    姜桂枝说：“他俩在牢里，咱俩在牢外，一出来不见咱俩的人，必要着急，我自己回去换上即可。”
    姜桂枝说完便匆匆走了，荷儿左右犹豫了一下，觉得大嫂是回家，便在牢门外等那哥儿俩。

 第一百三十四章 好兄弟思虑救大哥 苦大嫂…



 第一百三十五章 袁玉环暮夜急奔丧 王正阳…

    邵文学打听着找到高金堂府上。
    一问，王正阳随高老爷往洛阳去了，已走有五、六天，快也得再过二十天回来。
    便留话，让王正阳一到平阳城，马上回老屋去，家里有急事。
    随后奔南门外，到脚店天已黑了。
    跟袁玉环讲了莫耀祖交代的话，袁玉环一听，便猜是出了不好的事。
    袁大婶有点儿受惊，“天都黑了，这么急有啥事？”
    邵文学已站到脚店门口，等着袁玉环，不答话。
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    袁玉环突然浑身无力，软软地想坐地上。立住稳了一会儿，哆嗦着变了声，“怎么回事？”
    邵文学将他所见说与袁玉环，“就这两位大哥在，想是唤大姐去帮忙。”
    袁玉环哭了几声便忍住，这么晚了，那边还等着她去。“年纪更大些的男的没在？”
    邵文学：“没见。”
    这几日莫耀祖没回脚店。平时偶尔一宿不回，有大主顾来、生意忙时，最多两、三宿，这一回袁玉环以为也是如此，却是出了祸事。
    大嫂没了，大哥人却不在家。当下心急如焚，脚下加力，她也是吃苦过来的人，走路不比邵文学慢。
    进了院儿，见堂屋门窗大敞，摇曳的烛光里，赵俭和莫耀祖坐在小桌两边，荷儿正跪着往瓦盆里添草纸，火苗晃动着、舔着盆沿儿，中间停着的尸首便是大嫂了。
    袁玉环身子晃了晃，里面三人忙喊着过来和邵文学一起扶住，使劲喘息了几下，袁玉环长嚎一声……。
    赵俭道：“玉环妹，明日指望你与荷儿在此出力，莫哭坏了。当下我与耀祖也有些慌乱，我们一起商量大嫂的后事。”
    袁玉环听完这几日的事，“出了这么大变故，如何不知会我一声？”
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    荷儿道：“自大哥、大嫂出了事，他哥儿俩连着日夜奔波。今晚咱俩守着大嫂，让他们回屋躺一会儿，我慢慢与你说。”
    袁玉环：“呆会儿你们里屋睡，我与荷儿给大嫂擦洗、妆扮一下。”
    莫耀祖道：“二哥带来的酒食，都凑合着吃几口，越是这时越要吃、越要睡，大嫂不会争咱们。”
    邵文学也一起垫了几口，告辞回家去了。
    袁玉环怨道：“这阳儿，走时也不知会一声，好歹得等他回来见亲娘一面。”
    赵俭：“这时节怕是不行。二十天尸首腐烂得出不了门了。衙门对亡人入殓时日管得甚严，超时日重罚不说，官家还要弄走强埋入土，我们等大哥出来商量。”
    高老爷把苏家堡的店操持起来后，发现自己惦记的赵艾花不见了踪影，赵艾花的弟弟却来给牛掌柜当伙计。
    牛掌柜说，媳妇多年没回过娘家，这回要在娘家多住些时日。
    心道：莫不是赵艾花对这小矮人儿全讲了？管它哩，若牛掌柜这个店开得三心二意，便将他赶走，换个新掌柜来。
    核了几回帐，牛掌柜出的布、绸缎赶上洪洞城的五成了，岳阳县的人大多从这里捎货，洪安涧河南的乡里人们也都来这边买。
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    高老爷见牛掌柜给自己多了一笔稳定的进项，他媳妇悄悄跑了，看在银子的份上，心里的稍许遗憾便算了。
    他三十岁开始才渐渐不缺金银，女人却是二十岁之后就没缺过，没几日便将赵艾花忘脑后了。
    高老爷谋划着跑一趟潞安府和洛阳。去洛阳带潞绸，回平阳城带杭缎，一去一回，到年底能有四、五百两的毛利。
    一日对王正阳说：“你准备一下，我们出趟远门，需穿夹衣带薄棉衣。”
    王正阳知道，一出门，高老爷便让换上好衣裳，原来的已小得无法穿了，荷儿姑又给做了一身，玉环姑也送来一身。
    姜桂枝曾劝说，他只给人当赶车伙计，你俩常年绫罗绸缎供着，太惯着他了。
    高老爷又说：“路途远，又是一大笔财货，把我的刀带上，放草料袋里遮人眼，到荒僻之处便拿出来。”
    王正阳本想回城南卫和脚店说一声，哪知高老爷第二日一早问：“你准备好没有？”
    王正阳：“我衣裳都在这里，没啥可备的。”
    高老爷：“备好了马和草料、水囊，我喝口茶，这便动身。”
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    王正阳一想反正一个来月便回，不与家里说也无所谓。
    秋忙的时候，连平阳城内都弥漫着浓浓的庄稼味儿，萝卜、大葱、茄子、胡瓜、大蒜摆满了街头。匆匆进城的农户或肩上扛着扁担，或挂一爿麻绳，身上沾着草叶。
    王正阳肩上挎着褡裢，里穿夹衣，外罩黑斜领锦蓝袍，头戴六瓣帽，跟在高老爷马后。
    高老爷骑着乌骓马，马鞍前的褡裢装着金银，挂着水囊，马鞍后驮着草料袋，佩刀在草料袋里支着，明眼人一下便能看出。
    与往常一样，高老爷脸上挂着似笑非笑的褶子，眼睛闪着世故和圆滑，胡须里已有几根白丝。
    王正阳想起，高老爷和自己一走一个月，老陈可以天天翻墙去会三太太了。
    路上，高老爷说，第一日不急，先在洪洞的绸缎铺里歇一宿。
    当晚，王正阳和伙计们住在店里，高老爷嘱咐王正阳看好褡裢，自己骑马，又去了醉春茶苑。
    第二日，向东进入山里，在山谷间整整穿行了五日，进了潞安府地界。
    眼前一片开阔，一望无际的田地，满眼的桑树，此时已是黄绿斑驳。
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    高老爷在马上嘿嘿笑着，“潞安府别的没有，就是桑树多。若早来几个月，桑葚儿当饭食，屙的屎都是紫的。喝茶泡桑葚儿，酒也是桑葚儿泡，黑夜饭我让你尝尝桑葚儿酒。”
    快到潞安府城，高老爷反倒不急了，路过大些的乡里，便打听今年蚕的长势，每担蚕茧、每斤蚕丝的银价。
    进了潞安城，已是关店铺的时候，到一家绸缎铺，高老爷报了名号，那掌柜赶忙寻来东家。
    一个与高老爷一样，一身华服、很有气派的中年人，将高老爷迎到酒楼里招待。
    王正阳肩上背着包裹和褡裢，里面装着七十两金元宝和一百两白银。
    高老爷对那中年人道：“今日我要喝最好的桑葚儿酒，我这小伙计没来过潞安，我让他见识见识。”
    中年人笑着，眼睛斜了王正阳一眼，“贵客光临，今日全听兄台的。”
    老爷们吃喝，伙计不许上桌，这是规矩，王正阳也从不靠近。可高老爷半年来似乎与他挺近乎，现在居然让他上席了。
    深紫色的酒，带着淡淡的甜味儿和桑葚儿香，王正阳低头小口饮着、吃饭，听他们谈。
    高老爷说银价合适，就带一百匹潞绸去洛阳，“兄弟你自己运到洛阳也是一样，愚兄就是顺便捎去，挣几两磨鞋底银。”王正阳听着，高老爷谈生意也无甚手段，都是大实话。
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    中年人道：“兄台所言有理，我若到洛阳开店，加上人工耗费，跟在此当坐地户所差无几。绸缎这种东西，穿得就是腰袋鼓的那么一群人，无论你多几两、少几钱，每年总是卖那么多。除非得个王爷府的大宗买卖，那得多少年碰一回。”
    高老爷：“我卖绸缎，便宜的从不碰，要卖我就卖最好的。”
    二人说来说去，七两一匹共一百匹，明日一早验货雇车。
    第二日一早，讲好每辆车一日一钱二分银，包吃住运到山南黄河边的白坡渡口。
    车夫还想多加一两分，高老爷道：“你们到白坡渡口返程，哪有空车回的道理，回来又是一日得一钱，如此来回一趟挣小二两，我不能把别人的脚钱也出了。”
    中年人对车夫道：“都是我老相熟，好歹尽心尽力走这一趟，日后我多用你们几回车啥都有了。”
    两辆马车铺上草垫，再铺上粗布，每一匹潞绸高老爷验后，伙计们再用粗布包好，一匹匹往车上码。
    那绸缎蓝的、白的、大红的，都绣着云纹花，王正阳看看自己身上，他从未发觉绸缎是这样好看。
    怪不得要七十两金元宝，王正阳心里赞叹着，帮着上面盖上粗布，再罩上油布，用绳扎好。
    高老爷在一边指点，“干活跟人家学着点儿，以后常干这种事。”
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    一路向南，还是遍地的桑树。路上的桑农不是挑着硕大的筐，便是背着小山一样的大篓，筐里、篓里全是白白的蚕茧。
    高老爷坐在前面的车辕上，看着身边经过的桑农，不时惊叹：“哎哟，看那筐的茧多大个儿，那蚕得养多肥，都养成这样，那潞绸可就没挑了。”
    三十来岁的车夫一身麻衣，戴着唐巾，“我们潞安府的蚕本来就肥，蚕丝粗，织的料也厚。”
    高老爷道：“那是，我一摸便知是哪里的绸缎，用哪里的丝。潞绸又厚又重，穿在身上实在；杭缎细薄，花色秀气，穿在身上轻飘飘没穿一样；蜀锦居中，花鸟新鲜。盖因蚕种不一样，你看北方人个儿大些，南方人个儿小些。”
    车夫听着笑道：“东家见多识广。似我这样赶脚，不知拉了多少回绸缎，也就是看看花色是哪里的。”
    高老爷粗着嗓门儿接着说：“咱北边人都喜好潞绸，你看我跟伙计都是。大姑娘、小媳妇喜好杭缎，太太们喜爱蜀锦的多。”
    高老爷冲着王正阳，“愿坐车就坐后面的车，愿骑马便骑。”
    王正阳没骑过马，忍着欢喜上马跟着。
    骑马的感觉真好，一个活生生的、能跑得飞快的、又听话的牲灵驮着往前走。
    这样跟着车走了两、三日，王正阳突然觉得这样的日子挺惬意。
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    第四日，进入泽州南面的山里，在一个叫天井关的地方住店。
    高老爷说：“这里的兵比百姓多，盗贼不敢来这种地方，这家店晚上门严实，你回屋睡一宿，夜里起来出去看看即可。”
    当晚和两个车夫睡炕上，高老爷说：“明日过拦车村，那里七沟八岔，人也杂，我们到那里都少说话，多留心车上。”
    一个车夫道：“我听说拦车村是圣人回车处，圣人来过的地方哩。”
    王正阳上义学时听先生讲过，圣人过此，被村里幼童拦车而返的事。
    高老爷仰躺着嘿嘿笑道：“谁知道哩。我倒是听跑过这条道的老人讲，山民修路、拦车收铜钱的事。后来往来的人多了，光住店吃饭的银钱就够挣。我在此过了几回，路修得真好，人也挺杂，跑长路买卖，被偷是你自己大意，若被盗贼盯上却是麻烦。”
    拦车村在一大块空地上，南北都是窄窄的山口，这样的深山里，居然有二层的旅店。石铺的路面和拱门，刚够过一辆车。
    高老爷道：“我们加快些，天黑前到山外住店去。”
    白坡渡口在白坡村前，第二日一早，河滩上大石板铺成的长路通到河边码头，有零散的货在宽阔的河上摆渡。
    往东西远处看，黄河白亮如铜镜，近处看，水却是黄的。
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    与汾河比，黄河的水面又宽又平，水流也不急。
    高老爷说先过河去雇车，让王正阳与车夫这边等。
    王正阳恍然道：“怪不得叫黄河，水真是黄的哩。”
    一个车夫道：“一碗水、半碗泥，古已有之。近了是黄的，站在山上远处看，还是蓝的哩。”
    高老爷坐的船过了河中央，看得清两个船夫站在船尾奋力地摇着桨。
    此时，太阳从地平处露出半张大大的粉脸，河面便抹了片片金的、黄的、红的颜色，两个车夫向过往的人打问着，有没有回泽州、潞安的货要捎。
    高老爷带着一个车夫过河来，对潞安的两个车夫道：“二位兄弟，帮我装装船，今日算第八日的脚，每人九钱六分。完后你俩自去寻回潞安府的脚。”
    船舱里垫好油布，绸缎装上船。
    高老爷的乌骓马胆小，不愿踩着木板上船，高老爷瞪眼骂道：“没见过世面的东西，又不是第一回坐船，我又不吃你肉，麻利给爷上去”，说着在马屁股上拍了一掌。
    可马翻着白眼儿，四蹄向后蹬着，任王正阳使劲拽，就是不上。
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    王正阳与乌骓马熟了，上前摸了摸马脸，捋了捋马脖子，扶着马头往前，居然一步步跟着上了船。
    莫说马，王正阳在这么宽的河面上也有点儿害怕。
    船家收了一两银。王正阳问高老爷如何要这么多，车拉八日还用不了一两，河面一回便是一两。
    高老爷道：“船家也是看人下菜，咱的货金贵，他就多要。你要是一车柴禾，要也不给他，几分银子他也干。”

 第一百三十六章 王正阳初识洛阳城 陪老爷…

    “我是一个失败者，几乎不怎么注意阳光灿烂还是不灿烂，因为没有时间。
    “我的父母没法给我提供支持，我的学历也不高，孤身一人在城市里寻找着未来。
    “我找了很多份工作，但都没能被雇佣，可能是没谁喜欢一个不擅长说话，不爱交流，也未表现出足够能力的人。
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    “我有整整三天只吃了两个面包，饥饿让我在夜里无法入睡，幸运的是，我提前交了一个月房租，还能继续住在那个黑暗的地下室里，不用去外面承受冬季那异常寒冷的风。
    “终于，我找到了一份工作，在医院守夜，为停尸房守夜。
    “医院的夜晚比我想象得还要冷，走廊的壁灯没有点亮，到处都很昏暗，只能靠房间内渗透出去的那一点点光芒帮我看见脚下。
    “那里的气味很难闻，时不时有死者被塞在装尸袋里送来，我们配合着帮他搬进停尸房内。
    “这不是一份很好的工作，但至少能让我买得起面包，夜晚的空闲时间也可以用来学习，毕竟没什么人愿意到停尸房来，除非有尸体需要送来或者运走焚烧，当然，我还没有足够的钱购买书籍，目前也看不到攒下钱的希望。
    “我得感谢我的前任同事，如果不是他突然离职，我可能连这样一份工作都没法获得。
    “我梦想着可以轮换负责白天，现在总是太阳出来时睡觉，夜晚来临后起床，让我的身体变得有点虚弱，我的脑袋偶尔也会抽痛。
    “有一天，搬工送来了一具新的尸体。
    “听别人讲，这是我那位突然离职的前同事。
    “我对他有点好奇，在所有人离开后，抽出柜子，悄悄打开了装尸袋。
    “他是个老头，脸又青又白，到处都是皱纹，在非常暗的灯光下显得很吓人。
    “他的头发不多，大部分都白了，衣服全部被脱掉，连一块布料都没有给他剩下。
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    “我看到他的胸口有一个奇怪的印记，青黑色的，具体样子我没法描述，当时的灯光实在是太暗了。
    “我伸手触碰了下那个印记，没什么特别。
    “看着这位前同事，我在想，如果我一直这么下去，等到老了，是不是会和他一样……
    “我对他说，明天我会陪他去火葬场，亲自把他的骨灰带到最近的公墓，免得那些负责这些事的人嫌麻烦，随便找条河找个荒地就扔了。
    “这会牺牲我一个上午的睡眠，但还好，马上就是周日了，可以补回来。
    “说完那句话，我弄好装尸袋，重新把它塞进了柜子。
    “房间内的灯光似乎更暗了……
    “那天之后，每次睡觉，我总会梦见一片大雾。
    “我预感到不久之后会有些事情发生，预感到迟早会有些不知道能不能称之为人的东西来找我，可没人愿意相信我，觉得我在那样的环境下那样的工作里，精神变得不太正常了，需要去看医生……”
    坐在台前的一位男性客人望向突然停下来的讲述者：
    “然后呢？”
    这位男性客人三十多岁，穿着棕色的粗呢上衣和浅黄色的长裤，头发压得很平，手边有一顶简陋的深色圆礼帽。
    他看起来普普通通，和酒馆内大部分人一样，黑色头发，浅蓝色眼睛，不好看，也不丑陋，缺乏明显的特征。
    而他眼中的讲述者是个十八九岁的年轻人，身材挺拔，四肢修长，同样是黑色短发，浅蓝色眼双眸，却五官深刻，能让人眼前一亮。
    这位年轻人望着面前的空酒杯，叹了口气道：
    “然后？
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    “然后我就辞职回到乡下，来这里和你吹牛。”
    说着说着，他脸上露出了笑容，带着几分促狭意味的笑容。
    那位男性客人怔了一下：
    “你刚才讲的那些是在吹牛？”
    “哈哈。”台周围爆发了一阵笑声。
    笑声稍有停息，一位瘦削的中年男子望着那略显尴尬的客人道：
    “外乡人，你竟然会相信卢米安的故事，他每天讲的都不一样，昨天的他还是一个因为贫穷被未婚妻解除了婚约的倒霉蛋，今天就变成了守尸人！”
    “对，说什么三十年在塞伦佐河东边，三十年在塞伦佐河右边，只知道胡言乱语！”另一位酒馆常客跟着说道。
    他们都是科尔杜这个大型村落的农夫，穿着或黑或灰或棕的短上衣。
    被叫做卢米安的黑发年轻人用双手撑着台，缓慢站了起来，笑眯眯说道：
    “你们知道的，这不是我编的故事，都是我姐姐写的，她最喜欢写故事了，还是什么《小说周报》的专栏作家。”
    说完，他侧过身体，对那位外来的客人摊了下手，灿烂笑道：
    “看来她写得真不错。
    “对不起，让你误会了。”
    那名穿着棕色粗呢上衣，外貌普通的男子没有生气，跟着站起，微笑回应道：
    “很有趣的故事。
    “怎么称呼？”
    “询问别人之前先做自我介绍不是常识吗？”卢米安笑道。
    那名外乡来的客人点了点头：
    “我叫莱恩科斯。
    “这两位是我的同伴瓦伦泰和莉雅。”
    后面那句话指的是就坐在旁边的一男一女。
    男的二十七八岁，黄色的头发上铺了点粉，不算大的眼睛有着比湖水蓝要深一点的颜色，穿着白色马甲，蓝色细呢外套和黑色长裤，出门前明显有过一番精心打扮。
    他神情颇为冷漠，不怎么去看周围的农夫、牧民们。
    那位女性看起来比两位男士年纪要小，一头浅灰色的长发扎成复杂的发髻，包了块白色的面纱充当帽子。
    她眼眸与头发同色，望向卢米安的目光带着毫不掩饰的笑意，对刚才发生的事情似乎只觉得有趣。
    酒馆煤气壁灯照耀下，这位叫做莉雅的女性展露出了挺俏的鼻子和弧度优美的嘴唇，在科尔杜村这样的乡下绝对称得上美人。
    她穿着白色的无褶羊绒紧身裙，配米白色小外套和一双马锡尔长靴，面纱和靴子上还分别系了两个银色的小铃铛，刚才走进酒馆的时候，一路叮叮当当，非常引人瞩目，让不少男性看得目光都直了。
    在他们眼里，这得是省府比戈尔、首都特里尔这种大城市才有的时尚打扮。
    卢米安对三位外乡人点了点头：
    “我叫卢米安李，你们可以直接叫我卢米安。”
    “李？”莉雅脱口而出。
    “怎么了，我的姓有什么问题吗？”卢米安好奇问道。
    莱恩科斯帮莉雅解释道：
    “你这个姓让人恐惧，我刚才都差点控制不住自己的声音。”
    见周围的农夫、牧民们一脸不解，他进一步解释道：
    “接触过水手、海商的人都知道，五海之上有这样一句话流传：
    “宁愿遭遇那些海盗将军乃至王者，也不要碰到一个叫做弗兰克李的人。
    “那位的姓也是李。”
    “他很可怕吗？”卢米安问道。
    莱恩摇了摇头：
    “我不清楚，但既然有这样的传说，那肯定不会差。”
    他中止了这个话题，对卢米安道：
    “感谢你的故事，它值得一杯酒，你想要什么？”
    “一杯‘绿仙女’。”卢米安一点也不客气，重新坐了下来。
    莱恩科斯微皱眉头道：
    “‘绿仙女’……苦艾酒？
    “我想我需要提醒你一句，苦艾对人体有害，这种酒有可能导致精神错乱，让你出现幻觉。”
    “我没想到特里尔的流行风向已经传播到了这里。”旁边的莉雅含笑补了一句。
    卢米安“哦”了一声：
    “原来特里尔人也喜欢喝‘绿仙女’……
    “对我们而言，生活已经足够辛苦了，没必要在乎多那么一点伤害，这种酒能让我们的精神获得更大的放松。”
    “好。”莱恩坐回位置，望向酒保，“一杯‘绿仙女’，再给我加一杯‘辣心口’。”
    “辣心口”是有名的水果烧酒。
    “为什么不给我也来一杯‘绿仙女’？刚才是我告诉你真相的，我还可以把这小子的情况原原本本说出来！”第一个揭穿卢米安每天都在讲故事的瘦削中年男子不满喊道，“外乡人，我看得出来，伱们对那个故事的真假还有怀疑！”
    “皮埃尔，为了喝一杯酒，你真是什么事情都能做出来！”卢米安高声回应。
    不等莱恩做出决定，卢米安又补充道：
    “为什么不能是我自己讲，那样我还可以多喝一杯‘绿仙女’？”
    “因为你说的情况他们不知道该不该相信。”叫做皮埃尔的中年男子得意笑道，“你姐姐最爱给孩子们讲的故事可是‘狼来了’，总是撒谎的人必然失去信用。”
    “好。”卢米安耸了耸肩膀，看着酒保将一杯淡绿色的酒推到自己面前。
    莱恩望向他，征询道：
    “可以吗？”
    “没问题，只要你的钱包足够支付这些酒的费用。”卢米安浑不在意。
    “那再来一杯‘绿仙女’。”莱恩点了点头。
    皮埃尔顿时满脸笑容：
    “慷慨的外乡人，这小子是村里最爱恶作剧的人，你们一定要离他远一点。
    “五年前，他被他姐姐奥萝尔带回了村里，再也没有离开过，你想，那之前，他才十三岁，怎么可能去医院做守尸人？嗯，离我们这里最近的医院在山下的达列日，要走整整一个下午。”
    “带回村里？”莉雅敏锐问道。
    她略微侧头，带出了叮叮当当的声音。
    皮埃尔点了点头：
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    “然后，他就跟着奥萝尔姓‘李’，就连名字‘卢米安’也是奥萝尔取的。”
    “原本叫什么我都忘了。”卢米安喝了口苦艾酒，笑嘻嘻说道。
    看起来，他对自己的过去被这么抖露出来一点也不自卑和羞耻。

 第一百三十七章 两掌柜粉楼论生意 高老爷…

    旁边那个叫春荷的粉头见自己的客人银子刚花得兴起，便要到隔壁去，有些失落，娇嗔道：“梁爷眼高，看不见妹妹这里冷清么，如何我这里便不能相谈。”

    梁掌柜朗声一笑，“我邀高兄，自是到我下榻处；下次高兄邀我，自来你处。”

    王正阳跟着往隔壁去，春荷后面拽衣袖，“小爷，下次再来，姐好好招待你。”

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    王正阳身子轻轻一扭，她便踉跄到后面去了。

    圆脸的粉头叫粉霞，她的屋与隔壁一样，只是帘子遮得严实些。

    二人落座，梁掌柜道：“高兄在平阳府开绸缎庄，却是自潞安府而来，且带了一批潞绸，兄弟说的对否？”

    高老爷：“兄弟果然是行家里手。在下是来洛阳进一批杭缎，顺便带些潞绸过来，随行就市，赚几个磨鞋底银子即可。”

    梁掌柜：“巧了，兄弟正欲购一批潞绸，而手里也正有一批杭缎。敢问高兄，这批潞绸沽价几何？”

    高老爷嘿嘿笑了几声，“凤墀兄弟也是大手笔的买卖，我们当不似那小商贩，云里雾里、虚头巴脑地试探、算计。我本欲十两一匹发到洛阳几家店铺，今日天作机缘，九两五全给兄弟。”

    梁掌柜笑笑，端起茶请了一下高老爷，“高兄，恕兄弟直言，这个价，就是在街头店面散卖也不低啊。”

    高老爷道：“凤墀兄弟看了，我亲手一匹匹过目，是潞安府内一等一的好料，自然上家也不会低价与我。愚兄有利可图便出，兄弟不妨直言。”

    梁掌柜接道：“兄弟这些年，多在洛阳周旋。对洛阳的市价了如指掌，与兄直言，若沿街店面散出，高兄这批绸缎高者能到八两五，若趸出去也就是八两。”

    高老爷摇手笑道：“若这个价趸出去，我白白日夜辛苦六百里，连回程的脚钱都没得赚，贤弟可要管我在此白吃住，临走再赠愚兄些路费哩。”

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    梁掌柜也跟着笑，“似我们这样的生意伙伴，都是相互提携，没有哪个能独来独往。你来我往都如家人一般接待，交易也都是义利并重，兄台要再降些才好。”

    高老爷道：“既如此说，我也直言。我手中潞绸在洛阳，大约能十两以上。据我所知，顺天府对潞绸也趋之若鹜，想来下半年还会涨些。”

    梁掌柜又问：“敢问兄台，此次携货多少？”

    高金堂心道：莫不是想给我来个货到地头死。

    便笑道：“贤弟，一、二十匹是它，一、两百匹也是它。贤弟若要，多少我都给你送到，只是要体谅我一路人吃马嚼的不易。”

    梁掌柜道：“那就依了兄台，你手中无论多少，我这里趸了，只是也要让兄弟过得去。”

    高老爷接道：“好，痛快。愚兄要的杭缎，你欲卖几何？”

    梁掌柜斜着身子凑近，“兄台要多少？”

    高老爷气息已喘匀了，“一、二十匹不值得我专来，先定一百匹。”

    梁掌柜拍掌道：“好，今日遇知己，我们义字当头，利靠后。兄台知道，杭缎到此路途遥远，所耗非潞安府到洛阳能比，价自然要高出一些。八两八钱，我也只赚个伙计的吃喝本钱。”

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    高老爷连连摇手，“贤弟真有你的，我自潞安府来你给八两五；我自洛阳回，你要八两八；我来回赔着路费不说，还没出手便先赔了三钱。这万万使不得。”

    这时粉霞见两位爷谈得僵住了，“二位老爷，说了半日，想是已口干舌燥，既是知己相逢，我去要些酒菜来，慢慢边吃、边相商，两位爷都是财运旺的主儿，总是要谈成的。”

    高老爷道：“这一晌午连着喝了两回杜康，不敢再饮了。”

    梁掌柜道：“那我们便上坛女儿红，温吞着慢慢饮。”

    粉霞袅袅婷婷地出去，不一会儿又是几样时令小菜上来。

    粉霞边斟酒、边撒娇，“今日二位爷若做成这样的大买卖，当感谢奴家。若不是奴家一眼看见，便唤了梁爷，岂能有此好机缘。”

    高老爷的破锣嗓发出一阵笑声，“若今日我与贤弟玉成，那匹潞绸便当作与你的见面礼，谁让你是凤墀兄弟的相好哩。”

    王正阳在角落里坐着，眼前放着那匹潞绸，心道：我随高老爷的见识，大概是吃喝、宿娼、谈生意了。听二人谈价谈不下去了，觉得有些无趣。

    默念着师父教的心法，“命门催丹田，阴阳两相出，凝旋急如电，真龙击长虹”，霎那间体内五彩劲气鼓荡，一不小心，手扶的桌子叭叭响了两声。

    两位老爷正饮着酒，梁掌柜扭头看了两眼，“高兄，你这小伙计看着倒有些与众不同。”

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    高老爷嘿嘿笑，“童男子，金刚身哩。”

    梁掌柜笑道：“小霞，你们怡春楼手段最高的是哪一个？待会儿我出银子，倒要看看。”

    粉霞娇嗔道：“这里哪个手段高，爷可是比奴家清楚得多。”

    高老爷也随之仰头大笑。

    王正阳一旁听得已泛起怒气，心里骂道：狗东西，仗着有几两银子便拿小爷耍笑，若不是高金堂的脸面，当下便给你好看。

    压着一丝怒气，眯眼正坐，仍默念着心法。

    心里一动，师父教导：怒而动，动而出；未观对方阴阳而妄出，先输一半。于是慢慢平复心情，静观两位老爷。

    粉霞看了王正阳一眼，言语缓和道：“别拿这位小爷打趣了，人家不是这里常客，未沾我们的习气，饶过他。”

    梁掌柜察觉到了王正阳的不快，回头道：“小兄弟，方才笑谈，勿介意。我们乱打趣，你自随便些。”

    王正阳向他拱了下手，仍自静坐。

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    高老爷话又转到生意上，“贤弟，我们平阳不比洛阳，一样的绸缎卖价便比洛阳低不少。你所说的八两八钱实难接手啊。”

    梁掌柜道：“高兄，这样如何，我们既然两笔买卖做到一处，八两八实是个衣食钱的余地，无法再落。你那潞绸我再往回补些，如此我们都过得去。”

    高老爷道：“那好。杭缎八两八是贤弟开价，我只往下还一钱，我的潞绸九两趸给你，如何？”

    梁掌柜笑笑没出声，夹了口菜。

    高老爷笑看着梁掌柜，沉吟了一会儿，“按说你我之间不屑那一两钱的出入，上下都是五钱起落，今日烦琐了，我不再变，你给个痛快话。”

    粉霞又摇着梁掌柜肩膀，娇声道：“爷，成了。难不成高爷给我一匹潞绸的心意，你不替奴家领了吗？”

    梁掌柜“啪”地一声放下筷子，举起酒杯，“好，就依高兄。杭缎八两七，潞绸八两八，干。”

    粉霞抚掌雀跃，二人这一番讨价还价，也看得王正阳入味。

    高老爷说，今日酒饮多了，明日前半晌两边一并验货交接。

    高老爷说话算话，那匹潞绸丢在了粉霞处出来。

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    那个叫春荷的粉头幽怨地靠在门边，“二位爷，这么快便忘奴家了。”

    高老爷回了一句“下回来”，便“嗵嗵”地下了楼。

    梁掌柜和粉霞将高老爷送上车。

    高老爷喜滋滋地哼着小曲儿，过了会儿，又满有兴致地瞅着王正阳，“今日你若不闹着要走，那粉头便看不到我们的绸缎，也无了与梁掌柜的生意。虽不及我所期望，也算尚可。”

    王正阳道：“老爷，下回来这种地方我在外面等，别让我跟着进去了。”

    高老爷笑道：“你放心，我不会说与别人。你随我鞍前马后，我享受也不会只让你看着。我们带着大笔财货来这人生地不熟的地方，得时刻勾连着照应。别看粉头们叫爷叫得亲，你知那里面都是什么人，今日碰上个梁掌柜，明日说不定就碰上个梁盗匪。你只记着听我话，其它勿想。”

    次日，梁凤墀早早带人、带车来验货，之后去他的绸缎庄再验货、装车。

    将两车杭缎装好、捆牢，梁凤墀赠了高老爷两坛上等的杜康酒。

    从洛阳城北市出了安喜门，“我们走茅津渡回平阳府”，高老爷说。

    王正阳：“老爷，我们潞绸本来是赚一百八十两的，可这一买杭缎一分未赚。”

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    高老爷骑着马，有些疲惫，慢悠悠地说：“咱们平阳挨着潞安府，潞绸就便宜些。杭缎一回平阳能卖到十三两往上，再说一百匹往各州县一分，根本不经卖。就那些小商贩，你问他们敢来吗？平阳人穿杭缎，只能穿我高老爷的。这个营生，银子倒是能赚些，就是太辛苦。”

    这次王正阳跟着高老爷向西北。

    黄土地被一条条沟壑分割得支离破碎，隔着这条沟能望见前后、左右的那几条沟，若不是车夫认路，初来的人会绕迷糊。

    高老爷说：“顺着最宽的路走多半错不了。不过也不尽然，有的村镇大，通的路宽、走的人多，若只跟着人家走，最后人家都到家了，你还得原路往回返，碰到夜里就别打算走出去。”

    行了五日，来到茅津渡口，货多人更多，大多是盐包和铁锭。

    走到河岸高坡头往下看，河面不宽，却水急，岸对面是成群的人、牲口和成堆的货。

    晚间，住在茅津渡村的客店里，牲口卸了，车停在房门口，高老爷让把角灯挑亮，彻夜点着。

    此时已有些凉意，夜风顺着河两岸呼呼地吹着，客店院儿里的大杨树叶子“哗哗”地抖动作响。

    高老爷念叨着打发沉寂，“走茅津渡往解州，翻中条山，人挑、牲口驮当天就到。西面风陵渡往蒲州，都是平阳府，比茅津渡多绕两百里。”

    王正阳问：“人们为啥要多绕两百里走风陵渡？”

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    高老爷道：“走风陵渡全是车拉。你若走孟津渡，雇十几个挑夫，一眼看不到，半路拐弯跑了，如咱这绸缎，偷走你几匹够吃几年的。再说风陵渡往西就是陕西，不少人的货往平阳府走一半，剩下的再往西边，自然就得去风陵渡，茅津渡专走平阳和洛阳往来的货。”

    高老爷说着的时候，王正阳已睡着。后半夜高老爷睡的时候，王正阳去屋前的黑旮旯里边看货、边站功架。

    天蒙蒙亮来到渡口，此时水雾弥漫，河对面虽不远，但却人和牲口的影子绰绰，看不太清楚。

    河面上的船与岸边的码头上已是一片繁忙。

    高老爷说，不是汛期的时候，茅津渡挑灯夜渡不停，平阳府的棉、粮、铁自茅津渡过河南；南面的杭缎、茶叶、白糖也从这里到平阳府各地，再往北直到雁门关外，人们的茶叶、糖都是从这里运过去。

    太阳初升的时候，雾气已散。和在白坡渡口一样，人、货、马一起上船，两个车夫帮着卸车装船，各接过五钱银，找脚儿去了。

    一共五头骡子，每头驮二十匹一百六十斤，都是高老爷路上算好的。

    他说：“牲口驮得轻巧些，路上不出事故。若只想着省几钱，牲口撂到半路上才是为难。

    脚夫把驮扎好，蒙上油布轻松上路。

    高老爷骑着乌骓马，褡裢和二人的包裹也都在马上，王正阳一身轻松地跟着。

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    高老爷看着他，“我看你每天走这几十里一点儿也不显疲，倒是好脚力，若在这虞坂道上当挑夫，一年也能挣个二十两。”

    中条山上的虞坂道没法走车，不少路段在石头上凿出来，遇到对面来的驮队是棉花包，便要在宽一点儿的地方停下才能错过去。

    常跑这条路的脚夫们，大约是总见面，相遇便高声地打趣几句。

    高老爷说，货一到解州，提着的心便落了大半。

    大约是心情不错，他扯着破锣嗓在马上唱着：“一根扁担，软溜软溜软溜软溜溜呀哈哈，挑起了扁担我走呀走绛州……。”

    脚夫笑道：“东家，这是往解州，不是绛州。”

    高老爷乐道：“管它哪里，都是挑担、赶牲口。”

    王正阳心情也好起来，忘记了在洛阳怡春楼里的不快，“老爷，我们这一去一回居然没遇到雨哩。”

    高老爷高声道：“尧帝爷保佑着哩。”

 第一百三十八章 贿金银王进福出狱 走城街…

    赵俭揣着王进福的供状，去拜见魏程远，把供状和十两的金锭呈到案上。

    魏程远眼睛从供状上移开，故作诧异，“你又有何事？”

    赵俭扑通跪倒，“依大人所允，王进福截留、挪用官银，供状已写罢。本想请大人从容些办此事，不想王进福之妻姜桂枝出狱第二日，因急火攻心倒毙。其子赴洛阳不知何时能归，求大人开恩，放王进福出狱，以役代罪，并为妻发丧。”

    魏程远睁眼有些惊讶，“刚出去就死了？”

    赵俭：“第二日后晌，于东城外官道上突然倒毙。”

    魏程远问：“家里没别人了？”

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    赵俭：“并无他人，现姜桂枝尸首由属下看管。”

    魏程远把供状递还，“王进福老而丧妻，又退还了截留之银，先放他回去发丧。究竟以何役代罪，由狱讼司依律判罚。只是你私下送来供状，我没法签。你让杨指挥带着来报我。”

    赵俭拿了供状，作揖匆匆退出，魏程远拿起金元宝看了看，心道：赵俭一个小小的捕头，先是五百两银，后是二十两金，现又是十两金，手里存了不少啊。哼了一声，把金元宝“咚”地丢进抽屉里锁上。

    赵俭不敢耽搁，立马到杨伯雄处，把供状和一个五两的小金元宝一起递过去。

    杨伯雄把元宝搁到手边，仔细看了遍供状，“这是我的主意，只是有些避重就轻，若魏大人怪罪，可就无法挽回了。”

    赵俭道：“杨爷，事急了，我大嫂昨日殁了。儿子又不在家，兄弟想让我大哥早些出去把人埋了。”

    杨伯雄愣了一下，“王进福老婆死了？”

    赵俭：“急火攻心，昨日倒毙在东城外路边。我大哥也做杨爷多年属下，他家里有难，杨爷要伸把手。”

    杨伯雄有些意味深长，“魏大人那里我如何说？”

    赵俭：“依杨爷待兄弟之情，按理应将此事都托于杨爷。可情急之下，兄弟便去拜了魏大人，让他看了供状。兄弟不敢瞒杨爷，魏大人允了，只说按章程要由杨爷呈给他签阅。”

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    “既然魏主事已允了，你这五两的疙瘩我不能要。”杨伯雄嘴里说着，心里算计着，赵俭这么干省了多少金银。

    赵俭连连作揖，“杨爷，主意是你出的，供状得你签完，才能呈魏大人，一个小疙瘩兄弟已难为情了。”

    赵俭说着，伸脖子见杨伯雄的抽屉开着个缝儿，抓起那个小元宝塞进抽屉里关上。

    杨伯雄咧嘴笑了笑，唤来文书看供状，确认无漏洞，便让誊写了一份留底，按了自己的手印和堂印，拿着亲自见魏主事去了。

    不一会儿返回，“既如此，便让你走个捷径，自己去交狱讼司。”

    赵俭又拿着供状和案卷交到狱讼史王鹤年手上。

    王鹤年手里的案件有三类。

    一类是正常转过来的，他可以或轻或重地裁夺，当然也能择机得些好处。

    另一类是托了人的，王鹤年则要事后向所托之人知会一声，没得金银也得个人情。

    再就是像赵俭这样，衙门里人头熟，凡求到的都会送，却是不多。

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    王鹤年看了供状和案卷，魏主事和杨伯雄都盖了印签。

    便问：“赵捕头，以役代罪是无可争议的了，当下是以何役代罪？”

    赵俭将五两的金元宝呈到案上，“王大人，王进福乃卑职义兄，他退还的银子都是我给凑的。长话短说，我大嫂昨日忽亡，其子外出未归，我大哥最好早些出狱，先发丧。至于日后，求大人判个能得些口粮的罪役。”

    王鹤年看了金元宝一眼，“赵捕头，你我之间不必如此。只是你说的罪役不好找，我先胡乱写个城防民兵之属，你们记着过几日去入册。若上面不来核查，我这边暂且结了，若有事我再唤你。”

    当下，王鹤年写了判决文书，留底一份、呈报一份，赵俭拿了一份。

    “既有诸位大人和赵捕头面子，人犯就不必过堂了。我让衙役跟你去，直接从那边悄悄带人回家，勿与人言语内情。”王鹤年嘱咐道。

    赵俭跟着狱讼司的衙役，把王进福提出来，给了衙役一两堵嘴银。王进福贪银案，至此了结了。

    二人出了监狱，王进福有些意外，“兄弟，你操办得好快，我以为要关十天、半月的。这才第五日，便出来了。你大嫂在哪里？”

    赵俭吞吐了一下，独眼儿红红地道：“我大嫂在老院哩。”

    王进福上下打量着赵俭，“出啥事了？”

    赵俭稍一犹豫，“我大嫂昨日突然倒在路边，当下耀祖、玉环与荷儿都在守着哩。”

    王进福：“你大嫂人如何？”

    赵俭涌出泪花，头一低，“大哥先别乱想，我们慢慢回老院。阳儿跟着东家去洛阳了，什么时候回还不知道。”

    两人沉闷地走着，赵俭方才的话和脸上浓浓的悲伤，王进福明白了，又不愿相信。

    他觉得身子像装满了黄土，堵得瓷瓷实实，脑袋木木的，想说话又不知说什么，就觉得两条腿还能动。

    到了东城外姜桂枝出事的地方，赵俭下了马，望着沟底，“大哥，我大嫂就是在这里，一脚踩空滚下去了。”

    王进福努着劲，吭哧着，“你大嫂没了？”

    赵俭脸扭向一边没出声。

    “没留下一句话？”王进福不死心。

    “嗯，当时就气绝了。”

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    王进福眼泪无声地流，“兄弟，就在这沟边儿坐会儿，容我缓一缓。”

    二人在官道的沟边坐着，望着沟底。

    赵俭道：“想来是急火攻心晕了头，到此处没走稳，掉到了沟底。一伙出城的客商看见抬上来，他们说在沟底已没了气息，喊来郎中已回天无力。”

    赵俭将姜桂枝独自回家的事一说，王进福狠狠给了自个儿头上一巴掌，“都怪我么，是我让他取的那张房契，要不也出不了这事。”

    赵俭怨道：“你让我大嫂取那房契做甚？人家要的是几百、上千两，这倒好，把我大嫂搭进去了”，说着抽泣了几下。

    这条沟官道南已被填平，盖满了房，官道北的沟想是太宽，无从填起，沟底还种着庄稼。东边王进福的家与西边的东外城隔沟相对。

    坐在这里，王进福望见自己家门上已挑起了白幡，有人在门口进出。

    他在沟边磨蹭着不回，想着万一是做梦哩，外面多耽搁会儿，说不定就醒了。

    在自个儿大腿上狠狠掐了一把，无论如何也没有此时的心里疼。

    呼地起身，“看你大嫂去”，甩胳膊迈步往家里去，赵俭忙爬上小红马急急跟着。

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    院里已用席布搭起了灵棚，姜桂枝还停在堂屋。

    玉环、荷儿给姜桂枝换了新置的妆椁衣裳，荷儿一番抹粉、画眉、梳发，似乎比活着的时候还好看，神态也安详。

    王进福跪在尸首旁呆呆地看了一会儿，念叨道：“阳儿他娘，自带你回家没抹过一回脂粉，委屈你了……。”

    王进福心如刀割，却哭不出来了。

    倒是把玉环与荷儿说得泪流满面，心想大嫂活着的时候，咋就没想起给大嫂扎古一回。

    王进福须发花白、蓬乱，喃喃着，几人陪着王进福围在姜桂枝跟前。

    莫耀祖道：“大哥，我们院儿里说话”，说着拉王进福起身。

    王进福粗壮的身子却是瘫软得像一滩泥，邵文学正在院儿里抱柴烧水，过来帮着把他搀出去

    莫耀祖道：“大哥，当下就咱三家，眼前就咱五人，可有其他亲朋要知会的？”

    王进福说：“除了咱三家，爹娘、张老伯年事已高，不能折腾他们。等阳儿回来，便把他娘发送了。莜儿是咱义妹，按理必是要去报丧的，又怕她家大娘子给脸色。”

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    赵俭道：“这么办，先别知会她，待发送那天，我派弟兄把莜儿妹接来。”

    莫耀祖问：“二哥，大哥的案如何结的？”

    赵俭：“刑捕、狱讼那边办的民兵徭役，如何服役先把大嫂的丧事办了再说。”

    袁玉环道：“大哥这样如何去服役，这官家难不成不管人死活？”

    荷儿端着脸盆过来，“大哥先来净净手面，梳梳头，利利索索伺候大嫂这几日。”

    赵俭道：“我已和兄弟们说了，来几个人相帮。阳儿怕是一时半会儿回不来。”

    说话间，老高领着四个差役急火火地进来，跪下嚎了几声嫂子。

    相问了几句，“老王，听说你摊上官司了，还没来得及打问看望，没想嫂子又忽然殁了，真是祸不单行。有弟兄们，你勿慌乱，我们一起拿章程。”

    赵俭道：“高爷，都是自家弟兄，我侄儿何时能回还不知道，总得见娘一面。发丧限时日的律条设法通融一下。”

    老高道：“这律条原是平阳闹过几次瘟疫后定下的，知府邓大人来这十几年约束甚严，只要无人举告，我们自家倒是可宽限些时日。”

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    老高到姜桂枝尸首前，掀开看了看，“已过一昼夜，尚未僵了，还是有些血脉在，这个时节三、五日无妨。”

    袁玉环睁眼急道：“高爷是说我大嫂还有血脉，岂不是未死？”

    老高摇摇头，“非也，此相死者十有二、三，温热而不僵。也或许外面人声是能觉到一些，却是既已脉息全无，定无还阳道理。你们看大嫂神态安详，去时当不难受，也是令我等欣慰之事。若要再长存些……”，老高瞅了瞅院子四周，“将那土窑挖深些，地上、棺里铺上厚厚生石灰，可再存十余日。”

    袁大叔老两口在家，见莫耀祖和袁玉环来去匆匆，又不见其他人面，觉出不对劲，乱猜是不是谁出事了，生起气来。

    莫耀祖说：“我大嫂病重，我们这些时日都张罗这事。”

    袁大叔：“病重还用这么多人、张罗这么久？不说明白你和玉环谁也别走……。”

    过了十余日，王正阳还是未归。

    赵俭请老高来察看，老高只看了一下，“如此出殡已是不妥了，官府若得举告，也是要费些周折，最好半夜绕城悄悄埋了。”

    袁玉环道：“好歹我们也吹吹打打三日，跟在大嫂后面哭两声。大半夜悄悄抬着埋了，岂不是又亏了大嫂。明日请鼓手来，三日内阳儿若不能回，便坟前哭一场。”

    老高道：“若这样，发丧前必得我亲来处置棺椁，这么抬出去，街上的人都闻得见。”

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    王进福道：“只好如此。先从张老伯门口过，再到脚店门前停一会儿，好歹让桂枝与三个长辈告个别。还葬到她娘身边，当初我从那里把她领回家，如今再送回去。”

    三日间，王进福的院里吹打声不断。玉环与荷儿已哑了嗓子，王进福终于能哭出来了，对着棺材念叨：“桂枝，如何走时连个招呼也不打一声，这把我闪得，莫不是我待你哪里不够……。”

    第三日，赵俭派人带着轿，早早去接了许莜儿来。一进院儿便奔棺材去，见不到姜桂枝，与王进福、赵俭哭闹了一场，直问为何不早报丧，让自己见大嫂最后一面。

    老高和四个差役穿了公服在前面开道，接着是鼓乐班吹打着，四个杠夫抬着棺材后面跟着，最后是王进福、赵俭、莫耀祖、许莜儿和一辆拉着纸人、纸马的车跟着，邵文学跟在棺材边撒着纸钱。

    老高带来了油布，将棺材封个严严实实，尸味儿一时半会儿传不出来，又让抬棺的、近前的嘴里都含上咬开的蒜瓣儿。

    一路畅通无阻，在阳光洒满平阳城的时候，到了北关赵俭家门口。

    荷儿已先回家，戴了孝，门口摆好了供桌。棺椁放下，王进福向张老伯跪下磕头，“大伯，桂枝来与你道别了。”

    张老伯拄着棍儿大声道：“进福媳妇、闺女，我老汉要是多劝你一句或不至于走这么早。到了那边好好的，我们缘分未断，还会相见。”

    赵俭托一个差役留下看顾丈人，荷儿跟着送姜桂枝。街上人流熙熙攘攘，见有差役开道发丧的，纷纷驻足看。

    王进福跟在棺后，边走边念叨：“桂枝，你和娘是逃荒来平阳的，想没想过走的时候，这么大的平阳城，在东关、北关、南关吹打个遍，你不亏哩……。”

 第一百三十九章 姜桂枝安眠陪老娘 王正阳…

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    出了南门走不远,已看见脚店大门挂了纸钱，挑了白幡。

    老高问：“这也是主家？”

    王进福：“是，桂枝在平阳的第一个家。”

    棺椁在脚店门口停下，春红和关锁搀着老两口儿，玉环儿子莫钰披麻戴孝，跪在供桌旁哭喊着姨娘。

    当初，姜桂枝是被袁家二老收了干女儿，又嫁给干儿子，钰儿论辈分的时候，袁大婶让叫了姨娘。

    钰儿已经十来岁，行三拜九叩礼，王进福说：“钰儿还小，就免了。”

    袁大叔道：“阳儿未归，这一辈儿就他一个，全由他代了。”

    袁大婶喊道：“可怜的闺女，当初跟着进福走，娘哭着送你，而今又是娘哭着送你。”

    王进福代姜桂枝向二老磕头作别。

    鼓乐声起，抬棺起灵，钰儿大喊着姨娘摔了瓦盆儿。

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    赵俭跟袁玉环说：“二老这样，你留下，莫再出事。”

    玉环道：“我让春红在店里相帮，当无事。”

    到了坟场，挨着姜桂枝娘的坟前挖了坑，看着黄黄的新土堆成堆，王进福一屁股坐地下大哭，“丈母娘，女婿没把你闺女照顾好，给我留了个大儿子便又回来了……。”

    下葬起了坟头儿，除王进福外，来的都为小，跪着哭喊了一阵。

    燃香、烧纸、上供一番，赵俭给了杠夫们一两口粮打发走，又递给老高二两银子。

    老高正色道：“老弟你这是何意，埋汰兄弟们不成？”

    赵俭道：“大哥，你看兄弟顾头顾不上脚，代我请几位兄弟吃顿便饭。今日平阳城这一圈儿帮了大忙，日后容兄弟慢慢报答。”

    老高：“若如此讲，我便先收下。”几个差役也拱手跟着老高走了。

    剩下的人又盘桓、伤感了一阵，慢慢往回走。

    这一段时日都折腾得够呛，此时反倒像一块石头落地，哀伤里有些淡淡的轻松。

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    回到脚店拜望袁大叔二老，已是躺在炕上呻吟。

    春红在身边看着，抹着眼泪，“我嫁到这边一晃十多年，嫂子回脚店，我们遇上了便有说有笑，只道是个贤惠能干的嫂子，没想这么快便走了。”

    莫耀祖：“今日辛苦春红妹了。”

    玉环道：“可不是，一晃春红已是俩娃的娘了。”

    春红又安慰了众人几句，告辞回家。

    莫耀祖：“我们谁也不哭了，大哥与我们都暂住脚店里。二哥、二嫂回去照顾大伯，踏实睡个觉。莜儿家里还有婆婆，也早些回去。”

    赵俭问：“莜儿，你来送殡，你家大娘子会不会给你甩脸色？”

    许莜儿：“妹每日早晚到她屋里请安一回，三言两语便回自己屋里。便是甩脸色，妹也无感。”

    赵俭：“有我们在，断不会再缺衣食。且安心伺候吕老爷，也无需太委屈，有何难事便告于我等。”

    许莜儿：“吕府养活我婆婆，我自得当牛做马了。大嫂殁了，二哥、三哥多关照大哥，圆三我再来。”

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    赵俭道：“明日我去求郝爷勾连，大哥服徭役再容些时日。”

    荷儿多年没走过远路，此时已迈不开步，莫耀祖让关锁寻了两顶轿，荷儿、赵俭与许莜儿一起回城了。

    玉环强忍着疲惫，“关锁，我在家熬粥，你去买些烧饼和酒肉来。”

    王进福慢慢回过神儿来，对莫耀祖说：“你和赵俭两家的好光景，让我一下全给毁了。近千两银子，尧帝爷啊，官老爷吃肉喝血啊！”

    莫耀祖劝道：“这些事大哥不用想。咱们在平阳城要好一起好，要衰一起衰。银子的事有我和二哥操办，阳儿回来也不要对他提这些。”

    第二日，莫耀祖和王进福到南门外转悠，城南的坟场多，卖石碑、祭品的也就近在南门外。

    见一个店门外丢着一块没刻字的石碑，便走进去，却是春红的公爹方柏荣，头发、胡须也花白了一些，身板仍很硬朗。

    二人进门作揖，方柏荣忙还礼，“唉呀，贤侄，昨日听着有人出殡，春红回来才知道侄媳妇突然殁了，老汉正说关了店到老哥那里探望。这是咋说的，当初还是我给你二人证的婚，一眨眼你头发也白了，侄媳妇也突然走了”，方柏荣抹了下眼角，“每次碰上，总老远亲近地喊我大叔，这一下便再也见不到了。”仟千仦哾

    莫耀祖问：“大叔，门口石碑可是你的，我们刻两块。”

    方柏荣道：“石匠与我勾连的，往我门前丢一块，大小、碑文告诉他，他刻好送来。”

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    “明日一早能否刻好？”王进福问。

    方柏荣：“用多大的碑，刻何样碑文，我让犬子中元即刻去告知石匠，明日一早前送来。我们两家这么多年谁有事体都没拉下，玉环又是中元和春红的媒人，让他出点儿力正好。”

    方柏荣迟疑了一下，“如何一下要两块？”

    王进福说：“我丈母娘葬在南面坟场，没像样地修过坟，这回与我媳妇一起立块像样的碑。”

    方柏荣：“贤侄，叔问你句闲话，媳妇都是进夫家坟，侄媳妇为何回了娘家坟？于理不合啊。”

    王进福道：“大叔说的在理，可我祖坟早没了，以后也和媳妇去。”

    第三日，莫耀祖雇了辆驴架子车，拉着两块石碑，方中元也带了筐，盛着香烛、祭品跟着去。

    两块石碑栽好，坟修得圆圆的，周边铲得光滑平整。

    三个女人又哭了一场。只道是与大嫂作别，圆坟之后多半不会再来了，许莜儿哭得厉害。

    王进福非要自己回老院儿住，莫耀祖劝不住，买了些米面跟着送过去。

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    本来赵俭托人给王进福寻了去城南卫看门的徭役，无事做，还能悄悄领一份口粮。

    莫耀祖说：“要不换到东外城，我与大哥也离得近，那几钱的口粮能领便领，不能领我给寻个活计，只是这五年的徭役，不得自由身。”

    王进福到东外城的城门值夜。东外城城门日夜不闭，就是扫扫城门上下，有客商打问事情给讲一讲。

    为了王进福早些出狱，其它耗费不算，赵俭又独自花了四十两金子，莫耀祖觉得应该至少再给赵俭二百两银，只是手里真的空了。

    他决意把店兑出去，自己给新店主当伙计，加上户房经略的工银，一年五、六十两也足够一家过了。

    但赵俭得到信儿，给搅黄了，“耀祖，我虽花光了家底，但我赚银子是一张嘴，可你得真金白银押这里。往后还指望这店哩，你如何一下便弄没了。”

    莫耀祖守着店，进项先都还了债，加上纺织开始不景气，一时困住了。

    看着王正阳一天天长大，他原想把东外城的棉纱店都盘下来，让王正阳也管几家。

    赵俭常年挣有凶险的银子，不如离了那行当，把所有银两都入到他这边来。再加上王进福，他们要人有人，要本钱有本钱，用不了几年就会在平阳城有了名号。

    但当下已没了这个念头，他和赵俭一下花了近千两，王进福也没了过去的精气神儿。

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    在东外城，他渐渐觉得，就像有人盯着与他作对，但凡攒下一笔银子就出事。

    “要不再随钟大人去陕西一回？看看有什么生意门路”，莫耀祖想着。

    他早看出，张德柱在风陵渡比自己在平阳城赚得多，但与王进福、赵俭一起心里踏实，谁离开都像是少了胳膊腿儿一样。

    当下情形，无论如何不能走，王进福父子和脚店的一大家都离不开他，先在东外城这么撑着看看。

    王进福又找到高老爷府上说，若儿子回来，让他立马回老院儿去。

    大太太见他人很憔悴，“你家莫不是出了什么事？前日她姑便来说一样的话，只是让回脚店爷爷、奶奶那里。究竟怎样与你们传话？”

    王进福道：“随他自己。”

    不想过了两日，赵俭又寻到高老爷家，见赵俭有些派头，大太太客气了些。赵俭说让转告王正阳，回来后先到他北关赵叔那里。

    大太太道：“你们家的事怎的这样蹊跷。先是他姑来让去脚店，又是他爹来让回老院儿，你这叔叔今日又来说让回北关。我究竟说哪个？”

    赵俭道：“那就随他回哪里。”

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    大太太望着赵俭的背影，“这孩子这么多人惦记着，真不该来我家当伙计。”

    王正阳回到平阳城，先去店里卸了货，进了高老爷家大门，老陈满面红光地迎上来牵马，“老爷、正阳”亲热地喊着。

    王正阳一见老陈，便想起三太太，他俩是不是也如高老爷和粉头在床上那样。

    老陈或是察觉到王正阳看他的眼神儿不对，愣了愣，深深地看了他一眼，便牵马走了。王正阳感到了一丝敌意，他也突然对这个偷睡高老爷女人的老哥，没了亲近感。

    大太太此时告诉王正阳，脚店的姑姑、老院儿的爹、北关的叔叔都让回他们那里，让他自己看着办。

    临走多了一句：“看你爹气色不好，不知你家出了何事。”

    王正阳有点儿慌张，“老爷，我久未回家，这次想给长辈买些东西带回。”

    高老爷摸出二两银子，“先支给你二两。你若家中无要紧事，就早回来。我们年前各州县要走一回，别误了事。”

    王正阳想，既然都来找，就先回脚店，再去赵俭叔家，最后回老院儿。

    给爷爷、奶奶买了二斤绿豆糕，给钰儿买了一斤冰糖，匆匆走到脚店门口，几片纸钱从土里露出半边，心里咯噔一下。

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    关锁抬头瞅见他，咧了下嘴，喊了声“正阳回来了”，便愣着不知该说什么。

    王正阳喊着：“爷爷、奶奶、玉环姑”往西屋走。

    袁玉环抢步出来，带着凄惶，“小冤家，你咋才回来”，说着眼泪“哗”地下来。

    钰儿从屋里赶出来，“哥，我姨娘死了。”

    王正阳脑袋轰地一下，刹那间脸和嘴都不是自己的了，“姑，咋回事？”

    玉环姑说什么已听不清，进屋二老的模样也看不清，断断续续听了个大概。

    玉环姑扶着他进了自己屋，过了一阵，才脑袋钻到玉环姑怀里哭了个昏天黑地。

    爷爷、奶奶哆哆嗦嗦扶着门框追进来，奶奶道：“阳儿，哭会儿就歇歇，别一下哭坏了，留着明儿再哭。”

    看着奶奶摇摇晃晃的样子，王正阳忍住哭，起身，“奶奶如何也成了这样，站都站不住。”

    奶奶道：“原指望你娘送我走哩，没想我却先送了她，我这老骨头也用不了多久了。”

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    袁玉环把二老扶上炕，王正阳问：“我娘缘何突然就倒毙在路边了？”

    袁玉环：“一言难尽，等你姑夫他们回来讲。你哪里也别去，我让关锁去告知你爹他们。”

    王正阳说：“我爹和赵叔是长辈，我自应先去见他们。”

    袁玉环让关锁跟着一起去，王正阳说不用。钰儿追到店门口，“哥，我和你一起去。”

    王正阳咧了下嘴，摆摆手，“我晚间不回脚店了，下回我们一起去。”

    此时斜阳映照着南城门，城墙下的垂柳，春天发芽最早，深秋依然翠绿。

 第一百四十章 王正阳拜亲祭娘坟 高金堂对…

    进了明德门，自南关向北，两边店铺和住户的门都大开着。想起小时候娘背着他、牵着他的手回脚店，娘的声音和气息像是还在周围，一时茫然无措，泪眼婆娑。不敢再慢慢地看，快步向北关去。

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    赵俭叔还未回家。荷儿见了王正阳先是惊喜，立马又拉着他的手难过起来。

    进屋给张爷爷磕了头，张爷爷扳着他肩头前后、上下看了看，“阳儿长成了，娘没了，往后与你爹好好做伴。”

    聊了会儿，算是知道了大概。官府冤枉了爹，爹入了狱，娘殒了命。

    心里含着悲伤和愤怒的冷意，从赵俭叔家出来回老院儿。街门挂着锁，王正阳脚轻点地，墙上翻了进去。

    一切依旧，青布衫、面容慈爱的娘没了，王正阳一阵眩晕，蹲在窗前，头埋到膝盖上。

    “是阳儿？”一个有些颤抖的声音自门口传来。

    王进福回来了，抓住儿子胳膊使劲晃，“你咋才回来？”

    王正阳哭道：“爹，你咋把我娘给弄没了？”

    王进福本想一吐为快，卢典史心太黑了，官老爷手段太狠了，赵俭和莫耀祖财破得太大了。这些都不敢与儿子讲，怕他承受不起。

    便只说官家误抓了人，你赵俭叔和姑父托人说情便放了出来。

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    “明日我带你去坟地，爹先给你煮饭去。”

    下锅二升米，黄灿灿的小米饭，一碗盐菜。

    王正阳大口扒拉着饭，跟爹说已先去看了爷爷、奶奶和赵俭叔。

    与爹说着话，王正阳身上的骨头、肉都被取走一样，就剩个空皮囊、一张嘴和一双眼，自己说的话，声音未落便忘了说什么。

    而爹的话也像丢到院儿西面的沟里一样，似听着，又跟没听一样。

    爷儿俩一宿似睡非睡。黑暗中，迷迷糊糊地，王正阳梦见仍被娘牵着手走在城墙根的护城河边，光洁、坚硬的路两旁，草儿青青，细柳如丝……。

    早起，爹就着锅边揪面疙瘩的时候，王正阳从茅房出来。

    焦红的太阳照着东城墙，原来日子里，这时爹已到了衙门，他也吃完了早饭，娘正在锅边洗刷着。家突然缺了一大块，他心里空得发慌。

    经了一日一夜，已流不出泪。腰腿一拧，跃到院东面的土崖上。

    手轻搭、命门提气、脚腕发力到了崖顶。屋后树林的杨树、榆树的叶子一片耀眼的黄，他呆呆地在树上坐了会儿，师傅和师兄也杳无音讯。

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    饭后爹说：“你玉环姑、姑夫、赵俭叔、荷儿姑这些时日，为了我和你娘，都瘦了一圈儿。日子还要过下去，不能都跟着掉进来，明日就咱爷儿俩去上坟。”

    王正阳把一两银子给爹，王进福：“唉，你挣回了银子，可惜你娘没看到。赵俭叔刚给了十两，耀祖姑夫买了米面，又给了五两，爹这一年都用不了。”

    王正阳：“爹，咱好好过日子，缘何到了这地步？”

    “都怪爹，不该这山望着那山高。”王进福也想不清，自己正正经经过日子，为何倒霉事就落到了头上。

    与娘隔着一层土不得见，王正阳哭喊了一阵。

    王进福劝儿子，“烧了一整车，有房、有牲口、有元宝、有人伺候，你爹我看不见却知道，你姥姥和你娘在那边好着哩。阴阳两隔，她也在那边看着你，别让她跟着心疼。咱阳间的日子还得过下去，过年、过节再来看她们。”

    王正阳止住哭，四下望望，这片坟场被红的、黄的草覆盖着，不知埋了多少人。

    天蓝得让人发呆，一片淡云向东南缓缓飘移，那是娘说过的老家的方向。

    原来随爹娘给姥姥上坟，眼前娘又埋在这里，这让他觉得面前的荒坟滩很亲切。心想，还好，娘没有像那片云一样飘走

    爷儿俩慢慢往回走，半路遇上玉环姑和耀祖姑父。

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    袁玉环道：“大哥，如何不先到脚店里，我和耀祖左等右等不来，想是你们来坟地了。”

    王进福：“总来哪有个尽头，想让你们歇一歇。”

    长时日未见，王正阳向姑夫深深作揖。

    上下打量王正阳，莫耀祖咧嘴笑了，“这回是真正长成了，大哥、大嫂算是做完了件大事。”

    回到脚店才日上三竿，袁大叔进了客房摸东摸西，王进福高声道：“爹，这些小事有关锁，你歇着去。”

    袁玉环道：“劝不住，由着爹自个儿。”

    袁大婶躺在炕上呻吟，两天没下地了。

    见王正阳进来，面露喜色挣扎着要起来。

    袁玉环：“阳儿，这回就多跟爷爷、奶奶住几天，一见你，他们精神就好许多。”

    莫耀祖这时道：“大哥，阳儿已在高家四年，而今已经成人，该让阳儿回来跟我一起干了。”

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    袁玉环：“说得是么。原先说阳儿还小，到外面认认理儿，识识人。眼前这么好的大后生，要什么有什么，不必再让人家呼来唤去的。”

    王进福：“让阳儿自个儿定，我也没啥正主意。”

    王正阳：“这几年跟着东家，他如何做绸布生意我都见过，若出来我便自己开个绸布店。”

    莫耀祖摇头，“你只看他怎么买、怎么卖，未必是你看见的那样，换个人就不见得行。”

    袁大婶问：“东家一年给你多少工钱？”

    王正阳答道：“当下月八钱。东家说明年开始给我算一两。”

    莫耀祖：“你若回来，我去和你赵俭叔商量，开个分号让你掌着。”

    王正阳：“东家让我早些回去，既然一时回不去，呆会儿去说与他，别等着我。”

    莫耀祖：“重孝之人不能进别人家门，我随你去。见见高老爷，看是不是当面辞了这活计，你在外面等。”

    高金堂靠在太师椅上，见莫耀祖虽是个罗锅儿，却是一身绸缎、不卑不亢地有些气度，便给莫耀祖看了个座儿，沏了茶，“莫老弟所来何事？”

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    莫耀祖拱手，“小侄正阳说，东家紧着使人，然忽遭母故，不能前来听唤。他重孝在身，在下特来代告。”

    高金堂心想，莫耀祖亲来，或是有事要说，“是我们往洛阳时殁的？”

    莫耀祖：“今日是入土第十五日，想来高兄与小侄那时正在洛阳。”

    高金堂：“是病？还是其它变故？”

    莫耀祖：“意外变故，却赶上了正阳不在身边。”

    高金堂：“确是个大缺憾，你代我传个话，劝他节哀。他的例银都在我帐上，若需要便给他捎回去。”

    莫耀祖：“还是他来与东家亲领。有在下，他的衣食倒也无虑。”

    高金堂：“我听正阳讲，你在东外城有棉纱店，我们算是半个同行。”

    莫耀祖：“高兄见笑，只有一家小店，棉花、棉纱和少许棉布，与高兄天地之差。”

    高金堂摇头，“你莫自谦，干得好，掏大粪也发财。你那店一天多少流水？”

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    莫耀祖：“大约十几两。”

    高金堂嘿嘿笑两声，“也不算少”，说着端起茶碗，等着莫耀祖说话。

    莫耀祖道：“高兄，在下还有一事相商。正阳已在贵府四年多，受东家耳濡目染、言传身教，现已长大成人。我与家人商议，欲给他开家店面独自揣摸，也好有个立世的根基。”

    高金堂眼一翻楞，“那就是说，你们想让他回去。他自个儿什么主意？”

    莫耀祖：“此是家中长辈主见，他自然听我们的。”

    高金堂心道：人家爹没出面，你姑夫来出头，想必是把自己当根葱了。

    “当初是他爹与我签的契约，此时也应他爹来与我讲，毕竟姑夫代替不了爹，你说是也不是？”

    莫耀祖：“高兄所言在理，只是我大哥连遭变故，心神难定，让我来代告。今日所来也非立马辞了，想跟高兄知会一声，以便事先谋划。正阳当下不能来听用，高兄总得另寻个使唤的。”

    高金堂仰在椅子上，眼睛眯缝着，看着莫耀祖的头顶，“你低看我伙计了。他跟你无非还是收发棉花、棉纱。平阳府哪个州县不用我的绸缎？仅我平阳城内几家店铺的流水就顶你十个。你回去问问他，跟我出门，我睡哪里，他便睡哪里；我喝杜康，他也喝杜康；几钱银的黄河鲤鱼我吃几口，他自个儿吃一条；光吃、喝、住每年他一个人二十两挡不住。”

    高金堂喘了口气，“从明年起，月例给他加到一两，一里一外，一年就是三十多两。你打听打听，整个平阳城，当差也好、当伙计也好，谁能有这境遇。”

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    莫耀祖听着咧嘴嘿嘿乐，觉着高金堂真没亏待阳儿，“我家正阳只是个伙计，高兄如此，高抬过了。”

    高金堂脸上现出一丝笑意，“也并非你家正阳能给我赚多少银，我是看这后生人性还算周正，不奸不滑，手脚利落，看着顺眼而已。若说赶车，我闭着眼拽一个伙计都行。”

    高金堂这四年将王正阳养熟了，正是好使唤的时候，而莫耀祖却要带走，他当下要让莫耀祖挑不出毛病来。

    “你若嫌当伙计不好听、不好看，我那么多店铺，过一、两年让他去干个掌柜。我的二掌柜里也有一年挣四、五十两的，只要他能撑起来就行。”

    高金堂话说成这样，莫耀祖只好笑着点头。

    高金堂顿了顿，看莫耀祖态度软下来，“这几年，我的生意无论大小、进出，从未避过他，跟着一起上桌喝酒，其中门路也都说与他，他跟我学的不是伙计，是掌柜。你们且去斟酌，若还想来，五七过后把孝一脱，便回我这里。”

    高金堂说得滴水不漏，但莫耀祖听出来，真正给阳儿的不过是明年每月加两钱例银，其它都是说说，何如给自己当掌柜，赚的每一厘都是自己的。

    转念一想，这高老爷生意做得四方通达，各色人等见得比自己多，再跟一、两年或许也好。

    便道：“高兄待正阳仁厚，在下今日来也是与高兄相商，何去何从让正阳自己做主。”

    高金堂：“如此亦可。咱俩同为生意人，这几年我对他的心血怕是要比你多。我如此说你可赞同？”

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    莫耀祖笑着拱拱手。

    高金堂：“你不说你那里也进出棉布么，若量大可给我店里送，我这里是走量，咱们市利对半。”

    离了高家，莫耀祖和王正阳往回走，心里想着高金堂说的话。

    莫耀祖入这一行日久，知道高金堂手里的棉布已是派伙计入织户家，当场沽价付银。

    有那过不下去的，高金堂居然有手段让织户少交几钱税银，故而在织户里名气很大，织户们的棉布也大多送他的店里。

    且高金堂与官家的勾连已深，生意广布，其他小商贩很难与他相争。

    而自己则是进出棉和纱，量大却利小，收的棉布大多是由纺纱改织户的老主顾。

    本来量就不大，再与高金堂分一半，就可有可无了。还不如自己在东外城，有客商顺路捎一些回去，反而一年能见十几两的利。

    在莫耀祖看来，平阳府的棉多、纱多、布也多，价钱也下来不少，最终还是布卖到哪里去的事。他去见高金堂，也想探一探他的想法。

    看得出来，高金堂吃的是平阳府官家和富人的饭，而自己想的是棉布。

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    王正阳问：“姑夫，高老爷怎么讲？”

    莫耀祖道：“自然是不愿你离开他，五七后再回。反正当下你不用去，我们慢慢斟酌。”

 第一百四十一章 见赵叔正阳知实情 起怒火…

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    因了赵俭的勾连，王进福到外城东城门服徭役，却一不管把门，二不管盘查，只扫扫台阶、门洞。

    晚间有时替告假的人睡在城门楼上。白日莫耀祖常喊他去看会儿店，或搬些货，莫耀祖想的是，如此便可名正言顺地管了大哥的衣食。

    王正阳则住在脚店里。

    一日午饭后，王进福与莫耀祖在东外城。脚店里，老两口儿、袁玉环都午睡。关锁没事做，也在客堂的椅子上打盹儿。

    王正阳教钰儿练了一会儿功架，钰儿问：“总这么站着有何用？”

    王正阳一个骑马步扎好，让钰儿挺身站到自己手臂上，摇摇晃晃居然掉不下来，他想蹬腿跳下，却是粘在王正阳胳膊上一般，不得脱，不由大呼惊奇。

    太阳西斜的时候，想到赵俭叔找过自己，自己去赵俭叔家，他又不在。

    跟玉环姑说了声晚上回来，便往北关慢慢走去。

    远远地看见赵俭叔的家门楼。

    “是阳儿”，一声呼唤，赵俭自后面骑马赶过来。

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    赵俭见前面的人像王正阳，却是人高马大，看背影不敢相认，快到近前才喊。果然如荷儿所说，总见面不觉着，一下半年未见，才觉出长成了大后生。

    下得马来，“阳儿，听说你来过，正想明日去看看你。”

    久未相见，王正阳忙立足，深深作揖，眼泪又忍不住下来。爹虽没说详情，却是与自己说，赵俭叔与耀祖姑父为爹娘花光了家底。

    赵俭握起王正阳的手，看着面前这个忍着抽泣的后生，眼里泛着泪光，现出一丝欣慰的笑。

    “阳儿，事已至此，且忍一忍悲伤，容叔与你慢慢讲。”

    抬头瞅了瞅西坠的落日，有些话赵俭并不想让荷儿与丈人知道。

    在一家小饭馆里，问了几句王正阳在高老爷家的情形。

    与王进福、莫耀祖的关照不同，王正阳独自一人与鲍云豹搏命，让赵俭觉得这个孩子能扛事。

    而且得知娘去世，一般孩子会乱了方寸，可王正阳虽看着满是憔悴、伤感，却依然挺拔、冷静，还能先过来找自己谈，比自己年轻时要强不少。

    再者，赵俭觉得王正阳已长大了，爹娘出了这么大事，仍蒙在鼓里也不妥当。

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    便将卢典史如何移花接木，将五百多两银子记到王进福头上，佥事赵卫来巡查兵备，户房、刑房都加罪于王进福的事道来。

    王正阳已怒火中烧，“这么说，我爹差点儿被治死罪，是卢典史作的俑？”

    赵俭道：“正是他的诬陷。”

    “若无此事，我娘也不会出事”，王正阳眼里闪着愤恨的泪花。

    赵俭道：“虽不是他直接所害，却是因他而起。”

    “好个奸人，好个昏官。”王正阳手攥成拳骂道。

    赵俭仰头一杯干了，“户房、刑房的老爷们哪里是昏，他们心知肚明，不过官官相护罢了。那卢典史我不会放过他，待我腾出手，定不会让他好过。”

    王正阳道：“侄儿去讨回这个公道，无需赵叔出手。”

    赵俭摇头，“你自管守孝，照顾你爹。如何惩治他，有我足矣。知府大人到刑捕司老爷都给这案拍了板，翻不了案，我从姓卢的身上找回来。”

    王正阳听着，心里却拿定主意，必是要当面看看，这个污吏的心是红的、还是黑的。

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    赵俭道：“几日前，我与你耀祖姑夫见过一回，他想得对，当伙计是给别人赚银子，迟早得自立门户。生意上的事，不是表面那样，你眼下能虑事了，再看高老爷如何与人做生意，当与以前不同。再跟一、两年无妨，什么时候想离开，他也拦不住你。”

    临别时赵俭嘱咐：“有我和你耀祖姑夫，你爹娘的事无需管，万不可盛怒之下引火上身，否则今日我便不该与你讲这些。”

    赵俭的话王正阳根本没听进，当下最要紧的是与卢典史算帐，问他欠不欠娘的命；爹的清白，他拿什么赔？一只耳朵？便宜他了。

    至于当伙计的事，已经顾不上想了。

    这些时日，王正阳脚店、老院儿、赵俭叔家转着住，他去哪里别人也不再多问了。

    一日前半晌，正是衙门里人们精神气儿足的时候，王正阳头戴六瓣帽、身着锦蓝长袍、腰系黑丝绦、脚蹬粉底皀鞋，到户房衙门口，声称受刑捕司杨指挥指派，来给卢典史传口信儿。

    衙役上下打量，见眼前这后生还带些稚气，身板儿比一般人高些，挺拔结实，“你是刑捕司的？可有手笺？”

    王正阳作揖，“在下自杨爷处来，并无公事要办，只替杨爷传个口信儿，杨爷说无需手笺。”

    衙役看他不慌不忙，衣着做派不像闲杂人，便进去通报。

    卢典使听了一愣，自己虽认识杨伯雄，平素却无交往，只是拱下手的交情。

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    突然让人来找自己，莫不是王进福的案子又有变？王进福银子交了，人也判了，案都结了。沉吟了一会儿，想不定，便让进来问问。

    王正阳深深拱手作揖，“大人可是卢典史？”

    卢典史看眼前之人有些憔悴，却有股掩不住的强悍之气，困惑道：“你自刑捕司来？找我何事？”

    王正阳垂着眼睛，看着卢典史脚面，他怕自己一抬头露出满腔怒火，余光仔细打量着，见眼前的卢典史中等个儿、三角眼儿、白净的方脸。

    “在下新到刑捕司听候，杨爷差过来相问，王进福贪银案，城南卫修缮房屋折了多少银两。”

    卢典史眯着的眼睁开，“这我如何知道？不是结案了么，还问这干甚？”

    “想是杨爷要核对银子出入，在下该与谁去问？”王正阳搭讪着，眼角左右看着。

    卢典史觉得眼前的人有些面熟，却说不出，“应是户房通判大人。”

    “谢谢卢典史指点，在下这便去回复杨爷”，王正阳作了个揖告退。

    要出门的时候，卢典史突然问：“既是杨指挥让你来，可有腰牌或手笺？”

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    王正阳扭头，带着怪异的笑，“杨爷不曾给”，说完转身离去。

    卢典史觉得此人异样，起身踱了几步，突然一激灵，此人像王进福，难道是他儿子？

    转念一想，与王进福当面对质都不惧，他儿子又能奈我何。再说，蝼蚁草民，以后连他进来说话的机会都不给，这辈子也别想翻案。

    当晚，王正阳哪个家也没去，而是在东关的一个大碾房里过夜。

    一般粮店都有自己的碾房，白天赶着驴骡碾米，晚间便锁了门。

    王正阳先上了房顶，从通风窗进去，在里面练练功，睡在大碾盘上的米斗里，倒也舒服。

    有一两几钱银子在身上，足够他吃馒头、烧饼的。

    他悄悄潜回高老爷家的小杂货屋，把绸衣脱下，换了青色布衣，刀也包好带上，插在碾房顶通风窗边人看不到的地方。

    这一日，依例是官员早散衙，回家沐浴的日子。斜阳映照平阳城的时候，卢典史比平时早些出了衙门。

    他已忘了几日前陌生人突然来访的不快。身着官衣，迈着方步，哼着小曲儿，街边买了一瓶酒、一包烂肉、一包羊头肉，兴致满满往家走。

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    他没想到的是远远地一个人，若即若离地跟着他。

    夜晚，三间瓦房的西屋内，卢典史与媳妇和两个孩子烛灯高挑，说说笑笑地喝酒吃肉。

    王正阳坐在对面屋顶上，看着窗内晃动着的人影，恨不得立马把他提出来，到娘的坟前先砍他一只手。

    但他还没想好，要怎样向他讨回这个公道。

    银子自然要拿回，这个污吏该怎么处置？若是鲍云豹害死自己娘，便与他拼个你死我活。但这是个自己伸手就能捏死的人，师父说武功不能用来与弱者争长短，王正阳一时拿不定主意。

    “既然他让爹下了狱，便让他也下狱。”想到这里，屋里灯熄灭时，王正阳悄无声息落地，伏在窗下听了会儿，又跃东墙而走。

    王正阳在等待时机。两日后的前半晌，卢典史老婆挎了竹篮，带着一儿一女上街去了。

    王正阳一直在他家附近转，看看四下无人，飞身进了院儿，却见门窗都关了个严实。想起小时爹卸家里门板的情景，托住门鼻向上一举，整扇的屋门便卸了下来。

    王正阳听他们两口儿半夜说，柜匣子盖严实之类的话，进去看，东屋是客厅，大立柜、大方桌和几张太师椅。

    银子应该在睡人的西屋，炕上是炕柜，北墙是个三节的大红漆堂柜。

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    中间那节堂柜挂着锁，两边没挂，试了试，东面的柜盖能掀开，是些棉被之类，西边那个虽没锁却打不开。

    王正阳知道这种柜的机关，自己家的也是这样。只有中间的锁打开，取下盖儿，边上的那个才能打开。王正阳一把扭开了锁，如法炮制打开了西边的柜。

    上面摆了几件整整齐齐的绸缎衣裳，下面是两条潞绸被褥，被子底下什么都没有。

    王正阳觉得这柜底有些浅，里外对着看了几眼，确实有夹层。

    东西全拿出来，一个带着铁叶子的木盖儿露出，揭开看，黄灿灿的几十锭金元宝。

    扯过炕上的棉布，把金元宝包起来。往里掏，还有几锭十两的银元宝，打成一包。

    刚想把物品恢复原样，想了想，就是要让卢典史看见，家里金银被盗个一干二净，看他敢不敢报官。

    拎着金银包裹上了房顶，隔着街边的树枝打量外面，见前后无人时一跃而下。

    将包裹系好，斜背在肩上，大摇大摆地顺着东关，出了东外城。

    莫耀祖店里今日无事，王进福在城楼里打盹儿，哪里知道，下面熙熙攘攘的人流里，有他的儿子经过。

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    王正阳数了数，共一百二十两黄金，七十两白银，都放进屋后大榆树的树洞里。

    往回走着，心想：若这笔金银交给耀祖姑父，他便不用发愁本钱了，可如何向他说这金银的来历？

    长辈们一旦知道自己盗了别人的金银，尤其是爹，怕是要骂家出逆子，天塌下来了。

    决计先瞒一瞒，惩治完这个卢典史再说。

    王正阳又径直奔卢典史家，他要看看，家被洗劫一空后的卢典史会是什么模样，他要享受这个场面。

    一条宽巷子，街边没有店铺，周围都是大大小小的砖门楼和砖房，这里住的大多是平阳府小官吏，街上也没几个行人，门半掩着，里面传出哭嚎声。

    王正阳装作懒洋洋地走过。卢典史老婆匆匆出来，锁好门，往衙门方向去了，大概是去找丈夫。

    左右无人时，一跃上了墙，从他家后房脊转到西厢房屋顶，被锁在正房屋内的两个孩子嘀嘀咕咕说话，便坐在屋顶等着。

    约摸多半个时辰，卢典史跟着老婆气喘吁吁回家，关了院门、进了屋，只听卢典史大叫：“老天爷，怎的这般狠毒，把我家钱财洗劫个干干净净。”

    他老婆哭道：“我们报官，让官府拿住盗贼，或能追回金银。”

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    卢典史：“这么多金银，我们一无买卖、二无田产，如何说得清。你出门前怎就不小心些，定是盗贼看准了时机，翻墙进了院。”

    他老婆哭道：“我门窗关得好好的，如何防得住他破门而入。妾带着俩娃买完菜便回，家却成了这样。”

    王正阳听得差不多了，便坐在西厢房房檐上面，冷冷地喊“卢贪官，院里讲话。”

    四人忙不迭出来，见屋顶上坐着个一身青衣、眼神恶狠狠、满脸狰狞的年轻人，都吓了一跳，俩孩子和他老婆都“哇”地一声嚎起来。

    “姓卢的，你想把这事闹大，就让他们哭叫”，王正阳居高临下，眯眼看着四人仰望的脸。

    卢典史瞪眼小声止住了老婆、孩子，向上拱手，“好汉，在下何时得罪过，如此加害于我？”

    王正阳：“你做下的事，自己不清楚？”

    卢典史：“我做了何事？”

    王正阳：“你贪污官银，栽赃我爹，害得我家破人亡。”

    卢典史这时看清，正是几日前，到户房找他的那个年轻人，恍然明白，“你不是捕快，是王进福的儿子。”

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    王正阳冷笑道：“那天我去认认你的模样，再认认你家的门。”

    卢典史：“你清空了我家，还要怎样？”

    王正阳：“我要你到衙门自首，还我爹清白，还要你还我娘性命”，王正阳声音有些颤抖。

    卢典史暗道：完了，今日在劫难逃了。

    他已耳闻王进福老婆死了，再糊涂的人也知道，王进福不下狱，她老婆死不了。但事到如今，他只能硬撑到底。

    对屋顶的王正阳道：“银子是你爹贪下的，我也没见过你娘，都与我无关。”

    王正阳从未想到，世上还有这等无耻之人，气得笑了。从瓦上捏下一角，他想打断他鼻子，让他破相，这个人太可憎了。

    突然耳边似响起娘的声音：“阳儿别介，有尧帝爷哩，你今日杀了他，娘也从坟里出不来。”

    又似见师父怒气冲冲对自己道：“正阳，你练武不是为了打这样一个货色。”

    王正阳强忍着，手搓了两下，“卢狗，给我爹娘一个公道，你不给，我便取。”

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    卢典史虽见利忘义，却是能看明白，今日抵赖无用。

    索性实话实说，“好汉，今日在你手里，我已算死了。不妨明讲，你爹的事我不会承认，承认我全家都是死。我若不贪，如何住这瓦房，妻儿如何穿这锦衣。我非有意加害你爹娘，事到临头没有办法。而今我这半生积蓄都归了你，算我赔个礼。我欠你家的，若想取我性命，便下来拿，只求好汉放过我妻儿。”

    说着，跪倒在地向房上磕头，他老婆也拉着孩子跪下，叫好汉饶命。

    王正阳想下去取了他手，似听到娘又说：“阳儿，走，别跟这等人耗了。”

    正犹豫间，门外有人拍门，“卢典史，你家出了何事？”

    王正阳突然泪水溢满眼眶，咬着牙道：“姓卢的，我的公道你还未还。”

    腰胯一拧，飞身到了正房那边屋脊，卢典史再看房上，人早已去了。

 第一百四十二章 三兄弟苦口施训教 卢典史…

    王正阳离了卢典史家，想到有几日没回过老院儿，有些想爹，便往东外城。

    守东外城城门的有几个军士，三两个税吏验税讫，还有三两个王进福这样的役夫。

    东外城的行市已快要散，此时采办了货的客商排着出城，税吏在门洞里查验税讫。

    王正阳直接上了城门楼，那几人知他是王进福的儿子，也无人阻止。

    城楼之内，一个看着比王进福还老、头发花白的老军爷正在给众人煮饭，王进福也归他管。

    见王正阳在门口作揖，“你是王进福的娃。你爹又让那罗锅儿经略叫走了，说是店里有活儿干。”

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    王正阳抓起大扫帚，“那我替我爹扫城楼。”

    老军爷丢下小灶上咕嘟着的铁锅，门口看着王正阳，“这屁大的地方扫不扫都不算活计。看你爹这徭役当的，这边每日轻闲得蛋疼，那边喝着酒吃着肉。”

    王正阳想说，我爹是冤枉的，又想跟人家说这些做什么，便笑道：“我爹那点口粮吃都不够，哪里能喝酒吃肉。”

    “那罗锅儿对你爹好啊，一去干活，就喝得脸红扑扑儿地回来，有时还给我带回剩菜、半瓶酒。”

    告别了老军爷，王正阳往外城北关莫耀祖店里去。他只是拿回了耀祖姑夫和赵俭叔被坑走的金银，爹的清白、娘的命，卢典史还没还。

    “姓卢的，你等着”，王正阳心里冷笑着暗道。

    赵俭到衙门里点完卯，杨伯雄让他到办公房去。

    “兄弟，你意欲何为？”杨伯雄直接问。

    原来，卢典史房后住的是刑房狱讼司的一个小吏，因两家离着近，偶尔一起喝点儿小酒，家眷也有往来。

    那一日正好家中有事晚去了衙门，听得前院一阵哭闹，然后无声，便去拍门问个究竟。

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    王正阳听到动静走了。狱讼小吏进去，见他家门被卸了，堂柜被翻了，便问失了何物，卢典史自不敢说实话，只说丢了二十多两银。

    狱讼小吏见卢典史家眷惊恐失色的模样，觉得有些蹊跷，却也是安慰几句便出来了。

    他一到衙门，这事便传开了。王鹤年心里疑了一下，向魏程远报本司事项时，顺便把这事当闲话也讲了。

    魏程远虽也觉得是小事，可却是有些巧，心道：赵俭出了银子，王进福判了罪，后脚卢典史家便被盗了，莫不是挟怨报复？若如此，就只能把王进福关起来，翻案是没有可能了。

    昨日，魏程远将杨伯雄唤去，“那个卢典史家里进了贼，虽是个小案，但他是王进福贪银案的当事人，此案知府大人、本主事、你，都是拍板定案的。是不是王进福、赵俭的人所为？若不是更好。你速把这事平了。”

    但赵俭却是不明，“杨爷，此话从何来？”

    杨伯雄已派老高去卢典史家查问过，觉得家眷见过贼人，却又抱定没看见。

    “户房卢典史家进贼了，丢了银子，家眷吓得不轻，你说我该怎么查？先查谁？”杨伯雄看定赵俭。

    赵俭心里一惊，莫非阳儿闯了卢典史家？

    嘿嘿笑了几声，“杨爷，这事我听着悦耳，过去事不提了。”

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    杨伯雄摆摆手，示意赵俭不要再说。

    赵俭：“失了多少？”

    杨伯雄：“二十多两。”

    赵俭撇嘴，“二十两也值得杨爷亲自过问？这种毛贼小案，我与老高都懒得管，丢给下面弟兄去查得了。不过杨爷让我去办这案，我也没怨言。”

    杨伯雄正色道：“我正经与你讲，王进福先脱了死罪，又得了轻松徭役，办成这样知足，若再生出事端，最后还是王进福担着。这个长短，你哥儿俩要分得清。”

    赵俭笑着作揖，“还不是杨爷的谋略和操办。”

    杨伯雄也跟着笑了。

    赵俭出了衙门，脸就阴下来，他判断多半是王正阳干的，有些后悔向他讲了实情，当下是要阻止王正阳做出引火烧身的事。

    赵俭骑了小红马奔东外城，他要先与那哥儿俩问问，是不是王正阳干的。

    赵俭到了莫耀祖棉纱店，王正阳在店面看着，莫耀祖与王进福正在后院灶上做饭，锅里的菜滋滋响着，散着油香的烟气。

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    相见过，赵俭吩咐，“阳儿，你再去办些酒食。”

    王正阳出去后，赵俭问起王正阳这几日的行踪，三家一对，王正阳有两晚没在家睡过，白日行踪不明。

    待王正阳买了酒肉回来，只见爹居中、耀祖姑夫和赵俭叔左右端坐，三人面沉似水。

    面对的是三个长辈严厉的盘问，尤其赵俭是老刑捕，三言两语，王正阳便露出马脚。不得不承认了跟踪卢典史、白日入宅的事。却只说就想为姑夫和赵叔拿回金银，却是没搜到。

    赵俭道：“我不信，他那样的家你搜不到。你究竟翻出几十两？”他觉得，若是阳儿所盗，应该在五、六百两或更多，那几十两是诓王正阳说实话。

    王正阳本想说盗了三十两，糊弄过三个长辈。一想金银都在树洞了，承认了三十两，其它也藏不住。自己盗了这么大一笔，在三个长辈眼里，就真是个贼了，索性不承认。

    “想必是他家金银藏得好，我没翻到，听他家人回来，便离开了。”

    赵俭一听，王正阳还是不说实话，看了看王进福，“大哥，你说咋办？”

    王进福一拍桌子，“阳儿，跪下。”

    王进福看着跪在面前的儿子，字字清晰道：“我与你娘养了个有出息的儿，会翻墙偷人家金银了。”

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    王正阳眼泪一下下来了，他本意是要为耀祖姑夫和赵俭叔拿回银子。

    莫耀祖一直看着没出声，此时道：“阳儿，你爷爷、奶奶总说咱们三家人丁不旺，就你和钰儿两个，咱这两个都要在世上周周正正地活着。你觉得姓卢的金银该偷，可世上的人都会说你是贼，咱家的娃不能做贼。我知你气不过，但这种事不能干。”

    王进福又拍桌子，“你若做了贼，我与你娘都不认你这个儿。”

    王正阳委屈得都要哭出声了。

    赵俭看出了王正阳的心思，还会找卢典史麻烦。

    “阳儿，金银的事咱先不讲。说说姓卢的，害得咱家破人亡，定是饶不过他。可你这么干不行啊，你偷了他，便是贼；你打了他，便是歹人；你杀了他，便是杀人犯。你成了哪一个，咱这三家都承受不起。”

    “难道他害了咱，就让他逍遥下去？”王正阳抽了一下气，愤愤不平。

    赵俭：“阳儿，你杀了他，就是官府通缉的杀人犯，即便抓不住，一辈子也是，咱不能走这条路。人家把罪安到你爹头上，你不能自己投进去当罪人，日后，你还要随你姑夫做大掌柜哩。”

    “我爹的清白，我娘的死怎么办？”王正阳还是想不通。

    赵俭：“为了我们和你地下的娘，不要再管这事，交给赵叔，只要你爹当一天徭役，我就让他生不如死一天。”

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    王进福看着儿子的一身青布衣，“本该给你娘戴孝，你的孝放哪里了？”

    莫耀祖道：“既孝守不下去，五七后先回高府，七七再回来，我们一起去上坟，先起来吃饭。”

    王正阳回到高老爷府上，夜里睡觉，有时会想娘悄悄流泪，其它都如从前一样，练功、随高老爷外出、帮着张奶娘和老陈干杂活。

    一日晌午，关锁气喘吁吁到高老爷府里，“爷爷、奶奶喊你回店里去。”

    原来是赵俭叔来脚店了，见了王正阳，赵俭先睁着独眼笑了两声，“阳儿，赵叔与你说件事，你听了定高兴。”

    原来，赵俭这一段只忙王进福的事，与井市弟兄们办事、照面少了，大家得的银子便少了。待这件事忙过去，便又勾连成一片，卢典史便开始了另一样的日子。

    一日，卢典史散了衙回家，自家里的金银被王正阳连锅儿端了后，不仅家底空了，也变得胆小，不敢再在银粮出入上做勾当，日子一下拮据起来。

    看了几眼街边店铺的羊肉，咽了口吐沫，无精打采往家走。

    一个戴唐巾、穿青绸衣的年轻人从身边过，撞了他一下，他本是文弱书生，那边脚下又使了绊儿，一下摔出去。

    年轻人赶忙上前连声告饶，“老爷恕罪，实是没看到。”

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    卢典史坐地上刚要发怒，年轻人笑着，用只能他听见的声音，弯腰对他骂道：“这不是卢贪官么，你这狗东西。”骂完，甩步走了。

    卢典史惊愕、恐惧、愤怒地望着年轻人背影骂，“大胆草民，辱骂朝廷命官，找死。”

    边上的几人纷纷躲开，卢典史起身拍拍屁股，一肚子愤懑回家，饭也吃不进。

    老婆劝道：“金银丢便丢了，爷慢慢再挣，你是官老爷，总比那草民强百倍。”

    卢典史听了老婆的话，第二日收拾起心绪，规规矩矩坐了一日衙门，自己的四十两年俸，确是也够花了。

    散衙回家，觉得有些乏，坐在东屋椅子上，让老婆沏碗茶，觉着有一股臭味儿，四处寻不见，起身喊老婆来，却是官服后襟一片粘粘湿湿，已粘到了椅子上。

    “爷，这是何处得来的？”老婆惊道。

    卢典史恨恨道：“还能有谁？”只是他想不起何时被人抹上的，那个骂他的年轻人他也从未见过，显然是受了人指使。

    思来想去，应该是王正阳和赵俭，但他没什么办法。

    他甚至想，将藏在箱底的短刀带身上，想想王正阳、赵俭和那个年轻人，带不带有何用？

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    他嘱咐老婆尽量别上街，买菜他散衙后捎回来即可。却是自己一到街上，便有个汉子，他走哪里便跟到哪里，也不看他，只是嘴里不停地念叨，“贪官，黑心肠，贪官，黑心肠……。”

    挑担卖菜的只道是哪家的愣货跑街上了，可卢典史知道，这是王进福的人在报复他。心想，我随你骂，无非是脸皮厚些而已。

    谁知再一次买菜，一个干瘦的小个子突然推了他一下，“你不回去看看你老婆、娃咋样了？”

    卢典史交了铜钱，菜也没拿，急惶惶跑回家，家眷却是什么事都没有。

    心里刚嘲笑，这些人不过如此，就会下三烂的雕虫小技，不足惧怕。当晚，几块砖头、瓦片便砸破了窗户，大呼小叫了一夜，早起一看，院门不知何时被弄开，大敞着。

    老婆孩子披头散发，连早饭一家人都无心吃，卢典史告了假，回来陪着家人。

    如此，或连日或几日一回，一晃几个月过去，老婆病倒了，两个娃一见人就哇哇叫，有些吓傻了。卢典史的日子过不下去了。

    “夫人，我们离了这平阳如何？”卢典史觉得，再不走，一家人迟早得被折磨死。

    他老婆问：“爷可是说到他处为官？妾也是如此想。”

    卢典史苦笑道：“平阳府凡不犯错、被贬官吏一律留任，已有些年。原来攒那些金银留待日后升迁用，却全没了，我如何去得他处为官。”

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    老婆道：“那就再熬几年。”

    卢典史：“怕是我熬得，你和娃们熬不住。不如先躲了，离了这些地痞恶人，待有时机再出来为官。”

    老婆：“我们已无半点积蓄，不做官，衣食从何来？”

    卢典史：“我延安府老家有同门在县里任督学。我们去投奔他，寻几间屋，教些孩童，想也够全家度日了。”

    就这样，卢典史向官府告了病假，将院落卖了几十两银子，雇了一辆车，直接往西奔黄河边，回延安去了。

    “寒窗十几载，自苦寒之地到这富饶之乡。没想绕了这一圈儿，金银没剩下，又回去了。”这是卢典史在平阳府留下的最后的话。

    转眼又是过年，王进福爷儿俩住在脚店，却是鞭炮声里夹杂着思念的泪水。

    袁大婶道：“从今后，你爷儿俩便住这里，我看着心里踏实。”

    莫耀祖：“娘，我和大哥都在东外城，毕竟那边近些，想住哪边便住哪边。”

    王正阳又被赵俭喊回去，这回告诉他，姓卢的跑了，大约是这辈子都见不到了。

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    王正阳心里的恨意未消，有一丝遗憾。赵俭道：“世上哪有那么多称心的事，既然他跑了，就放下。”

 第一百四十三章 高宝儿原是老陈娃 陪女眷…

    转眼是春末，绸缎金贵，干农活的车没法用，碰上货车周转不开，高老爷便让王正阳赶自己的车，将绸缎分别送到洪洞城、苏家堡和霍州的店里。

    王正阳返回时，高老爷因着急谈生意，带着一个伙计骑马往绛州去了。

    大太太站在台阶牢骚着，“你和老爷常年不着家，这院儿老陈和张奶娘你一扫帚、他一扫帚，难得整整齐齐打扫一回。”

    王正阳把院儿里里外外扫了个干净。

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    高老爷说连去带回得几日。王正阳每日帮张奶娘和老陈做活计，他俩挺高兴，王正阳也趁着空抓紧练功。

    这一日，大小姐春花在屋里隔着帘儿对外嚷嚷：“娘，尧帝庙起会都三日了，我想去。”

    大太太道：“十七、八大闺女，少出去抛头露面。”

    大小姐：“我二娘闹病有些时日了，想托三娘去求求尧帝爷，正好明日搭伴去。”

    大太太瞅着王正阳扫地，边往里走边道：“老爷不在家，你两个女人如何去得？明年庙会再去。”

    王正阳刚来高家时，和大小姐高矮差不多，这几年都长了个儿，王正阳看她只到了自己肩膀处便不再长，觉得男女真是不一样。

    男女授受不亲，平时屋里进出，王正阳都低着头，只看她的脚尖儿。

    有时是绿绸鞋、有时是红绸鞋、有时是蓝绸，都绣着花儿，圆不圆，尖不尖，不大不小，带着脂粉气。

    偶尔王正阳假装不经意间瞄她一眼，微黑、秀气的瓜子脸，带着酒窝儿，明眸皓齿。四目相遇时，王正阳自赶紧移开。

    大小姐则不在意。这个与自己年纪相仿的毛头后生，刚来时懵懵懂懂，整天挨训斥，她觉得挺有趣儿。现在已经高了自己一头，身形越发地挺拔。

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    那时老陈年轻、高大又结实，两只大眼睛亮亮的，声如铜钟，说话却又极体贴，两下眉目已有会意。

    那一日，老陈去院儿里挖萝卜，三太太无聊去看。

    翠绿、长着黄芽儿的萝卜一翻出来，三太太欢喜地去捡，两人手一碰，老陈的手一哆嗦，傻站着发呆，却被三太太牵住衣袖，一下烈火引燃了干柴。

    当夜便色胆包天，搬着梯翻墙过去，自此凡高老爷外出，便是老陈与三太太相会之夜。

    三太太一开始并不知道娃是老陈的，儿子一天天长大，便看出来了。

    别人没注意，三太太和老陈却心如明镜，总有败露的一天，而这一天越来越近，除了私奔别无它法。

    老陈几乎攒下了所有的工银，已有二十来两。

    高老爷偶尔给几两脂粉银子，三太太都买便宜的省下，也有七、八十两。

    三太太今日去求尧帝爷，保佑她和老陈平安渡过这一关。

    快到尧帝庙，锣鼓声震得人身子里的热气呼呼上涌，直接奔着声音而去。

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    几十个汉子，身着土红布衣、黄巾罩头，中间几队如骑马跃进，鼓槌一阵紧似一阵地抡着。

    两边队伍高举闪闪发亮的铜镲，在阳光下划出整齐的光影，合着鼓点“锵锵”地打着。

    王正阳听爹讲过，过年时，兵营里的威风锣鼓在尧帝庙与其它州县斗鼓的事，觉得那些汉子就是爹、爷爷、张爷爷乃至高老爷年轻时的样子。

    王正阳看得眼红耳热，一个老者朗声道：“自古黄衣巾乃帝王之用，唯我平阳威风锣鼓例外，只因天下帝王无人能大过尧帝爷。”

    三太太对大小姐道：“这跟打仗一样，心跟着发慌，我们别处去看。”

    那边是狮子上天塔。一层层板凳往上叠，直到十几层高，看得人眼晕。

    四边四只狮子随着锣鼓点，整齐地攀着凳子而上，相互对着摇头晃脑，一头狮子则从板凳中间利索地攀到顶端，在上面一起一落，摆着吓人的功架。

    大小姐惊得张大嘴巴，“娘啊，板凳塌了岂不掉下来摔死。”

    王正阳觉得自己适合扮最上面的狮子，要是无人，他肯定会跃上去，不过自己的个头儿太大，从板凳中间上不方便，接道：“看着都有些功夫，摔不着。”

    大小姐眼睛不够使，见另一边花花绿绿，便又跑过去，王正阳与三太太只能跟过去。

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    大小姐今日穿着浅蓝褶裙和比甲，绣鞋也是浅蓝绸，上绣小红花儿，头面精心地梳扮过，从内到外透着光彩。

    王正阳将三太太儿子放到肩膀上，三太太个儿也高，在人群里踮着脚尖儿能看见里面。

    只见舞者两边相对，一边朱红袍，发髻上扎一对雉鸡翎；一边蓝袍，头戴红缨大帽，手执大圆扇一样的鼓皮，边鼓边腰摆如柳，煞是好看。

    大小姐个儿矮些，脚尖儿踮了几踮，只看得个里面摇晃的雉鸡翎，扭头问：“这个是啥？”

    王正阳：“我也没见过。”

    大小姐往后退了退，跳了一下，撞到王正阳胸口。王正阳觉得她身子软软的，头上的脂粉味挺好闻，心怦怦跳了几下。

    大小姐扭头看有些局促的王正阳，白了一眼，“早知道带个板凳来。”

    三太太心里有事，看得心烦意乱，“大小姐，我们先去上香，出来再一心一意游玩。”

    大庙之内摩肩接踵，伟岸的尧帝爷在袅袅烟气里端坐着。

    跟着人群慢慢挤到前面，大小姐跪下磕头祷告。三太太也将儿子拉到近前跪下，有些眼泪汪汪地默念，再将纸表放进烟火缭绕的大铁炉内，两串铜钱摆到供桌上的碎银、铜钱堆里。qqxδnew

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    起身出来，大小姐问王正阳：“哎，你为何没拜尧帝爷？”

    王正阳道：“我一时想不起求啥。”

 第一百四十四章 逢大雨主仆独相处 制铁甲…

    庙前人山人海，挎篮的小商贩在人群里串，人群外面是各种吃食的摆摊。

    三太太伸长脖子张望了几下，说带宝儿去买花馅饼。

    王正阳想起马和轿夫在一起，轿是临时雇来的，马则是高老爷家的，便说去牵马。

    回来瞅了瞅，三太太牵着儿子在摊边转，大小姐在不远处看热闹，觉得无聊。

    坐在石墩上，一手挽马缰绳，一手扶着下巴。

    天不知何时变得灰蒙蒙的，闷热起来。昨晚练功没怎么睡，一阵倦意袭来，头搁在膝盖上睡去。

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    不知过了多久，在凉意中猛地睁开眼，风扬起了尘土，人群纷纷散去，天上青灰的云涌动着，雨马上要来。

    忙起身四下张望，却不见大小姐和三太太母子身影。站到石墩上，除了四散离去的人群，哪里辨得出。

    心里一急，手一扶跃上了马背，直直地立在马背上四下张望。

    这时一个声音喊：“哎，我在这里。”

    庙墙前的廊亭里，挤满路远又没带雨具的人，大小姐在人堆里向他招手，便脚尖儿一滑跳下马过来。

    雨点儿很急，王正阳把马拴在廊亭柱子上，卸下马鞍拎着，挤上台阶。

    大小姐也挤到边上挨着王正阳。里面男男女女，大多是一家家的夫妻儿女，与人家挤在一起有些不自在，他俩站到了廊亭边上。

    雨溅起泥点儿，落到大小姐的绣鞋上，王正阳见了往前挪了挪，挡在大小姐前面。

    廊亭里人们叽叽喳喳说着话，王正阳听得见大小姐在背后的喘息声，衣裙偶尔碰一下自己后背，他想与大小姐这样近地多站一会儿，一时乱想起来。

    默念吐纳口诀：“阴阳归窍皆空灵，天地凝旋成一丹；阴阳一出江河涌，二龙盘绞击霄汉。”立时清除了杂念，身如松塔般挺立。

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    大小姐从后面端详着她家的这个伙计，比一般人高一些，结实挺拔。方才立于马上四下张望、从马上一跃而下，真有些传奇里英雄的模样。

    她瞅了瞅周围的老少男人，确是没有她家伙计这样的，禁不住脸一红，“哎，三太太哪去了？”

    王正阳回过神儿，“想是哪里躲雨去了，雨停了我们去寻。”

    雨停了，庙前的空地上汪着一片片水，踩上去便是一脚泥。

    人们陆续走了，王正阳让大小姐守着马等待，他去寻三太太。庙里庙外寻个遍，全无踪影，一时有点儿慌，“她娘儿俩孤单着走失，不会有事？”

    大小姐道：“大白日的能有什么事，我们这里显眼，在此再等片刻。”

    廊亭里的人走光了，只剩他二人。

    大小姐道：“想是她娘儿俩寻我们不见先回了，我们也回。”

    王正阳：“若我们到家，三太太还未归怎么办？”

    大小姐白了王正阳一眼，“她又不是三岁、两岁。她这人就这样，平时也不与我们一起呆着，买什么东西都自己做主，从不与娘商量，也不与二娘说。”

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    王正阳四下望，此时还到哪里去寻轿，早都被先走的人雇去了，“大小姐会不会骑马？”

    大小姐嘻嘻笑着，“小时候爹带我骑过。”

    王正阳：“大小姐，路上全是泥泞，如何能走着回家，骑马回去如何？”

    王正阳拢住马头，大小姐就着廊亭的台阶，一脚将将够着马蹬，另一脚颠着，却是迈不到马背上，一时红了脸，有些难为情。

    王正阳转过来，伸手却不敢去碰大小姐的身，“大小姐踩牢马蹬，抓紧马鞍。”

    说着抓着她的脚跟、鞋帮，轻轻举上去。

    王正阳隔着薄薄的软底绣鞋，觉到大小姐的脚不大不小，柔若无骨，不自觉地拇指在她脚面摩挲了两下。

    大小姐一惊，跨在马上嗔怒地扭头看王正阳，王正阳真不是有意，自己也懵了，面红耳赤着。

    大小姐扑哧一声笑了，露出一口细碎的白牙，“哎，你前边牵着走慢些，我骑不惯。”

    小心翼翼地走了一段路，天还是灰蒙蒙的，变得很高，不会下雨了。

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    王正阳：“大小姐，我们这样走，怕得走到天黑，你晌午还没打过尖，能不能快些。”

    大小姐犹豫了一下，“把缰绳给我，你跟在我旁边，看我要跌便扶住。”

    王正阳侧后跟着马，眼睛禁不住又往她脚上瞄，脚踝能看见白色罗袜的边儿，鞋面能看见微微隆起的脚趾，内心又涌起想要把握、摩挲的欲望，忙提醒自己凝神静气，安静地跟着走。

    大小姐眼角斜了他一眼，悄悄笑了一下。

    心里想，这个伙计倒是怪，我的脚也不是三寸金莲，有什么好稀罕的。

    抖了下缰绳，居然催马快走起来。

    到了家门台阶前，王正阳又托着大小姐的鞋底，帮大小姐下了马。

    一场大雨，一路泥泞，王正阳的鞋已是里外泥疙瘩，而大小姐的鞋居然没沾过湿。大小姐看看自己的脚，脸一红，顺着没被雨浸过的甬路进了家。

    老陈过来牵马，“大小姐如何回来这样迟，三太太已回来一会儿了。”

    大小姐进了院儿便喊：“奶娘，快给我弄些吃的。”

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    大太太闻声，屋里抢出来责备，“咋分着回来了，都大人了，如何这般不懂事体。三娘也是，居然把大小姐一个丢下，自个儿坐轿回来。”

    边责备，边仔细上下打量着女儿和王正阳，见王正阳满脚泥泞，女儿却干鞋净袜的，心里放宽。

    “你们如何回来的？”

    大小姐道：“我骑马，他牵着，慢慢走回。”

    大太太：“女儿家，抛头露面还骑马，咋不坐轿回来？”

    王正阳道：“回大太太，一阵大雨，与三太太走散了。雨停后轿夫也没了，只好让大小姐骑马回来。”

    张奶娘给大小姐热饭，这边老陈给王正阳揪了一盆面片儿，淋了几滴麻油，烹一小把葱花儿。

    “经了一场雨，趁热吃，别人吃三碗，你吃一盆。”说完咧嘴笑着，看王正阳把一盆面片往嘴里扒拉。

    王正阳道：“我们与三太太走散了，寻了一回，等了半个时辰不见她娘儿俩，想是先回了。”话里带着一丝歉意。

    老陈道：“三太太年龄最长，也是考虑不周，将你们两个小的丢下自己先回。”

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    分明是替三太太表歉意，说完两人都愣了一下，王正阳不再说话，低头扒拉面片儿，老陈也自去收拾院子。

    高金堂带了一包银子自绛州回来，替王正阳的这个伙计虽够机灵，但他总觉得不如王正阳跟着放心。

    马上驮着银两，特意备了一把刀以防不测，但这个伙计拿刀的样子总不如王正阳看着顺手。

    一进外院，王正阳正端着一大斗盆水往外倒。

    高老爷大声说：“你这伙计，真成了伙房的伙计了，用你的时候总不在。”

    王正阳道：“老爷，这回我家没什么事体了，老爷去哪里我自跟着。”

    这时三太太的儿子“噔噔噔”跑出来，“陈叔叔，我要吃白米花儿。”

    抬头一见是高老爷，惊喜地喊：“爹。”

    高老爷绽出黄板牙，慈祥地笑着，“爹褡裢里给你买的好东西，快去看看。”

    高老爷喜滋滋端详着儿子，长得比一般娃要快，一看身子骨儿，以后就是大个儿，大脑门儿、大下巴，小塌鼻子、大眼睛。

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    心里道：不知这孩子长得随谁了，也没见过她家那边的人。

    老陈闻声迎了出来，躬身道：“老爷一出又是半个月，路上辛苦了。”

    高老爷觉得儿子倒是与老陈有些像，念头一晃便过去了。

    兵马佥事赵卫走后，邓兆恒的儿子邓钟秀病好了，但雪儿的儿子却病了。

    请了郎中，见孩子脸色苍白，嘴唇没有血色，手脚冰凉，一把脉虚沉之属，“原来可有过此症状？”雪儿说没有。

    郎中道：“夏秋刚过，正是人体阳气充盈之时，怎的如此阴沉，可连续吃过什么阴寒之物？”

    雪儿吞吞吐吐说不清，看了看旁边的邓夫人欲言又止。

    邓夫人道：“趁先生在，你还不赶紧讲，当下是治病的时候。”

    原来邓钟秀不愿吃药，邓夫人没法，雪儿、小兰都哄不住。雪儿将郎中给的蜜丸搓成一堆小圆球儿，摆上几块方糖，“吃五粒药给一块方糖。”

    雪儿的儿子在旁边，“我最爱吃药了，别在嘴里含，直接吞下去。”说着拿起五粒药吞下去，自己含了一块方糖。

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    雪儿情急之下也顾不了许多，“钟秀，哥哥一下就吃了五粒，你敢不敢和他比？谁吃得多我让老爷褒奖他。”钟秀被鼓动着吃了药。

    一看这法儿灵，每到吃药时，雪儿便让儿子与钟秀比，只道是治病的药，有病治病，无病防病，却不想儿子中了阴寒。

    邓夫人一听又急又气，“你这是把那个从坑里拉上来，把这个推下去，图让他们两个折腾。”

    郎中道：“知道病的出处便好办，亏的还没下痢，否则病根就落下了。”

    朗中开了丸药，“他两个各自再吃十日，便无需再进药。”

    邓夫人道：“这回俩小人儿才真正有的比了。雪儿，把他俩药分开，莫搞混了。”

    邓兆恒知道了这事，“雪儿这是急不择途啊。”

    想了想又道：“来此十几年，才添了两口儿人，让小兰、王德抽空去娘娘岭求求观音菩萨。”

    夫人：“我与雪儿都生了一个，原指望小兰多生几个，寻常人家哪个不是一个巴掌多。”

    邓兆恒兀自往下想着说：“老何快老了，高力、许化民也中年了，总不能打一辈子光棍儿，有合适的就给他们成个家。”

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    夫人道：“都成了家，算上咱们就是六家，住都住不下。”

    邓知府道：“当初要是跟着来三男三女多好，结成三对儿，不用多添一口儿人。现今若五家跟咱们一起住，别人一看，光伺候咱家的人就能拉一伍，免不了要嚼舌头。”

    夫人道：“谁也没料到会在平阳府呆这么多年。你如何不与爹、与恩师写信，把你调回京城，我都想不起爹娘的模样了”，说着眼里泛出泪花。

    邓兆恒心疼夫人，“可不，眼见咱俩都面老了，何况父母。我估计快了，朝廷不会让我总在这一府之地。”

    第二日，邓知府唤来了郑天野。邓兆恒年年告表举荐，郑天野已是正五品。

    邓兆恒到任几年后，府库充盈，百姓安居乐业。向边关、京城、其它各地输出的粮赋、物资连年增长，朝廷对平阳府的倚重、信赖也不断增加。

    府以下官员，朝廷都会定期轮换，以防属地之内各方利益产生勾连。

    而邓兆恒成了大明朝任期最长的知府；平阳府也是各房官吏任期最长；升官人数最多的府。

    官吏们看得明白，在平阳府干好了也能升官，都尽心尽力。邓兆恒自京城动身时的想法达成了，只是没想到一呆便十几年。

    郑天野听邓知府唤他，便知有要事。

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    见郑天野脸上油光光地进来，邓兆恒打趣，“弟妹想是天天给你大鱼大肉，才几日便吃成这样。”

    郑天野：“外面狼吞虎咽惯了，一回家还这样，又整日坐着不动，都变成了身上油水。”

    邓兆恒：“总派你出去，弟妹怕是背后又要怪我喽。”

    “为臣、为官的本分，内人自生不出它想”，郑天野道。

    邓兆恒摆摆手，“方才是玩笑，天下谁不知叶老先生的德品与家教。有此泰山和贤良的夫人，想苟且都难。本府又有重任委于你。”

    郑天野忙起身恭立，邓兆恒道：“赵大人招集议事，你们房是副主事去的。”

    郑天野：“要动刀兵了。”

    邓兆恒：“北面鞑靼、瓦剌又蠢蠢欲动。西面大同还好，东面宣府几个卫的将士怕是要有一场大战。我要打造重甲，帮腾总兵建一支精锐。”

    郑天野：“多少？”

    邓兆恒：“越多越好，先制五百副。”

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    郑天野怔怔道：“大人，五百副可是一大笔银子。”

    邓兆恒：“银子你不用担心，用自己的铁、自己的役夫，转来转去，银子还是在平阳府。真正的支出，就是工匠们的工食补贴。我先给你一万三千两，能制多少便制多少。”

    郑天野：“以往的经验，打一副好甲要四十两。”

    邓兆恒：“总之，你快些去，越快越好，具体你自己权衡。”

    郑天野：“属下明日便动身。”

    邓兆恒：“你家眷若有难处，还送过来住，我府内女眷也都念叨着想呢。”

    郑天野道：“此次时日不长，我把样品和打造章程立下来，也不必时时在那里盯着。”

    邓兆恒：“记着给付监史捎两坛杏花村。”

 第一百四十五章 众官吏同心制铁甲 钟鸣岐…

    付监史已被邓知府表奏，升至从五品。

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    这几年冶铁所有了银子，一个熟练铁匠一年能得二、三十两，故而工匠们徭役期满也愿留下，打制的铁器也越来越好。

    郑天野一到，二人商议打造重甲之事。

    正宗鱼鳞甲要一片片打制，一套铁甲一千多片，五百套一年都未必做得成。

    取炒熟之铁，尚未冷硬之时，趁热打制成薄铁叶，当省时省力不少。

    二人饭后与工匠们商量来比划去，决计用方块鱼鳞甲、皮绳十字扣穿连。

    头盔则用六瓣铁叶，穿拼时可放大缩小，一面打造，一面送回几套样品给邓兆恒。

    邓兆恒觉得过于粗陋，但郑天野附信说，若按以往办法造甲，五百副将耗时一年左右。

    邓兆恒哪里等得起，唤来郝万里和工房任副主事，让老何、赵宏几个穿上铁甲。

    四十来斤铁片穿身上，一动哗啦响，挥刀走了几个回合，彼此用铁甲接了几刀，经得住刀砍斧剁。

    郝万里：“两军阵前，铁甲之士更勇猛。却是躲不过、挡不住，才用甲扛一下，脆弱处被震伤、骨断常见。”

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    郝万里拿过红缨枪一个抖刺，枪尖儿在老何胸前停住，“鱼鳞甲刀砍斧剁都不能透，唯以枪挑，可从甲叶缝隙间刺进。”

    老何：“若非整片铁甲，再厚也经不住刀枪挑刺，一旦刀尖插进缝隙，无论是皮绳还是铜丝都会被切断。”

    郝万里：“元人的重装骑兵，胸、背、臂、腿几大块铁甲相连，甚为坚牢，但笨重不便。而今鞑靼、瓦剌军中偶见，已是寥寥无几，我朝亦以棉布甲为多。”

    任副主事道：“若胸、背整片铁叶，肩、臂、腿连之以鱼鳞甲，则可取二者之长。整套甲胄降至一百多片，重量能降一些，却不怕挑刺，且更省时。六瓣头盔若改为三瓣儿，正前方一块，侧后两瓣防护更好。”

    郝万里问：“将士体格迥异，胸甲大小如何定格？”

    任副主事：“胸背甲取中，大者多穿鱼鳞甲片即可。”

    众人深以为然，邓知府：“就依当下议定，年前后这批重甲送至宣府。”

    众人散去，邓知府唤来了户房主事李墨林。

    李墨林知道，邓知府在朝廷上下已名声在外，升迁板上钉钉，自己日后的提拔多半会仰仗他，对邓兆恒是心服口服。

    得知邓知府要给宣府打造五百套重甲，李墨林心里有些犯嘀咕。

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    这几年府库进出的银子翻了几倍，尤其对边关的支应如流水一样。

    一听这事心道：五百套重甲，一、两万银子，这样大笔地一年出几回，弄不好又得寅吃卯粮。

    李墨林见礼后虽面带微笑，却是言语少，邓知府便猜出了他几分心思。

    “李主事，五百套重甲的事想必你已耳闻，放心，我不用府库一两银子。”

    见李墨林诧异，便接着道：“我这里有黄金千三百两，为河东盐池刘员外所赠，先做此项耗费。待送至宣府时，我自向圣上告表刘员外大义之举，平阳这边你先知即可。”

    李墨林心里惊了一下，邓知府与刘员外在唱什么戏？盐池刘员外与料御史每年来拜知府大人，李墨林自是知道。其中金银的往来，也只是猜测，没人敢说出口，哪怕对家人都不漏一字。

    他也看出，邓知府对刘员外家族敬而远之，相互井水不犯河水。

    心里恍然，邓知府是要借此与刘员外脱了干系，又助了边关，还给刘尚书一家送了顶推不掉的高帽，一举三得；只是失了千两黄金。

    不禁道：“大人胸中明镜高悬，义理浩然，属下实是敬佩。”

    邓知府见他看透又说透，叹了口气，“李主事，你我都知，为朝廷做事，仅一腔赤诚不够，还得天时地利人和。天下如此，我们都没有它途可走。你这些年为平阳鞠躬尽瘁，我也确是离不开你的辅助，才让你在此屈就多年。我朝一百五十九府，在平阳你的用处更大些。再熬几年，看有无新变化。”

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    李墨林岂能不知，也就是邓兆恒，换旁人稀里糊涂干几年不出事，升官走人。正因如此，他才觉得邓兆恒是个有前程的人。

    “属下能得知府大人携领，为朝廷尽绵薄之力十几年，自觉乃人生一大幸事，愿在大人辖下再多几年。”

    邓知府哈哈大笑，“天下哪有不散的宴席，不过你我确是志同道合，我也感甚幸。有一想法，想听你的见地。”

    李墨林：“大人请讲。”

    邓知府：“我欲让平阳七品以上官员、府内大户、富商每家捐重甲一套，多者不限。”

    李墨林：“大人，一套重甲数十两。”

    邓知府：“按市价打造应在三十两以上，折进我们平阳自家的铁和役夫，最低估算，二十两起。”

    李墨林问：“是自愿、还是摊派？”

    邓知府嘿嘿笑道：“若自愿，怕只有官吏了，所以才唤你来，你对本府商贾、大户有底细，如何做成此事？”

    李墨林：“本府七品以上官员一百三十余人，而大户、富商尚无确切数目。”

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    邓知府摇头，“一百三十套太少，至少两千套，加上先打造的共两千五百套。”

    李墨林惊道：“二千套折银四万两，一下摊派这么多可是从未有过。”

    邓知府来回踱着步，“当下看，平阳府出这四万两是不少，而一旦宣府危机，朝廷必令河南、山东、山西全力驰援，那时就不是四万两了。若腾总兵手握数千重甲精锐，将鞑靼挡于燕山之北，我这四万两就是一本万利。你速去操办，尧帝爷保佑，敌来犯之前将铁甲送上去。”

    李墨林道：“大人，即使银两筹齐，如此多重甲也难短时内打造成啊。”

    邓知府：“你说的是，还得找工房想办法。”

    李墨林走后，邓兆恒又与任副主事商议。

    任副主事道：“大人，冶铁所聚集铁匠不过百人，两千套年前无论如何制不出来。城内作坊，一天打制铁叶不过三、五百片。依此算，冶铁所年前不过能制一百几十副，必是要征招各州县铁匠了。”

    邓知府：“凡参与制甲者免除本年徭役，每副铠甲补口粮一两，你看如何？”

    任副主事：“大人，能打锄、镢的未必会打铠甲，得有行家指教，眼下是缺会制甲的熟练工匠。”

    邓知府问：“哪里能找些行家来？”

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    任副主事：“兵营里有些老军士对铠甲熟悉，虽不会打制，却是知道怎样造甲。”

    邓兆恒想到了郝万里，“你且待我消息。”即刻亲自骑马往守备府去了。

    郝万里自是不能推脱，选了对铠甲熟悉的五十人，任副主事带着奔蒲州去了。

    邓知府给郑天野、付监史写信，看能否从潼关守军处借人，同时向各州县征招铁匠，口粮可提一提。

    郑天野原想安排妥当便回平阳城，却是哪里走得开。

    正犯愁间，户房钟鸣岐自陕西巡查而归。

    郑天野：“来的正好。潼关储将军我虽拜过，却不如老兄与将军交往多，再回潼关替我走一回，把懂铠甲制作的军兵请来。凡来一人，完工后赠重甲一副。”

    钟鸣岐：“在下与储大人也是过年、节带几坛酒拜一拜，实不敢承诺。”

    郑天野：“老兄定要做成此事。北边情势紧迫，知府大人催得急，边关起刀兵，想储大人会答应。”

    钟鸣岐这一趟赴陕西巡查，一去一回两个月，正要兴冲冲回平阳府，却只好次日返回潼关。

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    当晚在风陵渡铁场过夜，问张德柱：“你此处可存有好酒？”

    张德柱笑道：“大人问着了，杏花村、桑葚酒、西凤酒、杜康酒、女儿红，大人要哪个？”

    钟鸣岐：“哪个酒好？”

    张德柱：“大人，凡遇到过往客商带的货好，仗着相熟，多少便宜点留下些许。自然我这里货是好货，酒也是好酒。”

    钟鸣岐：“我明日有事求储将军，储将军好饮，酒最好。”

    张德柱：“潼关居东、西往来之处，储将军西凤酒与杜康酒当是不缺。女儿红于北方人温吞水一般，也除去。剩下杏花村和桑葚酒，若是要紧事各带两坛；若一般事体便各带一坛。”

    钟鸣岐：“要紧的事，务必办成。”

    张德柱笑道：“正好我这里各有两坛，明日我挑了随大人去。”

    钟鸣岐：“此为官事所耗，年根儿一并结算。”

    想起张德柱在此官私一并经营，“在此经理铁务兼营其它私货，务要公私分开，帐簿要清晰。”

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    张德柱笑道：“大人尽可放心。官家的帐与我的是分着记，官家的银无论多少，当天都送北岸巡检所存管，我自己的好歹是一堆，自己收着，混不了。”

    张德柱问：“无事闲谈，大人可否讲一讲是何要紧事体。”

    钟鸣岐自带莫耀祖、张德柱经理铁务之后，发现此二人在人情世故上比自己透彻，且非奸诈之徒，很多事情愿意听听他俩想法。

    便道：“时下，北方边关紧急，知府大人欲制重甲两千五百副，助前线御敌。当下铁和银子不缺，唯独制甲的铁匠缺太多。我来向储将军求援，请他派熟悉制甲的军士赴冶铁所助力。”

    张德柱：“何不从各州县征召铁匠？”

    钟鸣岐：“郑主事讲，平阳府能用的铁匠大多已在蒲州，再征来也无非是只会抡锤，制铁甲是精细手艺。”

    第二日一早，钟鸣岐带张德柱挑四坛酒去拜访储将军。

    储汉召刚巡检完将士操练，还未卸甲。

    张德柱不敢坐，只在钟鸣岐身后站着。

    储汉召见钟鸣岐这么早便挑着酒来，知是有事求他，“钟老弟请直言。”

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    钟鸣岐一看，知道自己来得太早，正是储将军卸甲更衣、吃饭喝茶时候。

    “将军军务繁忙，下官长话短说。各方消息，鞑靼、瓦剌又欲再犯，我们邓大人筹集银两，欲打造一批重甲送往宣府。然熟悉铠甲制作工匠奇缺，依眼下进度，恐误了前线将士御敌。邓大人和工房郑主事托下官来，向将军求助，若营内有熟悉铠甲制作者，万望借于蒲州冶铁所数月。”

    边关的事储汉召岂能不知，他觉得应帮这个忙。只是外人拿了几坛酒，便从自己手里调兵，里外都有点儿讲不过去。

    “大敌当前，邓知府鼎力助边关，我们潼关将士也当相助。只是凡伍以上军士调动，需向督司报备，怕赶不上贵府之急啊。”

    钟鸣岐脑门上的汗下来了，略一沉吟，“将军，依下官见，能否边向蒲州调派人手，边向上面报备。另邓知府嘱咐，将军每向冶铁所派一名工匠，冶铁所回赠一副重甲以表谢意。”

    储汉召心道，何不早说。

    “既如此，我潼关守军助平阳打造铁甲，也算名正言顺。”

    钟鸣岐大喜，“将军大义。下官现住渡口铁场，候大人集齐了军中工匠，即刻带往蒲州。”

    钟鸣岐谢了储汉召，出了总兵衙门，抹了一把头上的汗，“好险啊！差点辜负了邓大人与郑主事。”

    张德柱问：“大人，一副铠甲值多少？”

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    钟鸣岐：“郑主事讲，无论如何省，也得二十两。”

    张德柱：“二十两是铁匠大师傅一年的进项，既花这多么，何不外面雇工匠去。”

    钟鸣岐：“当下平阳府内能征的全来了，守备府的、潼关的军士也调来了，还到哪里去雇？”

    张德柱盘算着，“一个工匠管吃管住，一个月给他二两口粮会挺高兴，不行再加五钱，雇他四个月是十两，怎么算也比赠重甲合适。”

    钟鸣岐：“到哪里去雇？”

    张德柱：“西往华州，东往陕州，我不信一个月二、三两雇不来人。”

    钟鸣岐：“你所言有理，我回去与郑主事商议再定。”

    不及晌午，储将军派人来告，已集齐有制甲经验军士五十人。

    钟鸣岐带着五十名军士即刻乘船过河，路上吃了点儿干粮，半夜赶至冶铁所。

    冶铁炉日夜不歇，有日工和夜工，制甲作坊则白天上工。铁水刚凝，尚柔软之时，便架至铁砧上，趁软、趁热打薄，整片的铁叶子打得很快，再趁热切割、打孔。

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    任副主事叹道：“挨着冶铁炉打铁，真是事半功倍。似城里作坊，一片片慢慢烧、慢慢打，何年何月才能制出两千五百套。”

    郑天野与付监史半夜被叫醒，钟鸣岐见面就喊：“老付，快与我们些吃食，自风陵渡过河，每人只吃了些干粮，此时肚已饿瘪了。”

    付监史让一个监工领着军士们去工棚吃饭，白米饭、盐水煮萝卜。

    郑天野让往萝卜里加两板豆腐，“军士们比不得役夫，不要让他们生出怨言。”

    任副主事也过来了。钟鸣岐道：“快与我两块豆腐、两根大葱、再加两碗杏花村，越到饿时，便越想酒喝。”

    付监史笑道：“杏花村前日便被你俩喝没了，我这里有自酿的烧酒，你且凑合两碗。”

    一个役夫用瓦盆儿端了豆腐进来，撒上盐、葱花儿，拌了几下。

    钟鸣岐夹了一块豆腐，咬了一口大葱，端起碗喝了一口酒，又苦又涩，他从没喝过这么难喝的酒。

    “这酒怎的这般苦涩。”

    付监史道：“我都喝惯了。咱冶铁所无好酿酒师傅，能酿出酒来就行。这个我也懂些，米炒得过了，酒便苦，加曲多了就味儿酸，陈的时间短就又辣又涩，可我哪有空闲管这等事。”

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    钟鸣岐：“为何不多备些陈酒。”

    付监史笑了，“年年备，只是这两年存不住。自打郑主事常到冶铁所住，我这酒哪里等得到一年，早喝完了。”

    钟鸣岐边自饮，边对眼前三人说：“这回去见储将军，我带了风陵渡的张德柱。他说，赠别人一副重甲值二十两；为何不每月花二、三两从华州、陕州雇些懂铠甲制作的铁匠？”

    付监史道：“加上潼关刚来的五十人，当下制甲工匠二百四十人。”

    郑天野接道：“共两千六百副重甲，年前仍是完不了工。”

    酒虽难喝，但钟鸣岐把两碗全喝了，脸有些涨红。

    “在下所见，无论如何要战前送到宣府，若战事后已无意义。一万多两都拿出来了，还在乎那几百两做甚。我刚从陕西回来，大不了再回去，招它百八十人回来。”

    钟鸣岐有些醉意，一直滔滔不绝，“除应天、顺天二府、杭州及我平阳，没有五品的工房主事，亦无从五品的府内监史和六品的副主事。为何？盖因邓大人锐意进取、政绩斐然。”

    说着又倒了半碗酒，“想当年辗转各地为官，茫然消沉度日。自遇邓大人，才将这一副皮囊都付于政事民生。我等常年离家奔波，家里拿不出二百两，却为平阳谋来流水般的金银，大小官吏俸银足数发放，百姓富裕安乐，边关支应源源不断。若能如此一生，钟某无憾矣。”

    郑天野怕他再说下去言语有失，便打岔，“就依此，明日还得劳苦钟老兄再赴华州，挑选工匠，有多少带回多少，口粮就定为二两五钱。”

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    任副主事道：“如此说，我明日便赴陕州。”

 第一百四十六章 腾总兵战前变阵法 洋河畔…

    吃过早饭，郑天野把邓知府的腰牌交于任副主事“你对陕州不熟，带上。”

    当晚，钟鸣岐与任副主事住在风陵渡铁场。张德柱笑道：“大人，五日间你来了风陵渡三趟。”

    第二日，钟鸣岐往西，任副主事往东。

    到华州和陕州远近差不多，二人又各招了数十人，不到十日，带回近百名铁匠。

    付监史：“能想的法儿都想了。”

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    原来胳膊、腿的鱼鳞甲片，郑天野和任副主事改成了几块铁叶穿连，铁也炒得更熟，制甲比原想快得多。

    每制成、验收百套，便送回平阳城，这边车马即刻送往宣府。

    李墨林调派户房吏员一通忙活。东外城共收一千六百余两；内城两千五百余两；高金堂这样的大户直接定了二百两。

    余下各州县分摊数百、近千两不等。

    邓知府亲写表文，张榜于各处，表彰众多捐银商家、地主；过百两的大户邓知府亲写匾文，派人敲鼓吹喇叭地送上门。

    临近年关，居然向宣府送了三千副重甲，每副耗银不到十三两，且还给邓知府剩余了千两。

    邓兆恒于家中为几人摆庆功宴。

    他笑盈盈踱着步，面对坐着的郑天野、李墨林、钟鸣岐、付监史、任副主事几人看来看去，似端详着宝贝。

    他没想到，自千两黄金、五百副甲胄做起，这几人最后打制出了三千副，加上先后助宣府的两千把大刀，他算无怨无悔了。

    今年上表，定要将几人的功劳表至朝廷，乃至圣上面前。

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    射了一顿箭呼号着冲过来，这边明军弓箭手一股脑儿将箭射向鞑靼骑兵，不待射完，鞑靼兵马快，已冲到近前。

    明军变阵，重甲步兵手执长矛与敌骑兵对撞。

    腾总兵城上观战，见鞑靼骑兵冲劲大，己方守不住阵形，盾牌军已被冲乱，但重甲军未乱，挡住了鞑靼骑兵，几乎一刺便中。

    急令重甲军全部杀出，后面弓箭手越过重甲军射向远一些的敌军，冲上来的鞑靼兵或人或马纷纷被刺中。

    三千重甲军势不可挡，腾总兵令其它各部跟随冲杀，两万鞑靼兵马被杀得渐渐落了下风。

    城上、城下厮杀两日，腾总兵料万全大营的三千兵马，也该到了。

    果然，双方交战正酣之时，万全大营挥兵向南杀来，宣府城西北十余里杀声震天，血流成河。

    鞑靼兵数百人逃过了万全兵马的拦截，向北而逃，其余则向南逃，追大部人马去了。

    腾总兵留下五千人马，紧闭四门守城。自己亲率大军，加万全大营共一万八千人马，排好阵形，声势浩大地向南压过去。

    下花园地势狭窄，腾总兵几次欲在此筑城，但顾忌鞑靼人自独石口南下，下花园的防卫就失去了作用，所以将后大营设在鸡鸣山下和延庆，修墙筑城。

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    后营一部在洋河两侧依山势垒石为墙，阻挡来敌。

    鞑靼兵在此处拥挤一起，被大量射杀，而守卫的明军也在高处挤成一团，伤亡很大。

    鞑靼兵马仗着人数众多，乱箭如雨往上攻。渐渐明军挡不住了，鞑靼骑兵冲过隘口，残余的明军跑不过鞑靼骑兵，转而往西南保安城败退。

    就在这时，腾总兵率大军赶到，重甲军虽推进速度不快，却所向无敌。

    鞑靼兵一看自后方攻来大批明军，一时军心大乱，各部无法统一。

    撤退的明军见宣府援军赶到，返身杀回；明军后营的大队此时也赶到，混战一起。

    战至黄昏，鞑靼人彻底兵败，大部被杀，其他四散逃到东、西两边山里。

    腾总兵令在下花园就地扎营，守住关口，待天明分兵进山搜剿，当晚陆续接各部战报，斩敌首共三万余。仟千仦哾

    腾总兵下令俘虏一概不留，他要打个大歼灭战震慑鞑靼，今后数年不敢再觊觎明朝疆土。

    天色未亮，腾总兵命万全大营三千兵马，沿洋河西岸向北搜寻，至宣府城西侧，摆阵以待，截击洋河西岸北逃敌军。

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    另派三千人沿洋河东岸北进，在宣府城东侧摆开阵势。

    自己则指挥万余将士，兵分多路往东、西两面山里搜剿。

    黄昏时分，各路搜剿兵马回营，统共歼敌不过千人，仍有不到两万敌军未见，想必是北逃了。腾总兵估计这些鞑靼兵已被提前摆在宣府的兵马截住。

    留下五千兵马在下花园，明日继续搜剿。腾总兵则带五千兵马往宣府而来，半夜到宣府城外与万全大营汇合。

    得报东、西两岸共截杀敌军两千余，是否有敌军趁夜色掩护悄悄北逃不详。

    宣府城内得知明军大胜，开城门送来大米和猪、羊肉。

    天明，从洋河两岸的平地到山坡之上，所有能过人之处都派兵把守，有小股的鞑靼兵远远看见，干脆退回山里，在悬崖绝壁间寻找出路，千辛万苦回到草原。

    鞑靼的精锐大多战死，北逃的已拢不起抵抗阵形，腾总兵命万全大营和另一部五千人马，继续向北追杀。一鼓作气，夺回万全大营，补足兵马粮草。

    三日后统计，共斩敌三万八千余，鞑靼人的耳朵用麻袋装着，拉了几大车送往京城报功。

    此一战，腾总兵折损兵马六千余，三千重甲军死伤大半，但却是中原与北方草原民族交战中，少有的大规模歼灭战。

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    腾总兵立于宣府城头，向西北遥望，叹息不已。

    他手里若有三千骑兵，此时北上草原，趁鞑靼无兵可用之际，直捣其各处巢穴，则万全以南将十年无战事。

    这一战比预料要顺利得多。他原是抱着不惜战死，与鞑靼放手一搏争取惨胜的，却因邓兆恒这三千副重甲，意外地取得完胜。

    他要在上报朝廷的功劳簿上好好表一表这位邓老弟。

    这一役之惨烈，仅尸首就招集百姓埋了十余日，好在隆冬时节，不会腐烂。谁埋，鞑靼兵身上的皮袄便归谁，坑要足够深，军士验过后方可，否则没收皮袄。

    宣府大捷的急报传到京师，朝堂上下一片欢腾。加上又是正月，龙颜大悦，催着向腾总兵要军功表。

    而此时，吏部、户部也分别接到邓兆恒对属下官吏的告表和河东巡盐御史料玉白举告邓兆恒的密报。

 第一百四十七章 逞顽劣巧言霸人妻 讨公道…

    无论边关打不打仗，军粮一石不能少。朝廷实行了盐引制度，保证军粮供应的同时，也产生了一批做军粮、盐引生意的大小商人和富豪。

    当初，单飞虎派王一德到城南收粮，韩高枝落了下风。

    韩高枝深知钱财上与人相争，不进则退。若败了，会被单飞虎吃得连骨头渣都不剩。

    听了同门吏房张监史的主意，也派人到城北收粮，无论到手多少，这口气得顶着。

    后来，韩高枝的人到哪里收，王一德一伙便跟到哪里，还带着打手。

    府库的官粮数量甚巨，换成盐引一年就是三、四万张。城南、城北收的私粮少了许多，却也能换盐引一万张上下。

    单飞虎欲将平阳府的盐引全拿到自己手上，指使王一德和打手，若收粮斗不过，就打。

    一次次把韩高枝的人打得头破血流，可韩高枝与他较上劲了，被打伤的一面给银子安抚，一面抬到刑房衙门口，大闹喊冤，有时直接抬到知府衙门口，城南、城北粮食却是照收不误。一而再，再而三，搞得平阳城街面上风言风语。

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    刑房主事魏程远将单飞虎叫来，“老单，你如何收粮、运粮我不管，你手下打人，我也能给你遮掩过去，可你不能总上脸啊。”

    单飞虎当然不会承认是自己先挑事，“大人，我的人也被姓韩的打了。”

    魏程远：“知府大人过问，我必得有个交代。若知府大人一生气，我就得实话实说，他要依律真究起来，你与韩高枝必有一个要倒霉。再这样明目张胆，无论是你还是他，我便要抓人了。”

    单飞虎回到府中。王一德进去请问，“老爷，明日估计他们还是分两路收，我们也分两路，还是跟一路去？”

    因为魏程远的话，单飞虎正坐在太师椅上生气，瞪眼道：“收什么收，滚出去！”

    王一德没趣儿地出来，不明就里，回到外院去问肖正良，“肖爷，老爷火气很大，却是为何？”

    肖正良道：“今日刑房大人唤老爷去，隐约谈的是与城南韩家相争的事，回来便脾气很大，想是被大人责备了。”

    王一德问：“可是因我带人与韩家干仗？老爷不是与府里众老爷相厚么，如何不向着咱们。”

    肖正良：“我是猜，你别乱讲。”

    王一德：“我方才问老爷明日往哪边去，被轰出来。肖爷说，我明日该如何去收粮？”

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    肖正良眯眼瞅着王一德，“听哥哥的，明日不要再打架了，只到外面去收，也不必刻意跟着他们。”

    “哎，我听肖爷的”，王一德闷闷地出去，找了个地方独自喝酒。

    他仗着胆子大、能诈唬，带着伙计、打手年年与城南韩家干架，眼见着韩家已渐渐落了下风，自觉得在平阳城算个响当当的人物了。

    他与孙美娘相好的事，东关一带人尽皆知，他把孙美娘当半个老婆，而孙美娘也把他当半个丈夫。

    隔几日便找时机相会一次，有时在王一德家里，有时在孙美娘店里，虽然王一德还去宿娼，但终究是把孙美娘当红颜知己了。

    这事自然传到孙美娘丈夫荀掌柜耳朵里，又羞又怒，决计要捉奸捉双。

    一日，趁荀掌柜外出进货，王一德在店里与孙美娘炕上同乐，岂料荀掌柜是有着心早早返回，手执菜刀撞开了门，要与一对奸夫淫妇同归于尽。

    孙美娘吓得连哭带哀求。王一德一开始看荀掌柜举着刀进来也慌了，但他却没照人劈下来。

    待穿好衣服站起身，王一德立马翻脸，“今日让你撞见便不用再瞒，我与她已暗合数年，你待怎样？”

    荀掌柜呲牙瞪眼做凶恶状，举着刀要过来。王一德抽出一尺长的尖刀指着他，“你敢劈，我便敢捅。我话放这里，扎死你我也不用偿命，老爷花些银子便无事了，你死是白死，不信你便放马过来。”

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    荀掌柜有些胆怯了，转向自己老婆举起菜刀，“打不过你，我劈她，反正你们奸夫淫妇哪个死都一样。”

    王一德用刀尖儿点着他讥笑，“那是你老婆，不是我老婆，你愿意你儿没娘你便下手。”

    孙美娘跪地上举着俩手哭求，“掌柜的，都是妾的错，你今日放过我俩，以后再也不敢了。”

    荀掌柜狞笑着，“你王八蛋说得对啊，我劈了淫妇，我儿便没娘了，都是你害的。今日不劈你，下次我若逮住，先一刀断了你腿筯，你们狗男女随意，我且磨刀去。”

    王一德：“你不怕我先要了你命？”

    荀掌柜：“咱俩赌一下，你问那淫妇愿不愿意我死？若说愿我死，当下我与你拼个死活；她若不愿我死，你就等着。”

    王一德一想，这家伙是要跟我慢慢熬啊，别看他不敢与我拼命，腿可是敢劈的，那样我便废了。与孙美娘就这样断了却也不能，孙美娘虽不是青春年少，可他就是喜欢孙美娘高挑、大胸，炕上又很会弄风情。

    想到这里，对荀掌柜缓和道：“你想不想过好？”

    荀掌柜：“我想过好，你这王八蛋让我过么？”

    王一德：“我与美娘就此断了，你便过好了？”

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    荀掌柜：“你把我家害成这样，还好个屁。我是过不好了，你俩也别想好。”

    王一德眼珠转着，“你还有个儿，你也不想让他过好？”

    荀掌柜：“有这样的娘，他哪里能好？你若再问，爷火起了还劈你。”

    王一德：“我有个两全其美的办法，能让你们全家都过上好日子。”

    荀掌柜气哼哼坐椅子上，菜刀放在手边，低头不看他。王一德见能说下去，便对着荀掌柜耍弄起嘴皮。

    “我能进单府是美娘出的力，而今也算出人头地。手下几十号弟兄，我说打谁便打谁，我说砸哪家铺面就砸哪家，莫说草民，就是衙役我也打过，有单老爷做靠山，什么事都没有。”

    荀掌柜甩头瞪眼，“关我蛋事。”

    王一德：“你且听我讲，我是想回报美娘，才往你家跑得勤了些。你与美娘多年夫妻，我伤你便是伤美娘，我帮美娘也是帮你，秀坡我也当半个儿子看，你就当我是你家里一口人，你看如何？”

    荀掌柜鼻子气得歪到一边，“亏你说得出口，合着我的老婆、儿子都给你分半个，你还要不要脸？”

    王一德道：“兄弟，你听哥讲。我这人公道，哪会白白占别人老婆，更不用说认半个儿。我先为你们做件事，这一带就数你家破败，这两间店铺我给翻盖了，后院重新拾掇了，如何？”

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    孙美娘听着有些感动，王一德见荀掌柜也一愣，便接着道：“兄弟、美娘，大头在后边哩。秀坡马上弱冠，谁家闺女会嫁给你们这样人家？别发愁，有哥哥我在，我出三、五十两，自这东关买一处砖瓦小院儿，让秀坡成亲住，你这店再扩一扩，日子便也起来了。”

    荀掌柜的眼里已没了凶狠，王一德又道：“不要听那些圣人教训，我们百姓有百姓的活法，二位可听过一女二嫁的传奇，那也是佳话哩。我不要你们半点\t儿名分，只想与美娘如此来往下去。”

    孙美娘开窍儿道：“是瞧过那个传奇。掌柜的，你便答应了，咱家就翻身了。”

    荀掌柜骂道：“我没你那么脸皮厚。”

    王一德一看火候差点儿，“今日索性把肺腑之言都说了，你们若同意，往后便是一家人，你家的事就是我的事。兄弟与美娘商量一番，若不同意，王某从此不再登门。”

    王一德回到单府，接着为单老爷跑腿，对荀掌柜和孙美娘说过的话也忘了。

    这一日，孙美娘找来。以往王一德外出不在，便留话让他去东关店里有事商量。

    回来一听说，只道是孙美娘把荀掌柜说通了，梳洗打扮一番，得意洋洋找去。

    傍晚太阳刚落，一弯月芽儿已斜挂在天上。远远见孙美娘焦急地在棚下，往这边张望。虽然三十好几的人，但在王一德眼里却越来越年轻。

    大步流星赶过去，老远喊：“美娘，我一回，听你唤便赶过来，有好事说与我？”

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    荀秀坡道：“官道东边叫白土坡的一个村。”

    王一德：“知道是谁打的？”荀秀坡摇摇头。

    王一德问荀掌柜：“那几人都甚模样？”

    荀掌柜翻了他一眼，“有一个穿绸衣的、面皮白净，其他三、四个穿布衣和麻衣，像是本乡里的混混儿。”

    王一德一听，“那便好办，我定给你们找补回来，不能白让他们打，你安心养伤。”

    单飞虎运粮的脚夫里有个是白土坡人，王一德让他回乡里一趟，问清是谁打的荀掌柜，不要声张，回来告知。

    原来，领头打荀掌柜的是里长的儿子。里长家里地多，打的瓜子也多，原本一直都是卖给城里收瓜子的。

    白土坡离东外城也就二十来里，得知城里价钱比自己卖的高不少，便动了心思要自己收瓜子。刚开始操办，便被荀掌柜抢了先，里长儿子便喊了几个不爱种地的浪荡少年，找茬儿打了他一顿。

    这一日，王一德跟单老爷说，官道以东谷子多，与其与韩家在小麦上争来争去，不如去东面收一收谷子。

    得到单老爷点头，便带着十来号人、几辆马车奔白土坡而来。

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    一到乡里，便带人寻问到里长家。

    在门口对弟兄说：“这里长不是好鸟儿，怕他给咱们添堵，我先给他来个下马威，你们见机行事”，说完一脚踹开门闯进去。

    那里长四十多岁，头戴四方平定巾，三绺胡须，一身衣着在乡里还算体面。

    拱手朗声道：“光天化日，几位好汉踹门而入，能否给乡民说个缘由？”

    说着给儿子使眼色，让他回屋躲，却被王一德一指，“别走，便是他。”

    王一德目露凶光，手点着爷儿俩，“我同样问你，光天化日，人家来收瓜子，却被打个头破血流，你儿和你这爹能否说个缘由？”

    里长故作不知，惊讶道：“有这种事？”

    里长儿子也想抵赖，王一德怒道：“想不到乡里土包儿也如此奸诈。非要我立马将人唤来，当场指认不成？你家花得起我跑腿银？”

    里长一看躲不过，劈手给了儿子一个耳光，骂道：“孽障，干的好事，还不快跪下。”

    王一德冷笑着，“认了好。咱们便说认了的事，我们打回去，一个耳光我让你认不得爹娘。”

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    一摆头对跟来的一个打手，“让他们见识见识。”

    那打手左右瞅了瞅，见院儿里停着辆独轮车，上去一脚，那车轮便断成两半。看周围没啥可砸的，举起独轮车摔得散了架。

    里长忙作揖求饶，“好汉息怒，小门小户，你们便饶了这一回。”

    王一德对他儿子吼道：“要不要挨上几拳几脚？”

    里长道：“好汉的重手脚，几下还不把他打死。”此时里长家的门外、墙外都聚满了看热闹的人。

    里长四下作揖，“各位街坊四邻，快帮我家一起求求情。”

    有几个岁数大的凑过来劝解，“得饶人处且饶人，人家也跪下认错了，就算了。”

    几个年轻人也凑过来乱哄哄嚷嚷：“杀人不过头点地，人家爷儿俩都给你们认错了，还要怎样？”

    王一德一看白土坡的人也不是善茬儿，大喊：“都来得正好。那日打我兄弟的不是一个，你里长把那几个给我指出来，我便放过你儿子。”围观的年轻人一听轰地散了。

    几个像是里长相好的老者劝道：“好汉，你们不是来收粮的么，还要与这乡里人打交道。俗话说冤家易解不易结，他打了你，你再打回去，打来打去何时是个头。他父子今日与你认了错，再给你们些许补偿，做个了结如何？”

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    里长也道：“好汉，就依了此话，你看如何？”

    王一德：“我兄弟眉眼难睁，鼻梁骨折了，你们说怎么补偿？我们是加倍打回去，还是今日押到衙门下了狱？”

    里长一想，破财免灾，“好汉，你说个数，我老汉倾家荡产也补偿与你们。”

    王一德：“光药银哪里行。几个月卧床，生意的亏空如何算？”

    王一德狮子大开口要二十两，把个里长和一帮老汉唬得连连摇手。

    里长道：“乡里人土里刨食，见得着粮，却一年难见一锭成两的银子，我就是把周围四邻箱子底扫了，也凑不出二十两。”里长说只能拿出二两。

    王一德道：“那就算了，我们也不打人，把你儿子带走送官，最合官家规矩。一顿大板把其他几个同伙也招了，这些人要放出来，五十两银挡不住。”

    说着，让两个打手上去抓住里长儿子往外带。

    两下说来讲去，最后里长出了十两银，外加五石米了结。

    王一德把十两银子往腰袋里一装，五石谷装上车。里长家门外便是戏台，站在台上敲锣收谷。

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    他们这如狼似虎地一闹，谁家还出来卖。呆了半个时辰，一伙人琢磨过味儿来，离了白土坡往邻村去。

    收工回城，王一德对众人道：“今日弟兄为我家事撑场面，晚间我请大家喝酒，谁也不许缺席。”

    眼珠一转，道：“这十两银、五石谷是我兄弟头破血流的养伤费用。五石谷按收价折了银，一并交了。”

 第一百四十八章 王一德空手助美娘 单府内…

    第二日傍晚，王一德又去孙美娘店里，一见便高声道：“那里长和他儿被我带人一顿收拾，出了五石米给兄弟养伤，米我交到单老爷粮库，等折了银领回来”，又添油加醋吹嘘一番。

    荀掌柜躺在炕上发呆，眉眼的肿消了一些，看着房顶嘟囔，“五石米合二两银，也让他们肉疼一下。”

    孙美娘：“二两银子，也算这顿打没白挨，多亏有王兄撑腰。”

    王一德看着荀掌柜呲牙笑道：“客气话就不用讲，你们的事就是我的事。我说到做到，过几天，安排人来翻修店面，那二两银我先留着，添到你们盖房的花费里。”

    几天后，几个泥瓦匠、木匠来了，随着拉来几车砖瓦木料，说是王一德布排的，包工包料。

    荀掌柜和孙美娘把家里东西都归置到棚下，晚上两口儿生着小泥炉，挤在一起睡抵御夜凉。

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    看着自己与王一德相好换来的这些，孙美娘忙前忙后，精神气儿很足。荀掌柜却是整日不说一句话，目光呆滞，有一搭没一搭地干这干那。

    不是人家那样的厚墙高屋，只砖砌了四角，中间衬以土坯，木料也都是胳膊粗的细木料，盖得倒也快。

    两间不大的店铺盖成，又把后院该垒的垒、该搭的搭，棚子也重修了一下。虽简陋了些，比原来歪斜的土屋要看着规整、亮堂了不少。

    领头的泥瓦匠道：“屋顶挂了新瓦，用料比预计多了些，共十两出头，算十两，是你们结、还是王大哥给？”

    孙美娘道：“我王兄说由他来翻盖，自是他那里结。”

    泥瓦匠：“他只先给了二两口粮，说盖成后再算。”

    荀掌柜鼻子出着粗气，“王一德与你们咋讲，你们便与他咋算，与我们不相干。”

    又过了十余日，翻盖的店铺差不多晾干了。孙美娘兴高采烈，指点着荀掌柜和儿子将东西倒腾进去，新灶生着火，冒着呛人的烟，要给丈夫和儿子炒俩菜喜庆一下。

    这时，王一德来，喊三口儿一起去看房。

    在马路对面巷子，一直往北走，再右拐的一个小门楼，院子不大，却也方方正正，四角落地的三间瓦房有五成新，门窗也还齐全周正。

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    一家人很是满意，孙美娘问花了多少银两，王一德道：“这不用你们管，总归这房是秀坡的了，等着娶媳妇用，过几日我便把房契给你们。”

    孙美娘满脸的感激，荀掌柜看王一德也没了凶狠，荀秀坡则显出一副顺从模样，王一德很是惬意。

    孙美娘眉目含情，“遇到王兄真是我家秀坡的福气，店也翻新了，娶媳妇的房也有了。”仟仟尛哾

    由于刑房魏主事的阻止，单飞虎没与韩高枝争出个结果，一万多张盐引，被韩高枝弄走了四千多张，这让他如鲠在喉。

    刘凤田也给他话听，说什么若与韩高枝勾连，得利也不见得少。

    这一日晚，单飞虎把肖正良叫过去。

    屋里四角点着灯，桌上烛台燃着几根蜡烛，一片通明。单老爷手里玩弄着两个大羊脂玉球，仰头看着房顶。

    肖正良看单老爷心里不快，跨坐椅子边上，静候问话。

    单飞虎直起身往前探，“听说王一德借收谷之机，去城东白土坡诈了十两银、五石谷？”

    肖正良一犹豫，觉着王一德是自己引来的，又比较听自己的话，还是帮他圆一下。

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    舞完狮子，龙在野一时性起，将七、八根大腿粗的高木桩尽数靠断，骇得围观人群不敢再哄笑，进而大声叫好。

    单飞虎一看这是卖艺为生，却功夫高超的一伙，便将他请到住处，好酒好菜招待。

    “英雄，单某走的全是官货，与我押货、护院辱没不了你。你若带上兄弟随我，衣食不论，另年白银百两由你布排，岂不胜于游走四方挣那三、五两银？”

    龙在野回去一商量，师弟不愿受人指使苟且衣食，自己走了。

    他从此带着四个徒弟进了单府。但时间长了，单飞虎察觉，与同行相争想用强时，龙在野和他的人并不好用。

    想了想，遇大注银子往来，这几人信得过。有他们在，自己可安心吃饭睡觉，不必担心仇家来报复，一百两银子花得也算值。

    一年前，杨伯雄给单飞虎引荐一人。此人体壮如牛，少了一只耳朵，沉默寡言。

    鲍云豹自被王正阳和大师兄打残之后，杨伯雄觉得这个人没法用了，又不好一脚踢开，便将他荐给了单飞虎。

    大败于王正阳，鲍云豹每日闭门不出，一门心思养伤练功。

    等伤好得差不多了，去见杨伯雄。问他为何这般狼狈，“兄弟，再大的话不敢说，只要是在平阳，谁把你弄成这样的，告诉哥一声，我定与你找回来。”

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    鲍云豹咧着大厚嘴唇笑了笑，“没事。”

    其实，鲍云豹与赵俭的事他已有所耳闻，并暗中查了个明白。

    街上两场激烈的拼斗，怎会有人不知。他知道鲍云豹硬功夫了得，让他跟在身边，是威慑衙门内外对自己不服的人。眼下，赵俭若看见他还站在自己身后，心里说不定怎样嘲笑呢。

    他惊讶赵俭背后，如何有武功比鲍云豹还高强的人撑腰，却查不出个头绪。

    一日，对鲍云豹说：“兄弟，这几年你跟我出了大力，我们是亲兄弟。可刑捕司总归是个领工食银的地方，你一身本领，若如此一生，我便坑了你。”

    鲍云豹眼眯着，一只耳朵支楞着，大马脸似笑非笑。

    “西城单员外乃平阳府大户，这么跟你讲，平阳的府库未必有他家金银多。你跟着他定胜于在我这里，还脱了官家束缚。我已与单员外说好，给他做护院，自是锦衣玉食，每日除了练练功，没它事可做。听哥哥的，别犹豫。”

    杨伯雄说这些，是告诉鲍云豹，他必是得离开了。

    鲍云豹虽表面粗鲁，一听却是心明如镜，杨伯雄嫌弃自己了。原以为凭着武功，在平阳城内可随心所欲，强拿赵俭，而眼下只能认了。仍是笑一笑没说话。

    到了单员外家，刚开始，鲍云豹与龙在野各吃各的饭，各睡各的屋，两下里冷眼相对几日，单员外也有意让他们互相试探。

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    终于一天，院里没有别人，龙在野道：“既然兄弟也是武行中人，与我徒弟切磋一下如何？”

    龙在野的四个徒弟轮番试了试，鲍云豹原地站着不动，任你如何攻来，只是一手招架，另一手一个刚猛难挡的窝心锤。

    好在四个徒弟都调教得知进退，边格挡，边顺势退出丈余才没受伤。

    鲍云豹原地冷笑着，“龙爷也来。”

    龙在野并不想立马与他一决高下，若单员外已决意让自己走，比不比已无用；若自己不走，将此人打败未必是好事。

    便拱手道：“鲍爷功夫已领教了，都是吃这碗饭的，点到即可。”

    谁知鲍云豹却是不饶人的主儿，加上败于王正阳，心里憋着火。

    一日，趁龙在野的四个徒弟都派出去，对龙在野道：“龙爷别磨蹭，我们这便分高下。”

    龙在野关了里院和外院的门，二人凝神聚气站定。鲍云豹也不客气，管你是头颈还是胸膛，一个老龙撞钟，连撞带砸，拳未到已劲气逼面。

    龙在野没有硬接，左蹚泥步躲开，鲍云豹拧腰跟上，两膀开弓上下裹翻，左手旋钻捣黄龙，直奔龙在野右肋气门穴。

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    龙在野铁犁耕田，又蹚到他右侧躲过。鲍云豹顺势二郎担山，右拳往龙在野头顶劈砸，却故意右脚腾在空中留了个破绽。

    他在等龙在野近身来制右臂，用震山脚将龙在野膝盖踏个粉碎。

    龙在野没上他当，却也斗起气来，如此心黑，得让他知道深浅。

    见鲍云豹旋身撤步，双手一拢，童子拜佛往龙在野胸前撞过来，力道依然威猛。

    龙在野接住了他双手，猛喝一声，一个大推磨，硬是将鲍云豹连按带推地顶了回去，没等他变身形，龙在野已进身，左手立门户，右手二龙戏珠戳到他眼皮前停住。

    怕鲍云豹再使阴招，龙在野向后滑跃，立定拱手道：“承让，鲍爷拳风好刚猛。”

    鲍云豹败了一招，知自己难胜龙在野，也立身抱拳道：“龙爷功夫在下佩服。”

    经了这次较量，二人反而相处如常了，见面笑一笑，偶尔还一起喝点儿酒。

    都在一个院儿里，练功有时也避不开，更加相互看明白。龙在野内力和身法要胜鲍云豹，而鲍云豹则是横练阳刚，身强如铁，一般功夫的人，拳脚在他身上不起作用。

    见龙在野进来，单飞虎手一指让他坐下，“这次运粮并无凶险，却有两千多张盐引，带你的人，把粮稳妥运到，盐引带回，我也无甚可担心。”

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    去大同往返要五十天，单飞虎想借机支开龙在野，他接下来要做的事，不想让任何人察觉。

    杨伯雄举荐鲍云豹来，只说他是忻州人，武功好，嘴严实，其它详情不清楚。来了之后，单飞虎问他什么也只是笑笑答一句。

    暗地让龙在野和肖正良查了鲍云豹的底细，一段时间后都说此人在平阳没什么交往。唯一的去处，是隔一段便去秋茗阁一回。

    为此，肖正良和龙在野也结伴到那里喝过几回茶。龙在野回来说，出入秋茗阁的有些不是本地人、亦非嫖客或打杂人等，而是江湖道上的。

    单飞虎问，可见过他们当家的。肖正良道：“每次都是妈妈和粉头伺候，那个当家的听口音是中原人，只是碰过面，没说过话。他是主我们是客，想来我们认得他，他不识我们。”

    眼下，单飞虎又想到这个地方，他与肖正良商量的事缺人手，却不能派龙在野和鲍云豹。

    他让肖正良去操办，是因为肖正良离了他单老爷狗屁都不是，这个人他控制得住。

    单飞虎与肖正良密谈，“找到合适的人手把事做了，就让他们远走躲避。千两银子之内，你自己做主，勿留下我们的痕迹。”

    肖正良沉吟了片刻，“老爷，索性把鲍云豹也派出去。”

    单飞虎道：“就让他随王一德去宣府，往返两个月。”

 第一百四十九章 肖正良挥金秋茗阁 忘义徒…

    肖正良受单飞虎指派，待鲍云豹动身离开，便整日泡在秋茗阁，每日一、二两银子地花着，自然引起倪如风的注意。

    此光景，当初与杨伯雄喝酒的那个叫春柳的粉头已成了妈妈，人也胖了不少，与肖正良已是相熟。

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    这一日笑问：“爷，我院里的姐姐差不多都点过了，奴想不出再拿什么来招待你。若不嫌弃人老珠黄，奴家伺候你一回，好歹是爷没尝过的。”

    肖正良住得是前院套房，此时正斜靠在里屋的床上，屋内炉火正旺，温暖舒适。

    这一段在此有些酒色过度，方正白净的脸泛着粉粉的光，肿着眼泡笑道：“在下仰慕妈妈已久，只是妈妈乃此中花魁，不得接近而已。今日垂爱，我必是要多花二两银子的。”

    春柳咯咯媚笑着，“爷太会说贴心话。奴家天天在面前晃来晃去，都没入爷的眼。既如此说，今日必找个空闲伺候爷个舒服。”

    肖正良道：“好，在下今日便不再点别的姐姐，一心等着与妈妈做床上鸳鸯了。”

    二人打趣一阵，肖正良正经道：“不瞒妈妈，我耽搁在此，非依恋酒色，只是因事被困，动弹不得。”

    对腰包鼓的客人，春柳这种人自想多知道些，“可否对奴略讲一、二？”

    肖正良道：“我手里一笔生意，能得一大注银子，却需好手段的帮手。看妈妈这里，进出都非等闲之辈，可有相识的引见与我？”

    春柳：“爷说得云山雾罩，甚样手段的人？”

    “当是上得了房，干得了这个……”，肖正良半真半假地嘿嘿两声，比划了个刀的样子。

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    春柳斜眼笑道：“爷是当真？不是说笑？”

    肖正良脸皮一绷，“我与你是正经话。”

    春柳：“爷难为奴家了。奴只一弱女子，迎来送往伺候客人，哪里勾连得到江湖中人，待奴慢慢打听。”这时来了几位客人，春柳便出去接待。

    春柳自然立马将肖正良的话报与了倪如风。

    倪如风肉眼泡眨着，眼珠儿转着，“前些时日看他与那铁汉一般的人来过几回，就觉得他俩有些异样，果然是有勾当的。这些时日只他自己常来？”

    春柳道：“老爷说的是。他大概三天要在这里歇两天，每日一、二两的花，却是不心疼，这些时日往咱这里送了怕有四、五十两，他说的大生意备不住是真的。”

    倪如风本想会会肖正良，转念觉着，翻墙动刀之事，自己最好别露面。

    对春柳道：“此人不似江湖中人，倒像是井市里打滚儿的。我让叶明堂和林响峰去会他，看他究竟是何勾当。”

    当晚，春柳先虚情假意与肖正良撩拨几句，话入正题，“正说爷的大事奴帮不上忙，却遇两位好汉故地重游而来，爷若愿见，奴将他们引来，点些酒菜，你们慢慢相谈如何？”

    肖正良是奔着倪如风来的，却发觉，想与这里当家的谈并不容易。至此，单老爷与他只知秋茗阁当家的是河南人。便从春柳这里试探一下，没想这个老鸨真就给勾连上了。

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    心道，定是那当家的布排，这样更好，彼此见首不见尾，便把事办了。

    “妈妈果然是广交四方之人，可知两位好汉来路？”

    春柳：“奴只知是河南那边来。”

    肖正良捏出二两银子递过去，“剩下的顶妈妈辛苦。”

    春柳笑道：“加上今夜伺候爷的银子，这不够啊。”

    肖正良哈哈笑着，“妈妈亲自出马，在下哪敢小气，先给操办此事的赏。”

    春柳笑闹着出去。不一会儿，两个粉头端上了酒菜，春柳引进来两人，一个矮个儿，黑衣、黑面皮；另一个高个儿，白衣、白面皮，都头罩网巾，身板儿结实。

    肖正良拱手作礼，“在下梁正霄，敢问二位好汉大名？”

    黑衣人边回礼边哈哈笑道：“江湖偶遇，只做事，不留名。”

    三人落座，春柳斟了酒，举起杯，“三位好汉相聚，奴的事已作罢，若需添酒菜，门口唤一声。一杯酒祝三位相谈尽兴”，干了杯中酒，带两个粉头去了。

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    二人来之前倪如风嘱咐过，只听对方说，自己不漏底，他说什么答应与否都无所谓。反正回去要报与倪如风再定，便腰板儿直直地看着肖正良。

    肖正良客气道：“二位，正是用饭时，边吃边谈。”

    三人喝了一杯，吃了几口菜，肖正良道：“我等因春柳妈妈引见幸会。在下有一大注生意需人手，可否知晓二位好汉来自何方，有何能为？”

    白衣高个儿接道：“兄台还没说何样的生意，要我等出何样的力。”

    肖正良心一横，“二位可杀过人、越过货？若没做过，我们今晚便只吃肉喝酒。”

    黑衣人冷笑一声，“兄台还未说杀何样的人，越何样的货。”

    肖正良低声道：“却是既不杀人，亦不越货，只要你们在距平阳千里外放一把火，此事即成。”

    二人不动声色，“所烧何物？”

    肖正良：“眼下自是不能讲，二位先说能不能做。”

    白衣高个儿不耐烦，“你什么都不说，我们如何决断？去烧皇帝龙辇，就是金山银山也不能干。”

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    肖正良笑了，压低声音，“二位见谅，在下急了些。这样讲，一大注货物，不伤人命，放火之后，你们悄然远离，白银八百两，二位意下如何？”肖正良一口气讲完。

    黑衣人问：“你要烧掉的价值几何？”

    肖正良道：“不过两、三千两。”

    白衣人道：“能否知货主是谁？”

    肖正良：“眼前没法说，不过实话讲，若是豪强或官家之物，我也不敢做这种事。”

    黑衣人与白衣人相互看了看，觉得这事有些容易，黑衣人道：“如此，我们哥儿俩略作商议，兄台且候几日。”

    肖正良：“最好明日给我回话，以免误了生意时机。二位都是明眼人，方才的话烂肚里，在下为主人办事，出了纰漏也无法交代。”

    白衣人问：“兄台，可否略透一下来历？”

    肖正良笑道：“我们吃肉喝酒，事先谈事，事后谁也不认得谁，对大家都好。”说着举起了杯。

    两人走后，肖正良把前后的话想了一遍，没什么漏洞。便推开门喊：“春柳妈妈。”

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    春柳笑盈盈进来，“爷，看是生意谈成了，唤奴是要给奖赏么？”

    肖正良摸出二两银，“方才讲好的，一码归一码。这一桌酒菜还没怎么动，把菜热一下，陪我喝两杯，方才的事烂肚。”

    春柳接过银子塞进腰间绣袋，咯咯笑着，“爷这是给的陪酒银子，还是暖被窝儿的？”

    肖正良舒了口气，“银子给了，你看着办。”

    叶明堂和林响峰出来，到后院把肖正良的话如实报了倪如风。

    倪如风躺在太师椅上，边上放了一盘菜，手里玩弄着一只青花酒杯，脸上的横丝肉抽动了几下。

    “这么个不起眼的货，却要干放火的勾当，当是替他主人办事。八百两太少了，最少一千两，且先给银子后办事，银子到手再说。想想还有何漏洞，明日与他说定，莫提我。”

    自杨伯雄把秋茗阁抢过去，又还给了倪如风，只从他这里收红利，有杨伯雄罩着，秋茗阁大开门迎客，除了给杨伯雄的，他剩得不比原来少。

    河南、渭河南道上的朋友也往他这里跑得多了，叶、林二人是常住他这里的两个。

    眼下这笔生意，倪如风决意不告诉杨伯雄。刀口舔血的财，凭什么分给别人，何况此事绝对见不得人。

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    倪如风想这样干下去，慢慢攒实力，“等爷搞大发了，你杨伯雄还不得乖乖听我话”，倪如风哼了一声，向外喊，“彩凤，我要睡了。”

    彩凤和春柳一样，年纪大了招不上客，眼下打打杂，伺候倪如风

    叶、林二人第二日又与肖正良密谈，要涨到一千两。

    肖正良：“事到此时，当与二位挑明。此次所烧之物乃雁门关前的五千石私粮，不值三千两。在下主家所定便是这么多，我能做九百两的主，若二位不便，就当我们交个朋友。”

    叶明堂迟疑了片刻，“九百两暂定下，银子必是先付，这也是规矩。”

    肖正良：“这种事岂有赖帐一说，事前一半，事成后另一半。”

    林响峰：“雁门关前的私粮？军粮。杀头的事，事成之后，到哪里找你取另一半？”

    肖正良嘿嘿笑了，“在下全付之后，若二位因故没有做成事，我又找谁要？如此我们定个保人，一半先给你们，另一半放保人处，我们都能走，他走不得，如此两下放心。”

    叶明堂：“保人从何而来？”

    肖正良沉吟了一下，“就是这里的春柳妈妈。我与二位是她牵线，她又在这里走不掉。另一半放她处，你们回来自取便是，拿到银子立马离开平阳，风声过后自便。”

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    当日晌午，肖正良交于叶、林二人四十五两金锭，另四十五两金交于春柳。

    “春柳妈妈，只问金银，不问事体。放到你处，事成你交二位兄弟，不成我取走。这十两做你的保银。”肖正良说着，抓出个十两的大银元宝放到春柳面前。

    春柳最近遇到肖正良这么个财主，自是喜上眉梢，“爷，你们的事体奴家掺和不起，爷托付的事奴家尽心照办。这么一堆金子奴家无处可放，只能暂存这院里银柜。”

    肖正良：“无论如何，勿向他人说来历。”

    自然，春柳拿着金元宝立马送到了倪如风桌上。

    春柳磨蹭了一下，倪如风肉眼泡儿一瞪，“怎么，要现银？”

    春柳低头道：“奴家什么都不知，只是引见一下罢了。”

    倪如风：“你的苦劳我有数，且先去。”

    平阳城运军粮，一路人吃马嚼消耗大，若遇意外就是赔银子；若与边关没有勾连，盐引不能痛快拿到，也是头疼事。小户顶多三、五百石，一、两千里还不够冒险的。

    单飞虎是平阳的运粮大户，也只有韩高枝顶着一口气与他争。

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    两家打打闹闹争了几年，单飞虎突然停手，韩高枝认为，吏房张监史给他出的主意管用了。

    单飞虎明火执仗地欺行霸市，我闹到你知府衙门口总不能不管。

    今年，韩高枝手里的粮比去年多了近两千石。与单飞虎运的官粮不同，他全是私粮，得的盐引也多，在盐池刘凤田那里取盐就增了些分量。

    眼前，韩高枝正在紧锣密鼓操办运粮，马队、车队都扩充了一些，手下管事的是本家亲戚韩来宝。

    动身前，韩高枝嘱咐，“一路小心，不求快，只求稳。到了阳明堡驿站，车修好再过雁门关。”

    韩来宝有些担心，“二爷，咱的粮队路上遇到单家的人，会不会再生麻烦？”

    韩高枝捋着胡须，“各运各的粮，再说此时节，往大同运粮草的车马比比皆是，谁顾得上看谁。”

 第一百五十章 两歹人阳明堡纵火 韩高枝向…

    阳明堡是雁门关外往太原及河南的必经之地，西北是横挡如墙的雁门山，东南紧靠着滹沱河。

    自平阳府城到阳明堡，已是一千二百里，马车不是这儿松了、便是那里断了，人马也乏了。

    接下来走雁门关、上十八弯才能进入朔州地界，很是费车马，远道而来的车马必要在阳明堡驿站休整一、两日。

    阳明堡驿站背靠滹沱河，面向官道，还有个驿官带十来个驿卒的小衙门，乃至周边百姓有了纠纷，都来找这里了断。

    关内外往来的官家人、大客商都爱住这里，就因为这是官府的地方。

    官府的人带着官票来住，不用花银子；商人们是因为带着财物，图这里平安；普通单个的旅客见这里灰砖高墙、红漆廊檐的模样，为了省几分银子，都找小客店住去了。

    货场在驿站南侧，垒着高高的围墙，也背靠着河。

    货场大门也临着官道，有两个军士模样的人把守，外面闲人不得进入。

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    货商进去领货票，带货出门凭票，晚上则关了门，门旁一个小屋，住着个守夜的老汉。

    货场很大，里面各家的货界线分明，也自有各家的人照看。

    大户与小户不同，小户连车带货，能走便走，不能走就得等着。

    大户却是算计得紧，若雁门山难行，一时不通，他们便不再等，直接返回运下一批货物，前一批便留人在货场看管。

    单飞虎紧靠着驿站货场，有自己单独的小货场，并常年有人照应。

    韩来宝带着车队到达这里，三十来辆车，半数都出了毛病。与各路货商同在大货场，占了东南一角。粮食卸了，牲口喂上，打算花两天时间休整。

    已有朔州那边过来的车，雪未化尽，但路已通。接下来就是往返大同与阳明堡，把货场里的五千石都运走。

    驿馆与货场一墙之隔，中间有个角门随意进出，牲口棚则在货场东北，挨着驿馆的墙，方便脚夫们半夜起来喂牲口。草料钱按牲口和天数算，黑白随便添。

    凡送往边关的货，凭官府和边关守军两边签的通关手笺，存放，其他货商则要交不等的存货费。

    这一日，驿馆来了一高、一矮两人，身穿青布衣裤，打着绑腿，脚蹬皮扎子，各身背包裹和几个大葫芦，手里拎个小葫芦，风尘仆仆，却是看不出疲惫。

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    前台的驿卒见二人非官家、又非大客商，“二位客官，单间一晚一钱银。”

    没等二人回答又说：“沿街小客店挺多，几分银子的都有。”

    矮个儿道：“我们好歹就住一晚，贵贱无所谓。”说着递过一角银子，“我们要底楼靠门的，背着东西进出方便。”

    驿卒边用戥子称那银子角，边问：“二位带的什么货？”

    矮个儿道：“芝麻油。”

    驿卒道：“那得河南来，太远了。”

    高个儿道：“我们自太原接的货，不远。”

    矮个儿用眼色止住了高个儿。这时，一个矮胖、满面油光的驿卒走过，前台的驿卒喊道：“大爷，这二位客商带的是芝麻油，咱驿馆要不要？”

    胖驿卒停住，兴奋道：“这可是好东西，我们驿馆里买一些”

    矮个儿：“大爷，我们已和人家讲好的，往朔州那边带，不便再卖于他人。”

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    胖驿卒不甘心，“你们背了那么多葫芦，手中的小葫芦匀给我有何不可，我出价高些。”

    矮个儿陪起笑，“委屈大爷了，实在不能卖。”

    胖驿卒疑惑道：“倒是奇了怪，买卖人不做买卖”，说着上下打量起二人来。

    高个儿这时道：“大爷如此心诚，我手中这一小葫芦便让了，”说着递过来。

    胖驿卒接过，拔开盖儿闻了闻，“是好油，咋卖？”

    高个儿道：“大爷看着给，这一葫芦我们就当个人情，不从大爷这里赚。”

    胖驿卒掂了掂手中葫芦，摸出两个银瓜子，“多少就是它了，谢谢二位。”

    高个儿这时道：“与二位爷打听个人。我们自南面来，有熟人相托，若遇到平阳韩家运粮一伙，便告知他们有人家中亲友殁了，让及早回转。”

    前台那个驿卒道：“韩家运粮人多，底楼大通铺那边，你自己去打听。”

    此二人正是叶明堂和林响峰。他们背着的一堆葫芦里，除了手中的小葫芦装着芝麻油，其余全装的是石漆，又叫猛火油。包裹里则装的是软底靴、短刀、火镰、火折之类。

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    二人回到屋里，卸下东西，一个守着不出，另一个则假装找人、买饭，遛遛达达到处转。

    瞄住了韩高枝粮队的人，看定货场东南角便是他家的粮，但如何带着一堆葫芦进货场却是犯了难。

    牲口棚在东北，起来喂牲口的人们很难发现东南角的动静，这倒是个便利。

    不敢在驿馆久留，二人一早匆匆离开，在靠驿馆旁边寻了个小店住下，又悄悄在货场周围转悠。

    货场背对滹沱河，墙外是乱石滩，此时河面厚厚的冰还未化，货场围墙上插满了带刺的荆棘，二人议计由东南角的河边翻墙而入。

    那个守夜老汉住的门房距东南角也挺远，大约也难发现这边的动静。

    二人又耐着性子候了一日，从街上买了一张生牛皮。

    这个时节，这种地方哪有半夜离店的，所以天刚擦黑，二人推说是改投他处，背齐了物件离了小客店。

    沿着官道往南走，官道上投宿耽搁晚了的、赶夜路的也渐渐无了。在前后无人处，离了官道下到滹沱河岸，再沿岸边深一脚、浅一脚往北走，到货场高墙外。

    此时，正是月黑风高时，人们在焐热的被窝里睡得正香，绝无人会知滹沱河边，有两个人正在高墙下隐着。

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    风从高墙上的荆棘间吹过，呼呼作响。叶明堂仰头望了望，风从西北吹向东南，恰好东南方向的动静不会传到有人的那边。

    熬到半夜，三星已偏西，叶明堂踩着林响峰的肩，把生牛皮抛到荆棘上，再向上一跃便爬到了墙头，用绳索将装了猛火油的葫芦拎上去。下面的林响峰后退几步，再紧跑几步也跃上了墙。qqxδnew

    掀开油布，蹑手蹑脚将七、八葫芦猛火油都浇到粮食垛上。

    远远地，驿馆那边只有马打响鼻儿的声音顺风传过来。

    叶明堂带了一大块黑布，顺着墙根儿溜到门房外，将门房的窗户遮上，怕的是火光一起会惊醒守夜老汉。一切妥当后，点燃了粮垛。

    此时，正是喂完牲口夜料的脚夫们，趁着天亮前再舒服睡一觉的时候。

    当看门老汉和驿馆的人被东南角的火光惊醒，人喊马叫，十来口水缸的水用尽，将将把明火扑灭，韩高枝的五千石粮食已燃去了大半，剩下的也只能做马料了。

    韩来宝在火把的映照下，一屁股坐地上号啕大哭。

    驿官带人从灰烬里翻出烧剩的半只葫芦，里面还挂着黑乎乎的石漆。

    那个前台驿卒认识，“老爷，这是前天来住店那两个人的，昨日一早便离店了。”

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    驿官：“自是货主仇家干的事。”

    天一亮，派驿卒去雁门道衙门报案。

    叶、林二人放完火，边向南疾走，边路上换了衣裳。

    雁门道衙门出了画影图形，一路向南发到太原府，向北发到朔州，终归是落到了二人身后。

    只在阳明堡的小客店访到了先前的踪迹，认定纵火者便是那两个背葫芦的人，所用路引是假的。

    二人一到驿站便声称要寻平阳府来的韩员外粮队，应该与平阳府有些干系，便让驿站直接往平阳府传了缉捕公文和画影图形。

    叶、林二人回到秋茗阁，倪如风道：“此事成，却是又多了个死罪。二位贤弟先赴河南或陕西暂避，至少半年后再回。那个梁正霄早已去了，我派人跟随，隐在东外城不见，如此只剩我三人知此事。你俩各带二十两金，足够耗费，记住，不可肆意挥霍，引人注意。”

    二人告辞要走，倪如风又问：“出人命否？”

    二人道：“事办得顺利，不曾伤人。”

    倪如风起身送他俩出门，心里想，自己手里也是有人命的，却不似杨伯雄，视人命如草芥。

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    韩高枝得到信儿，已是十几日后，连本带利三、四千两银，先是乱了方寸，继而怒火中烧。

    “定是单飞虎这个王八蛋派人干的”。即刻找到吏房张监史商量，要告单飞虎谋害同行、火烧军粮。

    张监史道：“兄台到何处去告？”

    韩高枝：“我自然是向刑房报案。”

    张监史：“兄既无人证、又无物证，刑房大约不会管。若要告，在平阳府内，只有向知府大人喊冤，或能有些效用，它途不用再想。”

    “管用么？”韩高枝自己都没信心了。

    张监史：“五千石虽是兄台的私粮，却也是充军的粮，以邓大人对边关的看重，当不会无动于衷，说不定会着人去查。多半会问你可有仇家，这时你便将单飞虎的所为全讲出来。只要邓大人心思一动，多说句话，说不定你与单飞虎之间的局势就变了。”

    韩高枝心急火燎写了状子，连着几日，到知府衙门前顶在头上长跪不起，门口的衙役把他架到远处，便远远地跪着。

    自是让刑捕司来处置，一看又是城南大户韩高枝，知道此人金银多，关不住，训戒几句放回家，韩高枝便又顶着状子去府衙前跪着。

    韩高枝之前来闹，邓知府自然知道，并唤魏程远问了一回，知道了韩高枝与单飞虎两人的大概。

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    邓知府听了魏程远的话，只道是两个大户争利，后来消停了，也就没再上心。

    这回又来闹，便觉得或许这里面有事。

    命老何把人带进来。老何出去时，韩高枝已被捕快又拖走了，追到刑捕司将人带回。

    韩高枝一见邓知府便跪倒在地，鼻涕眼泪地哭冤。

    这种场面邓知府也见多了，喊冤的十有八、九都会这样。

    “韩员外也是有官衣的人，算是我的前辈，莫要失了体统，起身慢慢讲。”

    韩高枝：“邓大人胸有明镜，名闻朝野。老朽为了多收几石军粮，被那单飞虎处处欺压。好不容易积了五千石屯在阳明堡，又被仇家一把火烧了。老朽一要向大人乞罪，二要求大人拿住凶手法办，以绝后患。”

    邓兆恒听他虽讲的冠冕，但一听供大同的军粮被烧，心里也是一怒，歹人太猖狂。

    本来以为宣府打了大胜仗，可以松一口气。

    但大同方向的瓦剌却一直集结着没有散去，说不定哪天突然杀过来。大同守军和山西布政司，包括邓兆恒心里的弦也一直没松过。

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    这时，居然有人在大同最倚重的粮草中转地放火，虽不属邓兆恒管辖，却不会无动于衷，何况货主喊冤到了他面前。

    问：“你可知何人所为？”

    韩高枝道：“小民既无人证、又无物证，只是推断，不敢妄言，有违圣训。”

    “谁？”邓兆恒盯着他。

    韩高枝心一横，此时不咬他出来，更待何时。

    “西关大户单飞虎。”

    便将单飞虎的前世今生、如何欺压他及在阳明堡发生的蹊跷完完全全说出来。

    末了道：“大人，单飞虎仗着人强马壮，快要将小民欺压垮了，却突然收手与我相安无事，任我收粮。纵火之徒到阳明堡直呼名号要寻我的粮队，平阳府内要置我于死地的，除了单飞虎绝无第二人。”

    邓兆恒：“你还有何此事的脉络？”

    韩高枝：“小民一时还没有。”

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    邓兆恒：“依韩员外所见，如何抓到纵火元凶？”

    韩高枝：“大人，将单飞虎一干人抓了严审，小民保证不会抓错。”邓知府笑着摆摆手。

    韩高枝退出后，邓知府把郝云唤来，“郝副指挥，依你见，这件事可有头绪？”

    郝云回道：“大人，雁门关那边只有结局，有尾无头；而我们平阳有头无尾，中间毫无痕迹，属下从单飞虎身边的人入手试试。”

    郝云自然什么也没查到，因为除了单飞虎与肖正良，根本无人知道，一时陷入无头案。

    只是阳明堡纵火案传到了布政司和朝廷刑部，雁门道作为案发地，被上面催了又催。那驿官也被罚了两年俸禄，弄得有些狼狈。

    一把火烧过，韩高枝一时收人歇马，只能来年再图。

    单飞虎也几乎把今年平阳军粮所得盐引，都拿到了自己手里。

    单飞虎拿到盐引，却不是转手卖掉那么简单。

    他与刘凤田操控盐的出货量以控制盐价，遇朝廷派员巡察，便将盐运出，短期平抑盐价；朝廷的人一走，便恢复如常。何况朝廷派下来的人，往往是带着刘凤田的金银回去。

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    巡盐御史料玉白又依附于刘氏家族，与之沆瀣一气，欺瞒朝廷，隐瞒盐价暴涨之实，河东盐池一时日进斗金。

    单飞虎手里压了数十万张盐引没动，可他和刘凤田的获利却翻着番涨。

    就连守着盐池的平阳本地的盐价，都让百姓叫苦。一般人家节省着吃，一年要几两银子买盐，偏远一些挣不到银钱的农户、山民，数着粒吃盐。

    刘凤田为遮掩劣行，每年都会以慰劳的名义，给平阳各地衙门的官吏送盐，另多拉几包以工食银补贴之名，平价卖给衙门里的差役们。

    平阳府从上到下都起了议论。议论最多的，要算刘凤田与料玉白用金银把邓知府买通了，盐价暴涨，赚下的金银邓知府也有一份儿。

    邓兆恒渐渐觉出了异样。守着盐池，眼见着老百姓吃不起盐，他就是干得千好万好，也没把平阳经理好。

    郑天野一次与他喝茶，闲谈论古时说，自古富可敌国者鲜有善终，而帝王恶其余胥，十年难平。

    这些风言风语，加上郑天野的话，让邓兆恒打了一个激灵，他十几年的呕心沥血，会被河东盐池毁了？

 第一百五十一章 单飞虎豪夺欺弱女 赵捕头…

    赵俭的小红马老得走不动了，莫耀祖想到衙门办个手续卖肉店里。赵俭说骑了这么多年，跟自己儿子一样，舍不得让人吃肉。

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    干脆请人在家里靠北墙挤着搭了个棚子，架上马槽养起来。

    莫耀祖在牲口市踅摸了一段时日，买了匹两岁口的小红马送给他，“一模一样的还真不好找，好不容易踅摸来的，就是腰还有点软，慢慢训着骑，半年就长硬棒了。”

    莫耀祖的店又操持得红火起来，有了几百两的家底，赵俭也没客气便收了。见是匹小骒马，“我喜欢儿马，这骒马总是下不去鞭子。”

    莫耀祖笑道：“二哥对待马还分雌雄，对母马便柔和些，对儿马便使鞭子。”

    赵俭白脸儿笑得通红，“怎的，拿你二哥说笑？”

    小红马刚被人骑，有些不习惯，但通人性，听话。

    赵俭甚至让荷儿在院儿里骑上试试。小红马奓着耳朵，眼里有丝惊恐，但还是顺从地跟着赵俭在小院儿里走了几圈儿。

    张老伯年轻时受过风寒，今年越发显出来了，整日坐炕上，一动便喘不上气。

    “马粪、草料的，本来院儿里就没地方，我又动弹不了，你腿脚也不好，给自个儿找麻烦。”

    赵俭呲着牙笑，“爹，这事不用你操心。我大哥或阳儿来串门时，让他俩帮着清一下，用不了多久咱便换个大院儿。”

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    这一日，赵俭牵着小红马回来，从马背上掀下来一小袋盐交给荷儿，“给大哥分一份儿少的，耀祖家里人多，多给分些。”

    荷儿接过盐，“前半晌，莜儿带着丫鬟来过，说找你商量卖庄园的事。你不在，我和爹也掺不上嘴，我说让你近日去找她。”

    赵俭咕哝道：“好好的卖什么庄园。”

    吕秀才中举后，府上大摆喜筵，请王进福、赵俭和莫耀祖去喝喜酒。王进福说老婆新丧未满一年，不便去，让捎了份礼。

    赵俭席间听说，吕秀才不久要赴杭州任学正，想是把家底都搬杭州，莜儿自也跟着去，“定是要迁杭州了，明日我去看看，这一走或许就见不着了。”

    第二日，赵俭衙门里转了一圈儿，便骑了马，不紧不慢往吕秀才府上。

    路不远，走得优哉游哉。

    想想自己年少时的艰难、年轻时的凶险，再想想这几家人，除了大嫂没得早些，日子都越过越好。尤其许莜儿，简直可以唱进传奇了。

    进得院子，察觉不是一般的冷清，便站在影壁处高声喊：“莜儿妹，我来了。”

    许莜儿闻声从正房出来，赵俭见是从太太房里出来，便道：“太太近来可好？”

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    小丫鬟正收拾屋，也出来跟着万福，后院转出个年轻的男仆，身上沾着尘土，作了个揖，又回去忙了。

    赵俭见正房里也空荡荡的，不用讲，人已经搬走了。

    “太太何时走的？”

    许莜儿：“两个月前便走了。”

    赵俭诧异道：“你缘何不随老爷、太太一起走？”

    坐定、上茶后，许莜儿叹着气，“老爷心急火燎地先走了，田产、庄园都卖个干净。他让我与太太随后，把剩下的或卖或带。”

    赵俭：“就是剩下的也是一笔银子，丢给你一个弱女子他们放心？”

    许莜儿：“本来老爷让我们一起走。可老爷走后，太太说此次迁到江南，想回山东兖州与姥姥家里人知会一声。便给老爷寄了书信，决意绕道去住些时日，把我甩下在这里，留了她一个贴身的仆人跟着我们。”

    赵俭：“你何时动身，我与大哥几人相送你一回。此一别，还不知何年何月再见。昨日说要与我商议卖庄园的事，且先说说。”

    许莜儿道：“妹遇到赖事了。”

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    便把事情讲给赵俭听。

    原来，吕秀才自小便仰慕苏杭风景秀美，人文荟萃。长大后去过几次，更觉气候温暖、物产丰饶、美食琳琅满目。

    借这次乡试发达的机会，使了些银子，与吏部递上了话，便被如愿往杭州府派了个学正的官职。

    上等的田产、庄园卖中等价，没多久便都出了手。唯独这处庄园及少许土地没有当时过银两。

    由于牵挂着杭州的官职，怕耽搁久了夜长梦多，吕老爷便带了全部金银、细软先走了。留下太太、许莜儿和几个仆人，嘱咐待银子一到手，便动身上路。

    原本，许莜儿倒也坦然，一切由太太做主，自己听从便是。

    谁知，银子只陆续回来一半，太太忽然想回山东探亲。

    太太小时去姥姥家住过几回，总是心心念念地记着，说这回举家搬迁，若不与知会是大不敬。趁这次南迁绕一下道，在姥姥家多住几日，一了心愿。

    想着还有最后一笔银子要带往杭州，便留了自己贴身的男仆给许莜儿。

    许莜儿苦口相陈，“姐姐，庄园这一大笔银子，我三人带着心里没底。”

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    可太太归心似箭，“换了金锭装褡裢里，日夜不离身，不会有事，哪有那么多盗贼。”

    太太想的是把自己的贴身男仆留下，许莜儿便无法卷着银子跑了，不会再有其它事。

    太太走后，许莜儿便耐着心，等买家来送银子。想走前再与几位义兄家里一一告别。

    可左等右等不来，便派男仆去催，买家却是推三推四，后来甚至不见。

    无奈，许莜儿坐了轿，亲自上门。却见那买家宅院宏大，人长得门扇一般，背厚腰粗，两只大环眼，满脸横丝肉。

    看着有些心慌，心道，老爷如何与这种人做起交易。转念一想，自己手里有他两千六百两银子的欠据，大不了报官。

    那买家皮笑肉不笑，让许莜儿哪天派人到他府上，一手交欠据，一手过银子。许莜儿问是否可换成黄金，那人道，随卖家便，都行。

    第二日，许莜儿特意雇了辆马车，让男仆带着欠据去，那人独自在屋里等，问：“你来干甚？”

    男仆答：“我家姨太让过来取黄金。”

    那人道：“拿欠据来给我看。”

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    赵俭自知，以自己的能为到不了单飞虎跟前。

    “莜儿妹，此人惯于强取豪夺，毫无信义可言，且与官府往来密切，报官也无用，”赵俭手拍着椅子扶手，一时没有主意。

    许莜儿坐在赵俭身边，边续茶水边道：“二哥，本想也问问大哥办法，大嫂走了之后，大哥似有些丢魂儿，妹没敢叨扰他。”

    赵俭叹了声，“大哥眼下就剩半个人了，好在阳儿已顶事，眼下随他们老爷出门还未回。想那单飞虎一时还不会用强，妹暂且安下心，待我再想它法。”

    赵俭又去后院儿探望了一回莜儿婆婆，才告辞返回。

    顺西关大街骑着马慢慢走，心里琢磨着托谁去与单飞虎说。老虎将肉吃到肚里，是吐不出来了。

    回到衙门，望望杨伯雄办公房门口，刑捕司谁都知道，杨伯雄与单飞虎穿一条裤；魏主事？单飞虎是他的座上宾。

    郝云与自己素无交往，且只要与杨伯雄沾一点边儿的事，他都躲着不碰。

    若硬着头皮去找魏主事，他定会说：我们衙门就是老百姓讲公道的地方，你让许莜儿拿出凭据，若属实，我定给她把银子要出来。

    想象着魏程远冠冕的说辞，赵俭不由笑了笑，心里骂道：“去你娘的。”

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    赵俭道：“我找单员外说些事情，有空闲我们再叙。”

    单飞虎靠在太师椅上，神态有些悠闲，边上坐着龙在野。

    见一个中等个儿、一只眼捂着黑眼罩，白领紫袍、腰间挂着刑捕短刀的人，拄着拐进来。

    单飞虎知道赵俭的名号，却从未放在眼里，二人连个打招呼的情面都没有过。

    龙在野见是来谈事的，起身告辞。

    赵俭拱手，“在下刑捕司捕头赵俭，有事前来叨扰员外。”qqxδnew

    单飞虎挤出一丝笑容，拱了下手，“哦，原是赵捕头，看座，”说着话，并未起身。

    一个下人轻手轻脚上了杯茶，退出随手关了门。

    单飞虎手里玩弄着两个大白玉球，“我们见过，只是无缘相交。赵捕头今日亲来有何见教？”

    赵俭：“素闻员外大名，员外偶去衙门，与在下遇过几回，实是无缘相谈。今日叨扰，有一事相问，说是公事，也是私事。”

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    单飞虎大环眼看着赵俭，等他说。

    “在下有一妹，就是吕府姨太，先前吕府老爷与员外有过一处庄园交易。我妹讲，员外拿了房契却毁了欠据。现我妹身无银两，又被员外催着腾房，故在下特来与员外请问……。”

    听到这里，单飞虎伸手止住，“你且停住。你说吕府姨太是你妹？她姓许，你姓赵，如何就成了你妹？”

    赵俭道：“当初她孝敬婆婆之事便是在下操办，报与礼房和知府大人，得官家以孝女表彰。我二人结为义兄妹已近十年。”

    单飞虎瞪起眼，“原来如此。无论她与你有何亲缘，银两我早已给她，所谓我毁了她欠据乃一派胡言。你看我像赖她银子的人吗？”

    赵俭拱手笑道：“员外豪爽富有，平阳城谁人不知。员外不必与我妹这般弱女子争长短。情急之下她除了报衙门、说与我，也无它法。”

    单飞虎冷笑一声，“你说她告了官，她是告了你那里？魏主事、杨指挥？还是王鹤年大人那里？你是官派还是你妹让来？”

    赵俭自不敢说是官派来的，“我妹到官府告状，被在下拦住。在下以为不必惊动官府，便来员外处相谈，两下把事了结，岂不更好？”

    单飞虎虎视眈眈，“如何了结？”

    赵俭：“我妹身无银两，被困在平阳城，员外给没给她银子自是一目了然。若员外手里一时紧，先付她一半，好让她赴杭州与吕老爷相会，其余再论。”

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    单飞虎直起身，做茫然四顾状，“我不欠她分文，何来给她一半之说？”

    赵俭觉得没指望了，但该说的还是要说到，“员外知道，吕府世代为官，虽不显赫，却也有些人脉，我妹拿不到银子，自是要向吕府说清，那时便是吕府与老爷争执此事，哪如当下了了清静。”

    单飞虎看来，那吕府原有些势力，却早已衰落，只剩了些祖产让这个吕秀才糟践，花了大笔金银中了举，谋了个没啥实权的学正。就是在平阳，自己也不怕他，何况他远在杭州。至于眼前这个眼瞎腿瘸的捕头，更是从没放在眼里。

    顿时翻了脸，“既如此，我也无需再听你胡搅蛮缠，你身为官差，却与吕家勾结，合伙诬陷，诈我金银，我不告你们便是大度。你速与我走，不要再踏入我门。”

    赵俭无奈又愤怒，“天下谁不爱财，却也要给人余地，莫把人逼得走投无路。我不能把员外如何，但天外有天，员外白拿了我妹的庄园，就那么笃定？”

    单飞虎的胖手指点着，“方才忍着性子给你脸，你真把自个儿当人物了？单某不屑与一个小捕头讲话。再不走，我让人轰你出去。”

    赵俭气得脸色铁青，拄着拐直盯着单飞虎，“好，山高水长，我们相遇再说。”

    单飞虎撇嘴，“你也不掂掂自己分量，遇到了，我也不会正眼瞧你。”

    赵俭被单飞虎一顿挖苦、羞辱，气冲冲一瘸一拐地出了里院。

    见一个人影一晃回屋了，“鲍云豹”赵俭心里一惊，怎么坏人都凑这儿了。

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    赵俭经过衙门口也懒得进去。

    在单飞虎家脸面丢大了，传出去真没法在平阳府混，哪儿也不想再去，便一掉马头想回家。

    “赵捕头留步。”吏房张监史出了衙门口，边下台阶，边往这边喊。

 第一百五十二章 赵捕头义助张监史 王正阳…

    张监史有个三十来岁的堂弟叫张丰年。

    在城北乡里，有一年轻寡妇，婆家人待之一如从前，想的是将她改嫁于亡夫的兄弟。

    不想，张监史的堂弟与这寡妇暗中相好上了，被婆家人察觉，气急败坏，将张丰年麻绳绑了，以伤风败俗、污人妇女为名送到衙门。

    这种案子可算可不算，也没啥可审的，便往监狱里一丢，等着他家里来花银子。

    张家人求张监史托关系把人放出来。这种事，人情大少收几两，人情小多收几两。

    张监史平素也算守规矩，与刑房的人往来不多，自然与杨伯雄这样的人勾连不上，与赵俭也只是见面打招呼，有时多说笑一两句。

    无人可托，便想起了赵俭，过来访，不想赵俭出去了。

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    正要出刑房衙门回吏房衙门，看见赵俭，喊住过来作揖，“赵兄，兄弟有事相商，可否一叙？”

    赵俭：“张监史有事吩咐便可，无须客气。”

    张监史抬头看看，正是暖阳当头的吃饭时刻，“一两句说不清，请赵兄赏光，我们路边店里慢谈。”

    赵俭正郁闷着无处可去，便随着进了一家小酒馆儿。

    张监史把事情一讲。

    赵俭说：“我们之间这种事简便，银子不必多花，其他人也不用托，你出五两银子，我带给杨爷就是这么个意思。按说杨爷看不上三两、五两的，但咱不给是礼数不到，就当个茶钱。”

    饭后，赵俭便去找杨伯雄，把事情一讲，五两银子放到他手边，“杨爷，这是吏房张监史的银子，他怕与杨爷不熟，张不开嘴，便托到兄弟。五两茶钱，若杨爷觉得少，我再找他要。”

    杨伯雄正低头看一个案的卷宗，把五两银子往自己抽屉一丢，“你都说好了，银子也拿了，我还如何再要？怎么说张监史也是一个府衙里的，以后这种事别瞎揽。”

    赵俭嘿嘿笑道：“我也与杨爷想得一样，没好意思多要，若有下次我多要五两。烦请杨爷写个手票，当下便将人放了如何？”

    杨伯雄扯过纸，赵俭递上笔墨。

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    杨伯雄提笔抬眼，“你说，如何说辞？”

    赵俭想想，“若说污人妇女，只是她婆家人说，并无凭证。再说那女子已丧夫，也是自愿的，算不得罪。至于有伤风俗，这种事多去了，并非都要官家拿人。”

    杨伯雄道：“那便写凭证不足，无违朝廷法条之实。”

    赵俭将放人的手票交与张监史，张监史作揖道：“赵兄仗义，兄弟把人领回，忙完再正经请赵兄致谢。”

    这事过去几天后，张监史又来找赵俭，“我是得陇望蜀，又来求赵兄了。”

    原来，张监史堂弟放回之后，将衙门文书交给甲长。当初，寡妇婆家人有点儿仗着人多势众，强势压人，甲长心里看不惯，却也不关己事。当下衙门判定所犯不及治罪，甲长就坡下驴，不管了。

    却说，这寡妇婆家见张丰年放了回来，找甲长问，虽愤愤不平也没有办法。

    只是对寡妇严加看管，大门反锁，时常着人去望着，把个寡妇弄得整日哭哭啼啼，有些疯癫。

    张丰年隔着墙头去望过几回，被她婆家人看见，骂个不休，追打着离去。

    无奈，张丰年又求到衙门里的堂兄张监史。

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    张监史便又找到赵俭，“赵兄经过的事多，办过的事多，看有无办法将我堂弟的姻缘弄成，他愿再出五两银子。”

    见赵俭独眼儿瞅着他笑而不语，张监史脸一红，“我知赵兄奔波辛苦，上一回分文未取，此一回也是太少。赵兄说个数目，我让他去筹。”

    赵俭心里释然，他就是想听张监史一句客气话。

    “此一回，我还是分文不要。这种事要乡里长老做主才成，咱们官家人硬去给人家布排家事，恐人家也不服。我们刑捕司老高对城北乡里却是熟，他又好勾连，这五两银子交于老高，让他去办。”

    “赵兄说的是高捕头么？”张监史问。

    赵俭道：“正是。论调和纠纷事体，我们谁也比不过老高。这样，我把老高约了，今晚你当面把五两银子给他，再有旁边我的脸面，想他会管。”

    老高不愧是老手，酒桌上喝着酒、嗒着菜，收了五两银子后，告诉张监史：让那寡妇继续每日哭闹，让张丰年先到甲长处告状，再到刑捕衙门告状，到时自己和甲长连吓带劝，让寡妇婆家松了口便可。

    老高末了说：“张监史，咱们都是衙门中人，你是官爷，我是跑腿捕快，要论这银子我不该收。似这等杂乱事，给我十两也不愿费这力，但你老弟要我帮忙，我岂能不管。那甲里长老也是要做些勾连，才肯开口为我们讲话，我便拿着了。”

    张监史连连称愧，“此事自家堂弟转托，有些微薄。高兄就看赵兄与我脸面，把这事给办了，若再需花银子，我便让他筹来。”

    依此，寡妇在家里大哭大闹，张丰年则向甲长和衙门告了状。

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    老高拎了二斤绿豆糕、一包茶叶、一斤糖，先与甲长商量了对策。

    老高带了个差役扮黑脸，指控那婆家囚禁、虐待寡妇儿媳；甲长扮红脸、和事佬。最后张丰年给了寡妇婆家十两银，寡妇净身出门改嫁。

    张丰年家里本就穷，哪里还有更多的银钱。

    张监史见都到了这种地步，帮人帮到底，送佛到西天，帮了堂弟五两银子，把寡妇领进门。

    请客时，又给了老高二两，推说是堂弟让转给的。他知老高为办这件事，带着差役拍桌子、摔铁链，连诈带吓地折腾，五两确实有些少。

    至于赵俭，他一分也没给，因为他察觉赵俭这个人不是几两银子能交下的。倒是自此后，二人有空便一起喝点儿酒。

    一次二人对酌，赵俭将单飞虎赖许莜儿帐的事说与张监史，看他有无什么办法。

    张监史：“这单飞虎性如虎狼，只知掠夺，不懂给他人留些余地，怎的与他打上了交道？”

    赵俭：“都是吕府老爷怕误了上任，胡乱留下的烂事，却压到了我义妹头上。”

    张监史：“以兄弟看，这平阳府能令单飞虎收手的：一是刑房魏主事与户房李主事，此二人的话单飞虎不得不听；二是刑捕司杨指挥，他要张开嘴，单飞虎也得给几分面子；还有一人，单飞虎不敢不听，便是知府大人。”

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    赵俭苦笑，“除了知府大人，他们都穿一条裤，我是外人，哪有帮我这边的道理。知府大人又难见到，即便见了，也多半会推给魏主事操办。”

    张监史：“我二人私下讲，知府大人是极好脸面的，兄忘了许莜儿是知府大人亲批的孝女么？依在下看，若那单飞虎再相逼，便让许莜儿头顶冤枉，去知府衙门口喊冤。”

    赵俭咧嘴，“让我义妹大庭广众下做这等事，我们哥儿几个一边看着，脸面上挂不住哩。”一想，也只有张监史这办法或管些用。

    单飞虎又派人去催许莜儿腾房，许莜儿被逼急了，把一把剪子丢在来人脚前说，若不见银子，就与这庄园共存亡。

    单飞虎的人一走，自书了斗大的“冤枉”二字，往知府衙门前跪着去了，自是立马便被刑捕司拖走训戒。

    一看许莜儿衣着华丽，还有丫鬟跟着。一打听是吕老爷的妾，十多年前邓知府木刻造画表彰过的孝女，便劝了几句，派差役送回了吕府。

    单飞虎得到消息，“我就不信收拾不了一个小贱人。”

    边上有个帐房先生道：“老爷，这许莜儿乃是前些年知府亲批的孝女，披红挂彩，在平阳城内各大街上招摇表彰。若真闹到知府大人跟前，怕是要向着她那边。”

    单飞虎听着有道理，便派人对许莜儿说，单老爷心软，再宽限些时日。

    单飞虎想的是，房契在手，庄园迟早都是他的。

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    许莜儿去了一回便没再去，而邓知府也不知这事。

    一晃一个多月，许莜儿派人来报赵俭和王进福，婆婆病亡，请二人前去操办。

    赵俭喊了莫耀祖，王进福喊了王正阳。荷儿也要跟着去，说与大嫂三人相厚一场，大嫂已没了，莜儿的事定要去。她将饭菜备好，让爹自己吃时热一热。

    许莜儿自到吕府，也没管过什么事，两个仆人更是什么也不懂，只是街上买来些纸烛，在婆婆头前燃着。

    几人到齐已是天黑，哭了几声，当晚都在这里过夜，其它等明日再说。

    好在吕府宽敞，莜儿道：“虽是婆婆，但这些年一直当亲娘养着，黑白一起惯了，从此妹老家便再无亲人了。”

    荷儿陪着哭了一回。赵俭道：“妹是孝女，有始有终，做到这步也算圆满。”

    王进福道：“吕府人都不在，明日把干娘请到前院发送，别委屈了亡人。只是干娘外乡人，且家中已无人，归祖怕是不能，墓地如何选？”

    莜儿道：“便与大嫂她们葬一起，此地也无其他亲人。妹在时，正好顺便给大嫂一并把坟上了；妹不在时，兄长也好替妹坟前尽份孝心”，说得众人唏嘘一番。

    第二日一早，许莜儿给了王进福二十两银子，“大哥，妹手里就这些，你看着操办。”

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    莫耀祖雇了顶轿，去脚店把玉环也接来，自鼓乐行请来了鼓手和帮手，王进福指派着搭灵棚、挂招魂幡等等。

    王正阳则里外跑着去买这、买那，赵俭腿脚不好帮不上忙，便坐在灵棚下，“我们与干娘远近都一样，你们忙，我在这里烧些纸。”

    远近街坊与许莜儿素无往来，也就是这几个人。

    王进福瞅了瞅，自个儿、赵俭、莫耀祖共来了六人，还有莜儿与两个仆人共九人，加上鼓乐行来的倒也不显冷清。鼓乐吹打起来，招来街坊邻居来看热闹。

    突然，呼啦啦进来七、八个汉子，为首的是一个戴六瓣帽的蓝袍高个儿，其他都是紧身短打扮，横眉立目。

    赵俭一看来者不善，抽出腰间尖刀指着，“刑捕司捕头赵俭在此，尔等何人？”

    为首的高个儿道：“你这模样还刑捕司捕头？诈唬谁哩。单老爷让你们多住几日便罢了，还在此大办起丧事。单老爷嫌晦气，你们赶快清理干净，若我等一动手便是砸。”

    几个鼓手忙把自己的家什拢到怀里，得不到口粮还罢，怕损坏了吃饭的家伙。

    赵俭道：“来者何人？报个名号。”

    高个儿道：“单府王一德。”

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    原来，自许莜儿到知府衙门口喊了一回冤，事情便僵住了。

    许莜儿拿不到银子，单飞虎拿不到庄园，但他手里有房契，心下也不急。想着，哪日一纸诉状递到衙门，理所当然便归了自己。

    事情就怕小人多嘴多舌。一个在单府打杂的，偶见吕府操办丧事，便急慌慌回去，“好好的一处庄园，还没接手，先办起了丧事，留下满院的晦气。”

    单飞虎觉得，平阳府内已没几个让他怕的人了，让鲍云豹派人去把丧事的场子砸了。

    鲍云豹自己不屑干这种事，正要派人，王一德一听去吕府闹事，立马把这活儿抢过来，想借机进吕府，看能否捎带出些什么。

    充了领头的，带了几个自己相近的人，诈诈唬唬闯进来。

    见里面五个男人，却是一个瘸子，一个老汉，一个罗锅儿，还有一个年轻人和一个仆人，其余是鼓乐行打杂的和女人，觉得这一趟来着了，正好耍耍威风。

    “灵棚拆了，人全走。我先好言相说，莫让翻脸”，王一德趾高气扬吼道。

    王进福上前作揖，“这位爷，我妹婆婆新丧，老爷不在身边，我等前来相帮，才勉强圆个场子，有何纠葛也得等亡人入土再解决。”

    袁玉环呛道：“你们这一伙好不懂礼习，我们在这里办丧，呼啦闯进来闹事，有倚仗也得讲人伦。”

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    王一德听得不耐烦，“婆婆妈妈什么？你们不拆我们拆。”

    许莜儿举着剪刀比划，“谁动我婆婆，与他拼命。”

    几个鼓手想溜，赵俭吼道：“谁也不许走，在此闹事都抓到衙里去”，他后悔没带冯五几个人来，此时再找帮手已是晚了。

    王一德哈哈笑着指赵俭，“你？抓我们？”

    王正阳一直默默看着，此时不能再躲后面了，移步上前，语气不紧不慢，“过了我这一关，你们随便。”

    王一德一伙见这年轻人一手反背，一手端在腰间，挺拔如松，一副放松模样，口气却是很大。

    二话不说，一个黑影已奔王正阳面门撞来，王正阳略一晃身，同样一个迎面掌打过去，没用力，对方已是满脸花。

    另一个冲到近前，见不能力取，身形一矮，撤步拧身，青龙探爪来撩下体。

    王正阳见对方人多，怕边上三位姑姑受伤，也不想磨蹭，捋住那人探过来的胳膊一抖，便扔出了两丈远。

    对方呼一下全上来，袁玉环抄起碗砸过去，赵俭举着刀护住许莜儿与荷儿。

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    王进福抄起一根准备抬棺的木棍，莫耀祖举着凳子，没等打将过去，这群人已被王正阳打翻在地。

    王一德爬起来，吊着一条胳膊，他也不知是否折了，恶狠狠吼道：“有种报个名号。”

    王正阳扫视着眼前的一伙，方才的一顿打，让他想起赵俭与荷儿被欺负的事，一股怒气窜上来，声音变得恶狠狠的，“爷叫王正阳，王八蛋们，找死。”

    赵俭喊道：“阳儿，让他们走。”

    赵俭看出王正阳有些火起，若出手重些，怕是有人要留下残疾，单飞虎与刑房老爷穿一条裤，对王正阳不利，便出声阻止。

    莫耀祖挥着板凳吼：“快滚！”

    王一德喊了声，“你们等着。”带着人狼狈而去。

    单飞虎一听被人打回来了，上下翻了王一德几眼，“什么人，是吕家派人回来了？”

    王一德道：“不知道。几男几女，想必都是亲戚，个个都不好惹，能打的是那个年轻人，还有个眼瞎腿瘸的，自称刑捕司捕头……。”

    “赵俭？小捕头是跟我摽上了，那年轻人什么来路？”

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    王一德：“小的不知，他报号叫王正阳。”

 第一百五十三章 王正阳二战鲍云豹 莫耀祖…

    单飞虎哪能丢这样的脸面，且他料吕秀才、许莜儿也招集不起什么强悍人马，是王一德废物，遇上了赵俭带着井市里能打的，吃了亏。

    鲍云豹正站在一边听，单飞虎吩咐，“你去把场面找回来，只要别打死人。”

    单飞虎自认为那庄园已是囊中之物，只是要让赵俭一伙服气。

    鲍云豹笑了笑，只让一个手下前面带路，不慌不忙来到吕府门外，听见里面吹吹打打鼓乐声，对手下道：“你回。”

    手下道：“我与鲍爷一起进去”

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    鲍云豹撤步换身形，他已试出王正阳功夫和自己差着一截，又欺身上前双龙出水，势大力猛。

    王正阳知道硬拼难胜。在鲍云豹双龙出水打空，刚想左臂反身劈挂锤之时，王正阳已追身上前，将他未发的反身锤关门，一记单掌挂画打在他左肩。

    鲍云豹趔趄着后仰，见王正阳又欺身上来，便顺势倒地要出撩阴腿，右手往绑腿处滑。

    王正阳看在眼里，身形一矮青龙入水，抄住鲍云豹撩来的腿，右手举火烧天，左手里合，将个如牛般的鲍云豹抡了一大圈儿，面朝下摔趴在地上。

    这鲍云豹立马一个驴打滚儿，右手镖借翻身打出。

    王正阳侧身躲过，圈外站定，低喝：“好个无义之徒。”

    鲍云豹坐地旋风跳起，立住门户，心想：若拼刀已是挨了几刀，他总是先我发招，那日夜里相遇便是如此。

    一时凝神聚力，气贯全身，稳稳向王正阳逼近。

    他见王正阳总向右侧移步，立马一个小十字弓，右手凤眼锤，点打王正阳前胸期门穴，若打个普通井市之人自是骨断闭气，不及时打通血脉人会憋死。

    王正阳知他藏着后招，果然鲍云豹右腿变虚，要龙卷尾来扫踢。

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    王正阳未犹豫，蹚泥步到了他右侧空门，又一个单挂画，鲍云豹便向后摔出去。

    没等他左腿乌龙搅尾来救败局，王正阳已欺身跟进，玉兔捣药，重重擂在他右肩窝云门穴上。

    王正阳含着怒火，不管三七二十一又一个捣药重锤，将鲍云豹打得后背重重地拍在地上，上身右半边的劲气散了，一时无还手之力。

    王正阳顺势坐地龙，再一个玉兔捣药卷心锤，砸向鲍云豹印堂，眼见鲍云豹要一命乌呼，王正阳的拳贴着鲍云豹的眉毛停住，撤步站定，凝神定气等鲍云豹起来。

    鲍云豹坐地，左手支着喘息了几下，觉得劲气通了，本要纵身上前再攻。

    已败了两回，他都放了自己一马，要换自个儿，早把他废了。

    武艺不精，怪不得他人，心里暗恨，起身拱手，“后会有期”，说着便要往外走。

    赵俭道：“鲍云豹，你进来就打，败了就走，脸皮够厚。上次一只耳朵，这次留点儿什么？”

    “你想怎样？”鲍云豹声音又凶狠起来。

    但一想，这年轻人还有个师兄，功夫远在他之上，若再来相帮，自己必难全身而退。便忍着没出声，铁青着黄脸，豹眼翻白瞪着赵俭。

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    王正阳道：“我赵叔放话，把你的镖留下。”

    鲍云豹抬腿抽出剩下的两支镖，放地上，出了一口闷气，挨个儿看了看院儿里的几个人，在赵俭与荷儿的脸上停留了片刻，拱了下手，晃着如牛的身躯咚咚出门而去。

    王进福问：“阳儿，可被他伤到？”

    王正阳道：“他没碰到我。”

    荷儿道：“多亏阳儿在，否则我们今天又被这恶鬼欺负了。”

    王正阳：“有侄儿在，若再来，定要给他大教训。”

    莫耀祖：“此人脾气固执，心术狡诈，大约是个祸害。”

    赵俭道：“单飞虎把这些人拢到一起，不做坏事才怪。发送完干娘还得想个万全之策，莫被他们暗算。”

    却说鲍云豹回了单府，单飞虎问：“如何，拿下了？”

    鲍云豹笑了笑没说话，作了个揖，转身回自己屋里。

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    单飞虎愣愣地对他背影喊道：“你这算怎么回事？”

    这时，肖正良匆匆进来，“老爷，急事。”

    原来是户房李主事派人送来了催粮公文，除了平阳府户房的，还有大同镇守备的，语气很严厉。

    单飞虎把公文丢桌上，来回走着忿忿道：“我的车马都派出去了，可谓源源不断，哪里断过他们粮草？这明明是故意找茬儿么。”

    肖正良道：“老爷，既然前面催得急，就把车马都调到阳明堡去，先把那里的存粮都运过雁门关，堵一堵他们的嘴。”

    单飞虎道：“平阳府库这边李主事也在催，车马都调那边，这边如何办？”

    肖正良：“雁门关外先应应急，这边老爷再与李大人疏通，过了这一阵再想办法。”

    边关的粮不能少，韩高枝的粮运不成，就都到了单飞虎这边，他的粮队日夜不歇，添了不少牲口、车马，还是供不上。当然银子也如流水一样地进来。

    单飞虎在平阳城和产粮大县间跑着，亲自布排，与许莜儿和赵俭的纠葛就先放到了一边，许莜儿继续在吕府无奈地住着。

    邓知府在平阳府大兴纺织，加上冶铁、挖石炭所得，府库银两翻着番地进来，向农户、商家摊的课捐也不再涨。

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    平阳城内过年家家有肉吃、有新衣穿，像莫耀祖这样的店赚银子也容易。

    今年却好时光不再。

    先是盐价暴涨，百姓多赚的那几两银都买了盐。更犯愁的是纺织户越来越多，棉价下不来，棉纱与棉布却开始积压着卖不动。

    外地来的布商少了，卖家争相压价，有那借了人家银子的纺织户，赔本儿也要卖掉。

    莫耀祖店的棉纱和布也积压起来。纺织户欠莫耀祖的还不上，手里的银子垫没了，他只好欠别人的，如此下去又要开不了张了。

    情急之中，莫耀祖又有了远走西安或大同的想法。

    他与各地客商相谈得知，平阳棉布质好、价低、量大，布商却不愿采办，盖因沿途课税太重，待到达西安，银价都赶上绸缎了。

    百姓买不起，布商无利可赚，自然便积压在这里。

    邓兆恒只与华州定好在风陵渡不收税，其它各州府可谓雁过拔毛。

    莫耀祖心想，平阳棉布要卖出去，须得像铁务一样走官营，才能避开沿途层层课税。

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    然而，这想法自己是绝无可能操办起来，他要先探探钟大人是什么看法。

    这一日，莫耀祖带了两瓶好酒去拜访钟副主事，通报不一会儿，便被唤进去。

    钟鸣岐坐在案后，抬头瞅了一眼，提笔边写边道：“怎么，光带酒来，让我就啥喝？去香云阁炖好羊肉等我。”

    莫耀祖笑道：“我此来便是请大人到香云阁吃羊肉的。”拎着两瓶酒先到了那里。

    香云阁挨着鼓楼不远，一层大堂，二层一半大堂、几个包间。朱漆窗棂、桌椅锃亮，能来这里放开吃肉的自然也不是一般百姓。

    犁不动田的老牛，经官家许可卖到这里，便是稀罕之物。掌柜会让伙计专门去告知老主顾，或来店吃或留几斤。

    莫耀祖让店家炖了两条羊腿，多放紫苏在锅里咕嘟着慢慢等。

    刚到晌午，钟鸣岐满脸轻松地来了。

    自经理铁务，他每年赴陕西及河南府陕州巡视，沿途各货场及当地衙门也都熟了，并无过于消耗精力之事。

    户房与蒲州冶铁所年底的出入、核算也从他这里过。

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    每年给府库进两、三万两银子，邓知府那里满意，自己顺路看看山水和风土人情，还能得几十两补贴，夫人在家，手里也宽裕些。

    李墨林调侃他，“钟副主事，我户房原来就属你自在，眼下你忙了，还是属你惬意。命里有风雅，逍遥亦丈夫啊。”

    户房那些科第出身的下属，与官家文牍往来还行，论生意却是一窍不通。莫耀祖一介草民，却是钟鸣岐比较倚重的人。

    更兼莫耀祖谦恭周到，两人在一起，钟鸣岐吃得香、喝得好，心情舒畅。

    莫耀祖随钟鸣岐一起办差时，认字、学算盘、风土人情各种请教，自当是半个学生。二人各得其所，很是契合，关系便渐渐近了。

    莫耀祖举杯道：“小人近年与大人相聚少了，时常想念。大人公事繁忙，更兼上下有别，不便总去叨扰大人。第一杯酒，敬谢大人赏脸。”

    钟鸣岐哈哈笑着干了，心道：我看你还能说出什么漂亮话来。

    为钟鸣岐把酒满上，莫耀祖又道：“大人趁热大口吞几块羊肉。此处羊肉取自中条山麓，四季在山坡放养，没膻味儿。我亲手挑的，不要半点儿肥油，让他们加紫苏小火炖着等大人，如此羊腿可当饭吃。”

    钟鸣岐撕了几大块热腾腾的羊肉吞下，笑道：“明明我点的羊肉么，倒成了你的功劳？”

    莫耀祖又端起酒杯，“第二杯酒，慰大人奔波之劳，亦慰小人数月来对大人想念之情。”二人干了。

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    钟鸣岐道：“时常想起你我共赴陕西之时，风霜雨雪，前路茫茫，居然行至陇西安定县，此时想来都心有余悸，也是当时迫不得已为之。”

    莫耀祖道：“大人当时肩上之分量，就如担着平阳府的托付，那时日，平阳府遇到坎儿了。”

    钟鸣岐长嘘一口气，若有所思地捏起酒杯。

    莫耀祖举杯道：“大人，第三杯酒，是小人有个念头，想请大人裁定当不当为。”

    二人边吃边喝，莫耀祖将平阳城棉纱、棉布积压日甚，已到吃不进棉、卖不出布，商户和纺织户手里无银的死局境地说与钟鸣岐。

    “大人，若布出不去，当初知府大人与我们大兴纺织的劳苦，至此便丢水里了。”

    钟鸣岐：“经理铁务之前我与你促了一阵纺织。经理铁务之后，在外时日多，回城期间，看纺织户明显多了，商市繁荣，没想还会出这种情形。”

    莫耀祖：“大人，恕小人直言。铁务回来的银子都进官库，百姓手里能花的可就是这些棉纱、棉布，每家纺织户几两的进项，整个平阳之数当是铁务所得的数倍不止啊。”

    钟鸣岐睁大眼睛问：“你欲何为？”

    莫耀祖：“我想求大人再次出马，卖官布。”

 第一百五十四章 莫耀祖建言卖官布 张监…

    自香云阁出来，钟鸣岐回家睡了一后晌，晚上自然无觉了，自己关在书房里踱步。

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    夫人催了几次，他说衙门公事，要斟酌成文书。

    莫耀祖提出卖官布，既让他心里一亮，似又见当初，千里卖铁解平阳府困局的情景。却是千头万绪，理不清该不该办，怎么办，与邓知府如何讲。

    苦思冥想至三更，突然释然而笑，此事他既然做不得主，独自苦思又有何意义。待俱陈与知府大人，再想如何操办也不迟。

    酒喝得多，又没睡好。

    第二日，脑袋昏昏沉沉，着便装，带了个随从到汾河边透气。在路边一家叫“喜来客店”的店里打尖，见几个差役押着两个人犯进来，貌似与掌柜相熟。

    那掌柜道：“几位差爷又过河办案，可是辛苦了。”

    领头的看了看周围，“抓得全是盐贩，这年月，盐粒都能当银子花了。”

    掌柜的老婆接道：“差爷说的是。像我们开店的，谁想过会舍不得菜里多放几粒盐。放少了，客人嘴寡抱怨，多放了，一日下来，小店也是担不起。”

    差役打趣道：“似我等这般熟客，当不会让我们也吃得寡淡？”

    掌柜自顾说着，“没想到盐价涨这么疯。我们乡里几家纺织户，今年纱又卖不出去，黑天白日一年，连买盐都不够，日子难过了。”

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    钟鸣岐忍不住插嘴，“时下盐价多少？”

    几个差役和掌柜都上下打量着他，当下世道居然有人不知盐价。

    一个差役道：“老爷非富即贵，要不怎的连这也不知，府里老爷们都是发盐吃的。”

    领头的差役使眼色让他住嘴。再看钟鸣岐的打扮和身边的随从，以为是微服私访的官吏，慌忙起身作揖，“小的们随口说说，老爷勿怪罪。”

    隔了一日，钟鸣岐觉得想清楚了些，便早早去请见邓知府。

    邓知府坐在椅子上，网巾束发，蓝领青绸袍，三绺胡须也长了不少，微笑看着钟鸣岐，眼角堆起些许皱纹。

    钟鸣岐不由心里感慨，这一晃便是十几年，邓知府和自己都有老相了。

    待钟鸣岐将平阳府纺织的困局、百姓无银吃盐的见闻讲出，邓兆恒有些吃惊，欠着身问：“真如此严重？”

    马上又自答：“岂止严重，已然危矣。”

    钟鸣岐不知邓知府说的“危矣”是指什么，答道：“若纺织困局不解，怕不仅是吃不起盐。”

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    邓兆恒：“还有什么？百姓饿肚子、平阳城又满街饥民？”

    ——“依你之见，如何化解？”

    钟鸣岐道：“属下所来正是要报于大人，莫耀祖建言属下助他再赴陕西卖官布。”

    邓兆恒：“为何只往陕西？”

    钟鸣岐：“莫耀祖常年与南北客商打交道，熟知各地物产、行情。据他讲，陕西虽种棉却是不多，纺织更少，我平阳的棉布正好运去。”

    邓兆恒：“官布又如何讲？”

    钟鸣岐：“盖因沿途各州县课过路银，税吏却中饱私囊，而州县官库拮据，愈加呈雁过拔毛之势，等到了西安，市价翻两倍都无利。于是，那边没布，这边布卖不出去。若以官布免了此弊端，近途者能降十之三、四，远途能降六、七成。”

    邓兆恒：“你让莫耀祖来见我。”

    春日的暖阳照着东外城，行市已散，莫耀祖把凳子搬到店门外坐着。

    前晌来了几个主顾，有赊棉花和纱的，有来问收不收纱和布，他都客气地打发走。眼前手里就剩几十两，留着一家老小过日子，不敢再随便放出去了。

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    他开始后悔，过早地把手里银子撒出去，换了店里一堆出不了手的棉纱、棉布。

    偶尔，一、两个赶集迟归的从店门前经过，脑门儿上都泛着汗津津的光，而他觉得日头晒着也没暖过来。

    暗自责怪自己：我怎就没看透呢，整个平阳府的棉纱、棉布二万两未必周转得开，自己的几百两能顶什么用。

    一个差役大步流星过来，认得他，“莫爷，钟大人让你后晌到知府衙门听候，勿要迟了。”

    莫耀祖问：“差爷可知大人唤我何事？”

    差役笑道：“我们磨鞋底的，哪敢问大人的事。总归莫爷早些到。”

    莫耀祖寻思能有什么事，上次是让自己去卖铁，这次莫非钟大人真与知府大人说通了？

    这样想着，赶紧进店，扒拉碗小米饭，洗脸、梳头、整理衣裳，锁了店门往内城去。

    东外城往鼓楼的街，不知走了多少遍。想起当年大哥带着他，去济养院见许莜儿的情景，不觉哑然一笑。

    身处绝境的许莜儿进了吕府，眼下等着去杭州府，自己的儿子已长成毛头小后生，整日缠着正阳学武功，命运真不由人啊。

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    到了知府衙门外，日头已经偏西，怕打搅知府大人午睡，盘桓了片刻才通报进去。

    邓知府和钟副主事已在客厅里坐等，忙跪下行礼。

    邓知府让看座，莫耀祖哪里敢。

    邓知府道：“问你话长，坐下慢慢说。”

    莫耀祖跨了个椅子边儿，虽是罗锅儿，却正襟危坐。

    邓知府：“耀祖，你与钟副主事所说我已略知。依你之见，平阳所产棉布往西、还是往北？”

    莫耀祖道：“依小人之见，当下应往西。因平阳城之北至雁门关外，所需棉布俱取自我平阳，布商进货较往年并无明显减少，可见往北并不缺棉布。唯独陕西，近年不仅无大宗客商来，就是捎回的散货也不多。小人与客商相谈，俱因沿途课税太重，使得平阳棉布卖不出去，而关中以西无棉布可买。”

    邓知府：“我平阳棉布运到陕西，路途耗费几何？”

    莫耀祖：“大人，平阳在陕西经理铁务，沿途各地货场十几处，棉布与铁可共用。小人仔细算过，均下来每匹布所需不过五厘。”

    邓知府：“依你所估，平阳积压了多少棉布？”

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    莫耀祖：“详数不好说，若以往年走货量，尚有两万多匹压在织户手里。”

    邓知府自言自语，“织户的布卖不掉，纺纱户、棉农就都困住了，平阳的市面就会萧条不少。这两万匹布必是要换回银两。”

    接着又问：“以官布经理，如何课税？”

    钟鸣岐接道：“两万匹不是小数，按三十税一，总数可是上千两银子，沿途州县自是不愿放过。”

    莫耀祖道：“陕西客商曾与小人聊过，他们沿途所课银两，大多变成了税吏私银。”

    邓兆恒冷笑道：“就如我刚到平阳时，东外城的情境一样。”

    莫耀祖接着道：“若钟大人与小人先行，与沿途各衙门商议课银，直接入了他们官库，省去了沿途乱收的损耗，布价当会下来不少。”

    钟鸣岐：“大人，两万匹布可由官府出面做保，先给织户写下欠据，待回银后再付与织户。”

    莫耀祖有些犹豫，“二位大人，小人对此次西行，能否获利乃至保本，并无十分把握，万一亏了如何办？”

    邓兆恒起身踱了几步停住，手一挥，“平阳府的纺织不能倒。若你俩亏了，就算府库的，织户那边一分银子也不能少。我还想，明年看能不能用棉布换些盐引来。”

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    这一日傍晚临散衙，吏房张监史又去找赵俭。

    赵俭早了卯，就没再回衙，张监史慢慢往北关遛达着回家。

    作为吏房掌管府县各级官吏脚色的人，张监史对官员之间的事情了解很透，背后的各种勾连也知道很多。

    郑天野和钟鸣歧成了邓知府跟前的红人，自然也引起了他的注意。他断定，郑天野必被邓大人升迁时带走，跟着升官，只可惜自己没有机会接近他们。

    后面一阵马蹄声，赵俭骑着小红马赶上来，“张老弟，我们一日未见，晚上却一起回家。”

    张监史：“我方才去找你，你一日未回衙，寻思着改日再说。”

    赵俭：“老弟有事吩咐？”

    张监史：“无事。就是想与你喝几杯。”

    赵俭道：“那就走。”

    说着一掉马头，就近香云阁去。

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    张监史：“那儿离衙门近，遇到大人了尴尬，也吃喝不踏实，找个僻静地方。”

    二人又往南关走，寻了个清静些的小店。

    张监史笑道：“我请客，赵捕头随意点，不必节省。”

    赵俭也笑道：“你把我引到这么个小地方，才开始大方起来，这一招我得跟你学。”

    二人说笑、打趣着，点了几个小菜、一瓶酒。

    张监史与赵俭碰了下，一饮而尽，“今日找兄有事相商。”

    赵俭：“我早看出来了，说。”

    张监史：“你义妹与单飞虎有纠葛，你与单飞虎的疙瘩越结越大，否则我也不敢与你商量。”

    赵俭：“岂止是疙瘩。何事，别绕弯儿。”

    张监史压低声音，“我同门师兄城南韩员外也做军粮、盐引生意，却被单飞虎处处欺压，居然放火把他粮给烧了，告到知府大人跟前，却无证据。”

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    赵俭：“我听说过这事。”

    张监史接着说：“受了这一瘪，平阳城的军粮、盐引生意归了单飞虎。他只手遮天，你义妹怕是得乖乖给人家腾地方。听说你东外城那个兄弟与户房钟大人关系甚密，说不定你能帮上这个忙。”qqxδnew

    赵俭：“怎么，要我去找证据？”

    张监史：“眼下找不找已无用处。单飞虎无非是要独揽军粮、盐引生意，再用金银买通各方。若将他军粮生意让韩员外拿过来一半，他便没了嚣张的底气。”

    赵俭嘿嘿乐道：“这天大利的事，我如何掺合得上，我那耀祖兄弟只是一介平民。”

    心里却在盘算着，若耀祖把这事办成，能拿多少好处。

    张监史：“兄有所不知，军粮让谁运，在平阳能做主的首要便是邓知府，而邓知府与本地富贾素无往来，对利益相争的事喜欢袖手旁观；再就是户房主事李墨林，然李主事亦未与单飞虎有密切往来；真正帮单飞虎的是刑房魏主事。”

    赵俭平素关注的是井市纠纷和人犯之类，张监史的话他闻所未闻。

    张监史继续道：“魏主事托了布政司里位高权重的大人与李主事打招呼，李主事不敢违拗，报到知府大人那里点了头，这天大的市利便归了单飞虎。”

    赵俭呷了口酒，没吃菜，“兄弟，你们做官的弯弯绕多，我听糊涂了。魏主事与姓单的相厚这我知道，他们这铁一样的勾连，咱们如何动得了他。”

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    张监史：“未必。眼下军粮边关催得紧，单飞虎都揽到怀里却一时吃不下，军粮运不上去。若钟副主事向邓知府以延误军需进言，将那官粮拿一半过来归了韩员外，邓知府未必不听。当下，只要你东外城的兄弟将钟副主事说动，便成了一半。”

    见赵俭不作声，张监史举杯道：“赵兄，今日所言若外人知道，你我在平阳城将无宁日。你意下如何？”

    赵俭与张监史碰了下杯，一饮而尽，“你说官家的事我不懂，也不想懂，只要给那姓单的好看，我定要干。”

    张监史：“这事必得从官家处着想，否则邓知府如何肯听。延误军粮是其一，平阳盐价暴涨是其二。单飞虎独揽平阳军粮所换盐引，与河东盐池合伙操纵盐价，攫取暴利，想邓知府已有察觉。将盐引分与韩员外一半，而韩员外必不会与单飞虎合流，平阳盐价便有望回落。”

    说到此，张监史凑近，近乎耳语道：“此事牵涉河东盐池，那里的靠山是当朝重臣，故此事从始至终，只可暗中进行。即使成了，也勿使他人知道我们兄弟之名，只当是钟大人与邓知府操办的官事。”

    赵俭道：“我试试。只是我兄弟人微言轻，说话未必能入老爷们的耳。若事成，我别无它求，将单府欠我义妹的两千六百两补上即可。”

    二人又密商了一会儿，相约天知地知后，各回各家。

 第一百五十五章 莫耀祖斗胆说官务 钟鸣岐…

    莫耀祖大半年下来，忙得脚朝天。

    平阳城周边的织户们听说官府放开收棉布，蜂拥而来，天不亮，店外已挤成一团。户房小吏吆喝着，让众织户排号，晚一些的改日来。

    莫耀祖的店放不下了，紧着操办将棉布运走，加上店里进出棉花、棉纱等等，便跟东外城的巡检守备打了招呼，将王进福要过来，整日在店里帮忙。

    莫耀祖对王进福说：“大哥，当下活多又累，一天算一钱银子。”

    王进福惊得张大嘴巴，“怎的这样多，我不沾官家便宜，莫让你跟着出事。”

    莫耀祖无奈笑道：“我店里活计哪分得清是官还是私，你不要官家的，算我给你的口粮。”

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    王进福摇头，“那也太多。”

    莫耀祖：“那大哥先给我白干，年底再说。”

    莫耀祖是变着法儿想补贴王进福些银子。

    而眼下，王进福手里也不缺银子了。王正阳每见他便给一、二两，王进福只道是高老爷那里给的工银和红利。

    王正阳自卢典史家盗了二十几锭金元宝和几锭银元宝，一直放在树洞里没动。

    怕爹以役代罪衣食不够，拿出一个银元宝到倾银铺兑开，隔三差五给爹一点儿。

    王进福对莫耀祖道：“高老爷待阳儿挺好，外出吃住无差不说，除例银之外，还常给阳儿些红利，当下我也不缺银钱花，只可惜你嫂子无福消受了。”

    莫耀祖眼圈一红，“阳儿一身本事，不必贪他几两银。若过来跟我，一年我给一百两，见到阳儿你问他愿不愿意。在高府，说到天也是给人家当伙计，跟着我是当小掌柜。”

    王进福愣了会儿神，他想不明白，怎的阳儿一年就值一百两，这辈子从没想过会遇到这种事，“你说的似有道理，我原想阳儿当一辈子伙计也挺安稳。”

    忙了三个月，织户才来得少了些。这日，赵俭过来，三人有一段时日未聚。

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    莫耀祖道：“今日都在我店里住下，我们多相谈会儿。”

    赵俭道：“我没跟荷儿说晚间不回，若住这里，她与我丈人会一宿睡不着，都去我家。”

    王进福孤身一人，莫耀祖让户房小吏看店。三人兴致高高地顺着大街往鼓楼走，再向北拐，路上买了些吃食。

    荷儿与张老伯自是欢喜。几个月未见，王进福和莫耀祖给张老伯磕头。

    张老伯出家门都有些吃力了，大声喘着气笑道：“别行大礼了。第一次见进福街上抡大棍吓唬流民，那光景还是个壮汉，赵俭举着马鞭跑得欢实。一眨眼进福老了，赵俭也拐了，我也快不行了。”

    赵俭想与莫耀祖说事，“爹身骨儿不太舒服，我们哥仨去西屋吃喝，多坐会儿。荷儿伺候爹吃完，早点儿歇了。”

    西屋地上是三节的大红堂柜，上面摆着掸瓶、青铜、玉石摆件，迎门是个梳妆柜，炕柜上摞着绸缎铺盖。

    荷儿炕上摆了小八仙桌，三人边吃边谈。

    赵俭道：“大哥不是外人，也不走话，我便直接对耀祖讲了……。”

    听完，莫耀祖埋头夹菜不说话。

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    王进福道：“这从何说起，人家五品、六品官的事情。”

    莫耀祖放下筷子，“二哥所讲我明白，那单飞虎欺咱太甚，我们想办法找补回来最好。可如大哥讲，邓知府、钟大人、单飞虎、韩高枝，非官即富，咱一介草民张嘴也没人听啊。”

    赵俭道：“若那韩高枝能得一半官粮在手，一年少说三、四千两进项，怎么也能干三、四年。我要他两千六百两，给莜儿带上去杭州，也好在她家太太面前做人，即便从此永不相见，我哥儿仨心里也坦然。”

    王进福：“倒也值得一试，只是别让单飞虎知道才好。”

    赵俭道：“莜儿的欠据被姓单的毁了，我去与他谈被骂出来，他们去吕府闹事被阳儿教训两回。到这种地步，已无脸面可言，他若有机会，对咱们也不会留情。”

    商议到后半夜，荷儿收拾了桌子，三人和衣而睡。

    王进福酒意、心里的暖意、还有浓浓的哀伤混杂着，这哥儿俩不是一般的能干，如两座靠山一般，让他没有什么可发愁的事。儿子已长成，一身武功，打得单府打手屁滚尿流，以后也定是赵俭、莫耀祖的好帮手。只是桂枝走得太早了，没赶上享福的好日子。qqxδnew

    想着，眼角悄悄溢出泪来。

    莫耀祖一直琢磨着，如何向钟副主事开口。

    他想象着，当他说出，“军粮的一半应交于韩员外”，钟大人定会看怪物一样地看着他。

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    接下来心里会说，“官府权重之人定夺的事，与你何干。”

    但若做成了，拿到两千六百两银，许莜儿把他们哥儿三个当依靠，也是个交代。单飞虎失了一半军粮生意，赵俭与他的争斗大体扯平，大约也会罢手，否则他担心赵俭与单飞虎斗下去会出事。如此确也值得一试。

    可如何向钟大人开口？若说是因为与单飞虎争斗、想从韩高枝处得银子，钟大人绝不会管，反而会生自己的气。

    若说是为了军粮不误期、平阳百姓吃得起盐，却又与自己一介草民不相干，必得给钟大人一个能听进去的理由。

    思来想去，他决计拿自己与钟大人的交情赌一回。

    钟鸣岐自陕西归来，莫耀祖并不知晓。

    钟鸣岐回来，先从张德柱那里，再到蒲州冶铁所视察一日。

    回到平阳城，向邓知府细细禀报过，又与家人呆了两日，才到衙门办公。

    钟鸣岐想，莫耀祖建言经理官布，又直接操办。平阳城周边的纺织当下还真离不了他，便想唤莫耀祖过来喝顿酒，从官家这边给些褒奖。

    莫耀祖虽无官职，却兼了平阳府的铁务经略、纺织经略和东外城牙纪，刑、户两房欲让他做里长，莫耀祖坚辞不受，他实在是没空儿。

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    或许弟弟有另样的想法，刘凤林写信去问。

    邓知府除了为盐价踌躇，也在为他回京后的平阳布局。

    这十几年，因了朝廷的信任，他与平阳大多官吏都在原职，各种利益、人情交织在一起，快成尾大不掉之势。

    大多官员定会重新派到它地，新任知府自是皇帝亲点，但邓兆恒还是想尽力，向朝廷荐举一个他放心的人。

    眼前却没有一个能让他满意的。

    郑天野会做事、也能看清事，却不善与人斗；

    李墨林能看大局，也有才能，却易随风倒；

    魏主事虽能干，却贪婪狭隘；

    兵房郝万里是军籍；

    礼房常主事是个老实的书呆子；

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    吏房主事除了埋头文牍，就是喜欢上下勾连，自家的十几号亲戚，都在各衙门挣工食银。

 第一百五十六章 单飞虎痛失大生意 赵捕头…

    钟鸣岐思虑几日后，来府衙请见，邓知府心里有些发闷，让小兰把茶送到花园的亭子里。

    “小兰都成大兰了，平阳却离不开人啊”，邓兆恒叹道。

    小兰自生了孩子胖了很多，再加上已快三十岁，早已没了少女模样。

    “多老都是老爷家的人。”

    钟鸣岐进了花园深作了个揖，对这个副主事邓兆恒还是挺满意的。

    这个人能吃苦、有志向、不贪财，一次次官差赴陕西，对很多人来讲是肥差，但他除了官府补贴，没从中谋过好处，这在官吏中不常见，就是书生气浓，人有些老实。

    邓兆恒道：“钟副主事，京城送来的兰花香乌龙茶，好好品一品。”

    钟鸣岐一品，果然温润入脾，香留齿间、弥久不散。

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    不由大赞：“人间好滋味，若鸟入山林。”

    邓兆恒：“走时让小兰都与你带上。”

    钟鸣岐：“我若带走，下次卑职如何与大人对花品茶，留在府内最好。”

    二人聊了些经理铁、布的事情，见邓知府在等他说话。

    钟鸣岐道：“大人，盐价居高不下，长此以往，百姓纺织所得那点儿银子，便都归了盐商。”

    邓兆恒眉头微蹙苦笑，“百姓手里无银，李主事的秋粮、春赋便又难收喽，你接着讲。”

    钟鸣岐：“往下，卑职不敢讲了。”

    邓兆恒：“我不怕，你便无需怕，讲。”

    钟鸣岐道：“盐价暴涨，盖因盐引揽于一人之手。”

    邓兆恒：“本府将如何？”

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    其实，他心里已有了主意，让城南韩员外和单飞虎各送一半军粮，各得一半盐引，往后待机将盐引大半纳入平阳府库。只是多少有些奇怪，钟鸣岐突然掺合这事。

    钟鸣岐：“将平阳军粮自单员外处分一半与他人。”

    邓兆恒追问：“分与何人为妥？”

    钟鸣岐心里一动，自己都知道韩员外，邓知府是真不知？还是明知故问？若自己说出，邓知府紧跟着便会质疑：你怎知道韩员外此人？你们如何勾连？韩员外给了你多少好处？。

    邓知府不讲，我也不讲，便道：“能短时内操办大队车马。再者，不与单员外合谋，借手中盐引哄抬盐价之人。”

    邓兆恒见他不说，心道：这老实人与我动心眼儿了，他不明说韩员外，省去了许多麻烦。

    直接道：“那便是城南韩员外了。”

    钟鸣岐：“请大人定夺。”

    邓兆恒：“此事暂不对外。”

    两日后，邓知府招集各房议事。议事罢，留下户房李墨林、刑房魏程远与兵房郝万里。

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    魏程远嘿嘿笑了两声，眼睛亮亮地瞅着外面，“老朽哪里知道，知府大人让咋办，咱们就咋办。”

    李墨林来问，言外之意，单飞虎失了一半军粮，是邓大人的布排，莫怪我。

    魏程远又岂会不知他的用意，拱手笑着请李墨林用茶，二人心照不宣。

    李墨林自魏程远办公房出来，让一个心腹给单飞虎送了口信儿，说军粮误期故，知府大人命将府库军粮一半分与城南韩员外运送，平阳其它军需资粮也照此办理。

    单飞虎得了信，关在屋里顿足捶胸、指天骂地。

    与些同时，李墨林已坐了轿，带了两个随从，亲到城南，向韩高枝传知府大人之命。

    “韩员外，速操办车队。军粮物资，你与单员外各自一半，必得在十日内起运，越快越好。如有必要，可向守备府请派军兵护送。”

    吏房张监史向韩员外说过，已托人操办军粮之事，成败未定，若操办成，给人家两千六百两酬劳。

    韩员外道：“只要能把军粮拿过来一半，单飞虎便元气大伤，我赚不赚无所谓，只要看他倒霉。”

    盼来盼去，以为没指望了，却突然来了喜讯，还是户房主事大人亲自上门来传。

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    门口跪谢，送走李主事，韩高枝回到院里，喜得蹦着高喊：“老天开眼，尧帝爷显灵。”

    在院里边唱着，边扭了几步秧歌，大声喊：“快把来宝给我唤来。”

    单飞虎在家里摔东西、骂人地折腾了一通，冷静下来，坐了马车，傍晚去魏主事家。

    魏程远正与家人吃饭，听报单飞虎来，“让他去客厅等候。”

    下人把客厅的烛台点亮，上茶。不一会儿，魏程远踱了进来，单飞虎忙起身打拱，“大人，飞虎来打问军粮之事。”

    魏程远边剔着牙边道：“你得问自己，好端端的军粮送着，突然冒出这事，定是你哪里犯了忌讳。”

    单飞虎：“知府大人如何说的？”

    魏程远：“本来是各房议事，临了把我和户房李主事、兵房郝统领留了，三言两语就布排完了。就一条，保证军需资粮不误期。”

    单飞虎：“大同、宣府两处常年送，早几日、晚几日有何不同？这只是个说辞。”

    魏程远将口中剔出的东西啐掉，“知府大人布排，我们只能听着。你当下一是找到缘由，想必你也能搞清楚，你自己办的事么。二是必得依着知府大人的想法干，不要把这一半也弄丢了。”

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    单飞虎自魏程远家出来，又奔李墨林家，可李墨林连门都没让进，只让下人传话，“时辰已晚，有事明日到衙里说。”

    第二日，单飞虎早早到了户房衙门。

    李墨林道：“单员外，知府大人的决断，军粮这事已无腾挪余地。其中缘由我并不知，是布政司抑或是京城的脸面也说不定。你我相交多年，说句私话，依我看军粮期限是名，其它单员外自己思量。”

    单飞虎彻底死了心。此时，他并未想到是赵俭作的俑，只道是韩高枝攀到了脸面更大的老爷。

    “大人指教，飞虎眼前如何应对。”

    李墨林心道：你如何应对我管得着么。

    嘴里道：“夹起尾巴做人，莫再有把柄落入人手，待渡过眼下艰难再图。”

    单飞虎又日夜兼程，赶到河东盐池刘凤田的庄园里。

    刘凤田听后，“邓兆恒这大手段，我们还不知是谁的指使，眼下先别妄动。那个韩高枝的盐引这回多了，我再拖着，怕是引来非议。好肉不能总吃，我们都暂且歇歇。”

    单飞虎心里哭道：你刘凤田旱涝保收，歇歇也无所谓。我一下被人拿走了一半财，如何无动于衷。

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    “员外，官场这边你慢慢察访着，我也着人暗查，看这幺蛾子是从哪里起的。”

    韩高枝的车队自平阳府库领了官粮，浩浩荡荡出发，自忻州分开，一路过雁门关往大同，一路往宣府。

    回程将带着成沓的盐引，再变成韩高枝箱子里白花花的银子。

    一日傍晚散衙后，韩高枝坐着马车，到张监史家里拜访，韩来宝车上搬下个木匣抱了进去。

    张监史家的客堂还未燃起角灯，二人的脸面都有些昏暗。

    韩高枝拍了下手边的木匣，“贤弟，几大箱白银搬进来太扎眼，换成二十六锭金元宝方便些。至于其它所需，从此，不必再为日常花销算计，我家的就是你家的。”

    张监史：“承兄美意。我当过路财神，就不客气了。事虽办成，但这先后的风险都还在，闷头赚金银，万勿与他人道我。”

    张监史家里放着二十六锭金元宝，心里忐忑不安，让媳妇在家看了一整日。散衙前，喊赵俭带着褡裢到自己家里一趟。

    韩高枝人喊马嘶运军粮，赵俭知道事情已成。

    家人见过礼都回避了，张监史搬出沉重的木匣，“事先所诺，赵兄神通大义，都践行了。韩员外所酬二百六十两黄金，弟原封不动，亦都转与赵兄。”

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    天虽不太黑，但张监史点燃蜡烛，让赵俭验。里面整整齐齐码着黄澄澄二十六锭金元宝。

    赵俭嘿嘿一乐道：“这是韩员外运气好。”

    说着，抓了两锭放到张监史面前，“实话实说，这笔财我给义妹带走，事先也给兄弟说过，否则多留些。”

    张监史推辞了一番收下。

    看着赵俭将装二十四锭金元宝的褡裢，驮到马背上走远，心道：“他们赚银子也太轻松了。”

    一手拿一个金元宝，借着烛光端详，沉甸甸、黄灿灿。为官这么多年，他第一次捏着金元宝把玩，心道：这黄物果然让人心里踏实。

    赵俭回家，让荷儿锁柜里二十一锭。第二日将三锭给莫耀祖送去。

    莫耀祖自是不要，“二哥，咱们之间勿算酬劳。”

    赵俭道：“韩高枝处要来二百六十两；张监史那里留了二十两，毕竟是人家勾连来的。这事办成依赖于你，自然要比他多些，剩下的都给莜儿带走。”

    莫耀祖哪里肯要，赵俭想，待以后耀祖店里用银子再给也行。

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    自失了一半军粮，单飞虎吩咐手下盯着韩高枝在平阳城的踪迹，他不能输得不明不白。

    一日手下报他，韩高枝乘马车拜访了一位老爷，下人抱着一个挺沉的木匣进去，一打听是吏房张监史家。

    “张监史？”单飞虎一时想不起来，能断自己财路的自不是一般人，“这个张监史也盯着。”

    第二日，赵俭去了张监史家，出来时，沉甸甸、鼓囊囊的褡裢放马背上，自是又被看见。

    单飞虎得知，气得眼前发黑，“狗东西，一个小捕头居然如此坑害我，反天了，我让他吃不了兜着走。”

    单飞虎又气、又急、又慌，吕府的庄园一时也顾不上了。

    许莜儿将单飞虎强夺庄园的事写了信，让赵俭花了银子，通过驿站，传到了杭州吕老爷那里。

    吕老爷情急之下，便向邓知府写了诉状。

    状子到了邓知府手里，一看，是自己当年表彰过的孝女被人欺负，更兼单飞虎的所为和在军粮失火上的嫌疑，心里便认定了是非。

    唤魏程远，尽快审清此案，还许莜儿公道。仟千仦哾

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    魏程远自然先把单飞虎唤来询问，单飞虎一口咬定是许莜儿利欲熏心，想讹他银子。

    魏程远一看单飞虎手里有房契，而许莜儿手里却无欠据，加之他本就与单飞虎密切，便将这事搁置了。同时也暗示单飞虎知府大人在这件事上的主张。

    “老单，吕府虽无凭无据，却有知府认同。你且收敛些，别硬闯风头。”

    单飞虎手里握有房契，倒也不慌，只是暂且没再硬逼许莜儿腾房。

    而许莜儿拿不到银子，庄园里仍有些东西可变卖，倒也足够衣食，居然这么住了下去。

 第一百五十七章 杨伯雄以武服高手 说江湖…

    杨伯雄觉到，平阳不是他再能混下去的地方。

    一开始，他还对东外城课银存有一点儿念想，万一邓兆恒走了，万一平阳官场出个什么事，或许他还有机会。

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    然而，几年下来，平阳府的课银被户房管得越发如铁桶一般，以前他还能为一些饭馆、旅店打个招呼，当下户房已没人敢应承他。

    原本在刑捕司，什么事都不能少了他的利，而且他还要拿最多的那份。

    这两年，他渐渐压不住赵俭了，有的案子背着自己悄悄办，刑房之外的银子赵俭也能赚到。

    最想不到的是，这瘸子居然能与知府大人说上话，背后还有身份不明的武功高手撑腰，有了这两手，他就不再怕自己。

    杨伯雄一度生出与赵俭斗一斗高下，甚至将他背后的人一起灭了的想法。

    一想必是两败俱伤，结果也无非刑捕司的好处都归了自己，而赵俭赚银子的其它门路，自己未必把得定。

    他手里就剩下暗娼的红利，日常耗费却没少，与各房大人的往来也不能断，往家里带的金银便少了。

    他隐约感到，有一股力量在悄悄向他逼近，说不定哪天，多年苦心捞下的金银便化为乌有。

    三十六计走为上。杨伯雄觉得，是离开平阳的时候了。他已在洛阳置了房产，当下便是将大笔金银转过去，置换成能生利的家业。

    而在刑捕司里，忠心耿耿为他跑腿儿的，都是图从他手里多领一两、二两，在他眼里都是不堪用的庸才。

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    他一直派人留意着秋茗阁，那里多了一些既非客商又非寻常百姓的外地人。他去收红利时，也察觉到秋茗阁有事瞒着他。

    当初，杨伯雄将倪如风制服，又放了他一马，是想让他死心塌地给自己赚银子。

    眼下要去洛阳，刚开始孤掌难鸣，需要帮手，倪如风却是对洛阳熟络。他要去摸摸底，这个人还能不能用。

    这一日后半晌，杨伯雄扎好软刀、暗器，一身茶色对襟长袍，腰系宽带，骑马到了秋茗阁。

    倪如风一如往常，大肉泡眼挤成一条缝儿，脸上横丝肉绽出笑意。

    作揖道：“杨爷有些时日没来，今晚我陪杨爷好好喝几杯。新来了两个花姐，待会儿我喊过来，让杨爷看看春色如何。”

    杨伯雄大大咧咧靠坐在太师椅上，笑道：“一到这里，天上飞的、地上跑的、水里游的、床上陪的全有，你真是我的好兄弟。”

    倪如风：“我兄弟刚弄来个驴全套儿，我正要派人请杨爷来。”

    杨伯雄不想绕着说废话，“最近秋茗阁往来不少好汉，当下在否？请出来让我拜拜。”

    倪如风皮笑肉不笑，“都是昔日弟兄，路过进来打个尖、叙叙旧，待会儿我唤过来，敬杨爷几杯”

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    杨伯雄：“既是自家弟兄，当下便请过来。”

    话音未落，外屋应声，“杨爷之名如雷贯耳，兄弟这便来了。”

    进来两人，一高一矮，一白一黑，正是林响峰和叶明堂。

    二人在阳明堡放完火，出去躲了大半年，想着倪如风这里好吃好喝，还有银子赚，便又回来了。

    跨进屋来，大咧咧拱手作揖，杨伯雄要站起回礼，却被高个儿的林响峰双手搭肩，“杨爷尊贵，兄弟受礼不起”，嘴里笑说着，两臂的劲力却加上来，眼里透出一丝寒意。

    杨伯雄两腿半支，起不得又坐不得，尴尬在那里，见对方笑里藏刀来给自己下马威。

    立马怒从心头起，肩膀一顺，两臂开弓右拳崩，一声闷响，将林响峰从里屋打到外屋贴墙摔倒。

    叶明堂撤步拉开架式，杨伯雄冷笑着腰间抽出两支亮亮的梅花钉，晃了晃，似让叶明堂看清。

    手一抖奔他面门去，叶明堂头一偏，第二支镖已打向他头歪向的那边，贴着他耳朵尖飞过，铮铮两声钉在窗框上。

    杨伯雄故意打歪，否则第二只镖必中叶明堂眉心。

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    倪如风刚反应过来，“都住手，自家兄弟这是做什么！”

    杨伯雄抱拳，哈哈大笑：“二位兄弟，多有得罪。练武之人以招式相见，倒也不会见怪。”

    叶、林二人心下服气，狼狈地正了身形，尴尬笑着作揖道：“多谢杨爷手下留情。”

    方才杨伯雄打的是林响峰软肋，若再往上一些，怕是要折几根肋骨，此时气岔得还没缓过劲来。

    叶明堂则惊魂未定，一身冷汗。方才杨伯雄奔着自己头歪的方向打，心术太黑了，还好只是吓唬一下。

    倪如风过去，把窗框上的两支镖拔下，交还杨伯雄。四人坐下，倪如风给杨伯雄引见了二人，相互客气几句。

    借着酒菜摆上，倪如风把话头一转，“方才与杨爷说是驴全套儿，倒也不全，都是平日不常吃之物。驴眼、驴唇、驴舌、驴心、驴肝、驴腰子、驴鞭、驴尾巴。尤其这驴鞭，川人俗称钱儿肉，男人吃了是否如驴一般，吃完便知。”

    几人哈哈大笑，杨伯雄这些也见多了。

    倒是叶、林二人觉着新奇。所谓钱儿肉，切成中间一孔的圆片，堆摆成盘，如一串大铜钱一般。

    杨伯雄开场道：“说不打不相识就见外了，我们本是自家兄弟，就着驴全套儿，我敬三位兄弟一杯。”

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    四人逢场作戏，酒至半酣。

    杨伯雄：“三位贤弟，愚兄虽是官差，但内里还是江湖中人，江湖相遇皆兄弟。愚兄与人共事，无论多大的利，利益共沾才是正途。你二人不信问如风，自我俩合伙，是不是银子越赚越多。”

    倪如风附和道：“杨爷说的是。”

    杨伯雄接着道：“光有绿豆做不成绿豆糕，还要有水、有糖。故而凡事莫要好处独占，大家一起把糕做成，一起分吃。”

    叶明堂道：“我兄弟在平阳还要杨爷多提携、关照，才能在此坐得住。”

    杨伯雄道：“说起赚银子，我看开暗门就是个正道。其它生意或日夜兼程或赔赚无定，唯养粉头是投一回本儿，便坐地收钱，无非是赚多赚少，却无赔的道理。”

    倪如风：“兄弟自洛阳不远千里，到平阳城开茶院，又幸遇杨爷，此为英雄所见略同。”

    杨伯雄将话往自己这边引，“只是以我等眼下道行，在平阳多弄几家小门户已无趣味。我欲往洛阳开一处豪华粉楼，那里人口稠密、财富云集，是个赚银子的好地方，几位如何看？”

    倪如风不知杨伯雄来说这些是何用意，“兄弟当初在洛阳混江湖，入得便是赌与娼的行当。却命运不济，银子没赚到，反而结了不少债主、仇家，不得已到平阳城试水。依过往经验，洛阳大户多，是不假，但娼门也多，仅豪华粉楼便是平阳数倍，要挤进去也不易。”

    杨伯雄：“这个世道是公平的，谁势力大，银子便是谁的。有银子、有人就有势力，我出银子，三位愿不愿跟我干？”

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    林响峰立马接道：“有杨爷出银子，我等岂有不干之理，且说如何操办。”

    倪如风却道：“兄弟怕回到洛阳，当初的怨仇再续上，反而不美。我且在平阳经营着，你们先去操办，我看情境再回。”

    杨伯雄道：“这么办。既然如风暂不愿去，便将秋茗阁所积银两先交与我……。”

    杨伯雄话没说完，倪如风三人惊得变了脸。

    倪如风心道，合着我费劲巴力挣下些金银，你一句话便都拿去？三人沉默着吃菜，不应声。

    杨伯雄止住话，哂笑着，“看把你们吓的，怎的就这点儿城府，我话还没说完。我有一处宅院，足值四千两，我将它交与如风，秋茗阁给我四千两银，我再添六千两，一万两在洛阳开个门户，让两位兄弟掌着试试水。”

    倪如风：“杨爷，我要宅院何用？”

    杨伯雄：“开茶院啊。我那大宅院修整一番，能有秋茖阁三个大。有我罩着，开门纳客绝无人管。”

    见倪如风吞吞吐吐，便道：“弟兄都尊你大哥，怎的如此瞻前顾后。明日便把房契交与你，你若拿不定，先去我那宅院探察一番。”

    叶、林二人听杨伯雄让他俩掌一万两银子的事体，心中大喜，“赴洛阳之事如何操办？”

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    杨伯雄：“待我与如风交接清楚，我们便带了银两一起动身。”

    当晚，杨伯雄宿在秋茗阁，倪如风要唤两个花姐来伺候，被他拒了。

    他在平阳城娼门里广纳孝敬，只是要显示自己的权势。

    倪如风当夜则犯了嘀咕，没想到杨伯雄一来，便要将自己的存银一下拿走。

    心道，明日且随他去看，若不值四千两，便推说自己干不了。他总不至于当下就把金银硬抢了去，且走一步看一步。心里定了主意，才渐渐睡去。

    第二日早饭后，倪如风道：“既然杨爷已定下了，我这就随杨爷去看宅院，若能变成茶院咱便交接。”

    二人骑马到了，倪如风一瞅还真是处宏大的宅院，仅前院和正房就与自己秋茗阁一般大，后面四进也都是大四合院，能容纳四、五十个粉头。

    “没想到杨爷坐拥如此阔绰的宅第，羡煞兄弟了。”

    杨伯雄斜眼笑道：“要你四千两多否？”

    倪如风：“确是不多。只是若要改成茶院得大动土木，少不得几百两银子。”

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    杨伯雄：“你虑事怎的一根筯。你先把前、后院拾掇一下，后面的慢慢弄。若一下全弄好，怕是平阳城官家教坊也不如你哩。”

    转了一圈儿，杨伯雄请他到正房里喝茶，与奚桃花、燕儿和小翠相见。

    干什么便想什么，倪如风一见奚桃花有些目瞪口呆，心道：原来世上还真有像画里一样的女子。

    再看燕儿眉眼俊俏，小翠浑身上下鲜亮。心里算计着，若这三个女子做了他的粉头，一个月少说能给他进一百两。

    倪如风：“杨爷起居豪宅，金屋藏娇，真乃神仙时光。”

    奚桃花见来人一脸横丝肉，大肉泡眼自带凶光，浑身上下透着邪气，客气了几句便回避了。

    倪如风问：“杨爷真要舍下豪宅，到千里之外另开场子？”

    杨伯雄道：“不是托大，在平阳无论哪里，无人敢驳我脸面。我若想拿银子，都得痛快交来，在平阳我已无事可做，必得另觅天地了。我要看看，这辈子能混多大场面。”

    自杨伯雄家出来，倪如风开始浮想联翩。

    杨伯雄手里定有自己无法估量的金银，当在这处宅院的某个地方，只是他把宅院交与自己之前，会全部移走。

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    若早一点儿把房契拿到手，寻个机会把杨伯雄干掉，这宅院、里面的金银和三个美人便都是自己的了。

    此时，正是日上三竿，走在西关大街上，倪如风和马的影子，清晰地在石板路上移动。

    马蹄嘚嘚作响，两旁全是店铺和作坊，往来行人东张西望着，一只黑老鸹立在屋脊顶端，“呱呱”叫了两声，将倪如风的妄想拉了回来。

    杨伯雄武功高强，心思缜密，又出手凶狠，自己是见识过的。

    要算计杨伯雄，怕眼下只是想想而已，得老天给机会才成，一边想着，一边悻悻地回到秋茗阁。

    叶明堂和林响峰二人心中有些五味杂陈。

    这些年，在黄河南北游走，往来的弟兄里，他俩武功最好，无论到哪个兄弟处，都是酒肉相待，谁有恩怨也都托他哥儿俩了结。

    二人联手很少有失利的时候，也渐渐养成了骄蛮的习性，却不想与杨伯雄一照面，便被教训得土崩瓦解，一时转不过弯儿来，有些惆怅。

    却没想，杨伯雄让他二人去操持万两银子的生意，可谓一步登天。风雨飘泊图个啥？不就是有温软窝住、有银子花么。

    二人虽在秋茗阁，心却是忽上忽下按捺不住了。

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    倪如风回来，靠在太师椅上，手里端着茶杯，透过开着的窗户，望着天上的一丝淡云发呆。

    他明白叶、林二人心思，“杨伯雄这样布排，你二人如何想？”

    林响峰道：“我俩正想问大哥的主张，总得我们弟兄商量好了，再做决断。”

    倪如风：“我刚去看了那宅院，倒也值四千两。他想把场面做大，我们就手跟着做也行。再把弟兄招集一些，我在这边，你俩在那边，弄好了胜似眼前。他只能顾一头，不在时，便是我们的天下。”

    叶明堂道：“大哥是说，我俩应了他，随他赴洛阳去？”

    倪如风：“管他谁的银子，你攥在手里花着总不是坏事。即便出师不利，损的是他的财，我这里有他宅院在手，而你二人毫发无损。”

    二人出去后，倪如风喊来了春柳，“春柳，你把银子归拢一下，看有多少。”

    春柳道：“爷，奴几日便过一遍，生怕有出入，当下共有四千八百多两。”

    倪如风道：“这几日去把四千两换成金子，分几回去，一下多了惹人眼。”仟千仦哾

    杨伯雄那边，奚桃花问：“爷，我看来的那人非寻常百姓，亦非官家人，爷带他来咱家指指点点，是有何事要办？”

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    杨伯雄笑了一下，“我非寻常百姓，与我往来的自然也不是。这些时日，你们好生在家守着，尽量少出去，其它听我布排便是。”

    奚桃花道：“奴日夜在此候着爷，把这里当成身家，自是对这家宅关切。”

    杨伯雄：“我一生只为荣华富贵，无论怎样都少不了你的，不必多虑。”

 第一百五十八章 张老伯寿终入黄土 王正阳…

    高老爷自洛阳新进的一批杭缎卖完了，心急火燎地要进货，却是忙得脱不开身。

    对王正阳念叨：“货不断地进出才有银子赚，手里没货、没流水，买卖就算歇了。”

    终于，又自潞安府进了一千匹潞绸，晓行夜宿运到洛阳，见到梁掌柜。

    有了几次交易，两下无需多讲，货货相抵。潞绸这两年涨了点儿，杭缎则跌了些，梁掌柜补了高老爷差价。

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    一切办妥，高老爷自是又去怡春楼。

    王正阳说在客店候着，然而，高老爷已是觉得这样的伙计在身边踏实。

    “我与梁掌柜自去乐呵，你若不愿，便在楼下等。真是少见，大把银子给你花着，锦衣、花姐给你用，还有往后退的。”

    王正阳在楼下要了一壶茶，看着楼上、楼下的粉头们勿忙地进进出出，心里感慨，这种地方，金银真如流水。

    想想东外城内外土房里的人们和自己爹娘过去的光景，不由叹了口气。

    那个叫春荷的粉头居然在二楼认出了他，笑着招手让上去，王正阳摆摆手，指了指自己的茶壶。

    两车杭缎覆上油布捆扎好，高老爷和王正阳抖擞精神，从洛阳城的北市出了安喜门。

    安喜门之外依然是瓦屋成片，店铺林立。

    再往北走是宽阔的官道，两边杨柳葱笼，出城和进城的行人、车马络绎不绝。

    对面来了三匹马、两辆车，远路而来的人和车马自然都挂着风尘。

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    前面一人头罩网巾，黄白脸、剑眉凤目、中等身材却是精干结实，鞍前搭着褡裢、挂着刀。能把刀挂在外面的自是官家人，此人正是杨伯雄。

    后面骑马的是叶明堂和林响峰，再后面的马车里是杨伯雄的大娘子和三个孩子，及一些值钱的家什。

    杨伯雄已将大娘子住的宅院卖掉，带着四口人举家迁往洛阳，三匹马的褡裢里分装着一千两黄金。

    刑捕司的大头领，因为爹的原故，王正阳自然认得。

    车马南北相交而过，王正阳见车的侧帘掀开着，有孩子和女人的脸露着。

    杨伯雄拖家带口，来洛阳何干？后面那两个骑马的也似是练武之人，王正阳心里想着便各奔南北。

    杨伯雄在王正阳小时照过面，早已不认得了，只看见对面两辆车后跟着个年轻人，走路脚下很稳，却又有些飘忽。回头瞅了一眼，便催马进城，奔自己早已买下的宅院而去。

    回到平阳城，王正阳帮着将杭缎送往各州县店铺，忙活完，已是一个月过去了。

    高老爷道：“我们俩都累得够呛，这几日不出门，歇两日。”

    袁玉环派关锁来唤王正阳，恰他与高老爷外出不在，留了话说，爷爷、奶奶想他厉害，让回家去住几日。

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    这日一早，王正阳进正房向高老爷告假。

    高老爷太师椅上朝南坐着，边低头吹着碗里的茶沫儿边说：“我的大笔生意都是你跟着伺候，也算有些苦劳。我都给你记着哩，年底加些赏银。”

    这时，西屋门帘掀了一下，王正阳抬眼角见是大小姐，眼睛亮亮、幽幽地看了他一眼。

    见大小姐裙下的浅蓝绣鞋，王正阳的心又怦怦跳了起来。

    高老爷扭头去瞅西屋门，门帘已经放下。他察觉，眼前这个年轻人还是有些小心思。

    心里哼了一声，我高老爷的富贵千金，你不过也就敢偷偷看一眼而已。

    可整日一个院里，岂能不碰上看几眼。高老爷觉得有些被冒犯。

    便道：“这内院不是太太、便是小姐。你已成年，男女有别，以后若要进正屋和东西跨院儿，记得先请告。”

    王正阳心道，你家女人有什么了不起，你三娘子跟伙计私通生了儿子，你与我张狂甚么。

    心里不痛快，嘴里答应着：“知道了老爷。”

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    此时，若要离开高府，他已有点儿舍不下大小姐了。自那次尧庙回来，两个虽没再说过话，可那眼神儿，王正阳觉得大小姐心里想着他。

    想归想，在家这两天，王正阳扫完院儿，连里院儿的门都不瞧一眼。

    这日，一个差役模样的人进来，“叨扰高老爷，刑捕司赵捕头岳父仙逝，遣在下来唤王正阳回去。”

    王正阳心一下跳起，又重重地摔下。

    他从小便有一群长辈呵护着，自娘没了后更是，他有时觉得自己被七、八个暖暖的日头照着。眼下，他的一个太阳落山了。

    慌忙随着差役往赵俭叔家赶。

    原来，张老伯年轻时戍边落下了病，近几年哮喘一日重似一日，本来想仲夏之时能好受些。

    前几日，天气闷热，晚间便让荷儿开了窗户睡，被夜风吹了一下，白日咳嗽了几声，荷儿晚间便又将窗户关了。

    今早起来去倒尿壶，见爹没有声息，一试鼻息，早已气绝了。

    大恸惊呼，唤起朦胧中的赵俭，夫妻二人抹胸捋背，折腾一通，已是无力回天。

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    赵俭骑了马到衙门唤来些弟兄，撒出去请王进福、王正阳、莫耀祖和许莜儿等人。

    另一些则去采办帐布、请鼓手、搭灵棚地忙活。

    特地托人向魏主事和杨伯雄告了假。怕正式告知，老爷来或不来，给人家添麻烦；若不告知，又怕礼数不到。

    果然，魏主事取出一两银子给来人，“我公务忙，不便亲自前去祭奠，你替我送些祭品，转告赵捕头节哀。”

    杨伯雄则给了来人五两，“恰这几日事多，转告赵捕头，我有空便去，不必等我。需要人手从衙门里调，无需请示。”

    王进福等人陆续赶到，在遗体前跪下烧纸，哭了一回。

    王进福与张老伯相识比其他人都早，来家相谈的也多。

    想起当年，在老土院里，张老伯一身麻衣、大帽，二人相谈时的情景，及日后的交往，仍历历在目，一时泪水纵横。

    荷儿哭道：“爹近些时日，总说梦里又见当年军中的长官和弟兄，只道是人老念旧，不想是要去了。”

    灵棚搭到门前的空地上，四周围了看热闹的人群。

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    王正阳小时就在自家、脚店和赵俭叔三家转，五、六岁便在张老伯家过夜，自是悲恸不已。

    晚间，灵棚内外点起几盏角灯。

    鼓手们吹打，和尚们念经，周围四邻吃过晚饭，又都老老少少聚拢过来。

    人群里叽叽喳喳、指指点点，这个道：“平日只见瞎眼瘸子进出，原来老汉晚辈一大堆哩。”

    那个道：“那小媳妇过来十几年了，怎得越发年轻了，就是不见生娃。”

    另一个道：“那个是坐轿来的，也长的俊俏，还带着丫鬟，想是嫁到大户了。”

    边上一个插嘴，“你别看主家拐七咧八的，当初娶媳妇过门，来的都是衙门老爷，连知府都送来贺礼哩。平时马进马出，媳妇花银子不哆嗦。”

    灵棚内，赵俭道：“荷儿，你与玉环和莜儿先回西屋打打尖，眯一会儿。”

    三个女人还想硬撑着，王进福：“快去，有事体喊你们。”三人相搀着回了院。

    这时，老高黑黄着脸骑马过来，后面跟了两个差役。

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    几人忙起身相迎。鼓手和念经的停下，老高与两个差役跪下干嚎了两声，莫耀祖过去搀起。

    老高直着眼睛道：“兄弟，这便是你的不对了，大伯殁了，为何不先告知我？我早些来帮你操办，也不枉兄弟一场，我还是听弟兄们说才得知。”

    赵俭眼圈红着，“哥哥勿怪，是兄弟的错。今早去衙门，听说你早早办差去了，回来便忙眼前的事，把你给忘了。走，进屋喝口茶去。”

    王进福：“阳儿，去跟着伺候一下，你赵叔腿脚不便。”

    外面鼓手又吹打起来，几个和尚又嗡嗡念起了经：“如是我闻。一时，佛在舍卫国只树给孤独园，与大比丘众千二百五十人俱。尔时世尊食时，……。”

    赵俭把几人领进东屋，荷儿也从西屋出来见过，王正阳沏了四杯茶，立在一边。

    老高瞅了瞅，“这是你们哪家的后生，怎没见过。”

    赵俭：“这是我大哥王进福的公子，你看，已成人了。”

    老高惊讶道：“哎呀，没想到老王还育了这么个一表人才的大儿子，当弱冠了。”

    王正阳赶忙作揖，“晚辈失礼，大叔见谅。”

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    老高又问了几句张老伯的事，“我带两个弟兄过来，你若需要便留在这里，帮你跑跑腿。”

    赵俭：“家里没有旁人，在平阳就是哥哥方才一眼看到的，发丧大体也都布排了。”

    老高又道：“咱哥儿俩无猜，我当自家事讲。既无远路亲戚要候，吹打三日便发送了。总归是要入土，眼下天气炎热，三天后怕是老伯近不得人了。”

    赵俭：“我也如哥哥所想，待我与媳妇商量一下。”

    老高三人留了一封银子的帛金，说发送时再来，之后缓缓消失在街头的夜色里。

    到了子时，鼓手各自回家睡觉，四个和尚是汾河西寺庙里请来的，便宿在东屋。

    王正阳道：“爹、姑夫和赵叔随师傅们去东屋挤一挤，歇一、两个时辰。我习惯晚间不睡，在此守灵即可，明日你们再来。”

    几人推来让去，最后还是王正阳独自在灵棚守着。

    王进福临回屋嘱咐，“灵棚外的灯灭便灭了，灵棚里的守着亮，勿被风吹熄。”

    除了衙门口、粉楼、极少大户家门口的灯笼还困倦地亮着，平阳城在一片幽黑中进入了梦乡。

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    王正阳看不见张爷爷的容貌，但张爷爷唤他“阳儿”的声音仿佛犹在耳边。

    他尽力让空落落的心平息下来，在角灯的阴影里练着功架，熬过这漫长的夜。

    西屋里，荷儿如何能睡得着，自然玉环与莜儿也困困地睁着眼。

    莜儿问：“二嫂，大伯要葬在何处？”

    荷儿：“我还没想，明日让大哥他们定。”

    莜儿：“不如与我婆婆和大嫂葬一起，无论咱们谁有空、没空的，以后上坟烧香都能一起照应。”

    玉环道：“我看这样挺好，咱这一伙都无祖坟，人丁也不旺，活着时候相互帮衬着，后没的给先没的点柱香，也算不散伙。”

    第三日发丧，王进福说，按辈分算，张老伯应是与自己岳母看齐，便先领了几个人去坟地，在桂枝娘旁边打了个穴。

    下葬后，每人在张老伯坟上填了一回土，燃纸烧香的时候，天已阴沉，匆忙往回赶。

    路过脚店门口，王进福看了看天色，天上的云一团团地滚动着。

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    “玉环回去看店、给爹娘做饭。莜儿也直接回。”

    许莜儿在吕府已无甚牵挂，道：“我也住脚店，待圆三后再回去。”

    其他人随赵俭与荷儿回城，刚进家门，雨哗哗地下起来。

    王进福说，雨一浇，塇土便往下坐，坟会矮下去不少，圆三时再把坟往起垒一垒。

    晚间，王进福爷儿俩和莫耀祖返回脚店，袁大婶哀叹道：“我与老汉入土也埋那里，挨着桂枝亲近，也省得你们东跑西颠上坟。”

    玉环急道：“娘瞎说什么哩，刚送走我大伯，眼泪都还没干。”

    袁大叔问了几句张老伯临终前的情形，他耳朵已聋得厉害，说也听不见。

    第二日，玉环给众人操持着做饭，王正阳烧火打下手。

    玉环道：“阳儿，前几日姑让春红给打问了个闺女，与你年纪相当，正要与你爹说哩，你张爷爷一没，先放一放。过几日我去探探容貌，若配得上咱，就给你娶过来。”

    王正阳闷闷道：“姑，我不急。我爹他们都正忙，等闲下来再说。”

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    玉环边往锅里下米，边瞥了灶坑旁的王正阳一眼，“你看看，咱这几家都克小辈，你赵叔与荷儿姑生不出来，你莜儿姑更是。这一辈儿只有你和钰儿两个，钰儿还小，姑就等着给你看娃，能有人叫我姑奶奶。”

    王正阳心里想着高家大小姐的身影，幽幽的、让他心动的眼神，还有蓝的、红的、绿的绣鞋，手搓了两下，“姑，当下我还没处住哩，老院儿房歪斜得要塌了，等我买了房也不迟。”

    玉环：“你一竿支了个远。房你不用管，你赵叔与你姑父商量过，买处大些的宅院，给你留一进。到时你们爷儿俩都搬进去住，反正你赵叔两口儿待你比亲侄子还亲。”

    王正阳：“姑，不是银子的事，反正当下我还不想娶，弱冠后再提亲也不迟。”

    袁玉环“嘭”地盖上锅盖儿，“你这娃，你不急我们急，吃完饭我便与你爹说去。”

    王正阳：“姑，我张爷爷刚没，荷儿姑难受成那样，这时如何提娶亲的事儿。

    玉环：“让你给气糊涂了。”

 第一百五十九章 因挂碍正阳回高府 查内幕…

    张老伯下葬的第二日，莫耀祖和王进福匆匆往东外城店里去了，棉布的等级和进出，得随时把关，说晚饭前回来。

    后晌，赵俭与荷儿带了一堆祭品、吃食进了脚店。

    “荷儿在家呆着难受，店里人多，说会儿话，往别处转转心思。”赵俭连日悲伤劳累，脸色有些发青。

    莜儿带着丫鬟总想帮着干点儿活，却是手忙脚乱。

    袁玉环道：“你俩陪荷儿外面转转去，二哥炕上睡一会儿，待你们回来我饭就做好了。”

    赵俭道：“现成的吃食带了许多，加俩小菜即可，待大哥、耀祖回来一起吃。”

    晚间，几人商量了一下明日上坟的事便早早歇了。

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    钰儿和姥爷、姥姥睡，男人们睡大通炕，荷儿、许莜儿和丫鬟与玉环挤一条炕上。

    原本姜桂枝与玉环常睡一起，几个女人说着，黑暗中流了一回泪。

    经了昨日一场雨，天空落尽了阴郁，深而纯净的夜空繁星点点，脚店西面、南面的高大杨树，在夜风中哗哗抖动着叶子，似乎每一片的摩挲都听得真切。

    自从与鲍云豹相搏后，王正阳练武也不刻意避着了，只要是在这几家，想练的时候便练。

    明德门外能清楚听到鼓楼的更鼓声。

    王正阳在潮湿的地上站了一个时辰功架，开始合着功架练吐纳，身如游龙，肩胯合一，膝肘蹚泥。不一会儿，体内劲气鼓荡如江河澎湃。

    他有些困惑，明明自己觉得功力很足，可与鲍云豹硬拼却明显不支，要是师傅和师兄在该多好啊，心里泛起浓浓的想念。

    赵俭轻手轻脚，一手拄着拐，一手拎着小板凳出来，轻声道：“你夜里总练功不睡觉，白日不困么？”

    王正阳扶赵俭坐下，也小声道：“习惯了，在外面大多晚上悄悄练，无论白天还是黑夜，一沾枕头就着，一有动静便醒。”

    此时有住店的隔着窗纸道：“大半夜，你们不睡别人还要睡，要说远一点儿说去。”

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    太小了，问不出多少东西；太大了，里面的人也非等闲之辈，不好对付。

    抬腿进门，把一个三十来岁、有几分姿色的妈妈吓了一跳。

    见来人身如黑铁塔，头上架了顶六瓣帽，锦蓝绸袍紧箍身上，下摆吊在膝盖处，尺半长的抓地虎鞋，一身衣裳怎么看都是别人身上脱下来的。

    扫帚眉、怒目、高鼻、阔嘴，真如金刚门神一般。

    忙道了个万福，仰视道：“爷的仪表好吉祥，爷用茶碗还是茶盅？”

    郝云听手下念叨过，这是问是否在娼门里过夜。

    便道：“看兴致，先上些酒菜，喊几个水灵的我来选。”

    此时，正是茶院里忙碌的时候，酒气杂合着嬉笑，从一个个屋里传出来。

    妈妈请郝云进了一个单间，靠墙一张床挂着帐幔，外面一张小圆桌和几把椅子。

    过了一会儿，妈妈领进来三个二十来岁的小粉头，并排站着。

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    郝云随手一指中间，一个圆脸、小鼻子、小嘴儿、大眼睛的粉头，“就她，快些上酒菜来。”

    想是客人多，伺候不过来，妈妈亲自端上一冷一热两个菜、一壶酒，说了句，“爷，需添些什么，就使唤你贴身的小姐姐”，便匆忙出去了。

    小粉头倒满酒，郝云：“来，妹，干了这杯。”

    极少有嫖客来这里喊粉头“妹”的，小粉头扑哧一声笑了，“爷，我们陪着喝酒，也是要收陪酒银的。”

    郝云一撇嘴，“爷就是来花银子的，我让喝，你便喝。”

    小粉头端起了酒盅，陪着郝云慢慢饮起来，直到她喝得晕晕乎乎，郝云还是没有上床的意思。

    小粉头道：“爷，你要是图喝酒便到酒馆里去，奴挣的不是卖酒钱。若是还要喝，便自己慢慢喝，总这样陪着爷，一宿便落空了。”

    “陪酒有陪酒银，不白让你喝”，郝云执意道。

    已让添了三回酒菜，别的屋都已入梦了，陪他的小粉头喝得趴在桌上起不来。

    妈妈开始犯嘀咕，这个黑铁塔是不是来闹场子的。

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    妈妈见说不动郝云，估摸着帮手也该到了，“奴看爷今日来既非买春，又非饮酒。若有过得罪，奴该赔罪赔罪，该赔银赔银。”

    郝云笑道：“我既不需赔罪，也不需赔银，就要喝酒，快去拿。”

    妈妈冷笑着没动，“我的小花姐已醉趴了这么久，你拽着不放人，若出个三长两短，你担得起吗？”

    郝云：“担得起，你想怎么着。”

    这时，一下拥进来五、六个青壮男人，妈妈道：“去，把姐姐扶出去歇着。”

    郝云一拍桌子，“我看谁敢。”

    “把他给我扔出去”，妈妈甩下一句出去了。

    屋里稀里哗啦一阵响。

    郝云将灭了的灯重新燃亮，看着地上躺着呻吟的几个，“你们都出去，让妈妈来。”

    这几人拖着醉得不醒的花姐，连滚带爬出去。

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    妈妈进来咕咚跪地上，“爷，我一个女人家，开这小茶院挣些碎银，你来砸场子，定是有恩怨，给奴来个痛快的，说。”

    郝云：“我日日来，日日如此，你信不信。”

    妈妈：“爷要怎样？”

    郝云：“我要你每月给我孝敬红利，按粉头数每人一两。”

    妈妈起身，扶起歪倒的桌子，有些诧异，“若只为此，何不早讲，省了这许多周折。以爷这一身本领，应该拿这份银子，只是平阳城似爷这样的岂止一人，爷想吃这份利不难，只须一个人点头同意。”

    郝云冷笑道：“说，谁？”

    妈妈：“刑捕司指挥杨爷。”

    说完，也冷笑着看郝云，“若你明晚还来，怕是出不得这个门。还有这一屋的狼籍，爷也得多赔些。”

    郝云大眼珠骨碌了几下，“他收你多少，我只收一半，以后不必理他。”

    眼前的黑铁塔居然要与杨爷争，妈妈表情变得古怪，“你究竟是何人？”

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    “我是谁无妨，只问你愿给多少”，郝云是想继续探探杨伯雄究竟敛了多少。

    妈妈苦笑道：“爷倒是固执，你把自己亮明了，我才能靠，否则说什么都没用。”

    郝云叹口气起身，“不说算了，或许过几日我还来。”

    绣袋拿出一锭二两、一锭一两的小元宝放桌上，“这一夜的酒菜，另给方才的几位兄弟买壶酒赔礼，这一两赔你的瓷器”，说着起身往外走。

    妈妈愣在那里，看着郝云走到茶院门口，喊：“大哥留步，请到屋里说。”

    将郝云引到自己屋，“我看大哥是靠得住的人，索性说了。我们院拜杨爷当靠山，一个粉头每月收二两。看是进了几锭银子，除却人马损耗，交完了杨爷，我与花姐们几乎剩不下。想关了这茶院别谋生路，可奴一个弱女子又能干什么。若爷能管了，每月一两，奴自是愿意，但却是大哥与杨爷之间的长短，眼前与大哥所说，勿与杨爷知道了。”妈妈说着居然掉下泪来。

    郝云：“我自有办法让他退出。今日我与你所讲也勿泄露，否则你依旧每个粉头二两交着。”

    回到自己的小院，已是天蒙蒙亮，略眯了一会儿，便起来到衙门。

    杨伯雄几天前出门，魏主事说他是到霍州去督案，还有可能到灵石一回，时日大约长些。所以刑捕司日常事体，便由郝云来主持。

    点完卯，分派完手下差事，郝云想去报邓知府昨夜探到的实情。

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    又想，待多探几家，看还有无其他从娼门夺利之人。

    郝云认定，杨伯雄丢官是轻的，也无须顾虑了，既然他不在平阳城，自己便放开了查。

    换了公服，自东外城选了一家。

    这回进去，直接大大咧咧让院里掌事的来讲话，对方一看是位威风的官爷，赶紧把人找来。

    这个娼门的掌柜是个三十来岁的男人，小眼儿滴溜乱转，上下打量着郝云。

    郝云道：“在下刑捕司副指挥郝云，受指挥杨爷之托前来传信”，说着将腰牌放桌上。

    男子拿起看了看，双手捧还，脸上挤出笑，“官爷请讲。”

    郝云道：“杨爷外出督办重案，走得时日久，特地托我前来相告。这月起，每个粉头增收五钱红利，若下月他还未回，可先交于我。”

    男子苦笑道：“官爷，杨爷便是亲自来，在下也是如此讲，当下小院儿也就勉强能支应下去，若再加，怕是要关门了。”

    郝云道：“我也是受杨爷之托传话，若有不合之处，待你亲与杨爷讲。兄弟以为当交多少为宜？”

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    男子立马连连作揖，“官爷既是杨爷的人，万望代小人在杨爷面前说个情，每月按一两收，我们这些卖肉的、跑腿的能剩个饭食。”

    郝云：“我自是做不了主，有机会把兄弟的话传一下。”说完起身出来。

    走了几十步，见一个小门楼上，挑了只旧得发白的粉灯笼。

    一个四十来岁的中年男人，一见郝云先吓了一跳，上前搭讪，问要年轻些的、还是岁数稍大些的，年轻的二钱银子，岁数大的一钱银子。

    郝云道：“我来代杨爷收红利。”

    中年男人道：“爷啊，这个月生意没起色，勉强吃个饭，宽限几日，再说还没到杨爷收红利的期限。”

    郝云道：“杨爷只说来收，没定时日，也没说数目，你有多少先给多少？”

    中年男子哭丧着脸，“每月二两确是太多了，我老婆人老珠黄，小女也置办不起好妆扮，一、两天都接不了一个客，求杨爷降些。”

    郝云自这家出来，心里已是气愤，杨伯雄真是什么银子都赚。他本不想再转了，杨伯雄的作为让他憎恶。

    又怕万一还掺杂着其他人，误了邓知府的事，就又探了几家，结果全是杨伯雄。

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    郝云没敢耽搁，报了邓知府。

    邓兆恒沉吟着，“当年东外城课银案我就觉得此人身上有些蹊跷，一直没顾上往下查，拖到现今，他这是要遮我平阳半边天啊。”

    郝云道：“连夫妻、女儿店都不放过，真是贪婪无厌。”

    邓兆恒：“杨伯雄眼下做什么？”

    郝云：“魏主事讲，往霍州那边去了，一时半会儿回不来，因此属下才敢大胆去查。”

    邓知府一挥手，“夜长梦多，坐实了便拿人。”

    郝云：“当下就怕他得到了风声，刻意躲出去。”

    邓兆恒：“魏主事那里暂不要报，视情形再说。你也不要再查了，暗中备好人马，待杨伯雄一回就拿下。”

 第一百六十章 软硬兼施说服赵俭 恩威并用…

    郝云不太清楚，为何直到今日，邓知府才想起要查杨伯雄。

    他觉得，杨伯雄向娼门收红利，尽管数额很大，光有娼门的口供，却是没物证，必是要起到赃银才算坐实。

    杨伯雄在府里各衙门有些人脉，加上他银子厚，若此次不能将他治罪，邓知府是否会遭到反噬不好说，自己在平阳将无法立足。

    郝云手下十几人，有两、三个是死党，他派出去暗查杨伯雄的居处。

    几天后报他，杨伯雄已将南关的宅院卖了，家眷不知去向。

    “跑了”？郝云这个念头一现，马上否了。这些年杨伯雄的家财很难这么悄无声息地带走。

    他想到了赵俭，杨伯雄历来神出鬼没，能对他知晓一些的，怕只有与井市打成一片的赵俭了。

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    赵俭看起来是杨伯雄的人，二人却面和心不和。但总归自己是外人，他想着如何向赵俭打问。

    杨伯雄不在，刑捕司点卯由郝云坐堂。

    这一日，点卯过后，郝云让老高、赵俭留下。

    城东南二十里村庄，一对夫妇育有一子，一日老婆不见了。数年后才被村人偶然撞见，老婆在城东北一个村里，与别人过上了日子，手里已领了会走的女娃。

    便带着儿子找上门，要将老婆带回家。那家哪里肯放，这人便告对方诱拐妇女，当刑案划到了刑捕司。

    郝云道：“平素我只抓人审罪犯，对此种事体无经验，二位看如何处置。”

    赵俭嘿嘿乐着不出声，他平素只关注有银子可赚的抓人、放人或利益纠纷，这种事也不想管。

    见郝云看着他，便说：“老婆也有先来后到，后者算是抢了别人家的老婆。这妇女判给前夫，把后夫抓了，待他家里交了保银再放回。”

    郝云又看看老高，老高慢条斯理道：“当着郝爷和兄弟说私下话，法条是死的，人是活的，若都依法条抓起来，咱这监狱早放不下了。”

    郝云：“依你之见当如何？”

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    老高：“此种纠纷，既要依法条办，还得顺了人情。只有一个法儿，前夫家出点儿银子，得回老婆；若这妇女一心愿在后夫家，便多出些银子给前夫，毕竟如兄弟所言，先是人家的老婆。”

    郝云：“此案高捕头去处置。或去或来，尽快了断，免生出新事端来。”

    老高：“咱们手里一堆案办不完，哪有空去他家里处置，我派快马传他们两家，凡担干系的人都来衙门，当场给他们了断。”

    郝云暗自点头，杨伯雄干得有声有色，手下办案也确是利索。

    道：“高捕头且去操办，我与赵捕头还有些事要问。”

    老高走后，郝云问：“杨爷办差未归半个多月，有些纠纷我实在没遇过，你可知杨爷何日能返回来？”

    赵俭一听是要打听杨伯雄，心里疑惑了一下。

    自己是杨伯雄的手下，平时与郝云往来不多，要跟自己打听什么？

    便道：“不是说往霍州去了么，听说还要时日长些。”

    郝云：“赵捕头，记得你当年娶亲，知府大人还送了贺仪，一晃十几年了，你觉得邓大人待你如何？”

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    赵俭道：“我一个小捕头，除了魏主事，无哪个同知、通判认得咱，可知府大人把咱当人看。不瞒郝爷，我大哥遭人陷害，我去求了知府大人，得大人垂怜，才逃过一死。”

    郝云：“老王出事，我第二日便赴解州督案。待回府，老王已出狱，妻也葬了。以平日观感，老王不会做那等事，却一直未见他以示安慰。”

    赵俭：“郝爷知我大哥为人。”一想郝云方才的问话，便道：“郝爷，有事直接吩咐。”

    郝云回到方才的话头，“知府大人命密查一个案子，我着实有些孤掌难鸣，若用到赵捕头处，还望尽力。”

    赵俭：“郝爷，能否让属下明白些。”

    郝云：“事关重大，不可泄露，就当为知府大人守口。”

    赵俭更加糊涂了，笑道：“郝爷给属下讲什么？”

    郝云：“一旦有杨指挥的任何音信速报我。你虽是他手下，而这边是知府大人，孰轻孰重，你当自知。”

    赵俭听明白了，知府大人命郝云查杨伯雄，郝云想让自己帮他。

    赵俭对杨伯雄说不出好恶，杨伯雄没有真心兄弟，对赵俭也是一样。近几年二人开始相互争利，遇到大事小情却也都给几分面子。

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    眼前，他虽不会将此事透给杨伯雄，但与郝云合伙查办他，却也有背叛兄弟之嫌。

    心里想着躲了这事，嘴里却道：“属下岂能违知府大人意愿，郝爷放心。”

    告辞出门，腿未迈出门槛，郝云冲他后背喊：“赵捕头，我郝云从未害过谁，知府大人决心已定。”

    赵俭一愣，这是警告自己？刹那间心中朗然，知府大人与郝云已经出手，杨伯雄倒霉定了，若此时拒绝了郝云，自己在平阳城也就别混了。

    嘿嘿笑着回头道：“属下明白。郝爷，洛阳可是个建安乐窝的好地方。”说完又作了个揖走了。

    郝云本想喊住赵俭问个无误，一想：还用问么，杨伯雄去洛阳了。

    一面派人急赴霍州署衙刑捕房，去核实杨伯雄的行踪，一面往知府衙门去见邓兆恒。

    “大人，杨指挥大约没去霍州，而是去了河南洛阳，他家眷多半也一起随着去了。”

    邓兆恒眉头一皱，“我们还没查，他便先跑了？这讲不通。你如何知他去了洛阳？”

    郝云将赵俭的话报与邓兆恒。

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    邓兆恒原地踱了几步，“你这样不明不白问案不行”，向门外喊：“老何，让刑捕司赵俭即刻来。”

    赵俭被唤到府衙内客厅，一下有点儿懵，他知道这不是他随便来的地方。

    要跪下磕头，邓知府冲他一摆手，“免了，坐下讲。”

    赵俭一坐，雪儿便端上茶来退下。

    赵俭屁股搁在椅子边儿上，一手拄着拐、一手扶着椅子扶手，“请大人吩咐。”

    见郝云也在，心里猜出了七、八分，大约是杨伯雄的事。

    邓知府没说话，端坐在椅子上看着窗纸想着什么。

    突然开口，“赵捕头，我要取杨伯雄人头，你可愿意为我去拿？”

    赵俭没想到邓知府如此直截了当，客厅里并不热，他头上的汗却冒出来。

    他看看郝云，郝云似笑非笑看着他，表情僵硬得像庙里的天王像。说不愿意定是不行；说愿意，不问青红皂白，便答应去拿顶头上司的人头，是不是太无义。

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    邓知府面无表情，“公理、对错、法条、人情都是可以计算的。你且计算，我等你片刻。若愿意，跪下听我讲；若不愿意，便退下。”

    赵俭心眼儿转得飞快，正如邓知府所说，当下就是个人情，邓知府与杨伯雄都与自己有人情，小人情杨伯雄多些，大人情则是邓知府的。他又瞄了下郝云，眼底似有无限寒意。

    一下恍然，杨伯雄犯了罪，自己身为刑捕，还与大人谈什么愿不愿意。

    扑通一声跪下，“听从大人号令，乃小人职责，无愿意不愿意之选。”

    赵俭要是马上答应了，邓兆恒反倒会不放心，他这一犹豫，邓兆恒看出赵俭是真心思。

    心想，这个赵俭也倒是个诚实人。

    郝云却有些不耐烦，想到赵俭只顾捞人、放水、收银子，遇到大事又顾及兄弟义气，将法理、职责置于脑后。见赵俭跪下，才收了心里的不满。

    邓知府：“今日起，你全力协助郝副指挥，查办、缉捕杨伯雄。没拿到人和证据之前，不得向他人透露。”

    郝云：“赵捕头，杨伯雄其它罪状尚无精力去查，仅私收娼税，数额巨大一项。此罪名只有娼门人证，尚不知他金银藏于何处。你如何知他去了洛阳？”

    邓知府看赵俭拄着拐跪在地上，“起来，喝口茶再讲。”

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    方才一紧张，赵俭口干嗓子哑，赶紧起身，入座抿了口茶，“属下谢大人与郝爷信任。”

    将王正阳如何在洛阳城外遇到杨伯雄之事讲了。

    邓知府：“郝指挥如何看？”

    郝云：“杨伯雄假说赴霍州办差，却秘密去了洛阳。还卖掉了宅院，带走了家眷，莫非他的赃银都带去了洛阳？”

    邓知府：“依你们看，杨伯雄敛了多少财？”

    郝云：“属下查案时估算过，娼门一项，年最少两千两。加之其它，应在三千以上，且已延续十多年。”

    赵俭道：“若是白银，三匹马、两辆车加上载人，肯定带不走；若是换成金元宝，数万两白银也不会那么轻易兑完，属下印象里平阳城的金子没缺过，大多应还在平阳城内。”

    邓知府边思索边道：“去查杨伯雄老宅，另查他在平阳是否还有其它住处。”

    郝云问邓兆恒：“大人，老王家公子在洛阳遇杨伯雄，至今二十多日，可否在他回来的半路上拿了，若在平阳城内怕是动静太大。”

    邓兆恒：“若能如此最好，眼前当先起出赃银。”

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    邓兆恒想起了什么，“方才你们讲，遇到杨伯雄的年轻人是王进福的儿子？”

    赵俭接道：“回大人，正是我大哥王进福的独子，已年近弱冠。”

    邓兆恒突然叹了口气，“王进福那案子最后成了糊涂案，我当时没功夫督办，现已拖了这么长时日，更无从查起了。他们夫妇眼下还以役代罪？”

    赵俭：“回大人，托大人关照，我大哥得免死罪，我大嫂出狱第二日就殁了。”

    邓兆恒睁大眼盯着赵俭：“出狱便死了？多大年纪？”

    赵俭：“四十有七。”

    邓兆恒：“急病？”

    赵俭：“我大嫂回家取土屋的房契，想卖掉顶些我筹的银子……。”赵俭眼圈一红不说了。

    邓兆恒愣了一会儿，自言自语道：“若是冤案，我们官家倒欠了人家一条命。你俩都是刑捕司的，人无完人，但要力免自己手里闹出冤案。”

    慢慢来回踱着，仰头、又低下摇了摇，自言自语道：“若不是冤案倒也罢了。”

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    赵俭苦笑着，“大人，我大哥过的啥日子我知道，他贪的五百多两银连个影儿都没有，否则儿子怎会给大户当伙计。”

    邓兆恒起身背着手踱步，“郝云，若王进福确实时日难熬，你从刑捕司给他儿子派个差，得几两工食银。”

    郝云亲往杨伯雄的老宅查看，前院稍大、后院稍窄的两进四合院，卖了三百两银子，买主是个买卖人，之前与杨伯雄并不相识，通过牙纪行成交。

    又前院、后院转转，也无异样，杨伯雄不会把藏有金银的宅院卖出去，又去牙纪行核实了一回，这里没必要再查了。

    赵俭找到冯五。这几年，冯五跟着赵俭也渐渐兴旺起来，置办了宅院，娶了老婆，出入骑着马，成了平阳城井市混混儿中的榜样。

    赵俭道：“老冯，刑捕司指挥杨爷你可识得？”

    冯五：“见过，自是没说过话。”

    赵俭：“你手下识得杨爷的多不多？”

    冯五笑道：“我们这些人对刑捕司的人自是在意些，应该有不少认得他。”

    赵俭：“我朋友有急事求杨爷办，他近期不在平阳，想把银子直接送杨爷住处，可杨爷旧宅已卖，新宅无人知。你让弟兄去打听，越快越好，有了信儿速告我。”

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    过了两日，冯五回话，“赵爷，大约是两处，一是南关成衣铺一带，再就是西关城隍庙一带，再细就打听不下去了。”

    赵俭给了二两银子，“兄弟们封口儿的酒钱，你代请，有事再找你。”

    赵俭马上去报郝云，南关不用说了，西关城隍庙一带便成了唯一可查的地方。

    郝云：“赵捕头，我二人亲到西关去访。”

    两人骑马边走边议，赵俭道：“郝爷，数万两白银，他会不会买一个小院儿藏起来，抑或存在他信得过的娼门里。”

    郝云道：“大注的金银，他不会放在矮墙陋屋的地方，更不会让非亲非故的人保管，必是他自住的、且是高墙大院的地方，我们便照这样的门户查访。”

    二人以杨伯雄在刑捕司的同僚弟兄为名，敲开了几家门，却都是本地的富户。

 第一百六十一章 寻物证正阳探豪宅 窖中窖…

    在城隍庙东的宽巷子里，一个朝西的门，像是后改的，围墙很高很长，外面看里面应是几户人家，但这边只有一个门。

    赵俭上前叩门，一个戴网巾的老头儿开了门缝儿问：“二位找谁？”

    赵俭作了个揖，“大伯，我们是杨爷刑捕司的弟兄，找杨爷有公事相商。”

    老头：“二位爷稍候。”说着把门关上拴了。

    赵俭与郝云相视一笑，总算找到了。

    过了一会儿，听见女子的声音过来，老头儿又开了门，赵俭让到一边。

    郝云一看，愣住了，老头儿身后的三个女子，正是那天在喜来客店遇到的。

    为首女子桃花一样的容貌在郝云心里住了很久，直到现在偶尔还会闪现一下。

    三个女子也是一愣，这个天王一般的黑大个儿，不就是那天在喜来客店里遇到的差爷么。

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    那天回城路上，奚桃花掀开轿帘，正好看见郝云远眺大笑的英武模样。

    她是深读过诗书的人，郝云那样子也令她动容，不过只在心里停留片刻罢了。

    三个女子齐齐万福，奚桃花脸一红，“爷来宅上有何事？”

    郝云抱拳作揖，“在下刑捕司副指挥郝云，眼前可是杨指挥家嫂嫂？”

    没等奚桃花回答，又道：“只因多日不见杨指挥到衙办公，我等有些案子需与他相商才能决断。”

    赵俭这时也躬身作揖，“在下刑捕司捕头赵俭，拜见嫂嫂。”

    奚桃花推不掉了，只得将二人请进去。

    赵俭进了院子赞叹不已，一会儿问几进院子，一会儿问多少间房，一会儿又问花多少银子买的。

    想去后面看，“嫂嫂，兄弟第一次见如此宏大的宅院，能否到后面一观。”

    奚桃花婉拒道：“后面几进都是你们杨指挥锁起来的，奴家只住前面这两进。”

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    赵俭不停地问东问西，奚桃花心说，此人怎的对我家宅院这样好奇。

    “二位官爷，请到堂屋喝杯茶。”

    郝云也在四下打量，揣度着什么地方能藏银子。

    听了奚桃花请让，也没客气，燕儿和小翠上了茶。

    赵俭心里安定了一下，三个娇美女人和三个下人，这才是杨伯雄的金银窝，接下来就是探金银的藏处了。

    “光听杨爷讲却是没来过，杨爷何时置办的此处大宅？”

    奚桃花淡淡一笑，“奴来时已有，也没问。”

    赵俭又问：“嫂嫂何时入住此宅？”

    奚桃花：“有些年月了。”

    郝云见明显不待见，“嫂嫂可知杨爷何时回来？”

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    赵俭骑了马，到了高府大门口，让人唤王正阳出来。

    “阳儿，我有一要紧事，公事也是私事。”

    正如赵俭所料，王正阳一听，哼了一声，爹娘的遭遇，让他对官府衙门心里冷冷的。

    “阳儿，邓知府虽没与你爹平冤，但在我陈情后，亲自放话免了死罪，这也算一个好。还有你叔算不上好人，但杨伯雄是十足的坏人，邓知府现要惩办坏人……。”

    王正阳眼圈一红，“叔，我不想为官家做事。”

    赵俭：“邓知府前日还嘱咐郝指挥，若你家窘困，就从刑捕司找个差事给你做。还说，若你爹冤枉了，官家便欠了你家一条命。你看，这算是讲是非、有情义的官老爷。”

    见王正阳不作声，赵俭又道：“我被派了这个差，查了杨伯雄的家，若杨伯雄下不了狱，反过手来，最惨的怕是你赵叔。你帮了邓知府，也是帮我。还有你爹当下没了以役代罪之实，头上的罪名还有，咱借机让邓知府免了这个罪。”

    王正阳长吐一口气，“叔，我何时随你去。”

    赵俭道；“事不宜迟，这便走。”

    王正阳返回，站在正房门外高声道：“老爷，我有事请告。”

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    高老爷在东屋应道：“进来。”

    在堂屋站了片刻，西屋的门帘一动，大小姐从帘子缝儿，向王正阳莞尔一笑，便放下了。

    高老爷出来，王正阳道：“老爷，方才我叔来告，家有急事要我回去，大约明日回来。”

    高老爷嗯了一声，“眼下你是不是我的伙计都行，你来了，我也不轰你走，依旧管吃管住，碰上活就让你干；你要不来，提前知会我一声。至于例银，年底给你三两、五两别嫌少，三、五十两别嫌多，全看你给我出了多少力。”

    这正是王正阳想要的，道了谢，扭头要走。高老爷喊住，“等等，我若有要紧事喊你，若不是家中长辈殁了，天上下刀子也得给我回来。”

    王正阳答应了一声，随赵俭走了。

    路过衙门口，赵俭一想，弄清楚了，再报郝云也不迟。

    边走边给王正阳交待。

    走到杨伯雄家宅墙外，路上行人不多。赵俭前后瞅了瞅，突然望着西面城隍庙屋顶诈唬起来，“你干什么？立马给爷下来……”，他边叫喊边向路人招手。

    两、三个好奇的路人围到他身边，伸长脖子寻找着，那边王正阳已悄然跃上墙头，跳了下去。

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    赵俭头偏了一下，眼睛余光不见了王正阳，向着城隍庙高高的屋脊骂了句，“他娘的，跑了。”

    王正阳依赵俭的嘱咐，从最后一进院查起。门窗确是都装了机关，外面卸不掉，且只第三进有人常出入的痕迹。

    王正阳跃上墙，左右看了看，街上无人的刹那跳了下来。

    “叔，只第三进常有人出入，却是进不去屋。”

    赵俭沉吟道：“只能是这里了，可进不去便坐不实，我们先告知郝爷去。”

    赵俭引见罢，王正阳作揖，“郝爷。”

    郝云打量着这个年轻人，高个儿，不是很粗壮，但身骨异常结实，确实有些与众不同，仅能轻松出入杨伯雄家，刑捕司无人能比，心下已是喜欢。

    赵俭：“晚间燃火烛不便，还得白日。明日如法炮制，悄悄破门进去，找到藏匿处。”

    郝云道：“正阳破门去寻，一旦发现赃银，即刻将宅院秘密封了。我日夜有人盯着，跟我讲了你们的把戏”。郝云突然笑了。

    赵俭以为与王正阳做得天衣无缝，却没注意路人中就有一个是郝云的人，不觉脸一红，“郝爷见笑了。”

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    郝云道：“他是我从县里要过来的，你自不认识。”

    赵俭连称惭愧，“多亏是折在自己人手上，若在江湖要丢老脸了。”

    商量完，郝云看着王正阳，“我与你爹相熟。当初引荐你爹去城南卫，是想顺便帮他一下，谁知竟成了祸端，当时那种势态都由不得我们。眼下你又来帮官家办案，家中有何事体需我操办，便当我是你赵叔一般。若愿来刑捕司做事，当下便可给你入册。”

    王正阳看郝云，和父亲描述过的一样，身如黑铁塔，一身正气，更兼方才一番话，来之前的怨气已消了大半。

    “郝爷，晚辈尚在高府担着活计，日后再定。”

    郝云：“看你本领要胜过我们，师从何门？”

    王正阳答道：“师父没讲。我还未出师，师傅便有事情离开平阳了。”

    晚间，王正阳随赵俭回家睡。路上，赵俭后悔连连，“哪如让你进去直接找到，先拿它几百两金元宝，再报郝爷知晓。这下好，明日一封，都成官家的了。”

    王正阳笑道：“叔，银子够花便好。”

    赵俭道：“不能如你所想，我要趁着还能赚些，让你们过上大户人家般的日子。”

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    第二日，王正阳又跃墙进了第三进院，将铜锁蒙了布，一把扭开。

    各屋转了一圈，郝云和赵俭告诉他，必是某件东西后面或下面的暗门。

    最后，翻起东屋立柜的被褥，下面是一块能活动的木板，将木板掀起，露出黑黑的方形洞口。

    引燃火折顺台阶下去，点亮里面的灯台，地窖四四方方，有两间屋大，四周摆着一层层的架子，却是空的，只在一处零散放着几锭金银。

    王正阳借着昏暗的烛光数了数，一共五百多两银子，三十多两金子。

    莫非不是这里？又到第四进、第五进仔细寻了一回，都找到了地窖，却都是空的。

    王正阳不敢耽搁，出来说与赵俭。

    赵俭在外面正等得心焦，“阳儿，咋样？”

    王正阳一说，赵俭也没了主意，只得去与郝云商量。

    “阳儿，如何不将那三十两金就手带出来？”赵俭有些不甘。

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    王正阳没出声，娘若活着，也不会同意他干这种事。

    郝云一听，也没办法了，只能报与邓知府定夺。

    邓知府听三人说完。门锁都扭断了，屋里都翻了，却是没寻到，查到这地步已无它途。

    手一挥，“封宅，把赃银审出来。”

    因为对外、包括魏程远都守口，郝云执邓知府的手笺和腰牌到守备府秘密调兵。

    郝云对伯父当然实话实说，郝万里嘱咐，“贤侄，邓知府这是要清理平阳。杨伯雄虽无根基，却是有手段，注意别被他伤了。”

    郝云带二十名精干军士，绕开街市，专走僻静街巷，往杨伯雄住宅赶。

    赵俭与王正阳已守在门外，见郝云带人到了城隍庙后的街角。

    赵俭上去敲门，门吱呀一声，刚开了条缝儿，王正阳已欺身而进，推开满脸惊恐的老苗，郝云带跨刀、持矛的军士一拥而进，喝道：“把门关了，许进不许出。”

    赵俭进门前，左右瞅了瞅，有几个远近的行人瞧见了方才一幕，惊讶地瞅了会儿走了。

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    门从里面关了，外面一切如常。

    老苗儿子已长成了小伙子，妄图挣扎，喊道：“光天化日，强入民宅，这是刑捕司杨爷的家，你们好大胆。我要到衙门告你们。”

    郝云一把拎过他来，亮出腰牌，低喝道：“闭嘴。”

    正房那边，三个女人已吓得面如土色。

    奚桃花其实想过这种结局，传奇里有很多荣华富贵一朝成空的事。

    杨伯雄如何得来的金银，她既不问，也不愿深想，但却明白其中的大势。说不定某一天，这个院里所有人的前面就是深渊，可她只能让杨伯雄带着往前走。

    几日前，郝云和赵俭来了又走，她便觉得此二人并非嘴里说的那么简单，心里弥漫着不祥。有些后悔地对小翠说：“有燕儿和我做伴儿了，姐应该早些给你找个好人家嫁了。”

    那个黑天王带军士一闯进来，她自言自语：“终于来了，认命。”

    一共就奚桃花三个和老苗三口儿，郝云：“杨伯雄之罪已明，你等不得擅自走动、喧哗，听候审问，若有违者先缚臂缄口。”

    奚桃花几人跪倒，依问话报了姓名。

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    奚桃花：“既然官家派兵来，定是夫犯了法。爷能否告知，所犯何罪？”

    郝云冷笑道：“你家的金银你难道不知？带我们去看。”

    赵俭嘿嘿了两声，“嫂嫂，地窖里的金银也飞不走，你说个数目，待会儿核对一下，或许能算你个自首轻罚。”

    奚桃花已是心如死灰，看起来一手遮天的丈夫倒了，当下官爷让做什么便做什么，让说什么便说什么。

    “银三万余两，金两千余两。”

    赵俭小眼儿笑着看郝云，“郝爷，当下清点还是稍后再说？”

    “当下便点”，郝云心里石头落地，没想到这么轻松便起到了赃。

    奚桃花叹了口气，起身带几人往后院走。

    郝云命两个军士把住门，只赵俭、王正阳三人跟着，进了第三进院落。

    奚桃花这两日未到过这里，一见门锁俱坏，惊了一下，又明白了。

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    “官爷，门锁是新近坏的，妾之前并未察觉。”

    郝云看看王正阳，王正阳点点头。

    奚桃花领的正是王正阳探过的那个地窖。

    掀开洞口，“官爷，都在下面了。”

    王正阳懵了，郝云、赵俭也困惑了一下，让奚桃花领着下去。

    奚桃花一见，大惊失色。

    “官爷，都在这里，为何没了？”

    郝云看看赵俭，赵俭看看王正阳。

    “前晌来探就是如此”，王正阳道。

    郝云扫视着三人，奚桃花说了假话？还是赵俭、王正阳前晌转走了金银？

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    “奚桃花，你讲。”郝云本想发脾气，后半句却软了下来，他没觉得眼前的女子有什么错。

    “奴也刚察觉”，奚桃花跪地哭道。

    赵俭借着烛光，将地窖犄角旮旯看了一回，确如王正阳所讲，五百两银、三十两金，除此无它。

    郝云四下瞅瞅，“我们上去讲。”

    在立柜边，郝云、赵俭审起了奚桃花。

    郝云：“三万两银、两千两金，在哪里？”

    奚桃花：“就这地窖里。”

    郝云：“为何不见了？”

    奚桃花：“奴也不知。”

    郝云：“你最后一回来地窑是何时？”

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    奚桃花：“大约二十几日前，丈夫回来时一起看过。前日进这院，门锁还都完好，今日来却都已断了。”

    郝云看看赵俭，王正阳倒没什么，但赵俭觉得有点儿说不清了。

    奚桃花说地窖里有，结果没了，而这之前自己带王正阳先来探过地窖，换自己也会生疑。

    “嫂嫂，你看这锁是否被人换过？”

    奚桃花瞅过道：“这锁奴守了这些年，没错。”

    赵俭对郝云道：“如此说正阳昨日来探之前，没人进过地窖。”

    郝云：“最后锁这门之人是谁？”

    奚桃花：“是奴丈夫。”

    郝云：“他带走多少金银？”

    奚桃花：“六百两金，五百两银，奴和他一起取出的，故知地窖所余数目。”

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    郝云：“而后家里来过何人”

    奚桃花：“除了二位官爷几日前来过，再无他人。”

    赵俭心道，若奚桃花说的是真，那金银在地窖里凭空没了？奚桃花先说数目、又带着自己几人去核对，不像说谎。

    “嫂嫂，杨伯雄在家之时，可单独在这后院呆过？”

    奚桃花似乎明白过一些，“他走之前，确是独自在后院呆过两个大半日。”

    赵俭嘿嘿乐道：“郝爷，杨伯雄把金银挪窝了，却是还在这后院。”

    郝云看定奚桃花，“杨伯雄将金银转到何处，你与我们一起寻。若寻到，我会报你自首乃至以功抵过。”

    奚桃花此时惊吓、疲惫交加，只想快点儿把金银找到，“奴认定就在这后院，只是不知被移到何处。”

    太阳已快落下，借着尚亮的天色，打开后面两进院，进屋看了一回，除了王正阳来过的痕迹，也无人来过。

    赵俭有些急，“就是这第三进了，寻不出来咱不睡觉。”qqxδnew

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    寻来寻去无果，前面老苗三口儿为众军士烧好了饭，头领过来请。

    郝云和赵俭哪有心思吃，最后又回到了地窖，多点了几盏灯。

    这地窖墙壁、地面全是青砖，白土填缝儿，看不出异常。

    赵俭道：“莫非是穴中穴？家中可有锤斧可用？”他在刑捕司听说过在地窖里再挖地窖的事。

    王正阳从老苗处寻来了斧头。郝云拿着斧一阵乱敲，终于在墙角地面处听起来有些空。

    王正阳将地面的砖撬起来，一个新的洞口露了出来。几人长出一口气。

 第一百六十二章 邓知府初见王正阳 移赃财…

    王正阳下到里面，郝云往上接，赵俭在洞口举着灯烛，奚桃花摆到架上过数，清点完已是寅时鼓声响过。

    正如奚桃花所说，银三万余两，金两千多两，大小金、玉、青铜宝器五十三件。

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    一个身材修长、剑眉朗目、眉头略皱的中年人，一手背后、一手捻须看着他，有点儿像他大师兄，但个子高了些，浑身气宇浩然，不同常人，不由生出几分恭敬。

    躬身施礼，“小人王正阳，拜见知府大人，奉郝副指挥之命前来送信。”

    邓知府看过信，轻呼一口气，“郝云与赵俭说过你家的事，难得你还能为我官家出力。”

    王正阳心里难过了一下，“大人惩治恶人，小人自当出力。”

    邓知府：“我欠你家的且记下。你即刻回去，待我派的人一到，你与郝云、赵俭再来见我。”

    王正阳回到杨伯雄家宅，郝云正布排军士，万一杨伯雄突然回来，如何布阵将他擒住。

    “正阳，敢不敢与我合力将杨伯雄拿下？”郝云笑问。

    王正阳涌起与强者拼杀的渴望，“小人听郝爷的。”

    郝云与赵俭已将宅院的各处搜查了一遍，没再发现什么。

    老苗送汤水进来，暗示奚桃花就此躺下，省得再受盘问。

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    奚桃花却觉得，她是主人，官家生出什么事，得由她顶着。歇息了一会儿，喝了些汤水，便坐起来。

    心里思虑着，怎样让小翠和燕儿躲了惩罚，别受自己牵连。

    邓知府派老何带高力、许化民来接替郝云和赵俭。

    两边会合，将奚桃花等六人交接，地窖的洞口、房门上重新贴了老何与郝云共画押的封条。

    两个小旗带二十名军士分守院里各处，老苗三口做饭。

    老何带高力、许化民守大门口，若杨伯雄一回，立马拿下。

    交接妥当，郝云三人急匆匆来见邓知府。

    仍是在内客厅，邓兆恒道：“几近成功，如何拿捕杨伯雄？”

    郝云道：“何爷在他家守株待兔，我去半路截他，总归逃不掉。”

    赵俭：“杨伯雄回来若先到衙门，万一漏了风声，他武功高强，除了郝爷，刑捕司无人能敌。若逃离了平阳，便是个后患。”

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    郝云：“最好在半路将他拿了。”

    王正阳与高老爷去过洛阳几回，几个渡口的路都走过。“洛阳回平阳，风陵渡绕远，他多半不会走；走茅津渡，从虞板古道下到解州官道；从孟津渡走绛州最近，不知他走哪条路。”

    郝云：“我们在绛州官道上等，无论他走哪一条，都截得住。”

    邓兆恒：“需要人手还从守备府调，魏主事那边仍勿告知。”

    郝云：“军营将官多习阵法，若带几十个军士路上去拦，怕是老远把他吓跑。我与杨伯雄不相上下，加上正阳，当能将他擒回。”

    邓兆恒疑惑地看看王正阳，郝云、杨伯雄这些人都是祖上有军功，武艺有家传的。王进福一个跑腿的差役，如何养成了一个武功高强的儿子？

    赵俭看出邓知府有疑虑，“大人，正阳曾与高手两次决高下，都胜了。”

    邓兆恒点点头，“你随郝副指挥去，一切听他吩咐。办完这事，就到刑捕司做捕头。你爹以役代罪一直是糊涂帐，也差不多了，回家养老去。”

    赵俭听得心花怒放，按捺不住满面笑容，“正阳，快谢知府老爷大恩。”

    想到父亲罪役将除，以后也能挺直腰杆儿了，王正阳跪倒礼谢。

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    邓兆恒：“事不宜迟，即刻依计行事，将杨伯雄押回平阳府。”

    杨伯雄一到洛阳府，心无旁骛，直接回到上次置好的庄园。

    大太太原想洛阳的新宅比平阳的旧宅大一些,没想却是处大庄园。

    “爷，咱们足够宽敞即可，这偌大的庄园，妾住着心里发空。”

    杨伯雄听得不耐烦，“这些你无需用心，待我将来起了楼，添了佣人就不空了。”

    安置好了大太太和三个儿女，便与叶明堂、林响峰去物色开粉楼的场子。

    牙行里寻到一处有些规模的旧茶楼，原为娼楼，因官家收税严苛，没几年关门了。前后两处院落相连，都是二层，共五十多间房，要价一万两千两。

    杨伯雄看茶楼挺结实，用个三十年没问题，

    他深知在城池之内，无论做何生意，若无官家靠山会举步维艰。

    解州县衙主簿的同门在河南府刑房做通判，早在先前，杨伯雄便让主簿写了引荐信，一直带在身上，眼下正是用着的时候。

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    以他的经验，这封引荐信再加上金银，能让此人帮自己。

    通报进去后相见。此人姓薛，较杨伯雄小几岁，清瘦身材，黄白面皮。

    杨伯雄道：“在下来自平阳府，欲来洛阳经营茶院，然人地两生，幸得好友相荐来拜通判大人。此次在下本银愈万两，一、两句难说透，今晚在美月楼请大人小酌，望大人百忙中赏光。”

    薛通判看了信，解州的同门讲，此人在平阳刑房甚有威望，处事大度能干，是个可交之人，若于洛阳相见，望给予方便。

    况方才此人已透了些底，万两的生意，自己不妨先探探虚实。

    便道：“既是同门兄长推崇相荐，杨兄又热情豪气，在下散衙后去赴约。”

    杨伯雄没让叶、林二人到场，怕这两个只懂江湖套路的人，坏了他的事。

    他与薛通判两人，点了几样极品菜肴，喝了两瓶好酒，事情也谈了个圆满。

    杨伯雄叫了车，将薛通判送到家门口，没进门，却送上两锭五十两的金元宝。

    薛通判见此人手握巨财，出手大方，日后相交说不定好处会源源地来。

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    第二日，薛通判带杨伯雄拜了刑房、户房、吏房主事，各奉上黄金五十两。

    当晚，又将各房相干的小吏约到美月楼，当场引见了杨伯雄，美酒佳肴大吃一顿。

    如此，杨伯雄的大手笔将一干官吏买通。

    第三日，薛通判出面，将那茶楼主人连哄带吓，用了七千两银子，便将茶楼盘了过来。

    杨伯雄回来对叶、林二人说：“至此万两银子已用尽了，我给你二人五百两，将这茶楼该添置的都备齐，只是处处都要好东西，莫把井市的蹩脚货给我弄进来。”

    见二人愣神儿，杨伯雄嗓门儿拉高，“每一笔开销记清楚，自平阳回来我看。我若回来晚，就先物色些好女子，宁缺勿滥。莫让粗履布衣、怀里掏不出银锭的主儿进来。”

    叶、林二人原以为杨伯雄带他俩过来，是将万两银子交于自己花出去，一听万两银子，杨伯雄三日已花没了，且只给五百两，不免有些失落。

    杨伯雄看出他俩的心思，脸上笑着，眼里却是冷，“怎么，五百两嫌少？几百两花出去，谁不把你当爷待？你俩在此好好干，这高楼大院住着，高头大马骑着，流水般的银子从手里过，还怕无逍遥日子？远胜之前居无定所地飘泊。”

    一番话把叶、林二人说得又笑容绽开了。

    杨伯雄又道：“五百两可不是让你俩随意花，我要让这茶楼变成洛阳大户云集的地方。另我家眷在此，还要二位费心，勿使他们出事。”

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    杨伯雄把洛阳的事情操办得有了头绪，准备寻时机将平阳所有的财物运到洛阳。无了后顾之忧，再将奚桃花几人接过来。

    只是路途遥远，银锭不便，一时平阳又兑不了很多。他原本没想这么快离开平阳，早知道慢慢都兑成黄金。眼下大笔的金银在手，运出来倒成了难事。

    杨伯雄原想走孟津渡，要近不少；但又想，平阳府的官差赴洛阳多走这条路，若碰上相识的难免麻烦。而茅津渡虽人多，却都是生意人。

    便奔茅津渡口而去，怕回平阳太迟了，与魏程远说不清，单人单骑又无随身财物，日行百余里，

    到了茅津渡，两岸货物堆积、船来人往。

    杨伯雄一手牵马，一手握着佩刀立在船头，想到洛阳已置下家业，待将金银全数转到洛阳，从此便扬眉吐气，风风光光地在洛阳府做富贾。

    我杨伯雄没搬过一下东西、没吆喝过一嗓子买卖，就凭练就的一身功夫，说几句话，银子便哗哗地来，居然多得运不走。看着岸边的牲口和人流，杨伯雄哑然而笑

    沿着岸边的车马道登上高处，东望汤汤而去的黄河水，一时豪气溢满胸间，不由得哗啦抖了下刀鞘。

    郝云、赵俭和王正阳三人骑马，顺官道向南而行，一路不敢懈怠，怕稍不留神与杨伯雄错身而过。

    到了绛县，赵俭赴县衙去调差役，准备在官道上接应。

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    郝云、王正阳则在绛县往平阳府城的岔路口，寻了一家店停下。

    王正阳道：“郝爷，杨伯雄去时带了两人，我看也是练武之人，若一起回来，我们便是两个对三个。”

    郝云笑道：“我料他们不会都回来，杨伯雄带着金银、家眷，断不会独自丢那边。他还有那么多金银没带走，必是亲自回。”

    王正阳与郝云在路口的店旁，目不转睛盯着骑马人，一日、两日，直至第五日，哪里有杨伯雄的踪影。

    赵俭过来问：“郝爷，我手里压着绛县二十多个衙役，已过了五日，县尉说，绛县挑夫间起了争斗，他们巡捕也急需人手，人家要调人走，恐不能再拖了。”

    谁也说不出办法，王正阳在店门外板凳上，盯着道上的人流。

    郝云咧开大嘴，一脸无奈，把水碗往赵俭跟前推了推，“我们撤了，若他后脚赶到，岂不误事。再等五日他还不来，多半是出了变故。”

    二人又商量一会儿，郝云道：“绛县的人马还了，你这便回府衙报知府大人，若有杨伯雄消息速来报我。”

    杨伯雄单人独马翻越中条山，计算着自己离开的时日，不想让刑房上下生疑已是难了，无论如何行程都说不严密。

    他决计回城后糊弄一时算一时，从单飞虎处借车马，将金银一次运出，只要到了洛阳就是泥牛入海。

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    要是再急，奚桃花也不要了，只带金银走。

    自虞板古道下来，望望向北延伸的官道，心里生出一计，他要带个人犯回平阳。

    一调马头，往南奔解州而去，他要自解州避开官道，向北过河津，沿汾河西岸回平阳府。

    然后直接找单飞虎连夜运走银子。

    郝云和王正阳自然在绛州又干等了五天。

 第一百六十三章 杨伯雄失算露行踪 西门外…

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    杨伯雄与稷山县刑狱典史有勾连。

    他想让典史给他弄个死刑犯带回平阳城，胡乱安些罪名，往刑房里一押，自己出来这么长时日，便可遮掩一时。

    给典史几十两银子，想他会帮这个忙。

    稷山县前不久出了个大案，两个大户为争稻田闹出了人命，双方都有死伤，又都县里送了银子，找了证人指证对方。

    典史亲自带差役到乡下查案，一番查下来，判定田产不变，死伤自负，送给县里的银子当然也不会退了。

    典史查完案，想着自己也是收了银子的，少不了被两个大户再纠缠，便托故，回老家探母去了。

    杨伯雄哪里知道这些，想着这里除了典史，无人认得他，到了稷山县便直奔县衙而去。

    未到县衙，却先被一人看个正着，此人正是冯五。

    冯五这些年跟着赵俭跑，办事的路数也熟了，赵俭的人脉也知个差不多，赵俭跟他讲：“你自管去办，需我说话时再找我。”

    冯五听说稷山县出了命案，便前来打听，看有无插手的机会。

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    一番周折弄清楚，县令和主簿都不愿事情闹大，大事化小、小事化了，各自安抚，稍微给两边免了点儿赋役，已把事给平了。

    冯五一看没希望，准备打道回府，与相勾连的差役在县衙附近小洒馆里话别，却见一人骑大马、风尘仆仆奔县衙而去，冯五认得，此人是杨伯雄。

    冯五与杨伯雄说话的机会都没有，杨伯雄就是见了他也不认得。这便成了一明一暗，冯五盯着杨伯雄看，而杨伯雄浑然不觉。

    杨伯雄来此何干？莫非这里又出了大案？怎的没手下跟着？边想边问差役，“可出了新的大案？”

    差役道：“冯爷，无论大小案子，岂有兄弟不知的。”

    冯五从开着的窗户向外示意，“认得这位爷吗？平阳府刑捕司指挥杨伯雄，他能亲自来，还能说没大案？”

    差役惊讶地起身，伸长脖子、瞪大眼看向窗外，“平阳府我们这行当的头把交椅，这般官大的老爷，怎的一个人闯来了？县衙的老爷们都应该出来迎啊。”

    冯五：“杨伯雄在本县有何联络？”

    差役：“听说，我们典史是他的人。往常只闻其名，今日第一次看见。”

    冯五一想，杨伯雄掺和的事，应该有不小的利市。凭自己连边儿都沾不上，还得找赵俭，看有没有掺和的机会，匆匆吃完饭，回了平阳府城。

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    杨伯雄找典史无果，在此盘桓一日，典史何时回又无日期，便继续北上，往其它县去想办法。

    事情不太顺，待杨伯雄觅到了合适的人犯，回到平阳城西汾河渡口，已是又过了十余日。

    赵俭星夜兼程回到平阳城，请示邓兆恒。

    邓兆恒一想，说不定此时杨伯雄已回了平阳城，若如此，自己身边的人手不够，岂不是眼睁睁看着杨伯雄没办法。便快马告知郝云、王正阳速回平阳城来见。

    赵俭回到家，荷儿道：“总说和大哥、阳儿一起搬到新宅，这日夜忙的，你爷儿俩连平阳城都在得少。”

    赵俭：“办完这趟差，我们三家一起热闹一回，再搬新宅。”

    荷儿给丈夫烧水、沏茶、做饭。

    冯五满身风尘地进来，“大哥，一回就脚不沾地奔你来，心想多半又是不在，没想真堵家里了。让嫂子多炒个菜，我与大哥好好讲讲这些时日的不易。”

    赵俭乐道：“我前脚刚进门，屁股还没坐稳。”

    荷儿出去办了点儿酒菜。

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    冯五边吃喝边诉苦，“大哥，我与弟兄没有你总领，不成事啊。整日弄些偷鸡摸狗的事，无非一顿酒肉的勾当。这回我听稷山两个大户争田产闹出人命，去了一回，根本没咱掺和的缝隙。要是你去，说不定能弄它几百两回来。”

    赵俭嘿嘿乐道：“眼前公务脱不得身，待这趟差事完了，我再与弟兄一起锅里抡勺子。”

    冯五：“何样的公差？这样缠人。”

    赵俭：“莫问，就此打住，日后或许会说与兄弟。”

    冯五：“多大的勾当？有几千两？”

    赵俭：“不是几千两的事，分文没有，我还得贴着，莫问了。”

    冯五：“大哥，你猜我在稷山遇见谁了？杨伯雄。”

    赵俭听得一惊，独眼睁圆，泛着红红的血丝问：“何日、何时辰、何地点遇到，他在做什么？”

    冯五一愣，“大哥，你莫非与他有什么事？”

    赵俭意识到失态，笑了下，“杨爷离开平阳城日久，衙门里诸事无主，自然想问个清楚，你细细说。”

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    入了秋，知府花园内已显出一些衰败，却是花儿颜色最浓的时节，午后的阳光照在亭子尖上，花园里弥漫着百草枝叶的气息。邓兆恒头罩网巾，一袭白绫袍，亭子旁来回踱步。

    这本是丰硕、安闲的季节，他内心却泛着冷意和躁动。他苦心经营十几年的平阳府，本也该到了收获的季节，却眼看要被河东盐池、或者说刘氏家族、或者说是朝廷里的一群人抢去。

    杨伯雄这只硕鼠在自己眼皮下大肆侵吞，他的财要充官库，人要下狱，唯如此，平阳府上面这块天还算是晴的。

    还有那个单飞虎……，邓知府心里念叨着一个个名字，突然，他自己吓了一跳，怎的这样多？有些人他也没打算动。

    邓兆恒看起来在平阳府一言九鼎，逢城隍庙、尧庙大祭，平阳府的官员蓝花花一大片；而遇到事情，他手里能用的人却就这么几个。

    经理铁、棉布、抓杨伯雄如此重大的事，他居然重用了莫耀祖、张德柱、王正阳这样的平头百姓。

    回想在吏部任郎中时，每次大考，进士、举子他都差不多记在心里，而后观之，能治者大约十之一。

    恩师也教导过，勿指望手下个个都是贤良能吏，过往朝代，朝堂之中不乏奸佞、阴暗之徒，尸位素餐者比比皆是。

    护卫王德过来，“老爷，刑捕司赵捕头请见。”

    赵俭匆匆进来，施了礼，把从冯五处听来的报知。

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    杨伯雄出现在稷山县，邓兆恒轻舒了一口气，沉吟道：“他既舍了官道，便不会再上了。或许已回了平阳城，若未回，会走哪个渡口？”仟千仦哾

    赵俭：“多半会是城西渡口。”

    第二日，赵俭回衙点卯，怕被魏程远抓差，点完卯便推说外出办案，尽量不见人，只留意杨伯雄是否回来。

    邓兆恒则派王德知会老何，杨伯雄回宅，若无十分把握拿下，可从守备府多调兵来助。

    老何：“我知杨伯雄武功高强，但我与高力、许化民，再加二十名精壮军士，他自无逃掉的道理。”

    老何吩咐众人打起精神，等待杨伯雄自投罗网。

    郝云与王正阳星夜赶回平阳城见邓知府。

    邓兆恒：“杨伯雄宅里有老何他们，赵俭盯着衙门，至今都未见踪影，想是未归，你二人是否去渡口截他？”

    一商议，赌了西门外渡口。

    郝云带王正阳往城西喜来客店，谎称办差经过，要在此过夜。

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    虽身着便服，但郝云那长相太异于常人了。

    溪桃源认出，他是曾经来过的公差，以为是姐夫杨伯雄的关照，有意在此多花费些店钱，只喜滋滋地伺候着。却见二人时不时在店门口转悠，眼睛不离大路。

    便笑问：“二位差爷，可是在此等着拿要犯？”

    郝云摆摆手，“店家只管店家的事，多知无益。”

    王正阳小声道：“郝爷，杨伯雄不识得我，不如我去渡口等，一见他便回来报。”

    郝云点头，“骑马过去。”

    王正阳笑着摆手，“不必了。”

    等到城门已关，渡口的摆渡也歇了，仍无杨伯雄踪影，二人只好店里住下。

    第二日天蒙蒙亮，王正阳仍去渡口。

    郝云想起，在这里第一次遇见奚桃花，便问奚桃源：“此店是你自己独开？还是与人合伙？”

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    奚桃源：“小人独开的夫妻店。没记错的话，爷这是第二次光临小店了。”

    郝云：“我上次来时你亲戚也在，好像是你姐姐，以为是你姐弟合开的，你姐夫在何处高就？”

    奚桃源一听，果然是干刑捕的，两句话便要掏人底，陪笑道：“小人只与姐姐往来，姐夫何干一概不知。”

    这时，王正阳闪身进了店，向郝云点了点头。

    郝云呼地起身，二人翻身上马，往河岸方向迎去。

    奚桃源在店门口伸着脖子，望着两匹马往西疾走而去，咕哝着：“都带着刀，又心神不定，是不是要出什么事？”

    此时，渡口通往和义门的路上，都是自河西进城的人。

    二人并行，见前方一人骑高头大马而来，马后拴着一人，两手被绑，跟着马跌跌撞撞地走着。

    郝云看了王正阳一眼，迎了上去，勒马横住，拱手道：“杨爷，怎的没走官道，却从河西而来？”

    真正吃惊的是杨伯雄，心眼儿飞快地转着，不知郝云的出现是怎么回事，皮笑肉不笑地回道：“临时公差，带案犯回衙。郝爷这是往何处？”

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    见郝云横在路中，扫帚眉倒竖，不回答却透出一股杀气；侧后马上的那个年轻人看着面熟，却又想不起哪里见过，也是冷眼相对。

    心里一激灵，闪出一个念头：平阳出事了。

    策马逃跑被他俩追？杨伯雄丢不起这个人，便手握佩刀拱手，“都有公务在身，咱们后会有期。”

    郝云：“身后何人？”

    杨伯雄：“拿回的要犯。”

    郝云冷笑一声，“那就请杨爷下马，与他一起回衙。”

    杨伯雄已经看出，今日要你死我活了，“我要是不下马呢？”

    杨伯雄话音未落，郝云已催马冲上，两人同时往左一提马缰，右手刀“当”的一声相撞。

    二马盘旋，你砍我挡，低头不见抬头见的昔日兄弟，此时刀刀都奔对方要害，毫不留情。

    王正阳一旁观战，论势大力猛，郝云要占上风，而杨伯雄的刀变招要灵活些。

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    杨伯雄左手不时往腰间滑，王正阳看出他是想右手用刀，左手打暗器，不过郝云刀逼的紧，杨伯雄腾不出手来。

    如此近身，若让他暗器打出，定是不易躲过。

    后面那个人犯被马拖倒在地，大声嚎叫，杨伯雄一刀斩断绳索，脱了累赘。

    那人起身要逃，王正阳大喝：“若逃一刀砍了”，唬得那人犯缚着手，呆呆地傻站在一边看。

    王正阳扭头，见杨伯雄借错身，催马翻手打出一只飞镖，郝云知杨伯雄暗器厉害，错马时已有防备，回头倒拖刀，刀尖一晃，‘叮’的一声磕飞暗器。

    二人又催马相杀。祖上都是行伍出身，都有马上功夫，一时在马上你劈我刺，以命相搏。

    王正阳见杨伯雄右手刀丹凤朝阳，奔郝云脖颈削，左手又往腰间去，忙催马另一侧冲上，借着马的冲势，刀往他后背一抹，杨伯雄知他在背后出手了，却没有办法。

    一甩马镫，滚身下马，人未落地手中刀来了个仙人指路，刺向郝云的腿，怕自己落地未稳被郝云抢攻，而王正阳在马的另一端，攻不到自己。

    郝云挡开了杨伯雄的刀刺，与王正阳成犄角之势，对着马下的杨伯雄。

    杨伯雄的马睁着惊恐的眼睛，叉着四腿呆立着看。

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    杨伯雄想起，这个出手就要命的年轻人，正是洛阳城外遇到的那个后生，挺身立刀喝问：“你是哪一个？”

    郝云冷笑道：“王进福的儿子，如何？”

    杨伯雄也冷笑道：“下马，犯不上让马跟着送命。”

    郝云、王正阳跳下马，握刀以斩龙式逼近。

    此时，路上经过的行人都驻了足，避到一边看三人搏杀。

    郝云出招势大力沉，杨伯雄边化招边攻，反占了郝云的上风，而此时王正阳都会来攻杨伯雄的空门，他不得不收手移身形，避开两面受敌。

    五、六个回合，杨伯雄就支撑不住了。

    郝云发现，王正阳出奇地冷静，不急于求胜，总是杨伯雄与自己拆招露出破绽时再出手，真是个好搭档。

    杨伯雄有些心急，千算万算，没算到要折在这官道旁。

    边上，有胆大看热闹的喊：“那矮个儿有些吃不住了。”

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    郝云唰唰两刀缠头裹脑，杨伯雄连环撤步躲过，郝云借势二郎担山自上劈下。

    杨伯雄狐狸钻洞避开，右手刀乌龙搅尾奔郝云脑袋，左手“嗖”地抽出软刀夜战八方，“哗”地一声，将郝云衣袍右肋划开两尺长口子，不等郝云变身形，虎步上前又一个反手夜战八方，右手刀斩向郝云肚腹。

    郝云坐地旋风堪堪躲过，杨伯雄两臂一拧双刀盘龙，往郝云头面上搅，突然一道亮光奔自己太阳穴过来，不得已旋步，怀中抱月去磕那点亮光，是王正阳的刀头点过来，为郝云解围。

    杨伯雄调转攻势，右手雁翎刀，左手软刀，上脖颈、下腰腹，里合外摆，唰唰连着五、六刀，逼着王正阳后退两步。

    刚想一个二龙出水，阴阳转换瞬间，却被王正阳欺身而进，右手立刀封门，左手一掌挂打在杨伯雄脑门儿上。

    杨伯雄被打得脑袋嗡地一声，不由噔噔后退，手中刀还在里合外摆，阻着王正阳破门户。

    王正阳却已欺住他右侧空门，一个探龙掌，打在他右脸颊上，人便飞了出去。

    还没落地，有些迷糊，但还是要挣扎一下，丢了软刀，几只梅花钉在手，右手刀支地鹞子翻身，左手嗖嗖接连打出。

    郝云见杨伯雄暗器似乎比以前更凌厉、刁钻了。

    这时王正阳正欺身上前，杨伯雄暗器已打出，郝云疾跳过来，刀头磕掉了前两支镖，王正阳侧身躲过了第三支，郝云一脚戳向杨伯雄右腿弯处。

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    杨伯雄吃了这一脚，只得顺势地上一滚，右手刀却是一个反手挥鞭，逼退郝云，左手三支梅花钉又打出。

    王正阳避不及，只得一个滚地龙躲过。

    杨伯雄紧跟着向跳步上来的郝云也打出三支梅花钉，郝云也只得滚地龙躲过。

    远远围观的人们看得心惊肉跳。见三人生死相搏，从马上打到马下，从大刀叮当相拼，到现在地上滚作一团，都有些傻眼，张着嘴说不出话。

    “尧帝爷啊，那么长的刀就生往头上、身上砍。”

    王正阳和郝云在滚地龙躲梅花钉时，都丢了手中刀。

    三人同时平地旋风跃起，杨伯雄大喝一声往郝云头上一刀风摆柳，郝云燕子穿林避开。

    杨伯雄想要回头望月来撩郝云右后，刹那间又是阴阳转换之时，王正阳已近身靠上，左手打滚挑杨伯雄握刀手腕，右手拳已劈中杨伯雄印堂，紧随右脚下马蹄蹬他小腹，杨伯雄仰面往地上倒，还未落地之时，郝云已身若游龙上前，一个凤眼锤敲在他下巴上。

    这是郝云缉拿拒捕人犯时常用的一招，既会让罪犯瞬间昏死又不致命，不大一会儿就能醒。

    只不过他知道杨伯雄抗打，加了几分力。

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    而杨伯雄若不是印堂挨了王正阳一拳，头有些发懵，郝云这一拳根本打不到他。

    杨伯雄居然被打昏了，二人立马上身摁死，缚了手脚，嘴里塞了布，罩了头。

    见围观的人还不散去，郝云抓起雁翎刀，亮出腰牌大喝：“捉拿官府要犯，若再不走，当同伙嫌犯拿了。”

    人群哄地一声散去，边往城方向走，边叽叽喳喳议论。

 第一百六十四章 遇强敌杨伯雄认命 遭黑手…

    杨伯雄很快醒来，但已被绑了手脚，横搭在马背上。

    那个人犯依然拴在马后牵着走。

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    奚桃源听得店门外有些嘈杂，出门见三三两两进城的人，边议论边扭头往后瞅。

    有人大声嚷嚷，“今天算是开了眼，世上真有好武功的人，刀耍得好看、利索，真是吓死个人。”

    另一个道：“要不是俩官差合力，还真拿不住那歹人。”

    又有人接道：“原本看那个也是官爷，骑马挎刀带着人犯过河，要进城，结果官爷与官爷打起来了。”

    奚桃源向后望，见那两个住店的官差押着一匹马，马上驮着一个人，马后拴着一个人，往这边来。

    心道：看着不是常人，果然厉害，这么快就拿了两个。

    见两个官差经过店门口都没瞅他，便作揖喊道：“爷，店钱是现结还是挂帐？”

    郝云在马上扭头顿了一下，摸出块碎银扔过来，头也没回，过去了。

    奚桃源双手接住，就势道谢。

    奚桃源老婆也出来。杨伯雄上回来骑的就是长脖宽肩的乌骓马，瞅着马屁股喃喃道：“这马看着有些像你姐夫的。”

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    老婆这一说，奚桃源看那马是有些像，马上那人被罩了头，口袋一样搭在马背上，看身材觉得也有些像姐夫，惊得变了脸，

    大张着嘴巴往前追了几步，想喊住两个官差问问，终于没有勇气，嘟囔着返回，“姐夫是刑捕的头领，该他拿别人，怎会被别人拿了。”

    杨伯雄在马上动弹不得，自知气数已尽，除了三个儿女，不再留恋其它。

    庄园和茶楼的房契都交给了大娘子，若不被他人夺去，足够她们娘几个过富足日子。

    快要到城门，杨伯雄嘴里呜呜地叫着。

    郝云停下看了看，这样进城怕是会有人认出杨伯雄的马，便拐上道边的岔路，对王正阳说：“不能这么进城，你拿我腰牌给守城门军士，让他们速到刑捕司带木笼囚车来。”

    等着刑捕司来人的空儿，郝云上前把杨伯雄从马上拎下来，拿掉了他嘴里的布。

    杨伯雄手被反绑着，脚踝也绑得结实，只能任郝云摆布。

    这时，他已完全清醒，坐在地上，望了望天上的日头，又瞅了瞅城门，然后看着远处的天际不再出声。

    郝云道：“杨爷，一个锅里摸勺十几年，实言相告，你贪的金银数额太大，活是活不了了，有何未了心愿，不妨讲与我，郝某尽力而为。”

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    生意铺陈得开了些，棉花、棉纱、棉布一时进出量都挺大，银子赚得多，却都垫了出去，不是人家欠着，就是押在货上。

    他想喊王正阳尽快回来，在南门附近开一家分店，估计一年的流水还能涨三成。

    但王正阳近来与赵俭整日跑，见不到人，问王进福，也说不清楚。

    这几日，莫耀祖回脚店早一些，袁大叔、袁大婶已如树上残留的枯叶，随时会在风中飘落。

    玉环整日忧着心，莫耀祖劝媳妇，“七十古来稀，爹娘到了这个岁数，已是活一日赚一日。”

    行市一个老相识给莫耀祖一瓦罐羊奶，莫耀祖怕发酸放在凉水中激着。后半晌太阳未从城头落下，便拎着往回走。

    南城门外，远处的稻、谷子都已收割了，但田野浓浓的庄稼的气息仍未散尽。

    一进脚店院喊：“玉环。”

    关锁端了一盆水从西屋出来，“姑给奶奶擦洗哩。”

    玉环拿着湿手巾迎出来，“他爹，今儿回来得更早。”

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    莫耀祖道：“这罐羊奶热了，加点儿糖、放俩鸡蛋，给爹娘补补。”

    玉环幽幽道：“这几日爹娘吃不下饭，你拿来得正好。”

    袁大婶耳朵能听见，但下不了炕，里外得玉环伺候，袁大叔还能走动，却什么也听不见。

    好在脚店有关锁盯着，钰儿也到城里上义学，玉环还不算太累。

    二老吃了几口，剩了一半，玉环给了关锁。

    袁大婶问莫耀祖：“进福这两日没来，做啥哩？”

    莫耀祖：“我大哥白日到店里帮忙，夜里就近城门上睡。其实他不必去，就是有人告假让他去替。”

    袁大婶：“赵俭、阳儿也有些时日不见，都弄啥哩？”

    莫耀祖：“都忙着哩，我见了让他们过来。”

    袁大叔摸出两锭二两的小银元宝，伸向莫耀祖，“阳儿路过进来两回，呆不了屁大一会儿，放下二两银就走，让我俩买糕点吃。我老两口儿花不了了，你替我给阳儿攒着，买房、娶媳妇都要银钱。”

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    莫耀祖嘴凑到丈人耳朵边，大声说：“赵俭已给阳儿买好房了，银子爹娘留着。”

    袁大婶听得清，“给阳儿买了多大的宅院？”

    莫耀祖道：“我二哥买了一处两进的大宅，前后院都挺大，有东西厢房。他们两口儿住前院，我大哥与阳儿住后院。”

    袁大婶：“挺好。当一家人过着，赵俭与荷儿也无后，往后阳儿为他们养老送终。”

    玉环道：“娘，别瞎说。我二哥二嫂还不老哩，咋就说上送终的事了。”

    莫耀祖其实也想换个住处，但这脚店成了大家的牵挂，岳父、岳母在一日，这里便是大伙的家，玉环从小这里长大，也舍不得，莫耀祖便暂且放下了。

    杨伯雄去洛阳之前，吩咐过倪如风，我若四十日之内还不回来，你便替我做件事。

    倪如风手里有了杨伯雄大宅的房契，心里踏实了许多，对杨伯雄也多了几分信任，“杨爷请讲。”

    杨伯雄道：“还记得东外城白得三百多两棉纱的事么？还是那家店，我若四十日不回，你便放它一把火，把那店烧了。”

    倪如风笑问：“杨爷专盯这一家店往死里弄，与他有仇？”

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    杨伯雄：“我怕走时日长了会引出疑问，搞他个大案，让刑捕司乱起来，便无人顾得上我私下做什么。再烧它一回，我看有两千两，还牵扯到官家，足够他们上下折腾。”

    “杨爷又不在平阳，哪会想到是我们干的。”倪如风说完，二人哈哈大笑。

    杨伯雄道：“这一把火算你一百两。得手之后，你的人自东门出，经官道绕到西门回，料他们只会在东外城查。”

    杨伯雄去洛阳后，倪如风觉得自己便是平阳城的大爷，有了杨伯雄大宅的房契，杨伯雄又不在，心思便踊跃起来，胡乱想着。

    若杨伯雄在外面出点儿什么事回不来，这大宅里的三个美人儿便都归了自己，若宅里再藏着金银……。

    想到此，倪如风的横丝儿肉脸笑成了一朵花儿。

    他甚至带了个弟兄，到奚桃花住的大宅外面转了一回，想归想，终是没敢进去。

    杨伯雄交代过，奚桃花没搬走前，勿让她知晓此事。

    眼见四十天已过，杨伯雄仍不见踪影。

    倪如风依着之前的谋划，让两个弟兄白日去莫耀祖的店外蹚了蹚道，认了门。

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    夜里子时过后，撬锁而入，将守店的户房小吏打昏丢到院儿里，屋里的棉、纱、布浇上火油。

    火未烧起之时，已出了东外城东门。

    东外城东门昼夜不关，有那车马送货赶时辰，会半夜出城上官道，出城门只查税讫，不带货的人随便进出，二人跟着车，并未引起注意。

    待莫耀祖店的火光映上城头，放火的两个早已上了官道往北疾走，约莫两、三里后拐向西，到了汾河边再向南。寅时五刻，西城门一开便进城，回秋茗阁睡觉去了。

    莫耀祖这晚住脚店，天蒙蒙亮，刚出脚店门，一个东外城巡检所的差役气喘吁吁跑来，“莫经略快走，店里失火了。”

    莫耀祖惊了一下，“烧了多少？”

    “全烧了”，差役带着哭腔道，他在东外城值夜，赶上这事，少不得担干系。

    莫耀祖边疾走边问：“衙门里的人到否？”

    差役道：“火一着大，过了半个时辰，开了武定门，先是灭火军士到，刑捕司的老爷们也知晓了，想此时也该到了。”

    莫耀祖自东外城南门入，还未到十字街口，老远已闻到烧棉花的味儿。

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    全烧了，连官家、带自己共两千两银子全没了。

    疾步赶到时，棉纱店废墟上蒸腾着呛人的灰白烟气，围观的人群还未散，几个衙役在废墟里翻着。

    魏程远正对老高怒气冲冲说着，“我就知道要出事。正、副指挥一个多月不见人影，捕头们见首不见尾，哪里还像个衙门。出了这等大事，谁管辖谁兜底，我不罚他，知府大人也不放过。”

    王进福见莫耀祖来，双手拍着大腿，“耀祖啊，这是做了什么孽，又落到咱头上。我夜里看着火光起，就想别是你的店，跑过来一看偏偏是。抢进去拖出来个人，一看不是你。弄醒了，他只知睡觉时像是被人打昏。”

    魏程远见来人是个高个儿罗锅儿，听说过，立目道：“你就是莫经略？此乃官家仓库，你在此全权做主，如何这般大意，官家损失你如何承担？”

    莫耀祖面色青黄，不知如何作答。

    边上老高道：“莫经略，昨夜都谁在此值夜？”

    莫耀祖：“是户房的差役，只有一人。”

    老高：“差役被人打昏丢在院里，然后纵火，你在此可有仇家？”

    莫耀祖道：“小人在此买卖多年，从未与人结怨。”

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    魏程远：“这便是了。你们怎的在此只留一人值夜，若派两人，也不至于让歹人轻易得手。”

    一个差役从废墟边翻出烧得剩了一块的葫芦过来，“大人，发现了这个。”

    莫耀祖一看不是自己店中之物，老高端详着上面残留的黑乎乎的东西，“此为猛火油，麻油加石腊、石漆混合而成，军中城池攻防之用，歹人自然也用来纵火。”

    棉纱店被骗三百多两；王进福被陷害，又贴进去四、五百两；眼前，刚兴旺起来的生意又付之一炬。莫耀祖觉得冥冥之中有虎狼一样的东西，在他看不见的地方虎视眈眈地盯着，等着他的店积攒起来，再瞬间毁掉，一而再，再而三。

    魏程远此时想起来，“几年前东外城发生盗抢案，你这店也被骗了。”

    老高道：“正是。当初这家店被骗走三百多两的棉纱，至今没查到嫌犯，没想到今日还是这店，失损又多了数倍。”

    魏程远想起了单飞虎与韩高枝的争斗，挺着肚子冷冷道：“只盯你一家祸害，定是仇家所为。你们这些做生意的，你争我夺，为几两银子什么事都做的出，你害我、我害你，倒也不足为奇。”

    莫耀祖想对魏程远说些什么，却又不知说什么，他有些死心了。

    一阵马蹄响，钟鸣岐带两个随从赶来，见了魏主事下马行礼。

    问了莫耀祖、老高几句，“除莫经略外，此处常驻户房经略司一吏一差役，每日留两人值夜，为何昨夜只有一人？”

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    莫耀祖道：“此处经营已非一日，开始我三人轮着回家，留二人值夜，见日久无事，便有时留一人，有时两人，谁知歹人专门来祸害。”

    钟鸣岐问了货物损失，叹口气，“就官布来讲，还不至于伤筋动骨，只是莫经略又变一场空了。”

    魏程远对老高道：“高捕头，今日你与莫经略仔细梳理，凡有龃龉、结怨之人，一个个查问。另派人去寻郝副指挥、赵捕头，这两人隐了一般，在搞什么名堂，速让他们见我。杨伯雄也一走便不回，若他在平阳城，当出不了这等烂事。”

    魏程远四下瞅了瞅，东外城正是车马、人流多的时辰，哼了一声，坐轿带人走了。

 第一百六十五章 倪如风贪心入瓮来 高捕头…

    莫耀祖这时看看钟鸣岐，有些想哭，“钟大人，这可如何是好。我在此近二十年，从未与人结怨，却屡遭人坑害，我也糊涂了。”

    钟鸣岐皱着眉头四下打量，“还不至于山穷水尽。当下另开一处店面，布匹进出不能断。这店既然毁了，索性重盖，把排场弄大些，有官府布匹做底，你当能腾挪着渡过难关。”

    钟鸣岐走了，老高与两个差役留在这里，“莫经略，咱们从大主顾开始，一个一个捋，做出这等事，绝非小门户之人。”

    莫耀祖苦笑，“这店已烧得没啥可守，我们到巡检所去说，请高爷喝碗淡茶。”

    巡检所内，莫耀祖道：“高爷，我自开店，就拿最薄的利，一点点有了些名声，将十里八乡的纺织户拢到这里。凡新上织机又本钱不多的，第一次来拿货，我一分不赚；有急难的老主顾我都先给垫上；几个大主顾，无论我在不在，都敢直接拿货、支银子。我实在想不出与谁结过怨。”

    老高：“也正因兄弟诚实仗义，才让人钻了空子，我记得上回你这店被骗，便是自称熟人来干的。”

    莫耀祖：“我熟人里根本没这几人。只是他们从何得知我出远门，又从何得知我做生意的路数，却是想不通。”

    老高：“当初这案子是杨爷与郝爷管的，已过数年，无从查起了。眼前这把火就是奔你来的，备好了猛火油，强行入门纵火，你身边的熟人哪个有这手段？”

    莫耀祖：“我相识的不是生意人，便是纺织户。”

    老高：“之前一、两日可有陌生之人在你店周边游荡？”

    莫耀祖摇摇头，“高爷，东外城四方客商都来，实在难以辨认。”

    这时，王进福脸上、手上全是灰黑，满身烟火气地进来，“耀祖，全毁了，就剩些砖瓦，椽跟檩只能做烧柴了。”

    莫耀祖心里一酸，眼泪转了转咽了回去，“大哥，不必再忙了，你也歇歇。”

    老高对着王进福，“老王，你也是咱刑捕司的老人儿，你看是什么人干的？”

    王进福：“这分明是来寻仇的。都怪我么，昨日店里布匹码妥当，回去扫了扫城门洞，夜里便在城头睡了。光想着别违了官家规矩，我要睡店里，那歹人不会轻易得手。”

    老高道：“无论他是什么人，纵火之后定要迅速离开，东外城夜里只开东门。昨夜值守军士、税吏在否？”

    王进福：“常年就这几人，大家轮着回家。”

    老高：“走，去东门看看。”

    东外城的东门比内城的武定门矮小了一些，远来的客商到的时辰不定，邓知府和户房李墨林整治东外城后，东门便昼夜不关，进城不管，出城查税讫。

    老高与几个值夜的人相互通名报姓后，问：“昨夜，北关起火前后，可有空手出城的人。”

    一个税吏道：“高爷，一般赶早者多在寅时，及卯时里外已是拥堵上了。丑时却是不多，故能记得，那时进城者是一北面来的驼队；出城者有三伙，俱是两、三辆马车。”

    老高：“只说出城的。”

    税吏摆弄着手里的税讫，“最后两辆车查验税讫时，不远不近跟着两人，当时见两人空手，心里疑了一下，只道是一伙的落在后面，他们跟着车往东，上官道去了。”

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    老高：“那两人长何模样？”

    一个军士道：“在下当时打量了一下，都是青衣、皀鞋、打绑腿，身上系着包裹。一个中等个儿，戴青色唐巾，身板儿直溜儿；另一个矮个儿，走路哈巴着腿儿、奓着胳膊，圆脸、单眼皮儿、塌鼻梁、大扁嘴……。”

    老高又问了一会儿，“事关重大，刑房、户房主事大人都来勘验。拜托几位再细想想两人的细致处，我即刻唤人来画影图形。”

    老高让画师将两人鞋、帽、衣裳的颜色，及脸形、五官一遍遍改，直到值守的军士和税吏都说像。

    第二日，两个纵火嫌犯的画影图形，便贴到了各城门处。

    很快，内城和义门有守城军士认出来，此二人便是昨日寅时五刻城门一开便进来的两人。

    魏程远将见过此二人的几个军士、税吏，分到各个城门，命严加盘查出城的人。

    邓兆恒得知棉布店被人纵火，很是恼火。当下还搞不清纵火背后的意图，无疑却是对官府的挑衅。

    魏程远来报，“大人，纵火嫌犯的画影图形已被守城门军士认出，或许就藏匿在西城一带。”

    邓知府：“即刻调集人马搜捕。你亲自督办，不破案不收兵。”

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    魏程远道：“大人，刑捕司杨指挥赴霍州，长时未归，郝副指挥、赵捕头之后匿迹，刑捕司缺人啊。”

    邓兆恒意味深长地看着他，“魏主事，平阳城和刑房有些人和事，总会水落石出，你且专心破案。”

    纵火的矮个儿叫薛平，另一个叫崔贵。

    叶明堂和林响峰随杨伯雄去洛阳之后，倪如风便让他俩顶了上来。

    一听各城门都在画影图形拿他俩，吓得整日躲在秋茗阁不敢见人。

    前两日，倪如风听到捕快挨家查客店，也挺紧张，却发现他们只查客店，却放过了娼门，便放下心来。

    杨伯雄把豪宅转给了他，那真是个开娼门的好地方，他想去物色几个看得上眼的粉头，日后好买过来。

    他知道大的粉楼都有靠山，自己没实力去碰；小门户也养不住色相出众的；那些大小如他一样的，说不定能寻出一、两个来。

    在哪山唱哪山的歌儿，他干的是这行，如商贩逛集市一般，去其它娼门转。

    这一日，带了个随从，拣着不大不小的娼门，喝了两回花酒。

    倪如风平日深居简出，平阳城这一行里几乎无人认得他。

    两场花酒喝下来，走在平阳的街上有些飘飘然，忽然想到杨伯雄长时未归。

    自己为他放了一把火，也算给他做了件大事，不如顺便去访一访他家娘子。

    上次只看了几眼、说了两句话，那娘子花一样的容貌让他念念不忘，当然还有他家的金银。

    假说找杨伯雄有事，去坐上片刻，与她闲话几句，探探这娘子的品性和杨伯雄的家底，也无甚风险，便带着随从，登上杨伯雄家的台阶叩门。

    门开了，还是上次那个老汉，“爷要找谁？”

    他刚说：“找杨爷……”，话音未落，几只手伸出，猛地将他和随从拎了进去。

    一个五十来岁的汉子抱着双臂，边上两个四十来岁的握着刀，齐横在面前，后面几个军士已关了门，枪尖对着他俩。

    倪如风心里叫苦，这是掉沟里了。

    拱手道：“几位，如此对我两个陌生人，这是何故？”

    为首的汉子正是老何，厉声问：“你找杨爷何事？”

    倪如风心眼儿转得飞快，“几面之缘，正好路过，便进来拜访。”

    老何看出他没说实话，又问：“你是何人，来找杨爷做甚？”

    倪如风：“在下乃外地来此客商，想与杨爷闲坐片刻。”

    老何见倪如风满脸横丝肉，说话眼珠儿骨碌乱转，非良善之辈，哪里会放他走，“既来，便进屋坐。”

    将倪如风两个带到堂屋。老何让奚桃花从门缝儿悄悄辨认。

    奚桃花说，此人随杨伯雄不到两个月前来过，在院子里东看西看一番，其它不知。

    老何开始审倪如风：“你与杨爷何时相识？”

    倪如风胡说是几年前，在一家客店偶遇。

    老何又问：“之前你可来过这里？”

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    倪如风眼珠儿一转，“半年前来此做生意到过。”

    老何一听他说假话，断定此人与杨伯雄定有勾当。

    喝道：“跪下，你与杨伯雄欲谋何事，从实招来。”

    倪如风这回明白了，杨伯雄完了，此时多半已在狱里，豪宅被官家设了圈套，等同伙入网。

    索性跪在地上咬牙不吭声了。

    老何审他审不出什么，便将他铁链锁好看押，专审那个随从。

    三下五除二，把秋茗阁与倪如风交待了，只不过这个随从只知道倪如风与杨伯雄合伙开暗娼的事，其它并不知情。

    老何在这里盯着不敢离开，便将抓到倪如风的事写成信，命许化民快马送给邓知府。

    魏程远这边在城内查了三天没见到人，便问老高都查了哪些地方。

    老高说客店都快查遍了，尤其西城这边翻了个底朝天，却一无所获。

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    魏程远问粉楼查过没有。老高其实也想过，但平阳的暗娼都是杨伯雄把持着，一旦伤到杨伯雄的利益，他不好交代。

    便答：“主事大人只让属下去查客店。”

    魏程远怒道：“你好糊涂，客店藏得下人，娼门就藏不下？嫌犯若被你这样吓跑，找个人家租房藏起来，你如何去抓？”

    有了魏主事的号令，老高便有了应对杨伯雄的说辞。

    查秋茗阁的时候还是犹豫了一下，杨伯雄让他来过这里，事没办成。

    之后，老高便不知道了。但他留意过这里，见生意日渐红火，心里明白，秋茗阁已是杨伯雄的了。

    进去四处转了转，命管事的妈妈将所有人等聚齐，辨认一番，没有那两个人，便出来了。

    刚走不远，却见魏程远骑马带人赶到，魏程远轻易不骑马，只因接了邓知府的手令：速封秋茗阁，勿走一人。

    手头一时没人可派，便亲自骑马，将衙门里剩下的差役都带上，挎刀执杖地赶来。

    邓知府没说为何封秋茗阁，他觉得必是有大名堂，无论如何得搜出什么，审出个子丑寅卯来。

    老高跟了进来，“主事大人，方才这里已盘查过，并无嫌犯。”

    魏程远命将所有粉头和打杂人等都拢到后院，手下的人沏上了茶，喝了一口，“当下查这里，就当是抄没，什么时候查清楚再吃饭。”

    这回与方才就不一样了，东西都搬到院里，自后院西厢房抄出了近千两白银。

    有差役把一个葫芦丢到门外，老高心里一动，拿起打开塞儿一闻，惊道：“主事大人，纵火案，找到了。”

    魏程远冷笑一声，起身走到众粉头面前，举着葫芦，高声道：“与此有牵连者，死罪；知而不报者，同罪；举出罪犯者，死罪免死；有罪者以役代罪。”

    这时，那个叫春柳的妈妈哆嗦着，用手指西厢房，一个差役过去把她拎进去。

    这是倪如风起居的屋，桌案下有一块厚厚的羊毛毡，掀开毡是一块木板，挪开桌案，掀开木板是个洞口。

    几个差役探着刀围住，老高在洞口用刀背“当当”磕了两下木板，“二位，出来。”

    魏程远看看春柳，春柳点点头。

    魏程远对老高说了声：“把这两个给弄出来”，说完依旧到外面坐着等去了。

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    老高让人寻来灯烛，往洞口下照了照，只见洞底不见人。

    差役们握着刀，你看我、我看你，无人敢下去。

    老高引燃了一块蘸了油的破布丢下去，火光里传出叫骂声，“爷就不出去，有种下来，一个够本儿，两个赚一个。”

    老高大喜，命人去寻几捆麦秸来。虽是城内，但都备些引柴生火之物，一大捆麦秸，老高往上喷了几口水，引燃了扔进洞里。

    烟气往洞口外窜，湿麦秸的烟又呛又辣，老高忙让将木板盖上。

    听得下面一阵响动，过了一会儿，掀开木板，见火已被踩灭。便又点了一捆扔下，里面咳嗽叫骂着。

    老高又让盖上木板，听着木板下有人过来灭火，便猛地掀开木板，洞口的两个捕快执红缨枪，往洞里猛刺，然后再盖上。

    如此丢到第三捆，里面沙哑地骂道：“日你先人。”

    老高一摆手，几个差役举刀挺枪对准洞口，一个黑影呼地窜将上来，众差役呼啦一下把他扑倒，摁胳膊摁腿捆将起来。

    老高又将木板盖上，自己站上面，将那个闷在洞里。

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    一瞅，上来这个圆脸、塌鼻、大扁嘴，便又掀开洞口向里喊，“若不出来将你烧成干家雀儿。”

    那个大扁嘴哭喊，“兄弟出来，临死前透口气”，里面没有声音，老高便又往下丢了两捆湿麦秸。

    过了一会儿掀开木板，里面没了动静，用红缨枪把麦秸往深处挑了挑，还没动静。

    等烟气散得差不多了，老高许了五钱银子，一个胆儿大的挺着刀进去，人已经熏死了。

    魏程远瞅了瞅被熏得鼻涕眼泪的老高和捕快们，“这个活的押到刑捕监里，银子带回入库，死的验了埋掉，其它各处人马撤回，高捕头在此逐一过审。”

    老高方才一通折腾，又累又有些怕。

    自己有意无意疏忽，漏掉了罪犯，而魏程远过来却当场擒住了。

    这个错犯得不小，好在自己亲手又将罪犯擒住。

    命人给他也沏了杯茶，看着眼前三十来个粉头和佣人。方才一通乱搜，除了成箱、成盘的银子被魏主事带走，这几十个人的私货怕是早被差役们塞自己腰袋了。

    看手下那些差役们按捺不住的喜色，想是都得了不少，方才魏主事一来，他有些着慌，下手慢了些。

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    不知那个洞里还有无私藏。想到这里，起身又下了一回洞，一无所获，看来只是个藏人的地方。

    看看已过饭时，命差役看着几个打杂的人去做饭，他将那个叫春柳的妈妈叫进屋里，单独过审。

    “你之前见过本捕头吗？”他审视着春柳的脸问。

    春柳：“这里来的人多，奴记不得了。”

    老高心里稍安了些，“你是这里的妈妈，掌柜为何不见？”

    春柳：“一早便出去了，至今未归。”

    老高知道倪如风不好对付，但那是过去，当下已无什么顾及。

    “方才主事大人讲，交出罪犯都免死，你很圆活。可你家掌柜若桩桩件件都审出来，少不得哪一件你是包庇或同犯，方才的免死说不定便抵消了，你还得陪他去死。”

    春柳各色人等见多了，立马跪下哭道：“求爷指条生路，奴愿当牛做马以报。”

    老高温和起来，“我看你是聪慧女子，先将你们掌柜所做各种事体，无论好坏，一点儿不漏讲与我。”

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    春柳此时是死马当活马医，把进了秋茗阁后知道的事讲了个遍，以期得个活路。

    杨伯雄如何硬闯进来，将倪如风手下打死打伤，救出奚桃源强占秋茗阁；杨伯雄、倪如风合伙逼良为娼；如何为那个不知名的嫖客与叶明堂、林响峰二人牵线等等。

    老高听得倒吸一口凉气，杨伯雄是江湖中的龙啊，得罪了他是灭顶之灾。想来想去，是魏主事抄的，趁乱不捞白不捞。

    老高笑了笑，“若论年纪，我女儿都快你这般大。我能救你当伸下手，待为你免了罪，再替你寻个普通人家过日子，岂不坦然。可你犯的是官事，救你是私事，没有银子消不了灾啊。”

    春柳：“方才爷都见了，这院里的银子都被搬走，奴拿不出啊。”

    老高有些不耐烦，“娃啊，我说救你的话不说二遍，过了眼前这一刻，悔之晚矣。”

    春柳一下明白，手伸进衣裙，撕开肚兜，摸出十个黄灿灿、亮锃锃、手指头大的小金元宝，跪着捧过去，“爷，这十两金子是奴这些年在此当牛做马，偷偷攒下的，只道是要紧时候保命用，今日便将性命托付给爷了。”

    老高满面笑容，一把接过金元宝，装进自己腰袋，“自此你命便系于我，我让你讲什么、如何讲，都听我的。”

 第一百六十六章 拒官差王正阳探亲 伤别离…

    魏程远将那个叫薛平的收进了监，心里犯起嘀咕，邓知府是如何知道两个人犯在秋茗阁？

    邓知府已参与了刑房的事，自己却蒙在鼓里，魏程远一下心里没了底，匆匆来禀报案情，更想探一探邓知府的口风。

    邓知府这边心已放下。郝云与王正阳去缉拿杨伯雄，即使没拿住，让杨伯雄跑了，他犯罪的人证、物证足够，也为平阳府除掉了一个烂疮。

    当下要揪住杨伯雄这条线，多挖出几个。

    邓知府与魏程远在外客厅相见，听完后说：“魏主事，诸多事情已快明了，后续要仰仗你来审案。纵火犯是秋茗阁掌柜倪如风的人，而倪如风与杨伯雄之间有勾当。杨伯雄这些年在平阳大开暗娼，强取暴敛，已起获他赃银合六万余两，罪当死。且杨伯雄根本没去霍州，而是卖了房产，携家眷、金银赴洛阳去了。”

    魏程远听得目瞪口呆。

    杨伯雄干的事，他知道一些，但捞了如此多金银却是没想到，更没想到，邓知府已对杨伯雄下了手。

    邓知府接着道：“杨伯雄欺瞒了你，郝云与赵俭这些时日，正是去缉拿杨伯雄归案。魏主事，我是在替你做事。”

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    软中带硬的指责，魏程远不知邓知府会如何对待自己。

    赶忙起来躬身，“属下失职，请大人责罚。”

    邓知府示意魏程远坐下，“我怎会责罚你？自我来平阳，魏主事坐镇刑房，多有苦劳。你来审秋茗阁的倪如风和纵火犯，杨伯雄归案后也交与你，就以当下，他们都够砍头了。你若能审出更多的勾当最好，平阳府的天会更晴朗一些。”

    魏程远辞了邓知府，整个人像霜打的茄子。

    邓知府瞒着他，把该查的案查了、该抓的人抓了，就是抓到的纵火犯，还是邓知府告知的。

    说自己办事不力，还算其次，邓知府根本就不信任、甚至在防着自己。

    眼前，明明白白的案子让自己来审，算是留了一丝颜面，如果能审出邓知府预料之外的收获，也算在他面前挽回一点信任。

    邓知府必是要回京升职，自己这把年纪好前程已谈不上，别被邓知府一气之下毁了。

    想到此，暗暗决意，杨伯雄、倪如风和纵火案要审出让邓知府满意的结果来。

    杨伯雄这些年孝敬了自己不少，但他落到这一步，已是回天无力。既然救不了他，把他当块砖，垫一垫脚，也不算无情义。

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    他急着去东外城看爹和姑夫，匆匆告辞出了脚店。

    护城河岸，柳条摇曳，微风拂过水面，泛起细碎的波纹儿，路旁浓密的草都结了沉甸甸的籽。

    倒退些年，王正阳或许会玩耍片刻，而此时，他无心这些，耀祖姑夫的店烧了，要商量一下往后怎么办。

    面前一大片残垣断壁和灰烬，比王正阳的想象惨得多，却是不见人。

    打听一番，原是已搬到南关的一个店面。

    一进店，王进福和莫耀祖都有些发愣。

    “阳儿，你何处去了？你耀祖姑夫寻你不见。若你早些回来，这把火便烧不起来。”王进福抱怨。

    莫耀祖脸色灰黄，咧了下嘴，“阳儿，你赵叔与你都这么长时日不见，他自是官家事，你是怎么回事？”

    杨伯雄被抓，邓知府还是暂不想市面上闹开，王正阳当下也无法说。

    “是官府的事，一下说不清，爹的以役代罪要除了。”

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    王进福：“说不清也得说，总得让我们知道怎么回事。”

    莫耀祖见爷儿俩有些僵，插话，“你如何知道你爹的以役代罪将除？”

    “我听赵叔讲的。”王正阳没说实话。

    怕被再问下去，王正阳把话岔开，“店里烧没了多少？”

    王进福与莫耀祖相互看了看，二人眼里满是无奈和忧虑。

    “连房带货，一点儿没剩。”王进福道。

    莫耀祖干着嘴唇，“有官家的一千四百两，咱自个儿的六、七百两。”

    想想耀祖姑夫的一次次不易，王正阳突然想哭。

    有织户来送布、取纱，趁着爹往后面库房去，王正阳小声道：“姑夫，我有一百二十两金元宝，明日取来给你做本钱。”

    莫耀祖睁大眼，满是惊讶和困惑，“你何来这么多金银？”

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    王正阳：“我赵叔是刑捕，自瞒不过他。我本想你与赵叔一人一半，怕我爹知道我偷人金银生气。当下姑夫正好用得着。”

    莫耀祖看离棉布店已远了，停住，长长叹口气，拍了拍王正阳的肩。

    “还是先别说与你爹，你赵叔暂也不缺银子，你先存着，万一以后用得着。”

    王正阳：“姑夫你正需银子。”

    莫耀祖眯眼看了看西斜的日头，“你看姑夫我还敢赚银子么？再赚还不定出甚事哩。”

    王正阳：“我与姑夫一起，这回歹人近不了身。”

    莫耀祖：“我当下懵着，甚也干不了。你还回高家？”

    王正阳：“赵叔让我到刑捕司做捕头，我不想去。”

    耀祖姑夫这里无事做，刑捕司自己又不想去，王正阳一下觉得，以后的日子没了头绪。

    莫耀祖看定王正阳，“跟姑夫说实话，这次随你赵叔出去这么久，与人动没动刀？”

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    见王正阳低头不语，莫耀祖道：“你赵叔背着我和你爹这么干不行，我得与他说说。”

    王正阳急忙道：“官家的事，没甚危险。”

    莫耀祖茫然地四下望了望，“不去刑捕司也好，你还先回高金堂处安身，先看看再说。”

    回高府的路上，王正阳有些急切，甚至开始后悔，若方才耀祖姑夫答应自己一起开店，岂不是再也见不到大小姐了。

    到了高府，先向高老爷请告，西屋的帘子掀开，大小姐还是那身浅蓝的衣裙和绣鞋，眼睛哀怨地、狠狠看了王正阳一眼，便唰地放下。

    高老爷从东屋出来，不满道：“没指望你回来，你倒回来了。也好，家里正操办大小姐出嫁，你跟着跑跑腿儿。”

    王正阳像是被人一下丢到井里，刹时心乱如麻。

    呆立了会儿，见高老爷诧异地看着他，遮掩道：“老爷，大小姐夫家是哪里？”

    高老爷心道，这小伙计把自己当家里人了，“城西南五里张大户的公子。”

    原本，高金堂是想让女儿嫁个有官身的人家。这些年做生意，深知无论你多大的门户，若无官家罩着，会处处受人盘剥。

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    拖来拖去没有合适的人家，眼见女儿已十八，抬头低头不时瞄他的小伙计一眼，再不嫁出去，生出意外反而不好。

    那张大户家有汾河边良田八百亩，只有一个独子，与汾河对岸襄陵县大户千金成婚，只道是门当户对，谁知新媳妇是个病秧子，不能伺候公婆不说，半年后的一日夜里死在炕上了。

    张大户晦气得整日喝酒骂亲家：你明知自己闺女是个病秧子，还嫁给我儿，白费我彩礼不说，还害我儿做鳏夫。

    张公子上了几年学便不愿再读，识得一些字，会打算盘，帮着他爹收收租，经理田务，一分一厘地与佃户计较。他娘逢家里来人，便夸儿子是把家的好手。

    有媒婆张罗给张公子续弦，踅摸到高金堂这里，一听说是独子，家有良田八百亩，虽说是丧妻，但比女儿却大不了几岁。

    高金堂让媒婆借故，带着张公子到他绸缎铺晃了一圈儿，一看人高个儿，挺精明，便应下了。

    就在王正阳跟郝云、赵俭忙着查杨伯雄这段时日里，媒婆两边紧着跑，真的磨坏了双鞋底。

    纳采、合生辰八字都已忙活完毕，明日正是男家来送聘礼定亲的日子。

    高老爷道：“明日夫家来人，你将里外院犄角旮旯小条帚过一遍，帮着准备待客的桌椅、果盘。”

    王正阳默默地扫着窗台、台阶再扫院子。

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    他盯着手里的条帚，想着大小姐的模样，整个儿人木木的、空空的。

    只听“吱呀”一声，西屋的窗子掀开了一条缝儿。

    一抬头，大小姐看着他，眼圈红红的满脸委屈，看得王正阳心里一阵阵疼。

    两人嘴唇动了动，却没敢说什么。三太太的儿子跑过来喊：“正阳哥，我娘让你将东跨院也扫了。”

    大小姐的窗户又悄悄关上，小孩儿见王正阳脸色阴沉，扭头跑回了。

    “人家是大户的小姐，嫁得还是大户。你一个伺候人的小伙计凭什么惦记，本来就不是一路人，怎会到一起。”

    心里劝着自己，就像小时候的冬天，在土院儿里望着官道上寒风刮起尘土，一阵凄苦的滋味涌上心头。

    突然想如从前，枕着娘的腿静静地躺一会儿，眼泪一时溢满眼眶

    “正阳……正阳，你想啥哩，这么近，喊了几声听不见”，三太太上下打量着王正阳。

    王正阳赶忙扭过脸，眨了眨眼，抹了一把，发现自己已在三太太的跨院儿里，“我连日缺觉，眼挣不开。”

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    三太太嘴角一丝浅笑，有些意味地看着他。

    作为过来人，又整日在院里察颜观色，即使无事她也会乱猜几分，何况王正阳和大小姐真的有了些说不清的心思。

    心道：这小伙计出落得越发挺拔英武了，自己要是大小姐便随了他私奔。

    三太太吩咐道：“明日大小姐夫家来上聘礼，早些把跨院收拾了，净桶外面擦亮些，放墙旮旯里。”

    王正阳应了一声，三太太夜里与老陈做那事，儿子让高老爷养着，自己早已不管倒尿桶了，三太太又让做这事。

    一时觉着她有些过分，一下直起身，手中扫帚耍了个刀花儿收住，左手不由自主背在身后，就像他大师兄一样。

    三太太见小伙计刹那间变得如玉树临风，全然一副陌生模样，愣了一下。论穿着、仪表，这人哪里有伙计的模样。

    王正阳看了看她身后大脑门儿的儿子，笑了笑，“明早我记着，三太太放心。”

    第二日，媒人连同两男、两女四个亲戚乘两辆马车，后面跟了四个抬着聘礼的帮工，满面红光地来到高府。

    高老爷和三位太太到大门口迎进来，王正阳和张奶娘管接礼，一匣金元宝、一匣银元宝、五匹绸缎和两大坛酒，还有给大小姐的一对玉凤簪、一对蝴蝶金钗、一对金耳环、一对银绞丝手镯。

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    最后一回，大小姐小声道：“冤家，妾无憾矣。”

 第一百六十七章 洞房送茶正阳失礼 二老入…

    吉日良辰，男家吹吹打打八抬大轿来娶。

    这边大小姐的两个娘家舅和二太太的女儿二花、三太太的儿子宝儿送亲，高老爷和三位太太在大门外相送，大小姐拜了又拜，抹着泪上了轿。

    两个小孩儿乘两顶小轿，王正阳赶着两个娘家舅坐的马车。

    高老爷嘱咐道：“到了那边持重些，莫丢了高家的颜面。”

    张大户的家虽不如高老爷家堂皇，院落却是宽敞。

    前后两个大院儿，前面院儿张家三口儿人住，后院儿住着长、短工。

    前院六间大瓦房，半截儿齐胸高的矮花墙隔成东西两边，和一个院儿差不多。西边三间是张大户夫妇住，东面三间是张公子的新房

    天还未转凉，酒席便摆在宽敞的院里，亲朋好友、街坊邻居来了不少，很是热闹。

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    拜完天地、拜父母，大小姐被送进东院的西屋。这里布置成洞房，炕上铺着新炕席、垛着崭新的被褥，炕柜、炕围画着艳丽的画儿。

    两个舅舅和两个小孩儿是娘家的送客，被迎到公婆的堂屋坐正席吃肉喝酒。

    王正阳是女家的伙计，没让吃席，被领到与洞房隔着堂屋的东屋里，桌上摆着两盘菜、一碗饭和一壶茶。

    外面乱哄哄，屋里静悄悄。王正阳三口两口将饭菜吃完，喝着茶磨时辰，盼着那边快些吃喝完早点儿回，又盼着能在这里多呆一会儿。

    隐约听见大小姐在西屋喊，到堂屋一听，是大小姐喊他要喝茶，便倒了一碗送进去。

    窗户关得严实，窗外是个艳阳天，屋里红通通、亮堂堂。

    大小姐早已把盖头丢到了一边，满头珠翠、浓妆艳抹，在团桌边的椅子上对门坐着，见王正阳进来，绣鞋往前一伸急促道：“快点！”王正阳手里端着茶，有些心虚。

    大小姐急道：“快些，最后一回了。”

    王正阳心一横，蹲下去，一边轻揉着绣鞋，一面仰头看着大小姐的脸，这是他第一次这样近地端详，大小姐的脸真好看，他眼睛舍不得离开。

    大小姐喘息着，伸手来摸他的脸。

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    突然门外响起脚步和大声说话的声音，王正阳起身便往外走，与一个正进来的中年妇女撞了个迎面，后面一个男童端着一铜盆温水，险些洒了。

    后面的媒婆也进来，惊道：“新媳妇刚要开脸，你进洞房干啥？”

    王正阳吞吐道：“大小姐要喝茶，我送过来。”

    媒婆：“那你喊女眷来，这是你该进的屋？”

    张公子也抢进来，高个儿，单瘦的身板儿，面色微黑，直鼻尖下巴，三角眼翻着王正阳，“你是赶车的伙计，怎的不懂规矩。你回东屋候着，新亲吃好、喝好要走，唤你再出来。”

    大小姐道：“他虽是伙计，却常年在我家，像我半个哥哥一样，一家人不必忌讳那么多。”

    媒婆拍手道：“尧帝爷啊，你咋下了炕，盖头都自个儿掀了，快盖上。”

    张公子上下打量了大小姐几眼，呲着白牙，露出一丝满意的笑容。

    王正阳在东屋独坐，一阵悲凉袭来，他想拉着大小姐的手出去，在大庭广众之下带着她策马而去，他相信没人能拦得住他。

    窗外一片盘盏碰撞声，王正阳浑身像烧过火的一堆余烬堵在噪子眼儿，焦灼、无望、又有些疼。

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    那边终于吃喝完了，三太太的儿子晃着亮亮的大脑门儿，嘴岔都是油，与二太太的女儿一比，简直不像一个家里出来的。

    娘家人进来，一个娘家舅对大小姐说：“外甥女，自此便是张家人，相夫教子、孝敬公婆勿懈怠，有空去看一看舅舅。”

    另一个对张公子道：“我们已是至亲，家有何事需要相帮，与两个舅舅言语一声。”

    大小姐将二花和宝儿搂怀里嘱咐几句，抹着眼泪，“二位舅舅有空来家做客。”

    悄悄地，眼睛深深地看了等在堂屋的王正阳一眼，突然扭脸哭出声来。众人不明就里，劝了一阵回城。

    路上，两个舅舅你一言、我一语，对王正阳问这问那，王正阳也不知自己回答的是什么。

    当晚，高老爷和三位太太陪两位舅舅在堂屋慢慢吃喝，给了王正阳两盘菜、一瓶酒，让去后厨吃。

    王正阳说要两瓶，大太太抬眼刚要发作，高老爷道：“给他，他那酒量两瓶也没事。”

    王正阳把两盘菜、两瓶酒倒进肚，晕乎乎回到杂货屋，脑袋埋进枕头里泪如泉涌，大小姐已是别人的媳妇了。

    朦胧中觉得老陈进来站了一会儿，可他已无力起身。

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    第二日，一早醒来,王正阳想起昨夜的经过，吓了一跳，这是他唯一单独睡觉没练功的一夜。

    洗了脸,清醒了些,大师兄身上绝不会出这种事。大师兄不会思慕小姐，大师兄不会摸女人的脚。

    王正阳暗对自己道，要做大师兄那样的人，高家不过是暂留之地。

    莫耀祖在东外城十字街口又租了个大铺面，不过这次是官家出银租的。

    他照常每日收发官家的棉布，他自己的棉和纱也在这里，得个十两、八两便交与玉环。

    这一日，他依旧顶着星星从脚店出来，人还没到东外城，关锁从后面气喘吁吁追来喊：“叔，不好了，奶奶去了。”

    一早，袁大叔醒来，捅了一下老伴儿，让她睁眼，却不见袁大婶有动静，便喊玉环、关锁进屋。

    看着玉环哭嚎，袁大叔冲关锁喊：“快去追你耀祖叔。”

    莫耀祖跟着往回走，边对关锁道：“你速去十字街口店里唤你王大伯，再去衙门口堵你赵俭伯，让他派人去唤正阳哥，还有莜儿姑。”

    这一日，方柏荣又想起峪口苟怀玉送闺女的事，“当初要不把那女娃送别人，咱养大多好，眼下中元的俩娃都夭了，一个也没落着。”

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    方大婶心里一阵难过，叹了一声，“春红自个儿能生么，谁知道咱活蹦乱跳的俩孙儿，一场痘疮全没了。”

    方中元和春红的两个孩子，一个五、六岁，一个刚会跑，平阳城闹了一场痘疮，都没熬过去。

    两人正说着，关锁跑来，“大爷，我奶奶没了，我玉环姑请你过去操办。”

    方柏荣：“这有些突然。你且回，我随后就到。”

    方柏荣对方大婶道：“道儿西就这么一家与咱往来多。让三娃关了店，备些纸，把家里那包绿豆糕带上，咱们四口儿人一起去。”

    脚店里，王进福、莫耀祖正忙乱着，袁大婶已经换好了装老衣，面色安详地停在炕上。

    方柏荣带着家人，脚未进门哭声先到，“老嫂啊，慢走两步，我们四口儿人来送你……。”

    进门两口子便要往地上跪，王进福哪里肯让，连拉带拽让方柏荣夫妇坐到炕上。

    玉环陪着方中元和春红跪在地上烧了几张纸，又哭了一回。

    方柏荣道：“中元，带你娘先回去，该干嘛干嘛。我留在这里跟着操办，春红也留下，呆会儿帮着裁裁孝衣。”

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    王正阳、赵俭与荷儿、许莜儿与丫鬟也先后赶到，众人哭嚎不止。

    方柏荣道：“我与老哥嫂相邻这么多年，只道是剩玉环一个亲生，难免老来要受孤苦，却未料眼前这么多男女，堪比亲生骨肉，我老汉也算开眼了。”

    王进福：“大叔，都是自家人，这伙人随你使唤。”

    方柏荣见赵俭还带了两个差役过来，心道：看这家人，衙门里的、大户府上的、做大生意的，所谓三人成虎，这一合伙就能干大事，比自己能耐大多了。

    咳嗽了一声：“娃们，哭罢还得干要紧事，搭好棚，把我老嫂入殓，该拜的拜、该烧的烧、该供的供，这么多晚辈伺候着，咱哪一样都不能缺。”

    莫耀祖：“大叔，需要花费从我这里拿即可。”

    赵俭一边道：“我也带着哩。”

    按袁大婶生前嘱咐，也葬在姜桂枝母女和张老伯那里。

    谁都没想到，发送袁大婶的当天，袁大叔也走了。

    原来，众人前往坟地时，关锁收拾院里的一片狼籍。

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    这时阳光普照，脚店里静悄悄的，袁大叔一人坐在脚店客堂的桌后，喝干了一瓶酒，待关锁发现，人已经趴在桌上没气儿了。

    众人刚葬完袁大婶，还未磕头作别，关锁已哭喊着跑来报丧……。

    方柏荣回到家，上炕坐着，气儿还没喘匀，便又被关锁喊去了。

    袁大叔和袁大婶并排与姜桂枝娘、许莜儿婆婆起了坟。

    王进福看着四个长辈的坟下只有姜桂枝一个，叹了口气，“阳儿他娘，你一人伺候四个老人，先辛苦你了，迟早我来和你做伴儿。耀祖和赵俭两家都有祖坟，以后还是我和你一起。”

    玉环哭道：“我也守这里。”

    王进福：“你年轻轻凑啥热闹，从未听说归娘家祖坟的。”

    莫耀祖道：“当下说这些做甚。我看咱们商量一下，把这坟修了，四周起花围墙，修个门，再种些松柏。去了的在那边享福，我们活着的心里也安然。”

    王进福：“虽是荒坟滩，可咱在这里圈地，官家会不会找麻烦。”

    赵俭：“有我在，没事。”

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    莫耀祖：“只要前一、两年不找麻烦，之后自然没人管了。”

    许莜儿道：“我婆婆也是个门户，这种事情谁也不能缺，我们四家一齐把耗费出了是正理。”

    莫耀祖：“如此我们一家出五两，二十两银足够了。”

    赵俭：“若剩下，将这前面的路平一平。大哥采办些用料，找几个工匠，多在这里盯些时辰，我们谁有空谁来。”

    今年的冬天不是一般地冷，护城河残留的水冻到底，淤泥冻得跟石头一样，大白日路上的行人寥寥。

    挖淤泥的民夫们抡圆了镐镢，不过在冰面上只留个白点儿。

    方柏荣备好的铁铲、筐也都送到了工地上，赚了三两银，与马掌库各分了一两五。

    这回，方柏荣带了儿子方中元，在一家僻静些的饭馆拣最贵的菜，请马掌库喝酒，也不过用了一钱银子。

    马掌库对方中元说：“这便对了，你爹都这岁数了，还到处坑坑洼洼地跑，以后操办事情，你出去跑，我这边你来联络。”

    方中元道：“叔，你与我爹交厚，日后多提携侄儿。”

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    护城河的淤泥挖不动，工房的一位副主事老爷来巡视了一回，与其在这里白白耗着民夫，不如放回家，把役夫攒到明年再用，便让人们都回家窝冬去了。

    二月春来，冰雪虽未开化，暖阳却开始整日地照着。

    庄户们等不得，冒着小刀儿刮脸一样的料峭春风，到田地里抡镢头翻地，翻起来的冻土挂着白霜，一块块地裸露着。

    春红常常望着四合院上方的天发呆，跟公婆说想回娘家住几日，方柏荣有些不乐意，春红一走，饭就得老伴儿做，地就得老伴儿扫。

    自春红来了之后，连早起叠被都无需他老两口儿动手，这些年已经习惯了。

    方大婶道：“光在家伺候我老两口儿了，想爹娘便回去住几日。”摸出二钱银子给春红，让给亲家捎些东西。

    这日，方中元备了家里的毛驴，送媳妇回娘家。

    出门时，往媳妇绣袋里塞了块儿五钱的银疙瘩，春红道：“乡下什么卖的都没有，打个酒还得到邻村去，带着成锭的也没法花。你给我换些小银瓜子来，若遇到老的、小的省些事。”

    女人们年轻的时候，娘家总是回不够，直到爹娘不在，剩下的兄弟姐妹开始疏远才罢。

    方中元自被媳妇调教过来，尝得了男欢女爱，和春红连生了俩娃，却都没养大便夭了。

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    这两年渐渐从悲伤中缓过来，一心想再生几个，日子似乎又温暖、踏实起来。

    丈夫后面赶着，春红坐在驴上，回头露出一口小白牙儿，瞅着方中元笑。自到了婆家，婆婆居然教会了她如何用牙刷、牙粉刷牙。

    一进家门，爹娘都在，小侄子正在炕上玩儿。

    夫妻俩磕罢头，把糕点、一条猪肉和两瓶酒放堂柜上。

    春红娘喜得拿笤帚扫了扫炕，让女婿上去，扭头对孙子说：“去跟你爹说，姑姑、姑夫来了，顺便端块豆腐过来。”

    春红：“爹今日没下地？”

    春红爹道：“这天寒地冻的，下地也干不了活儿，先在炕头儿上坐着。”

    春红见爹脸色发黄，挂着一层灰，皱纹也多了几道，心里一酸，“爹干不动，就家里歇几天，反正土里一日也刨不出二升米。”

    两个哥哥、嫂子和四个孩子呼啦啦全来了。

    春红见两个兄长和爹一样灰头土脸，大嫂的粗布衣衫上还打了块大补丁，眼圈又一红，忙从腰间绣袋里抓了一下，给两个侄子、两个侄女一人一个小银瓜子。

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    小孩儿拿在手里端详着、掂着，春红娘道：“别玩丢了，快给他们装了。”两个嫂子把银瓜子收了，塞进自己腰袋里。

    春红爹：“趁着今儿人全，管它吃好喝赖，娃他娘多下二升米，有女婿带的酒肉，今儿都在这里吃。”

    春红二嫂道：“我家过年还剩了棵盐白菜，我去取来。”

    炕上一张小八仙桌，春红爹坐正中，两个哥坐两边，方中元坐末首，端着小酒盅慢慢咂着、说着。

    女人和孩子们在地下围着团桌，那肉一少半切成片和盐白菜、豆腐一起炖了，一上桌便被几个孩子抢个精光，两个嫂子大声数落着。

    二嫂道：“春红，咱家就你命好，看你穿的、戴的；你看我与大嫂，人不人鬼不鬼的。”

    炕上的二哥听着不乐意，呛道：“不是人，你咋和我们一起吃人饭哩。是鬼你看着我们吃，在一边闻味便行了么。”

    春红止道：“二哥咋这样说，我二嫂也就是随口说说。”

    春红娘也道：“就是，二春你与你妹夫喝酒，我们地下说我们的。”

    二嫂端着饭碗，扒拉着饭，眼泪滴到碗里。

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    春红爹道：“中元，你是自家人，就不必笑话。你二嫂娘家家境比咱家好一些，到了咱家，想想过去，看看现在，心里忽冷忽热也难免。不过爹跟你们说，人这一辈得慢慢熬，我跟你娘年轻时还不如你们当下。今年剩一石米攒下，明年剩两石再攒下，这么地慢慢多了几亩田，把儿女养大。咱庄户人好好种地，过到什么地步听尧帝爷的。”

    大嫂：“爹说的是，咱们就认命，命里没有想也没用。”

    二春端着酒盅道：“中元，你那城边有没有好点儿的营生，我看这种地实在是出不了头。”

    大春：“你还想出头，不把你埋土里就知足。”

    二春没理大春，“你看我与你二嫂，就是把命交给那几亩田，它也就这样。还有两个娃哩，吃穿用得越来越多，我那地里可是一粒谷也不多打。”

    大春：“老二，你也不必太过丧气。咱哥儿俩都是一个男娃、一个女娃，女娃不愁嫁，剩下男娃在家守这几亩地，也就是咱俩这样。”

    方中元端起酒盅，敬了一下老丈人和两位妻兄，“干啥有干啥的难处。就如我那杂货铺，不比种地，多下力气就能多打些谷。东西往那里一摆，全凭的是人气，同样的东西，这家卖得动，就吃肉喝酒；那家卖不出去，就得喝西北风。好一点儿的营生，得跟官家有勾连才进得去，咱们草民沾不上边儿。”

    一家人吃完饭，喝了几碗淡茶，方中元告辞回去。

    临走对春红说：“爹娘让你多住些时日，十日后我来接你。”

 第一百六十八章 方中元喜得龙凤胎 许莜儿…

    十日后,春红回到婆家，方中元早已是心急火燎，大白日把春红关到东厢房先亲热了一回，夜里又是不歇着。

    春红又怀孕了，腰身圆鼓鼓，她觉得天地又变得柔柔的、软软的。

    婆婆念叨，“春红，那碗、那地、那堂柜胡乱清一下就行了，别太费劲，你眼下是有身孕的人，我们不挑你。”

    可春红却把那碗刷的更光洁，堂柜擦得一尘不染。

    方柏荣跟老伴夜里炕上念叨，“春红咱没得挑，就怕咱中元日后扛不起来，咱俩用劲多活几年，我给他俩再多挣几锭，家底再留得厚些。”

    方大婶：“大娃、二娃只要过得圆满，过年过节来给咱俩磕回头，也就这样了。剩下三娃，这四合院给他，以后守着这个杂货铺也能糊口。”

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    方柏荣：“生意做的是人气，两眼一抹黑，坐店里等生意上门不行。三娃脾气倒挺好，就是不爱与人勾连，不如他俩哥。我看实在不行，把咱这老底抖落干净，给他从城里买处院，兑个店铺让他守着，比当下强。”

    方大婶：“当初，我想把八十亩地给他哥儿仨一分，咱俩也就省心了。你看当下，他俩哥总瞅着咱偏向三娃，眼见着两家不满。”

    方柏荣哼了一声，“我谁都不给，给他们分干净，等咱俩动不了，手心朝上向他们要，还有个应时不应时。再者说，八十亩在手咋说也是个富裕户，一家二十几亩一分，就变穷户了。我再巴挣几年，看看还有没有涨势。”

    方大婶：“你都这把年纪了，哪里还巴挣得动。”

    方柏荣：“你得看么，十多年前城里一处小院，三十两就能买下，眼前五十两买不下。我买它一处小院放那里，什么也不干就能涨银钱。”

    方大婶：“你给三娃城里买处院，他俩哥嫂更有怨言。”

    方柏荣：“我谁都不给，买了咱老两口儿住去……。”

    春红生了，还是龙凤胎。春红娘来伺候了一个月，牵挂家中老汉，便返回了。

    婆婆看着三娃一下得了一儿一女，乐得合不拢嘴，“别看儿媳妇细瘦，可肚里能盛。”白日黑夜地和春红一起照管着。

    方中元在媳妇怀孕时被娘嘱咐，不许近春红的身。这会儿又天天与娘、媳妇睡一条炕，时不时嘀咕：“就是吃奶睡觉，不用几个人白日黑夜地守着。”

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    钰儿在上义学，店里有关锁照料，玉环闲得慌，甚至把纺车搬出来，摇两下又作罢。

    莫耀祖常找王进福、赵俭喝两杯，这成了他的慰藉。王进福酒量已大不如前，赵俭却仍如从前，酒量不减，拄着拐一刻不歇地四处颠儿。

    这日正午，三人正在赵俭家炕上喝酒，荷儿在厨房置办菜。

    许莜儿坐着轿找来，端着茶碗坐在地下的椅子上，说吕老爷来信，已托了提刑司的同门过问庄园的事。让她不必再耽搁在平阳，尽早动身去杭州团聚，她心下没了主意，便匆匆赶过来。

    “妹不想走了，那庄园要不要也无妨，就在平阳城与三位兄长相伴着。”许莜儿放下茶碗抹泪道。

    王进福劝着，“不可如此想，吕老爷待你和婆婆不薄，人家有情，咱不能无义。”

    赵俭叹了口气，“吕老爷写信让你去，就是还惦记着你，于理确实不能不走。我们哥儿仨怕是去不了那边了，阳儿年轻，说不定哪一日会去杭州，到时去看你。”

    莫耀祖道：“莜儿一走，那单飞虎破门而入，将庄园重新整修过，他手里又有房契，就坐实是他的了。”

    赵俭道：“当初，莜儿将吕老爷的状子递于知府大人，知府大人命魏主事审理，但单飞虎手中有房契，魏主事又不能将单飞虎抓起来审清楚。拖到如今，还是因为知府大人压着，他们才不敢强夺。”

    莫耀祖：“他真要硬夺，从官家看，理还真在他那边。”

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    赵俭：“求知府大人以房主未定之由把庄园封了，咱们不住了，也不能让单飞虎拿走。如何？”

    莫耀祖：“让知府大人出面做这事似乎欠妥。”

    赵俭：“没别的办法。我奉知府大人之命拿了杨伯雄，此时若去求，或许会给个脸面。”

    莫耀祖：“正阳说，跟着你替官家办事，是否就是拿杨伯雄？”

    杨伯雄被抓自是瞒不了多长时日，各衙门都传开了，用不了几日，莫耀祖也会知道。

    赵俭一想，再瞒着大哥也不妥，便将带王正阳协助郝云破案、缉拿杨伯雄的事说开了。

    王进福果然大惊，“你怎背着我带他去干那种事，刀枪无眼，他还小么。”

    赵俭红了脸嘿嘿乐着，“大哥，我也实在没办法。杨伯雄你知道，我不把他拿了，日后平阳城便没法儿呆下去。让阳儿在邓知府面前有些功，顺便就把大哥的以役代罪除了。连郝爷都讲，阳儿那一身功夫在平阳没人胜得过。”

    自己儿子的身手王进福自然知道一些，便不再说话。

    赵俭：“邓大人本来要提携阳儿到刑捕司做捕头，可他执意不肯。”

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    王进福叹气，“娃大了，经了这么多事，他居然没跟我吐一个字。”

    莫耀祖：“既然这样，我看正阳与你一起去求知府大人，你俩的话他信得过。”

    许莜儿闷闷道：“当初老爷、太太若带着妹和婆婆走便走了，眼前婆婆没了，妹其实也无甚牵挂。妹不去杭州，老爷和太太照样过得逍遥。”说着又垂下泪来。

    赵俭咂了一口酒，“莜儿，你放心去，我与耀祖将单飞虎的生意夺了一半给别人，为的就是补偿于你。还剩二千三百两，你走时都带上，也是你进吕府的脸面。”

    许莜儿道：“当初若非兄长相助，妹或已入土。眼下就我住大宅，你们不是小院儿便是土屋，哪有我从你们这里拿银子的道理。”

    赵俭：“先不争这事，吃完饭我去找阳儿，你且安心回去。”

    大小姐出嫁的当日，老陈看出了王正阳的沮丧和悲伤。

    第二日，带着一丝笑意盯着，像是要看进王正阳心里，“咋，心里有啥不痛快？”

    王正阳：“没啥事。”

    王正阳已从惆怅、难过中缓过一些，静静地想了半日，人家大小姐已做了大户家的媳妇，以后还要生娃、当娘，自己什么都不算。

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    大小姐出嫁了，高家在还是不在？

    王正阳不愿像赵俭叔一样整日与打架赌博、偷鸡摸狗之徒打交道，而耀祖姑父自店铺失火后，对生意不再那么用心。自己且等一等。

    赵俭找过来，王正阳一听，“叔，单飞虎手里有房契，官司上他占理。法、理、情之间法为首，理次之。求邓大人以情代法理，他会不会不高兴？”

    赵俭：“成与不成咱们去试试，总不能眼睁睁看着单飞虎把庄园抢了。”

    王正阳：“叔，要不我夜里去单飞虎宅里一回，任他高墙大院，我出入随意，找到房契，把它毁了。”

    赵俭：“两千六百两，他不会放在外人轻易拿到的地方。再者他家不止鲍云豹一个，我那回去，见有其他打手。还是先去求知府大人。”

    二人府衙门外一通报，很快便唤进去。

    邓知府微笑着，看起来情绪不错。

    磕头行礼后，赵俭道：“大人，小人又为私事来打搅了。”

    邓知府没想到王正阳也跟着来，“讲。”

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    赵俭：“大人，吕府与单飞虎庄园纠纷，承大人秉持公正，许莜儿没被赶出门。但吕老爷让许莜儿尽早赴杭州团聚，她一走，这庄园定被单飞虎夺了去，故而来求老爷做主。”

    邓知府眉头一皱，“许莜儿的状子我看过，也问了魏主事，单飞虎有房契，而许莜儿只有一面之词，将如何？”

    邓知府见二人都不作声，“赵捕头，你为许莜儿请了孝女之名，眼前又为她家事来求我。她是你什么人？”

    赵俭：“回大人，非亲非故。只因我大哥见许莜儿婆媳难以活命，便想将她说与我耀祖兄弟做媳妇。我与大哥请吕老爷写了告表，大人为许莜儿定了孝女。谁知吕老爷看上了许莜儿，大人又准了，便落到了吕府为妾。后来，我们几人结为义兄妹往来着。”

    邓知府呵呵乐着，“原来是我坏了你们的好事，莫耀祖有没有骂我？”

    赵俭：“莜儿进了吕府是大造化，我耀祖兄弟自当认命，再说他不久也续上了好姻缘。”

    邓知府转头问王正阳，“你跟着来也是为了此事？”仟千仦哾

    王正阳道：“我与赵叔一起走，顺便跟进来给大人磕头。”

    邓知府：“你爹和赵捕头是许莜儿的义兄，她便算是你的姑姑，你也来得上。何况你俩为我抓了杨伯雄，我得给你俩这个面子。”

    赵俭和王正阳一听，邓知府这是有点儿生气了，明白过些味儿来。赵俭后悔让王正阳跟着来，这分明是来向知府大人要帐，怪不得人家不高兴。

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    两人赶忙跪下。

    赵俭道：“大人，小的万万不敢如大人所讲，只因单飞虎欺人太甚，我们又无办法。无论抓没抓杨伯雄，平阳城里除了大人，小人无人可求。”

    邓知府歪着头，“你说，我该如何帮你们？”

    赵俭：“大人，单飞虎手里有房契，依法动他不得。当下刑房将此事搁置，我莜儿妹一走，可否将那庄园封了，让单飞虎欲夺不能。”

    其实，邓兆恒心里不痛快，还是因为单飞虎。

    方才正想着抄了杨伯雄的赃银，加上娼税收上来，府库本来已不紧张，这回还要盈余不少，心情正好的时候，赵俭进来提单飞虎，而邓兆恒愤懑的正是单飞虎。

    清理了杨伯雄和倪如风，单飞虎依旧横行霸道，即便拿不住证据，也要拍他这老虎屁股一巴掌。

    沉吟了片刻，“好。单飞虎用强，我也用强，量他反不了天。”

    许莜儿也没什么贵重东西可带，只自己和两个下人的被褥衣裳，雇了两辆车。

    王进福、赵俭、莫耀祖三家相送。赵俭已将两千三百两银换成了二百三十两金，要给许莜儿带上。

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    许莜儿哪里肯接，“老爷已托了同门处置庄园，我拿兄长的金银再送老爷，与理不通。”

    莫耀祖道：“那便三百两，算我兄弟每人百两的心意。此一分别，不知何年相见，权做个念想。”

    王进福早就看出，表面上许莜儿在吕府荣华富贵，其实处处小心翼翼，过得并不坦然。

    “妹啊，到了那边，人生地不熟。一分银子也得伸手向人家要，遇要紧事，自己手里怎能没点儿体己，这三百两就带上。”

    许莜儿跪倒，泪流满面，“莜儿何幸至此，得遇兄长、嫂嫂、侄儿一众恩人。此去数千里，若不能再回平阳相见，新岁、中秋之时，妺当燃香遥拜。阳儿若到杭州，定要去看姑。”

    又对玉环与荷儿道：“婆婆坟前就拜托二位嫂嫂。”

    许莜儿拜拜了又拜，上车洒泪而别。

 第一百六十九章 三千里重甲换盐引 贤能吏…

    钟鸣岐这一次赴陕西巡察，明显察觉陇山之西的铁卖不动了，棉布也不如往年。

    他决计去当地看看，便直接翻越陇山，先奔了兰州卫，又赴甘肃镇，并拜访当地的参军和总兵大人。仟千仦哾

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    假以时日整训，重甲精兵足以对抗蛮夷骑兵的冲击。

    通常一套重甲需花费三十至五十两，军士的普通棉甲要十两多。

    钟鸣岐觉得平阳府有打造重甲的经验，以平阳冶铁所和原来的工匠，可以承担。

    商议再三，折合盐引十二万，合每套重甲不到十五两。

    这样大的事，钟鸣岐自然做不了主。

    这边将官的告表通过马驿加急送往京师，钟鸣岐也将书信送往平阳府。

    信中向邓知府略述西部边塞武备松驰之象及内心的忧虑。

    钟鸣岐要赌一回。做成这件事，甘肃镇和兰州卫的武备增强了；邓知府手握十二万盐引，可制衡河东盐池刘凤田，让平阳府的盐价数年内不再涨，可谓一举两得。

    邓兆恒接信后拍案喝彩，在内室大步走来走去，高声自言自语，“此钟鸣岐非彼钟鸣岐，已堪大任。”

    邓夫人见丈夫喜成这样，笑道：“钟鸣岐也是难得，常年舍家弃子外面跑，你只管在知府衙门花银子。”

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    邓兆恒叹道：“钟鸣岐这回去陇西，一去三千里，山高水长，为平阳挣来这偌大的利事；陇西军备也强了几分，若多些这样的官吏，我朝无忧矣。”

    邓兆恒知自己离开平阳的日子快到了，他一直在物色放心的继任者，若全力举荐于朝廷，有恩师和岳丈相助，当有半成把握。

    钟鸣岐有些像自己，不拘小节、不贪财，也能识人，就是书呆子气太浓，邓兆恒担心，性情中人的钟鸣岐会不会被人算计。

    这几年，眼见钟鸣岐日渐老成，府内议事不动声色，只私下对自己时，才显出眼光的锐利和做事的果断。

    邓兆恒已报请了吏部和朝廷，如无意外，钟鸣岐应该被朝廷委任为平阳府同知。

    如果顺利，自己回京，平阳府便交给钟鸣岐。品高自行远，这一点是很多官吏所不具备的。

    至于李墨林，十几年来主管户房各方面，其经验无人能出其左右，若主领一般州府当无障碍。

    邓兆恒有时无奈地想，只要魏主事这样的人在，杨伯雄抓了，还会出张伯雄、王伯雄。

    可魏主事不也在自己手下为官么，这是自己造成的吗？

    钟鸣岐的变化却让他心里大为宽慰。

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    陇西边关的大人们要等待朝廷的回复，钟鸣岐便在陇西暂住了下来，探察各地布、铁的行情，也饱览风土人情和要塞地势。

    越发看清，陇西大片的土地虽不丰腴，然一旦被外族占据、长期经营，则关中危矣。

    来自陇西边关的告表在朝堂之上起了争议。

    户部尚书刘凤林力陈会扰乱盐引制度，不能乱许乱开；而兵部则认为兰州卫以西，兵器、铁甲全靠顺天、山西供给，以要塞之重，军士能普着重甲，当然再好不过。

    且平阳府与陕西一河之隔，又有打制重甲的经验，费用比平常少了一多半。

    最终，内阁准了十二万盐引换平阳府五千重甲的告请。

    钟鸣岐这一等整整四个月，揣上甘肃镇和兰州卫开的十二万盐引，带两个随从急不可待动身出发，兰州卫参将派了一小队军兵，护送过了陇山返回。

    此时已是春二月，陇山东西漫天黄沙，钟鸣岐的官服变得破旧，两个随从更不用说了，穿了大白羊皮袄进了凤翔城。

    三人休整一日继续赶路，行至潼关已是阳春三月，黄河、渭河的冰都已化尽，黄河东西、渭河南北泛着大片的新绿。

    守潼关的储将军必是要拜访的。

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    因为风陵渡货场兼顾东西，随着货流量增大，货场的规模和人手不断增加，所用之地皆归潼关守军管辖，需得到储将军的支持。

    除每年三十石蒲州白米和数百斤铁外，钟鸣岐路过时也会带点儿特产拜访，一来二往，二人已如老友一般。

    这次自西而来，他和随从带了几瓶西凤酒，储将军在客厅与钟鸣岐相会，身后是一尊二尺高的青铜关帝像，燃着袅袅供香。

    两边粗笔重墨的对联：浩气壮山河，忠义撑乾坤。

    储将军的胖手指轻敲着高桌，乐道：“鸣岐，我陕西地界的守将却常喝到你这平阳府主事的西凤酒，也算有些怪趣。”

    钟鸣岐：“将军，依下官常年行走在外所悟，人生在世，或吐或纳皆是随缘而就，随遇而安，而结局也还是逃不掉当初的定势。酒放到将军面前，只管喝就行了，其它勿想。”

    二人哈哈大笑一番。

    储将军道：“所谓天下定势，言之有理啊。我偶看几眼史书，仅以历代潼关为鉴，大厦将倾之际，任你武圣在世也是阻挡不住，徒增百姓水火而已。”

    说完又一笑，“你我朋友间私话。我是武将，以死守忠乃天职。”

    钟鸣岐在风陵渡货场盘桓了一日，这里有官家的铁、布，张德柱及一些过往客商暂存的货。

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    查验一番，张德柱摆布得井井有条，帐簿也未有出入。当晚，张德柱备了几个可口的菜招待。

    正吃喝间，货场来了三人，皆青布衣、抓地虎鞋、身形结实，打问此处可住店。

    张德柱道：“此处乃官家货场，若要住店当到潼关城内去。”

    钟鸣岐看几人眼睛叽里骨碌乱转，不像普通客商，三、两句话便走了，也没再多想。

    就寝之后，才将平阳府为陇西边关打造五千套重甲的事说与张德柱，只说十五两一套，没说十二万盐引在身上。

    惊得张德柱在黑暗里大张着嘴巴，半天才说：“大人，七万五千两，朝廷也不是随便就定的。无论赔赚，咱邓大人那边已无退路，必得将人家这五千套重甲，一套不少地送去，若需小的出力，当无二话。”

    第二日早早到渡口，此时节水流平缓，码头旁已停着几条货船，一个瘦高的船家凑到近前，“老爷，乘小人的船。”

    张德柱道：“我们有官船，正在北岸，马上便回。”

    船家道：“小人的船正好往北岸接货，爷随便赏个银子角即可。”

    张德柱：“你一人如何能摆渡？”

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    船家：“小人的船往北岸顺水，回来时有搭档。”

    钟鸣岐：“我们三人三马，你船放不下，还是渡别人去。”

    张德柱看三人三马别的船也放不下，便道：“大人与两位差爷先带一匹马过去，我等在这边，把后面两匹马送上船。”

    钟鸣岐道：“也行。”

    张德柱看着钟鸣岐三人上了船，回头拢着两匹马，却见那船到了河心，突然船上乱作一团，船歪斜起来，船上人大呼，“船底漏了。”

    见那船家奋力划了几下，未到河岸人和船便都没入河中，船家自顾在水中揪住了马尾上得河岸。

    渡河的、岸上的人们大呼小叫，有几条渡船试图划近伸篙去救，终因船大有货划得慢，没救得人上来。

    张德柱跳上一只船吼着船家往前划，哪里赶得上，眼看着钟鸣岐在水里举着个包裹向他喊，挣扎几下不见了。

    更没想到那船家飞身跃上马背，催马奔到塬上，向北疾驰而去。

    张德柱在船上跳脚大骂，及靠了岸，抢过一马骑上去追，他本就骑马少，险些掉下来，追出两、三里不见踪影，又返回巡检司告急。

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    巡检司的两个军士骑马往北追去，张德柱返回南岸，急惶惶奔到将军衙门。

    储将军一听拍桌子跳起，急令一个游击官率一小队骑兵过河，向北追捕一个骑官马、船家模样的人。另派一队沿黄河南岸向东搜寻。

    张德柱回到风陵渡口，潼关的军士已封了码头，往来的人们过不得，也走不得。张德柱四下望望，茫然无助，一时六神无主，坐在码头上号啕大哭。

    人们看着一个穿着官不官、民不民，鹰鼻、尖下巴的高个子瘫坐在码头，向东嚎几声、向北骂几句，不知怎么回事。

    一个守备将码头上的人问话到半夜，哪里能问出个所以然，顶多和张德柱说得一样。

    是夜，沿河而下和北追的军兵都回营了，报储将军一无所获。

    张德柱一想，这么大的事，平阳府那边毫不知情，便到北岸唤了个巡检在货场守着，他自己打着灯笼去央储将军。

    “将军，钟大人的随身物品涉及五千套重甲，事关陇西边塞防务，详情小人亦不知。钟大人沉水前手里举着个包裹喊，若就此失了，怕是要出麻烦。求将军派人一路向东，将钟大人和随身物品找回。”

    储将军将那个带队返回的把总唤来骂道：“命你去寻人，自当追着河水跑，你返回来做甚？执我令牌，沿河边向东，寻访沿岸船家和乡人，务将人和随身物品寻到再返回。”

    张德柱磕头道：“此处就仰仗将军，小人这就回平阳府报信。”

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    储将军叹了一声，“昨日前晌还在与我说笑，我这朋友怎得说没就没了。”

    张德柱向巡检司借了马，也不分白日黑夜，困了就路边店让伙计喂上马，自己打个盹，一睁眼起来就走，马上啃个馒头。

    于第六日一早，赶到知府衙门口，通报进去说户房钟副主事在风陵渡出事了，经略张德柱特地赶回报信。

    邓兆恒心里咯噔一下，忙让带进来。

    此时，张德柱连着日夜赶路，熬的脸更长、下巴更尖，眼窝两个大黑眼圈儿，邓兆恒一看他这般模样回来，心道：钟鸣岐完了。

    果然，张德柱见邓知府在客厅里站着等他，三步两步抢过来跪倒，边哭边说：“大人，钟副主事在风陵渡落水，人被冲走不见了。”

 第一百七十章 邓知府悲中忙布排 两船夫鞭…

    邓兆恒这两日正喜滋滋念叨，钟鸣岐过几日就该回来了。他打算与钟鸣岐好好谈一谈往后的平阳府，却突然有人跟他说，人没了，盐引也没了。

    一时僵住，不知该想什么。

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    他很难过，难过得觉得世上无处容纳他的心痛，无人知道他对钟鸣岐寄予的厚望。

    他手哆嗦着去端茶碗，茶水洒了满手，雪儿后面看到抢过来，见邓知府哽咽着，喘不出气，忙过来拍捋着他后背。

    邓知府缓了缓，“雪儿，你下去。”

    坐下问张德柱，“如此说，人还未找到？”

    张得柱：“小人往回赶时还未找到。”

    邓知府：“出事之前可与你讲过要紧的话？”

    张德柱：“前一夜，钟大人与小人说了五千套重甲的事，还说他想在茅津渡南北修路。第二日，钟大人落水里，小人划船去救，未够得到，见钟大人在水里举着包裹向小人喊，瞬间便没了，想是有重要东西在里面。”

    说到此处，张德柱又忍不住哭出声来。

    喘了口气，“小人往回赶之前，已央了潼关储将军派人沿河往下游搜寻。储将军与钟大人交好多年，自会尽力。若寻到，定派人来急报。”

    听张德柱讲到钟鸣岐在水里向他举包裹时，邓兆恒难过得扭转头。张德柱不知道，包裹里是钟鸣岐给平阳府挣来的十二万盐引。

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    张德柱抹了一把眼睛，“大人，有一蹊跷处。事出前一晚，我与钟大人共进晚饭，有三人找到货场说要寻店住，三言两语便走了，当时只看这三人有些怪异。第二日一早，钟大人落水，那个船夫不欲救人，却抓着马尾上岸只顾骑马逃走。小人和渡口巡检没追到，储将军又派人追了一回，终是没有逮到，小人怀疑钟大人是不是遭人谋害。”

    邓知府：“你先下去吃饭，随时听唤。”

    邓兆恒从客厅回到内室，又从内室回到客厅，唤老何过来。

    “老何，将各房主事连同驿馆里的张德柱唤到外客厅议事。”

    人到齐后，邓兆恒已冷静下来，“诸位，钟副主事七日前在风陵渡落水，至今下落不明，让张经略说一下经过。”

    张德柱说完，李墨林惊道：“这么说人没了？”

    众人有些混乱，魏程远高声道：“此事先别对外宣嚷，活要见人，死要见尸，没有结果之前，消息就暂留在我们大厅之内。”

    邓兆恒又讲了钟鸣岐与兰州卫、甘肃镇以盐引与平阳府置换五千套重甲之事。

    “钟副主事携盐引回到陇东，再驿马传信与我，刚是前几日的事，还未来得及知会众位，这便出事了。当下盐引失了，重甲却不能不造，七、八万两白银，已不是我府库能否出得起的事。”

    兵房主事郝万里道：“以公文告知兰州卫和甘肃镇，盐引半路毁了，请他们重开一回。”

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    户房主事李墨林暗想：钟鸣岐与邓知府好大的手笔。官府手里十二万盐引，邓知府与盐池刘凤田乃至户部尚书刘凤林之间便有好戏看了，只是戏刚开始，钟鸣岐便折了，此人算是能吏、贤吏，确有些可惜。

    魏程远：“这么多盐引，若边关能重开自是好。单凭我们平阳说丢了怕是不行，当有布政使司公文做保，朝廷核准。”

    礼房常主事道：“这一套章程行下来，怕是得明年了。”

    魏主事道：“先有了章程，再说怎么能省些时日。”

    邓兆恒道：“若三日后仍无钟副主事消息。我们分三路报京师、布政使司、兰州卫和甘肃镇。”

    魏程远道：“我看那个船夫有嫌疑，且不应是一个人。那沉船是谁的？碰过沉船的都有谁？我若再年轻十岁，定会亲自去一查究竟。”

    邓兆恒思忖着手下的人如何布排，钟鸣岐的事还得刑房来办。

    清了清嗓子，“还有一事通告各位，刑房刑捕司指挥杨伯雄倚仗官威、大开暗娼，盘剥百姓，所敛之财甚巨，其它不法之事在此不举。此人坏我官风，损我官德，现已收监，魏主事正审理此案。”

    来议事的官员们早已得了消息，无人惊讶，只静静地听着。

    邓知府接道：“刑捕司指挥由郝云代任，捕头高俊如代行副指挥。刑房除了审杨伯雄案之外，还要抽出人马赴风陵渡，平阳府又逢多事之秋，诸位勿懈怠，一起扛过去。”

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    各房官吏回了衙，留了魏程远，“魏主事，刑房人手紧，依你如何布排？”邓兆恒心里有些乱。

    魏程远精神一振，“大人，钟副主事溺水，人与盐引的下落是眼前最大的事，当派刑房得力人马即刻动身。杨伯雄还由属下来审。”

    邓知府：“当派谁去风陵渡？”

    魏主事：“大人，郝指挥最好。”

    邓知府：“黄河水流急长，搜寻钟鸣岐的人和物非易事，又必得有结果方能回。钟鸣岐是否被谋害，查起来很难，却又必查，仅郝云去不够。”

    魏程远：“那让高俊如也去，他查案老道。”

    “高俊如刚委任副指挥，杨伯雄被抓，平阳城难免有些躁动，还得有人来弹压”，邓兆恒说。

    其实，邓兆恒是在老高和赵俭之间犹豫，隐约觉得，钟鸣岐的死不简单，他要派信得过的，而赵俭腿脚不好，长途去破案不方便。

    又一想，让赵俭在风陵渡查沉船案，也无需奔波。

    便道：“让赵俭随郝云去。”

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    魏程远心里一动，抓杨伯雄是邓知府布排郝云、赵俭暗中干的，这回又让他俩，莫非邓知府又有什么勾当？钟鸣岐的死，水深啊。

    “属下与刑房上下自当尽心竭力，平阳城大人自可放心，无人能反了天，尽管派得力人马去风陵渡。”

    由于邓兆恒的背景和他在朝廷的声望，巡御史和吏部对平阳府各级官吏的考核，实际是邓兆恒说了算，众官吏心知肚明，魏程远当然也不敢违。

    邓兆恒道：“魏主事主内，我便主外了，速让郝云、赵俭来见。”

    魏程远正不想掺和钟鸣岐案，赶忙起身，“属下这便回刑房去唤。”

    邓兆恒吩咐郝云、赵俭，将钟副主事失事的人证、物证搜集完整，此证据将呈于布政司、西域边关及朝廷核查。另查实沉船原因，若是谋杀，也必要报朝廷。”

    郝云去刑捕司调配人手，赵俭回家安顿。

    对荷儿说：“我去风陵渡至少一个月，把东西收拾一下，暂到脚店去和玉环住。”

    荷儿道：“这么长时日，家里我也不放心，咱家剩的可都在柜里。”

    赵俭抹了把脸上的汗，“却是忘了这要紧事，家里有多少？”

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    荷儿道：“二百两金，七、八十两银。”

    赵俭道：“都放木匣里，你抱着去脚店。这金子说不清谁的，是我们哥仨一起的。”说完自己笑了两声。

    斜阳尚照着东半个院子。玉环正在做饭，钰儿正在看书，关锁不紧不慢地收拾着客房。

    莫耀祖坐在客房前的小板凳上发呆，见赵俭与荷儿拎着大小包裹进来，“二哥、二嫂，这是干甚？”

    赵俭一讲钟鸣岐在风陵渡落水不见了，莫耀祖也是愣了半晌，继而坐在小板凳上捂着脸，鼻涕眼泪不止。

    平阳城都知道钟鸣岐与一个开棉纱店的罗锅儿是朋友，二人常嘻笑谈天，对酌半晌。

    当初，从关中一直到陇西，两人朝夕相伴，路上一个烧饼分两半，晚上一瓶烧酒对半喝，半夜挑灯谋划事务，他认字、写字、打算盘都是钟大人教会。

    银子没了，亲人走了好几个，莫耀祖觉得自己没指望了，但邓知府和钟大人促官铁、促纺织，平阳府的日头还明晃晃的，生意稀里糊涂还能做下去。

    眼下，这个被他视为师长和依靠的人也消失了，平阳城的太阳剩下半个，他抬头望望天，真的是亮亮的发白，不见日头。

    “没有钟大人，便没有莫经略”，伴着泪水，莫耀祖一声声长叹。

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    赵俭：“耀祖，钟大人一没，生意上的事你要多留心，勿这样混沌下去了。我此去尽力查出些真相来，荷儿这里住一个月。”

    莫耀祖：“二哥，这几年，你看看这一桩桩、一件件的，平阳府做不得事了。”

    赵俭：“若有事，不是还有大哥、阳儿么。”

    第二日一早，郝云、赵俭与张德柱便带着十余名刑捕司差役，全部骑马赶往风陵渡。

    一到渡口北岸，询问巡检司军士和岸边的住户、商家、船家，所述与张德柱无甚差别。

    过河进潼关城拜了储将军。先递上邓知府的亲笔信，再打问半个月来的进展。

    派出的把总带几十人向东搜寻还未回来，诸将军坐在椅子上，无奈地摇头摆手，“我的人一直在搜寻，至今无音讯，鸣岐兄弟凶多吉少。你二人自管履差，需要人马尽管说话。”

    郝云与赵俭在货场落脚。

    郝云道：“赵捕头，我带人再顺南、北两岸，请求沿途衙门、官驿调集民力撒网搜寻。你在渡口查那个逃匿船夫，若有进展便一股脑儿查下去。”

    郝云带着人马走了，赵俭在来的路上便与张德柱聊了个透，心里已有了几分主张。

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    他一身普通百姓打扮，专拣船家到饭馆吃饭的时辰，进去坐着慢慢吃喝，有意说起钟鸣岐河中沉船的事，所有人都说那船沉得蹊跷，那船家跑得更蹊跷。

    终于打听到，有兄弟俩沉船那日前后便没再摆渡，却在这两日换了新船。

    赵俭在渡口踅摸了一个时辰，看定了两个看起来三、四十岁的摆渡汉子，上船故意挨着船尾的汉子说话。

    “兄弟看着操船很老练，在此摆渡几年了？”

    汉子道：“十多年了。”

    赵俭：“兄弟同心，其利断金。看你们像兄弟俩，哥儿俩一起摆渡，好营生更是好伙计。”

    那汉子咧嘴苦呵呵地笑了一下，“能糊口。”

    赵俭：“兄弟不说实话，若挣不下银子，如何能换这新船，你那旧船给谁了？”

    汉子眼神儿一慌，瞅向别处，紧着划了两下桨。

    船靠岸后，赵俭便往巡检司去。不一会儿带着两个挎刀的巡检到码头，等那两个汉子又载了几个人靠上北岸，便喊他俩上来。

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    两人神情慌张，想掉船南返，巡检厉声喝止。

    赵俭喊：“二位，在下就问几句话，你们跑什么。再说南岸我的人也等着，你往哪里跑？快上来，问完话你俩还接着摆渡。”

    哥儿俩犹豫着上了岸，赵俭道：“二位兄弟，请到巡检司内慢慢谈。”

    被虎视眈眈的挎刀差役盯着，后悔也来不及，二人只能跟着到了高坡之上的巡检司内。

    巡检司本来就小院儿、小屋、小门儿，二人一进，便被等在院里的另外两个差役铁链锁了。

    赵俭道：“把二位诳来，怕是一时半会儿走不了了。只要跟我说实话，也就是耽搁几日摆渡，若不说便在这里锁下去。”

    二人你瞅瞅我，我瞅瞅你，低头沉默着。

    赵俭：“这么说，若你俩讲了，在此好吃好喝我们管着，不会受罪，船我们保管着。若不讲便是同伙，少不了大刑伺候，最后还要杀头，当下先挨五十马鞭。”说着一努嘴示意。

    一个差役过来抡起马鞭就抽，刚打了两、三下，兄弟两个连声告饶，“爷，我们讲，莫打了。”

    原来，就在钟鸣岐到达风陵渡的前两日，渡口来了几个人，一个着华丽锦衣的人带着四个精壮的汉子，在渡口码头转了两个时辰，这条船、那条船地坐了几回。

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    又对巡检史道：“辛苦兄弟看管，别为难他们。只是坐卧都要锁起来，勿让这两人逃了。”

 第一百七十一章 风陵渡赵俭访疑踪 现凶犯…

    赵俭命一个差役快马回平阳府，调刑捕司的画师来画影图形。

    他和张德柱则到潼关城内各家客店打听。

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    巡检史起身回了下礼，“此种小事不足挂齿，赵捕头有空来做客。”

    看着赵俭一瘸一拐地出去，巡检史鼻子里哼了一声，又回椅子坐下，拿出那张画影图形。

    这上面穿酱色袍的人，像是老爷庄园里的，且不只一次见过。

    他当然不能对赵俭说这些，交给料御史，就没自己什么事了。

    赵俭想跟着出来走走看看，那差役拎个口袋，去到一个房里装了小半口袋盐，“开盐票要走远些，看你腿脚不便，在此候着，我拿来交与你。”

    赵俭道了声：“多谢兄弟”，然后东张西望。

    见紧挨着巡检所是更大的一片房子，越往那边房屋越高、越宏伟。

    往前走了一段，看是河东巡盐御史衙门，门口板凳上坐着个无精打采的差役。

    赵俭脑门儿上走得汗津津，却不想停下。他从未到过这里，此次还是为了查凶手，觉着有点儿冒险，又跃跃欲试。

    再往南，吓了一跳，那门楼与知府衙门一般宏大。门口站着几个青衣、皀帽的青壮，比平阳城内的衙门还多了几分气势。

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    紧着几步过去，大门上匾书“河东会馆”，心道：这或许便是大名鼎鼎的刘凤田的庄园了。

    隔着十几步从门前过，门口那几个打量了赵俭几眼，便不再理会。

    赵俭立住四处张望，扭头猛然见一个酱色袍的身影在门内晃了几晃，没错，中等个儿，皀帽，身上打了个激灵，便回身往门里走。

    “喂，站住。此处不是你进的地方。”

    赵俭急得拱手，“几位，在下有事拜访府中老爷。”

    一个高个儿瞪着眼，“哪位老爷？”

    赵俭：“在下有事要见刘老爷。”

    说着拿出了腰牌，这回赵俭拿出的是知府邓大人的腰牌。

    高个儿接过看了看，“你是何人？”

    赵俭：“在下平阳府刑捕司捕头赵俭，奉知府大人之命，有事报请刘老爷。”

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    高个儿又端详了片刻，“你等着。”

    拿着腰牌进去，半晌出来喊，“随我来。”

    赵俭跟着进去，哪里还有酱色袍的身影。

    他开始后悔，若此人真是谋害钟大人的人，那与刘凤田是一伙的，自己一个小捕头闯进这种地方，就是丢了性命，又有谁敢来查？谁能查得出？

    那高个儿把赵俭领进来，便出去了。

    眼前的房屋高大宏伟，廊檐富丽堂皇，宽大的庭院里竹木、花卉茂盛，四周静悄悄的。

    赵俭站在台阶下无人理睬，头上阵阵冒着冷汗，想着见了刘老爷，如何将自己的唐突遮掩过去。

    熬了一会儿，一个青衣、皀帽的年轻人过来喊：“这边请。”

    穿过走廊，西边的屋门敞着，赵俭进去后，那个年轻人恭立在门外。

    一个身材宽大、紫色绣金袍、毛绒绒的大眼、大肉鼻、大厚嘴唇、皮肤白细，油光水滑、五十来岁的男人斜靠在宽大的椅子上，一动不动地看着赵俭进来。

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    赵俭忙作揖报号，说奉知府邓大人之命前来。

    刘凤田懒洋洋从牙缝里说：“既是邓大人遣来，看座。”

    赵俭坐下，“刘老爷，平阳户房副主事钟大人在风陵渡溺亡，经查访，疑似被人设计谋害。疑犯冒充盐商自河东官驿开具路引前往风陵渡。恐疑犯混迹于盐池周边客商之中，邓大人特遣在下，前来请刘老爷留心协查。”

    刘凤田：“就是给平阳府卖铁、卖布的那个钟副主事？”

    赵俭：“正是。”

    刘凤田：“邓知府的遣使我自当尽力，只是你仅这么几句话，要我如何协查？”

    赵俭：“方才已将画影图形呈于巡检史，在下觉得此事必得刘老爷点头才行，否则便是不敬，故特来相扰。”

    刘凤田：“邓大人没有公文或书信，只给了你腰牌？”

    赵俭：“在下走得匆忙，只领了邓大人的腰牌。”

    刘凤田：“你身上可有画影图形？拿来我看。”

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    赵俭又自怀里拿出一张，刘凤田端详着看了一会儿，放到一边，“好，我让巡检所仔细查一查。”

    赵俭方才在走廊外候着，想好了如何对刘凤田说，他当然不能讲，方才看见的人像疑犯。

    辞了刘凤田出来，那巡检史和手下正焦急地在大门外寻人，见赵俭自会馆出来，“我的爷，你如何进了这里边，我们取来了盐票却不见了人，找得好心焦。”

    赵俭身上的汗落了，嘿嘿笑道：“遛达过来，便进去了，协查嫌犯的事我也与刘老爷说了。”

    巡检史疑惑地看看赵俭，又望望会馆的门里，欲言又止。

    “赵捕头，让我手下把盐给你送出去。”

    赵俭拱手谢了，骑马驮着盐，带着两个候在外面的差役，回到驿馆过夜。

    两个差役问：“赵爷，进盐池可有所获？”

    赵俭向半口袋盐一努嘴，“这不是么，明早我们一人一份儿分了。”

    刘凤田将酱色袍的中年人叫进内厅，画影图形丢在他面前，“你真能耐，居然让一个眼瞎腿瘸的捕头追到我门上。”

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    酱色袍声音平静得像水，“老爷，他们住驿馆，今夜我就让他们闭嘴。”

    刘凤田冷冷道：“他既敢来，怎知他没有同伙？说不定等着你去，若就此盯住不放，你往哪里逃？且看他下一步如何。”

    第二日天不亮，赵俭便与两个差役骑马上路。心里有些着慌，他惹了不该惹的人。

    方才出驿馆，已扫见有两个推车的年轻人在门外遛达，那体格、神态不当打手都可惜了，鬼才信他们是推车的苦力。

    快进平阳城，差役笑问：“赵爷，咱该分盐了。”

    赵俭道：“你俩拿去分，送到家后，马上回衙门候命。”

    赵俭直接去见邓知府。

    邓知府听后，半晌没出声，踱了会儿步，“赵捕头，这么快就追到了疑犯，又没有与他们点破，你办事得力，也很知进退。只是你认定就是河东会馆那个人？”

    赵俭道：“小人依线索，一步步查到盐池，有八成把握。眼前，只要那两个船夫当场辨认过，便可拿人。”

    邓知府摇摇手，“此事还有谁知晓？”

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    赵俭道：“风陵渡张德柱与我客店里查的，进盐池时我的两个手下在外面。知道嫌犯在河东会馆，只有大人与小人。”

    邓知府表情凝重，缓缓道：“若真是河东盐池所为，莫说我们，就是刑部也会投鼠忌器，我如此讲你当知道风险，不要再对任何人提起。”

    赵俭：“眼下小人该如何办？”

    邓知府沉吟了片刻，“你再回风陵渡，执我腰牌和信笺去拜见储将军，两个船夫暂秘密关到潼关守军监狱里。那个疑犯只有你见过，若换了打扮是否还能认出？”

    赵俭做刑捕多年，认人自是有一套，“大人，那人中等个儿，体态挺拔，黄白方脸、鼻直口方、眉眼细长、眼角皱纹多，眼神狠毒。虽十步外，自门内只看了我一眼，却是看得清楚。”

    邓兆恒明白，若拿了这个嫌犯，便是要将刘凤林、刘凤田兄弟拉下马，而自己根本没有这实力，只得等待时机。

    边关重甲还得造，而如何造却是有些犯愁。

    对赵俭道：“你的画影图形给我留一张。且歇息一日，明日再赴风陵渡，眼下着急已无用了。”

 第一百七十二章 钟鸣岐空棺回平阳 百姓祭…

    郝云带人沿黄河岸边向东搜寻，与储将军的人马在茅津渡会合。所过之处，请求当地衙门招集乡里村夫，在河边撒开了人马。

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    他没见过郝云和赵俭。望见十几个骑马官差，前面两个打着招魂幡，后面拉着棺椁从南而来。

    便迎上去，“我乃蒲州冶铁所监史付常秀，可是平阳府带钟鸣岐大人回府者？”

    虽不相识，但付监史的大名平阳府衙门里的人都知道。

    郝云、赵俭忙下马、拱手拜见。

    付监史打量着车马：“哪个是钟大人棺椁？”

    顺着两人的目光，付监史过去，用力掀开柏木棺盖，却是只有一件夹衣和一个包裹皮，不由抚棺而哭。

    郝云连日河边跋涉，人更黑了，干着嘴唇劝住了付监史。

    “付大人，这两样自白坡渡一带寻得，当地乡民推断，钟大人或已淤在泥沙之下。”

    郝云拿起有模糊字迹的包袱皮让他辨认。

    付监史道：“我认得，是鸣岐本人的。当下冶铁所离不开，就在此路口送鸣岐了。”说完，带着身后的二、三百人跪倒。

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    桌上香烟缭绕，一碗碗的酒哗哗地往地上倒。

    “鸣岐，你喜喝酒，冶铁所的酒你再喝一回……”。

    付监史念叨着，喝一碗，往地上倒一碗……。

    郝云、赵俭等人跪倒礼谢。

    付监史起身，“你们还要行几日，我在此望着你们走。”两下里分开，挥手伤感而别。

    郝云早派人策马先报了邓知府。

    邓知府招集各房官吏，“钟副主事这些年抛家弃子，跋山涉水，是为我平阳官民生计而殁，当以官礼隆重待之。”

    礼房常主事亲往钟鸣岐府上报丧。

    钟夫人闻讯如晴天霹雳，当即晕倒，常主事着人唤郎中，灌了汤药醒来。

    “夫人哀痛，我平阳上下官吏感同身受。眼下先忍了哀伤，尽夫妻身前、身后的本分。知府大人及众官都已赴城隍庙接灵，我们亦不宜迟。只是钟大人遗体尚未寻到，且拿他往日官衣、官帽，以物代人。”

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    户房主事李墨林也亲来安慰，“钟夫人，我与鸣岐手足同僚多年，鸣岐为官为人我深为钦佩。大悲之时，一切事体皆由我和常主事布排，钟夫人且忍耐些，我们一起行了眼前的官体人伦。”

    城隍庙前空地上，对着戏台，灵棚已经搭起。邓知府与府内同知、各房主事、通判等数十大小官吏灵前恭迎。

    天气已经转热，两个差役的棺椁散发阵阵臭气，只得让家属先领回葬了。

    灵棚里留了钟鸣岐的衣帽棺和三个人的灵牌供着。

    礼房操办着摆道场七日，供平阳官民前来烧香祭拜。

    让衙门里大小官吏没想到的是，平阳城周边的纺织户听闻噩耗，也纷纷带着纸、香、供品前来，其中不少是妇女、老太太。

    上供的人太多，糕点、酒盅等没处放，只得一张又一张地加八仙桌，摆满了戏台下的空地。

    有几个经营棉花、棉纱、布匹的店铺合伙，请了传奇班子为钟鸣岐唱戏。

    那戏班编了新词儿：

    女儿：“娘，你竹篮儿里带这些香烛、供物要去何处？”

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    娘：“钟大人要被尧帝爷唤去做纺织爷了，为娘带些香烛、黄酒送钟大人一程……。”

    邓知府闻讯也去看了一回戏，唏嘘不已。

    民意难违，他与钟夫人商量，“鸣岐生前为我平阳铁务、纺织操劳，深得百姓爱戴。他人又没寻到，本府欲顺了民意，将他造像定为纺织爷，于城隍庙内供官吏、百姓永久瞻仰。夫人意下如何？”

    钟夫人道：“鸣岐前些年常叹自己为官无为，枉读了圣贤书。自遇大人之后，才变得有说有笑，生龙活虎一般。身后又得大人如此抬举，我钟家后人当铭记大人恩德。”

    邓知府叹了口气，“鸣岐才思敏捷，又善谋事，只是太过性情，少有防人之心，这最终害了他。”

    郑天野闻讯，自河西石炭窑催马赶回，半夜过河，叫开了城门，直接奔城隍庙前。

    眼前却是一口空棺，只摆着钟鸣岐生前的官衣、官帽。长叹流泪一番，与钟夫人和小吏们守了一夜，第二日又携家眷来祭拜。

    此后几日，每日必来守一、两个时辰。

    与邓知府、李墨林一起商议，钟鸣岐的俸银和两个差役的工食银照常按月支领，直到其儿女成年自立。

    在络绎不绝祭拜钟鸣岐的人流中，自然有莫耀祖一家，同来的还有王进福。

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    莫耀祖说得痛哭流涕，“夫人，钟大人去了，儿女尚未成人，在下尽些微薄之力，也不枉随钟大人一场，夫人勿拒。”说完，莫耀祖作了揖，又大步走了。

    钟夫人看着莫耀祖离去的背影，叹了口气，望着钟鸣岐的像，“鸣岐，怪不得你说，井陌巷里也有义士。”

 第一百七十三章 高老爷暗里察奸情 王正阳…

    大小姐出嫁后的第三日回门。

    王正阳既盼着大小姐来、又不想见张家人。

    他想跟大小姐说，如何地想她和难过，可大小姐能有什么办法？她已是张家媳妇。

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    高府披红挂彩，远近的亲戚、生意上的老主顾、官家的勾连，正房、厢房、东西跨院的屋里坐得满满当当。

    王正阳不敢见大小姐，远远地看着。

    那张公子满面喜色，向高老爷和三位太太磕头，微黑的脸跟公鸡一样红扑扑，却只看了个大小姐的背影，新的红衣绿裙，头发也拢到了头顶，满头珠翠闪闪亮。

    王正阳心里涌起想念、委屈、醋意甚至恨意，心道：你这新媳妇做得美啊！咱俩算什么！

    见大小姐四下张望，赶紧躲起来。

    张公子当日便回去了，高老爷府上的喜宴却是摆了三天。

    高府请来了几个厨工，张奶娘只在门口喊菜，王正阳每日拉酒、买菜地赶车往家里倒腾。

    第三日前半晌，客人都已陆续来了，三位太太各屋串着让茶。

    王正阳一身酱色粗布衣，一只胳膊夹了一袋米，一手拎了一筐菜，要自里院到东跨院，再往后院厨房去。

    正房门敞着，大约是看见了王正阳，大小姐一脚迈了出来，怔怔看定他，全然不顾各屋的门都敞开着。

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    王正阳脑袋轰地一下，大小姐喊了声“正阳哥”，嘴撇了撇，全是委屈。

    王正阳头一低，逃一般到东跨院，在往后院的门洞里，本想将眼泪咽回去，却是大颗地掉下来。

    好在后院都是外面来的厨工，无人识得他。

    将米菜放下，平缓了一下，要扭头出来，“正阳哥”，大小姐又从正屋的后门儿过来。

    王正阳这回抬眼直直地看着，他想看看做了三天新媳妇的大小姐有何不同。

    大小姐微黑的脸变得苍白，眼睛、酒窝还是那么好看，只是脸上多了些王正阳陌生的惶恐、委屈、不安，甚至是凄苦。

    王正阳的眼泪哗哗地往肚里流，紧抿嘴唇，显出一丝怨恨的笑意。

    “正阳哥，妹……”，大小姐捂了下脸，扭身回正屋去了。

    王正阳后悔方才那样对她，心里一阵疼。

    一个厨工半个身子迈出厨房，看看王正阳，又困惑地望望正房后门儿。

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    客人散尽了，大小姐婆家来接。

    王正阳跟着高家的人在大门外，挤出满脸的笑容。

    他想通了，大小姐从没欠自己什么，不该让她为自己心里难受，她应该欢喜地回婆家，舒心美满地过日子。

    至于以后，大约是像爹与莜儿姑一样，把她当义妹。她回娘家自己便高高兴兴地把她接回来、送回去。

    “大小姐，家里这边有我哩，勿念。”王正阳向车上喊。

    大小姐车里探出大半个身子，脸上全是红晕，也是满脸的笑意，眼睛却是红红的，“正阳哥，知道了。”

    大小姐最后的声音关进车帘里，王正阳听出了里面的强作欢愉。

    高老爷和三位太太都扭头看王正阳，有些诧异。他满脸堆着笑，三步两步回到杂货屋，手一抹，一把眼泪甩到墙上。

    王正阳在高家的时日这回长了些。

    高老爷察觉，王正阳待他从老爷变得有些像长辈，言语柔和了许多，上下马车凳子搬得利索了，有时还伸手扶一下。

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    一日，玉环姑又来找王正阳，说给他说了亲事，女家挺愿意，让他两日后回去相亲；还说荷儿姑也想他，让他回去看新宅。

    王正阳本打算回去看看爹，再去脚店和赵俭叔家呆半日，一听说相亲，便不愿回了，推说这几日又要随老高爷出远门。

    玉环姑有些急了，“你这娃，放着咱自家大把的银子不赚，倒在此伺候人，等人家赏三两、五两的，怎的这般没出息。”

    王正阳：“姑，我不缺银子，我就是跟着高老爷出去散散心。”

    玉环姑：“这么点儿小人儿，能有啥解不开的，还要散散心。”

    王正阳：“姑，你且回。等这次回来，就去看你与荷儿姑。”

    其实，高老爷并没出远门儿，他最近也有了苦恼事。

    一日，大太太见三太太儿子宝儿在院里跑来跑去，说了句，“咱家公子这大脑门儿随谁了，还是个娃，脑门儿上就一堆褶儿，跟老陈一样。”

    原先，高老爷也有过这念头，一闪便过去了。

    眼前大太太一说，不由留心看，这一看不要紧，越看越像老陈。

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    心里咯噔一下，莫非三太太与老陈有私情？可这里院儿夜里要插门的，老陈怎么进得来？

    白日家里人不断，东跨院儿的门就从正房窗前过，老陈就是进去，他俩也不敢做苟且事。

    高老爷围着东跨院儿外墙走了几回，人根本上不去。

    他想到王正阳，这小子像是有功夫，背不住能爬墙上去，可这与他无关啊。

    心里的疙瘩解不开，越看自己的儿子宝儿越像老陈，那笑的神态、走路的架式活脱脱一个小老陈。

    一日，带着王正阳街上走。

    高老爷问：“正阳，你的杂货屋与老陈挨着，他半夜起来喂牲口你知道否？”

    王正阳：“他每日夜里起来，我有时醒着，有时睡着。”

    高老爷：“他夜里起来几回？”一夜添两回草料，是自己定下的规矩，高老爷自然知道。

    王正阳：“大概是两回。”

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    高老爷：“有无一回或三回的时候？”

    王正阳心里一动，莫非高老爷察觉到老陈与三太太的事了？

    嘴里应道：“我睡得迷迷糊糊，只知他有时开门、关门、筛草啥的。”

    高金堂不再问，背着手、皱着眉沉默。

    几日后，有个年轻的伙计日日晚间来吃饭，夜里便与长工、短工们睡通炕。

    有人说，新来的这个伙计肚子有毛病，天天半夜起来上茅房。

    王正阳杂货屋对面是里院儿的南墙，靠着南墙有一段十来步长的游廊。

    大户人家建游廊，原本是客人来访，在外院等主人会见暂时歇息的地方，上面瓦檐顶，下面红漆柱子，摆着石头或木的长凳。

    高老爷家虽富有，却不是访客盈门的官宅，外院的东半边加了个一年四季不关的门，改成牲口棚和放杂货的屋，游廊便成了摆设。

    王正阳在屋里练功架，外面的动静一清二楚，这个伙计哪里是上茅房，半夜就蹲在游廊的凳子后面。

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    王正阳知道老陈和三太太的事败露了，高老爷这是要捉奸捉双。

    这一日，高老爷带王正阳去霍州收银，与店掌柜二人嘀咕半晌，店掌柜还带了两个人来。

    这两人身材健壮，走路左顾右盼，掩着几分戾气，又是一阵嘀咕，却让王正阳远远地等着。

    收上的银子装匣，放车上，连来带回十来日，进得高家后一切照常。

    王正阳却察觉那个年轻伙计再没来过。

    有短工打趣说：“天天半夜起来拉一个时辰肚，也不知他肚里有什么，这是给老爷攒肥来了。”

    王正阳心里却忐忑起来，看着老陈见了他还是嘻嘻哈哈，心道：你要大祸临头了，谁让你给高老爷戴绿帽子哩。

    王正阳也察觉到，高老爷不似以往般随意说笑，看人总是冷冷的。

    看宝儿时，脸上笑着，眼里却是恶狠狠的意味。

    宝儿觉到了爹眼里的恶意，一跟高老爷照面，便扭头跑回东跨院。

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    王正阳感觉到，其他人包括三太太似乎都蒙在鼓里。

    日子一天天过去，什么都没发生。

    这一日，高老爷又带王正阳去襄陵收银子。

    各州县的店铺差不多三、五个月收一回，多则几百两、少则百八十两，拢到一起再去进货。

    回城的路上，已是后半晌。

    过大小姐公婆家乡里的附近，高老爷道：“这三百二十两银你给大小姐公婆送去。你一给他们便知道，别忘了要收讫。五里来地，我自个儿赶车先回，你拿了收讫回来给我。”

    原来，张大户家虽有田八百亩，却是官府无人，春赋秋粮各种摊派按田亩一收，这几年有些吃不住劲了。

    而亲家高金堂却是与官家走得熟络，田亩数能在官册上隐瞒一些。

    便上门与高金堂商议，将家中的二百亩折与他，每年高金堂给些补偿，胜似向官家交赋税。

    田契交与了高金堂，但高金堂还欠着三百二十两银没给。

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    此次去襄陵收银回来，想起了这事。自己亲自上门送银，他怕与亲家闲话麻烦，还抹不开脸要收讫，便让王正阳送过去。

    王正阳这般当活计，换旁人高老爷多少个也辞掉了，他看上了这个年轻人没邪心思，几百两敢让他独自携带，不用担心带着跑了，且有身手，不怕遇到地痞毛贼之类。

    王正阳将装银子的木匣背上，快步往庄园去。

    此时斜阳照着人家瓦的、土的屋顶，想着要见到大小姐了，心里竟暖暖的有些着急。

    一想，大小姐已是人家的媳妇，自己急什么，又泛起一阵苦涩。走进街里，脚步反而慢下来，进了院子高声道：“张大伯在家否？”

    张大户家做饭的本家张大婶迎出来，端详了一下，“你是亲家府上的。”

    大小姐在屋里先听见了声，抢步出来喊：“正阳哥，你咋来了。”

    大小姐一身粉袄、绿裙、红绣鞋，满脸的喜悦从台阶迎下来，那酒窝还和从前一样。

    王正阳先看人、再听声音，心一下化了，柔柔道：“老爷让我来送银子。”

    张大户夫妇也迎出来，“亲家府上来的人，快进屋歇歇。”

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    进了张大户夫妇的堂屋，张大婶沏了茶，王正阳道：“我家老爷让送三百二十两银来，说大伯、大娘知道。”

    张大户道：“都是自家人，早一日晚一日无碍，不必这么急。”

    嘴里讲着，却是取出戥子称起银来。

    大小姐跟着进来问这问那，王正阳说今日自襄陵回来路过，老爷便让就手送过来。

    大小姐奓着手，喜得有些不知所措，一双红绣鞋小脚在地上不停地倒来挪去，王正阳眼角斜着，心里痒痒起来。

    过完银，王正阳道：“小的替高老爷过来送银，大伯写张收讫，小的好回复老爷。”

    张大户倒也识得几个字，歪歪扭扭写了张收讫。

    此时大小姐道：“正阳哥今日来，无论如何也要吃口饭、喝杯酒再回。”

    王正阳：“相距不远，我回去吃一样。”

    大小姐：“娘家从未来过人，如此空腹回去，岂不是我公婆家怠慢了。”

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    张大户夫妇相互看了看，“就吃口便饭，再说也快到饭时。”

    吩咐张大婶去厢房弄两个快些熟的菜。

    大小姐：“正阳哥忽然来，家里也没备肉食，我去炒盘鸡蛋，大婶擀碗面，就在我屋里吃，不打搅爹娘了。”

    眨眼间一盘炒鸡蛋、一碗葱拌豆腐、一壶烧酒摆到了大小姐的屋里。

    张大娘：“他大婶，反正也到饭时，就手一起做了，我老两口儿也先吃，娃下地去看长工们翻地，你给他热锅里。”

    王正阳何尝想马上走，假意客气几句，便进了大小姐屋里。

    大小姐斟满一盅酒，“正阳哥，妹儿不喝酒，你自己喝尽兴。”

    说着，不远不近地坐他旁边。天色还大亮，虽隔着窗纸，屋内仍看得一清二楚，大小姐却起身燃起了红烛。

    有些时日不见，王正阳看着大小姐变鲜亮了，原来的双飞燕在头顶盘成了螺髻，梳得亮亮的，插着支玲珑簪，鬓上一红一粉两朵小绒花儿。

    王正阳慢悠悠地咂了一口酒，夹了一筷子鸡蛋，心咚咚跳着，居然甜丝丝的。

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    大小姐又坐下，往王正阳身边挪了挪，小声道：“哥”，眼皮儿往下一垂，挂着泪花，“想妹了么？”

    一下问到王正阳的痛处，涨红了脸，咬了咬牙，抿了下嘴，低低道：“想了。”

    大小姐哀怨道：“我自做了他媳妇，身边的人是他，可心里想的是你。”

    王正阳点点头，热热地看了大小姐一眼。

    大小姐突然嘻嘻一笑，“正阳哥，以后叫我小名儿春花。”

    王正阳有些羞涩地叫不出口，红着脸夹菜、大口喝酒。

    大小姐突然把脚放到了王正阳怀里，眼睛亮亮、带着媚意低声说：“正阳哥，妹后悔，原来怎的那么愚，都是你的，摸。”

    王正阳觉得身上的血往上涌，左手抚摸着大小姐放在怀里的脚，拿筷子的右手有些不听使唤……。

    突然，门一下被推开，张公子黑着脸、瞪着小三角儿眼一步跨进来，低头往桌子底下瞅，大小姐的腿在门一动的刹那，一哆嗦抽了回去。

    张公子冷笑着看两人，对王正阳道：“你是她娘家那赶车的伙计，又来做甚？”

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    王正阳坐着没动，干了杯中酒，夹了口菜，“给你家送银子来了。”

    张公子自田里一回，进院见屋里燃着红烛，心下纳闷，便先进了这屋，却一眼看见媳妇与她家的伙计坐得那么近，神态比与他在一起还亲昵，心里涌起醋意和愤怒。

    要在往常，王正阳会起身作揖客气一下，今日就着与大小姐亲昵，已经一壶酒下肚，心气有些放纵，要看看这张公子能把自己怎么样。

    张公子对大小姐怒道：“天还没黑点什么红烛？”

    又对王正阳怒道：“你是什么东西，从今后，不许进我这门半步。”

    大小姐起身争辩，“我娘家正阳哥辛苦来送银子，吃些便饭也是应该，你发什么怒。”

    张公子一步跨过来，“吃什么吃，吃个屎”，边抄起王正阳的酒杯狠狠摔在地上，将团桌哗啦掀个底朝天，大小姐惊叫一声，过来挡在王正阳身前。

    张公子伸手来抓王正阳的衣领，却被王正阳捏住手腕轻轻一抖，便退着重重摔靠在堂柜上。

    张公子一撑堂柜弹了回来，“奸夫淫妇”，骂着举手一巴掌抡向大小姐，王正阳呼地起身，俩手指搭住他手腕往下一弹，张公子向前摔出，趴到炕沿上。

    这时，张大户夫妇和做饭的大婶都听到动静抢了进来，“住手，又打又砸，这是做甚？”

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    王正阳抢步出了门，站在院里冷笑看着台阶之上的张家人，大小姐哭着向公婆辩白着掩饰。

    张公子指着怒吼，“娘，我休了这贱人，这是对狗男女。”

    王正阳冷冷道：“你骂谁？”

    “骂的就是你这狗东西。”左右一踅摸，刚从地里回来，铁铲还未放回原处，就靠在窗台边，张公子抄起，叫骂着奔王正阳打过来。

    王正阳站着没动，手轻轻一挥，张公子便连人带铲摔出两丈远。

    张大娘边去扶儿子边骂，“天杀的恶人。我好吃好喝待你，你却又摔东西又打人，凭啥？”

    王正阳走过去，捡起铁铲，“凭什么？凭这个。”

    两手一拧，将铁铲把拧成两截丢地下。

    张大婶慌道：“都是自家人，有话和气讲，莫要动粗。”

    王正阳此时血气上涌，眼睛红红的，一指大小姐，“你们敢动她一下，我把这家拆了。”

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    张大户早已火起，“狗日的，不用拆屋，今日你把我老汉拆了。”扔掉头上六瓣帽，伸着脑袋向王正阳怀里撞。

    王正阳只是对张公子起火，却不敢碰老汉，躲着，又怕老汉摔倒。

    大小姐跺着脚喊：“正阳哥，你快走。”

    此时，已经有腿脚快的长、短工回家，围进来，手攥着铲、镢，诈呼着问：“咋回事？”

    王正阳吼了声：“你们给我记下”，扭头大步走出了门。

    张大户看着连哭带骂的儿子怒道：“还不快回屋去，等着招人现眼？”

    这边大小姐回到屋，趴炕上哭，张大婶一旁看着，手足无措。

    那边张大户夫妇与儿子在西院屋里，张大娘问：“儿啊，究竟是咋回事，他两个做什么了？”

    张公子：“我一进院，见屋里点着蜡烛就觉着不对劲。果然他俩坐得也就一尺远，你瞅着我，我瞅着你，眉来眼去。”

    张大娘：“原都是在一起惯了，看见娘家人稀罕，坐近些又做不了啥事。”

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    张公子：“娘，我是过来人，这点儿事我还看不出来？她过门儿那天我就觉着不对劲。”

    张大娘：“他就是有些藕断丝连也没做出啥事来。娘跟你说不体面的话，你媳妇过门当夜见红了，第二日我去看了的。”

    张大户喝止，“你娘儿俩尽说不要脸的话，这鸡毛蒜皮的事你弄得鸡飞狗跳，不怕街坊四邻笑话。”

    盯着儿子，“你真要休她？也不问问老汉我同不同意？你不要脸我还要哩。”

    见娘儿俩不作声，“高家也是要脸面的人，店铺几十家、伙计没数，还把不定他一个小伙计？为这些鸡毛蒜皮的勾当整日呼天抢地，你夫妻的日子以后咋过？”

    王正阳大步流星离了张家，走出一里地，大小姐哭喊着、让他快走的样子又令他一阵心痛。

    蹲在路边的土埂上，眼前的田野裸露着胸膛，泛起薄薄的暮色。

    此刻，他真想回去，一把拉了大小姐，两人到远离平阳城的地方，不再偷偷摸摸地这样。

    暮色浓得看不清人的脸，一个老汉赶着牛，牛背上驮着两只篓缓缓走过。

    经过时停了下，扭头上下看看蹲在土埂上的王正阳，“后生，快回家，等你到我这岁数回头看，什么都不算事。”

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    王正阳跳下土埂，向老汉作了个揖，大步回城。

    他突然听到大师兄冷峻严厉的斥责声，“正阳，你真的要夺人家妻？你的本事可真大，我没你这样的师弟。”

    王正阳被自己刚才的所做所想吓了一跳。

    此时，城头已亮起了几点灯笼。

 第一百七十四章 高老爷密商杀人计 王正阳…

    回到高府，王正阳把收讫交给高老爷，高老爷上下打量着他，“见到大小姐了？他们都好？”

    王正阳低头道：“都挺好。”

    他怕高老爷看出端倪，赶紧扭头出来。

    高金堂这边已顾不上王正阳了，他心里正被涌动的愤怒和深深的羞辱填满着。

    他派的伙计看见，他外出期间，老陈有一日夜里搬着木梯爬上墙，再把木梯放到三太太院里，回来时如法炮制。

    他已勾连了响马，要将这对狗男女诳出去活埋；对自己起了小名儿宝儿的孽种，开始有些犹豫，但还是决计一起埋了干净。

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    王正阳半夜照常练功，却是心神难宁。这一夜他更想念大小姐，就像快要熄灭的干柴，去了一回张家，又熊熊地燃起来。

    可他又羞愧、自责。大师兄定不会想到，小师弟变成这样，张大户一家安分守己过日子，自己倚仗武功欺负人家，响马？地痞无赖？若沦落到这一步，就是被师父、师兄清理门户也不冤。

    再想念大小姐，也不能毁人家室。得立马上门去赔礼，把人家的日子给圆回来，让大小姐与张公子踏踏实实一起过。

    至于自己和大小姐，此生无缘了。“春花”，他心里默默念了一声，甩了甩头想丢到脑后去。

    第二日后晌，他跟高老爷说出去一下，一个时辰后回来。

    到街上买了二斤糕点、两瓶酒，大步流星赶到张大户家。

    一进门，把张大户连同大小姐几口人惊了一下。

    王正阳不顾大小姐探询的眼神，先向张大户夫妇跪下赔不是，“晚辈年轻气盛，前日惊到了大伯、大娘，晚辈知错，看在我家大小姐面上，原谅了前日的冒犯。”

    又向张公子作揖，“前日伤到了公子，今日来赔罪，若公子不解气，便打回来。我与大小姐虽相处数年，但尊卑有别。我是大小姐的下人，便也是公子的下人，日后张公子有事，可随时吩咐在下。”

    王正阳嘴里这么说，心里也真是这么想，他决计不再与大小姐藕断丝连。

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    张大户夫妇和张公子挤出几丝笑容。

    张大户道：“前日确是有些纠结，既如此说，已经过去了，我们还是亲戚，该往来时还往来。”

    张大娘：“你这娃，看着挺周正，脾气怎的那么急躁。”说得王正阳满面羞愧，又向张大婶赔了不是。

    最后向大小姐施礼，“前日正阳张狂，冲撞了大伯、大娘和公子，也惊了大小姐，大小姐宽恕。”

    大小姐眼圈儿一红，“正阳哥不必过于自责，一家人磕磕碰碰难免。”

    心里却道：他这是怎么了，与前日判若两人。难道是丈夫向爹告了状？

    见王正阳忙不迭地赔罪，却是心疼。

    张大户只道是有街坊知晓了此事，传到高家，高老爷逼着伙计来赔罪。

    不管怎么说，算是制住了他，心里痛快了许多，三口儿人不再与大小姐纠结。

    一日晚饭后，高老爷把王正阳叫进去，一边剔着牙往痰盂里吐着饭渣儿，一边说：“明日一早，备车去霍州。”

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    不久前，王正阳刚跟高老爷从霍州收银回来，便问：“老爷，去几日？”

    高老爷：“你只管赶车，别问那么多。”

    后半晌，到了霍州，高老爷没去自家店铺，而是直接去了一家叫“凤鸣楼”的粉楼。

    这家粉楼靠阳往太原的官道，高老爷这种人自是与妈妈相熟，嘻嘻哈哈几句，“我在此见几位生意朋友。”

    站在正房台阶上说着，一把拿过王正阳手里沉甸甸的银口袋，手一指对面客房，“带我这伙计那边歇着去，有事唤妈妈。”

    往回高老爷宿娼，王正阳都回绸缎铺去住。这回带着半口袋银子来粉楼，王正阳也跟了进来。他觉得高老爷有别的事。

    跟着妈妈进了对面一间屋里，两张床、地上一把黑乎乎的椅子。

    “这是伙计歇息的地方，坐卧随意，有点儿腌臜，小爷担待些。若在此过夜，奴再为小爷换个房。”妈妈看着王正阳一身绸缎，陪着笑说。

    屋里有些闷，浓浓的一股怪味儿。妈妈走后，王正阳将门露了条缝儿透气，正好能看见正房屋门，高老爷唤他可以立马出去。

    王正阳正好练功架，凝神静气，肩胯一体擎天柱，无阴无阳息万物，这是师父教他外感内应的香炉桩。

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    很快全身寂静下来，身躯仿佛在有无之间弥散、聚合。见三人进来，两个被妈妈引进了高老爷的房里，另一个引到这边，却是王正阳的隔壁。

    只听妈妈对那人说着与方才一样的话，香炉桩练不下去了，王正阳改成靠山桩，肩胯撑开，丹田旋凝。

    隔壁挪椅子的声音很是清晰，不由打量。这房算是半间，想是原来的一间房隔成两间，供随老爷来的伙计们歇息。

    墙是尽量地薄，大约是木板糊上纸，上面也封得不严。

    王正阳收回心思继续练功架。

    不大一会儿，正房高老爷的屋里出来一个人，径直到了隔壁。

    “大哥，这老汉出价五百两银。先给三百两，将那娘儿俩诳到僻静处埋了；再将那男的诳来，完事后给剩下的二百两。”

    王正阳听得浑身一紧，娘儿俩……，那个男的，三太太母子、老陈……。

    被妈妈带到隔壁的伙计原是大哥，他让手下去与高老爷谈，自己不露面。

    “你去讲，银子都先付。还有，他将人诳来，我们如何识得？”

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    那人又去了高老爷屋里。王正阳屏气凝神，不弄出一点儿声响，心里却是翻腾开了，或许是自己想错了，或许不是与高老爷谈的……。

    一会儿那人又过来，“大哥，那老汉固执，只先给三百两，那二百两，说事办成了，他在此等着给。”

    大哥嗯了一声，那个接着道：“老汉讲，就对女人说，寻到了她失散多年的家人，让伙计送她来相见。到时我们冒充他亲戚的人，将她带到偏僻处。”

    大哥：“如何识得那伙计？”

    “老汉让呆会儿去院外认他的马车跟伙计。”

    大哥：“你去拿银子来，我们到院外等他。”

    “老汉讲，那男的个儿大有劲，不能活埋就先杀了再埋。”

    王正阳从门缝儿看见，那个大哥匆匆出去了，另一个则往高老爷屋里去。不一会儿，那两人拎着银口袋自高老爷屋里出来。

    王正阳已断定，高老爷要雇凶杀人。

    眼见着高老爷出来，四下望了望，喊了声“正阳”。

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    王正阳稍一耽搁，才应声出去。

    “我们回了”，高老爷前面走，似乎轻松了不少。

    出得粉楼，见三人已候在外面，王正阳细看了一眼，那大哥一身布衣，与高老爷相谈的两个穿绸衣，却是上回来霍州见过的。三人虽面带笑容，却是难掩面目的狰狞。

    其中一个绸衣上前，“兄台，方才生意相谈甚欢，特在此恭候告别。”三人眼睛却盯着王正阳打量。

    高老爷呵呵两声上车，三人又立在车前，打量了车马片刻，两下告别。

    王正阳心道：高老爷也太心狠手黑了。

    回平阳城的路上，王正阳心里有了疙瘩，倒是高老爷心情不错，一路上喋喋不休。

    回到家，高老爷屁股未坐稳，便把三太太唤到堂屋，“我此次去霍州谈生意，打听到了你娘家人的信儿，你不想听听？”

    三太太喜得眼泪都出来了，“老爷大恩，我家兄现在何处，境况如何？”

    高老爷眯眼挤出笑，“关了几年苦役便出来了，现在霍州谋生，人我没见到，详情没来得及问。两日后让正阳送你找我朋友，让他带你去见。”

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    第二日傍晚，高老爷吩咐王正阳，“明日三太太和少爷去霍州会娘家人，你去送。”

    王正阳：“老爷，送到何处？”

    高老爷：“就这回去的凤鸣楼门口，有人接她们，人一放下，你便回来。”

    王正阳想问，是否他陪着一起去、一起回，见高老爷冷冷看着他，便憋了回去。

    高老爷这是让自己做帮凶，将三太太母子送上绝路，王正阳心里暗暗叫苦。

    害死三太太母子，这种事不能干。半路说出实情，放三太太逃了，那边见不到三太太，如何向高老爷交代？

    思忖了片刻，心里定了主意。如实对老陈讲，如何决断是他的事。若高老爷察觉是自己漏的信儿，大不了离开高家，反正这里也没什么留恋的。

    晚饭后，短工、伙计们早早歇了。听着老陈回了屋，呆了一会儿，王正阳推门进去，坐矮炕沿儿上，低声道：“老陈，有要紧事说，你别出声。”

    “啥要紧事”，老陈手扶着炕半起着身，黑暗里眼睛亮亮地、有些惊慌。

    王正阳低声道：“你与三太太的事老爷早察觉了，已从霍州雇了强人，先将三太太母子诳骗过去活埋，再假装让你去接……。”

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    老陈听得浑身哆嗦起来，牙齿嘚嘚磕着，小声颤抖着，“兄弟，我俩的事你知道了，你如何知道老爷的谋划，开不得玩笑。”

    王正阳从炕沿缓缓起身，“话我已讲，生死由你。”

 第一百七十五章 私情败露半夜逃命恼羞成怒…

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    老陈一骨碌翻身，跪在小土炕上作揖，“兄弟，救命之恩，可我们如何脱得？”

    王正阳：“你们三口儿快走，越快越好。”

    老陈：“城门已关，哪里走得了。”

    王正阳：“夜深人静时离了高家，到东城门附近藏身。寅时五刻，城门一开，便到东外城雇车马，出东外城上官道，南北东西你自便。”

    黑暗中，老陈在炕上向王正阳磕了个头，“兄弟，下辈子我们三口儿给你当牛做马。”

    手哆嗦着在黑暗中收拾东西。

    王正阳低声道：“带上银子和几件衣裳即可，东西多了走不脱。”

    第二日一早，早起的伙计没见老陈做饭，继而看见大门没拴；再下来，张奶娘见里院的门闩也被拉开了。

    东跨院的门虚掩着，张奶娘进去，三太太母子却是不见。

    王正阳套好了车，在外院等着，听见张奶娘在里院大喊，便进去。

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    高老爷头面蓬乱地出来，粗声问：“何事？”

    老陈和三太太带着宝儿连夜私奔了，高老爷府上翻了锅，二太太也带着二花过来，与大太太乱成一团。

    有伙计着急，没吃饭就去店里了，手勤快的短工舀水下米自己做饭。

    高老爷铁青着脸吼王正阳，“你俩屋紧挨着，他们三个明目张胆从正门走，你没察觉？”

    王正阳道：“老陈平时总半夜起来，就是不喂牲口也在院里走来走去，我听到了些动静，也没当回事。”

    高老爷突然问：“都这时了，你的车套上没有？”

    王正阳：“我怕耽搁三太太上路，没吃饭先套上车等着。”

    高老爷又老陈屋里、东跨院儿仔细看了一回。

    三太太屋里只首饰和几件衣裳不见了，老陈屋里小铺盖卷还整整齐齐地叠着。

    高老爷困惑地瞅瞅王正阳，“这是早就备好的。”

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    王正阳暗自庆幸，半夜听老陈他们蹑手蹑脚出了院门，舒了一口气，想赶紧睡一会儿。

    突然想，一早高老爷察觉老陈和三太太是匆忙逃走，必断定是刚得了信儿。这院里除了自己还有谁是嫌疑？于是，悄悄进去，把三太太和老陈的东西整理了一下。

    大太太、二太太都说，长工拐带东家女人，赶紧报官。

    高老爷怒道：“报什么报，还要平阳城大街上去丢人？他娘耳朵的，若是逮到这对狗男女，我活扒了他皮。”

    高老爷在正房台阶上骂了一阵，掀帘进屋时，扭头看了会儿王正阳，“找把锁把东跨院锁上，霍州不用去了，牲口棚你先照料着。”

    没几日，高府长工和三太太生了儿子，连夜私奔的事差不多传遍了平阳城。

    高老爷想来想去，不能这么便宜了这对狗男女，报了官，城门贴上了缉捕老陈和三太太的文告。

    高老爷的脾气变得很坏，动不动就骂店里的掌柜和伙计。上街找茬儿骂摊贩，还让王正阳把人家的摊儿砸了，王正阳哪里肯做这种事，连哄带劝拉走。

    高老爷在家生了十来天闷气，喝了十来天闷酒，扯开嗓骂了十来天，“都他娘耳朵的不是好东西。我常年往跑外，你们日日在家，就眼睁睁看着狗男女上一条炕睡觉生娃，眼都瞎了？”

    大太太劝道：“那是她没福分。这家里过的是啥日子，让她跟那扛活的穷鬼一起去，有她罪受的。再说她本就是娼门出来，你若找个正经人家闺女，何至于此。”

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    高老爷：“你说的屁话。你要给我生个儿，我何至于从娼门里弄一个回来，找了个二太太还是个病秧儿，他娘耳朵的，都是命。”

    大太太：“我听说那短命鬼夜里登梯翻墙，正阳与他挨着睡，怎的一点儿也没察觉？”

    高老爷：“他不是咱家人，跟咱不是一条心，就是知道了，也未必与咱俩讲；再说我俩都是一起出门，狗男女就趁这时机苟合。”

    大太太叹了口气，“要不老爷再娶房小的，万一再生个儿哩，老爷们儿六、七十，小老婆生儿的也常有。”

    高老爷：“你妇人家看不长远。眼下就是立马有个儿，我老的时候也来不及顶门户，都是那娼妇坏了我的谋划。”

    大太太：“要是春花晚出嫁一年，当下招个上门女婿随了咱的姓，一辈跟闺女守一起也挺好，说啥都迟了。”

    高老爷：“你可说了个对，世上无卖后悔药的郎中。”

    大太太：“老爷跟亲家商量商量，让春花夫妻上咱家来过，生第一个娃随咱姓，第二个娃再随他家姓。”

    高老爷啪地把筷子丢桌上，瞪起眼，“你说些有用的行不行，人家就一个儿，能给你送过来？”

    大太太拉高声，争道：“你贪人家财，非要给闺女找个独苗儿，连相互照应的兄弟都没有，事到如今倒与我耍脾气。你脾气再大些，将我休了算了。”

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    高老爷怒道：“日你娘耳朵的，你也跟爷闹事。有能耐你也勾引个扛活的跟着跑，我放炮仗送你。”

    大太太气急攻心，两手拍着炕嚎起来，“尧帝爷看看，我一个好人家的好闺女，十几岁嫁给他，给他把家几十年，眼前他家业大发了，先把我闺女打发离家，又要逼着我走，尧帝爷给我做主啊……。”

    高老爷骂道：“大白天你就嚎丧，我让你嚎，嚎你娘耳朵”，骂着一把将八仙桌掫到地下。

    张奶娘听着摔家什了，抢进来，“老爷、太太，两口儿有话好好说，别摔东西。”

    这时，二太太的女儿二花跑过来喊，“爹，我娘不行了，喘不上气。”

    二花已十三岁，二太太把闺女扎古得干净利落。

    高老爷看着二闺女跑进来，心里柔柔的，忙下地穿鞋，叨咕着，“不是前两日刚看过郎中嘛。”

    大太太也立马止住了哭嚎，和张奶娘抢到西跨院儿。

    二太太脸色蜡黄卧在炕上，听着有人来，微微抬手指指心口窝儿。

    张奶娘说：“早起吃了半碗稀粥，说下地有些费劲，让我把净桶放屋里。”

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    高老爷让王正阳赶车接了郎中来，郎中号了会儿脉，“脉虚且急，阴阳俱衰之相，一般中药不足以补救，前三日先服还魂草救急。恕小生直言，以老爷家境自不至于饮食亏欠，病人应是经年思虑过度，不思茶饭所致。”

    张奶娘：“可不是，早起半碗稀粥、两条儿咸菜，午间半个馒头、一碗茶，晚间能吃一小碗儿面就算是多了。”

    郎中：“平日让病人多出去走走，有庙会便去烧烧香、磕磕头，人一走动气血便活起来，饭量也就大了。”

    开药方的时候，郎中道：“老爷，小生有话单独与老爷讲。”

    高老爷以为二太太没救了，将郎中带到堂屋。

    郎中道：“老爷，小生欲在药里加还魂草，此药扶人正本有奇效，只是一般人家用不起。小生略加些磨鞋底银，合每根一两白银。因此药昂贵，故单独与老爷相商如何用药。”

    高老爷斜眼道：“我以为人不行了，只要能治好病，你自管开药。”

    郎中：“那便一日两服，一服两根。”

    高老爷：“你说那还魂草，怎的这般金贵？”

    郎中：“此药能使体衰病危之人绝处逢生，却只在滇贵高山绝壁处生长，稀有难采。小生还是几年前，到洛阳购得数十根，这几年非要紧之时，不敢轻易消耗。”

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    高老爷：“洛阳那边值几何？我每年都去洛阳，让朋友打听着给你弄几百根。”

    郎中连连摇手，“老爷不可。小生哪有那么多本钱可押，再说也非一般门户用得起。这次给太太用完，也所剩无几，老爷若去，为在下捎三、五十根即可。”

    二太太服了二十几两银子的药，果然跟换了个人一样。脸上有了些红润光泽，饭量也大了，自西跨院出来的时候也多了，常带着二花到大太太屋里长坐说笑。

    大太太瞅着二太太的女儿，眼见着懂事了，叹道：“原来是三个，眼前就剩了一个，咱们以后都指望她了。事到如今，也别分正房、偏房，你若不嫌挤，便搬到西屋大小姐的绣房住，早晚我们四个一起吃，张奶娘腿脚也不如先前灵便，省得她两个院儿跑。”

    二太太：“姐姐，大小姐若回娘家，见我占了她绣房会伤心哩。”

    大太太道：“她已是张家的人了，回来也是客，东、西跨院儿她随便住。”

    二太太叫梁红莲，爹是洪洞的殷实秀才，有一个兄长考取了功名，委任到山东做小吏。

    高金堂为了生儿，想娶个二房，时洪洞主簿便将梁红莲引见给高金堂。

    梁红莲书香门第，精通诗书。本是憧憬花前月下的年龄，被爹娘吹吹打打送到平阳城，却见丈夫是个身材粗壮、肉鼻阔嘴、眼睛上下双眼皮儿、说话扯着破锣嗓的商贾，心下百般哀怨，却是无奈认了命。

    父母先后亡故，远在外地做官的兄长回来处理完丧事，将家产变卖，全数带走，未给梁红莲留一锭银子。

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    虽自古嫁出去的女儿泼出去的水，但兄长所为未免让梁红莲感到绝情，伤感之余便绝了对亲情的挂念。

    在她看来，高家大太太倚着正房之势和大小姐高人一等；三太太因生了儿子，在老爷面前有倚仗。常常别人随意一句话，都让梁红莲觉得是低看了自己和女儿。

    直到大小姐嫁人、三太太带着儿子跟老陈跑了，从未有过的快意充斥着她心头。她早看出三太太那个儿子与老陈出奇地像，善恶相报总有时，终于等来了这一日。

    却见大太太依然趾高气扬，高老爷依然每日与大太太守在一起，只是隔几日来西跨院儿睡一宿，她稀罕这个老男人么？她梁红莲才貌不缺，母女为何就该低人一等？于是夜夜不眠，日日茶饭不思，身体反倒不如从前了。

    直到病倒，高老爷为她看病花了大价钱，心里才好受些，加上那药都是补人精气的，人也显得好了许多。

    听大太太这样讲，心病顿时去了大半，心道：我母女总算熬出来了。

 第一百七十六章 空相思欲罢又不能 无牵挂…

    日子能冲淡一切。

    高老爷渐渐从绿帽子的恼火里走了出来，他仍是平阳城首屈一指的绸缎铺大掌柜，响当当的高老爷。

    一回，王正阳坐在车辕上，车帘掀着，高老爷盯着他后背，“狗男女的事你真没察觉？”

    王正阳道：“老爷，他俩跑了更好，两边都清静。就当是不相干的人白吃了你几年。那个三太太，老爷当初看错了人。”

    高老爷哼了一声，“被那娼妇坑了几年。你日后成家，娼门里的女子嫖一嫖罢了，不可带回家过时日。”

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    高老爷瞅着二花日渐顺眼，想着自己还能干几年，过几年，拿二闺女招个上门女婿顶门户，也不算太晚。

    东屋大太太、西屋二太太和闺女，每日四口儿一个桌上吃饭，高老爷居然觉得比原先更惬意。三太太跑了，却让高家变得融洽了。

    这一日，张奶娘跟大太太说想大小姐了。

    “怎么也是吃我奶长大的，是我的半个闺女，半夜里想得不知哭了多少回”，张奶娘说着抹起泪来。

    大太太道：“你做奶娘的想，我当亲娘的自然也想。让正阳送你过去，就手看看闺女过得舒不舒心，顺便接回来住几日，嫁出去也是有娘的。”

    高老爷道：“让正阳接回来不就行了么，还跑去干甚。去了就不能空手，买轻了说你瞧不起，买重了多余。”

    大太太：“张奶娘是长辈，给小辈拿什么礼，顶多给亲家两瓶酒、两包糕点，就是个心意。去看看闺女，是不是受婆家的脸色。”

    二太太一边道：“姐，我也跟着去。大小姐也是我看着长大，看看她家心里踏实，我顺便带二花出去透透气。”

    大太太道：“你去也好，显得咱家都惦着闺女。”

    到了张大户家，张公子又下地监督长、短工们去了，大小姐见了奶娘喜极而泣，“自回门后，便没再见过奶娘和二娘。”又拉着二花端详。

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    张奶娘抹了下眼角，“大小姐从吃奶长到做媳妇，奶娘也老了。想你，便过来看看。”

    张大户的堂屋高桌大椅，中堂条案俱全，虽比不得高老爷家华丽，却也该有的都有。

    二太太自是与众不同，深红袄、绿比甲、绿鞋，头上戴着金银珠翠，脸上略施脂粉，鼻子白如凝脂，樱桃小口，浑身上下光彩鲜亮。

    二太太与张大户坐了上首，其他人坐下首。

    二太太道：“大小姐成婚之时，虽与亲家见过一面，尚未及相熟，今日趁接她回娘家之机，顺便跟来与亲家再相见，以慰往日之憾。”

    张大户：“我虽有些田地，总归是庄户，比不得城里讲究。亲家千金在娘家被人伺候，到了我家难免有些吃住不惯，会受些委屈，亲家多担待些。”

    二太太道：“亲家客气了，大小姐虽读过些书，学过些女红，却是没学过做饭。伺候公婆、丈夫定有不周之处，倒是亲家要多包容她些。好在咱两家都不缺银子，实在她不会做的，便央人做一做。”

    这边客气聊着，大小姐挽着二花的手到院外台阶上，见王正阳扶着马车在等，“正阳哥，进去喝茶。”

    一声“正阳哥”，声音里的意味王正阳自是知道。来的路上他便想好，在大小姐面前，规规矩矩地做个伙计。

    王正阳忍着不看大小姐，没事找事，拾掇着车上的家什，“大太太说，若这边无要紧事，便接你回去住几日，二太太估计正跟你公婆说这事哩。”

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    大小姐一听，喜不自禁，小红绣鞋在台阶上一跺，“我这便收拾去。”

    看得王正阳眼睛又一热，恰又被大小姐一回头看见，二人眼睛火辣辣地对了片刻。

    张大户：“我这边地里有长工，家里有他大婶，既然亲家母想闺女，想住便多住几日。”

    张大户老婆：“儿媳妇回娘家，乡里也没啥稀罕物，我让人抓两只鸡，再带坛老酒让亲家的下人喝，就当对亲家的一点儿心意。”

    离了张大户家，老少四个女人坐车上，向南出了乡里，上了直通南城门的田间大道。

    这时，二太太车里说：“多少年没在这乡下田间走过了，我想下去走走。”大小姐和二花也都说要下车走。

    张奶娘：“你们都下去走，我岂能坐着，说起来，我也有些年没走过这乡间土路了。”

    王正阳赶着车前面慢慢走，后面的女人们说着、骂着三太太和老陈。

    深秋的天很蓝很远，太阳银亮亮的扎眼。

    高家不是王正阳的家，他该回去守着爹过日子。若不是有大小姐跟着，他真没心思再回高家了。

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    顺着护城河边进城门，他向南望了眼脚店土屋顶的一角。

    爷爷、奶奶没了，但脚店里还有玉环姑和他熟悉的气息，一种无法填充的渴望在身上扩散，他想在玉环姑怀里哭一会儿，却是不能了，自己已是男人。

    一到这时候，他便想把大小姐搂在怀里，而不是总摸她的脚。

    而大师兄的声音又总会在耳边响起：正阳，你还是我的小师弟么？

    他停下马车，“要进城了，太太、小姐上车。”

    大小姐到了娘家，见二娘搬到自己屋里，不由委屈得掉泪。

    二太太赶忙道：“大小姐别伤心，老爷、大太太觉得四口人还分两个院，张奶娘伺候不方便，我这就搬回西院去。”

    高老爷道：“你还能住几日。不愿住西院跟你娘夜里住东屋，我跟你二娘去住西屋。要不你跟二娘、二花三人睡西屋。”

    大太太道：“春花跟我住东屋，自打进了绣房，娘儿俩就没一条炕睡过。绣房哪能住一辈子，终归是别人家的媳妇。”

    王正阳在里院做些小活儿，偶尔与大小姐相互渴望地看一眼，无奈两个太太整日在一起守着，二人找不到时机。

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    只有一日前晌，王正阳打扫外院时，大小姐和二花拿着丝帕和针线出来，丝帕上是描好的鸳鸯与花儿，两人用彩丝，边嘀咕着边绣。

    大小姐抬了下眼：“正阳哥，该扫东外院儿了。”

    王正阳听话地拎着扫帚去了东外院儿。

    这里是牲口棚、草料棚、农具、新来伙夫睡的屋和王正阳睡的杂货屋。

    日头把游廊照得亮堂堂，坐在游廊的木凳上，大小姐教二花绣丝帕。

    王正阳怕尘土沾到姐儿俩的绸衣上，远远地到东墙根下轻轻扫着。

    大小姐突然说：“二花，去东屋寻一绺绿丝线来。”

    二花答应着，起身往里院儿去了。大小姐手一指杂货屋，低声喊：“正阳哥。”

    二人瞬间抢进屋，大小姐一下跳坐到炕上，伸着浅蓝绣鞋的脚，王正阳将她两只小脚捧在眼前，又抱在怀里。

    大小姐伸手抱住王正阳的头往怀里拉，两腿夹住王正阳的腰，衣裙的熏香和体香浓浓地溢满王正阳的肺腑，周围的一切都隐去了。

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    王正阳：“那得等多少年，你家里、你公婆家都不会放过你。你好好的日子，我不能害了你。”

    春花不停地抽泣，“那你当初为啥总悄悄看我，总摸我的脚。现在你不想理我了，就蜻蜓点水般地走了，我以为你是个靠得住的男人。”

    王正阳方才的话是强迫着自己说，他何尝想与大小姐断了，“好。你若熬得过去，我便来找你。熬不过去，我也不怪你。”

    大小姐：“以后没有由头与我相见，将如何？”

    “正月十五尧庙会，我在庙前的廊亭里等你”，王正阳道。

    大小姐：“一年一回，怕你连我的模样都要忘了。除了正月十五，乞巧节你也要来见。”

    “正阳哥，你往后坐坐”，大小姐在后面喊。

    没等王正阳往后挪，大小姐已撩起车帘遮住自己，搂住他的肩，嘴唇柔柔地亲着他的后脖梗，他能感觉到大小姐眼泪的滴落……。

    走过护城河边的三里路，向西南拐，是通往张家庄的田间土路，大小姐让停下车，拿出铜镜把哭花的脸重新涂匀。

    王正阳进了张家门，略说了几句返回。

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    路上，王正阳回味着与大小姐偷偷的亲近，心里喃喃道：“师父，弟子不孝；师兄，师弟负了你，陷于儿女情长。”

    对自己道：这么在高家呆下去，无异行尸走肉，必须走了。

    当晚，王正阳进了高老爷的堂屋，“老爷，我爹年岁已大，夜间需身边有人。正阳自跟随老爷，得老爷关照，学得不少见识。恩情容日后再报，眼下我得回家去了。”

    高老爷有些凄凉，“还是有儿好啊。你看我，光顾挣家业，哪天动不了，连个做伴儿的都没有。”

    “老爷有两个女儿，自是无忧”，王正阳道。

    高老爷叹口气，“我这庙小，知道留你不住。后来这两年，你是我的伙计，又不像伙计。念你跟着伺候，给你二十两算个了结。说实话我还舍不得你，若有良心，一年必是要来看我两回，我若有事唤你，也勿推脱，这样如何？”

    王正阳答应了。

    说实话，高老爷待他还不错，这几年北到霍州、南到洛阳、东到潞安府，各种人、各种事跟着经了不少。

    第二日，又跟两位太太和张奶娘洒泪道了别，背上包裹，出了南城门往脚店去。

 第一百七十七章 屡遭祸耀祖难振作 王正阳…

    爷爷、奶奶没了，脚店里空落落的,但还有玉环姑和自己熟悉的一切。

    耀祖姑夫去了店里，钰儿去上学，只有玉环姑和关锁在。

    一听王正阳从高家辞了，袁玉环长舒一口气，“小祖宗，你总算回来了。早说你在他家有什么好，把自己的好光景都填在他家图啥，姑又给你相了个女娃……。”

    王正阳一听又让相亲，“姑，相亲的事再说。我来和我姑夫商量事，我去东外城找我爹和姑夫。”

    王正阳离了脚店，守明德门的几个军士他已认得，拱手笑了笑，顺南关往鼓楼走。

    离了高老爷家，不再受人使唤，心里一下轻松了。

    想着往后与大小姐见面难了，他心里笼罩着薄纱一样的伤感。

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    原本，邓兆恒谋划直接向圣上表奏，再通过吏部的运作，或许钟鸣岐能接替他。

    盐池那边钟鸣岐惹不起，但钟鸣岐绝不会让单飞虎之流有出头之日。可钟鸣岐死了，这让他异常失落，甚至觉得回天无力了。

    最近这几日冷静下来，慢慢想清楚，以钟鸣岐这样的背景，压住杨伯雄之流尚可，却扛不住刘凤田这样的势力，平阳府还是会被他们玩弄于股掌之中。

    而李墨林这样的官，怕是早早投过去了。

    自己走后，或有一天，平阳府又将流民遍地、府库空空。

    这样的结局邓兆恒不甘心，他要挣扎一下。

    赵俭回到家，王正阳赶忙迎出来作揖。

    赵俭嘿嘿乐道：“正阳，今儿有空回来看看？”

    王正阳：“叔，我从高家辞了。”

    赵俭：“挺好，早该辞了。见过你爹和姑父了？”

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    王正阳：“见过了，午间与爹和姑父在东外城吃的饭。”

    赵俭：“那正好。让你荷儿姑弄俩菜，咱爷儿俩多呆会儿，晚间便住这里。”

    还没到掌灯时分，酒菜已上好，赵俭对荷儿道：“正阳不是外人，三口儿一起吃。”

    王正阳：“就是，荷儿姑。我是晚辈，让姑这么伺候着，如何吃得下。”

    荷儿道：“男女有别。家外都你们撑着，我伺候口热饭自是应该”，嘴里说着，却是笑盈盈添了个酒盅到桌上。

    三人举盅喝了一口，赵俭问：“正阳，今后有何打算？”

    王正阳：“耀祖姑父说，先去店里和爹一起打个杂，原来总说回来与他一起开店的。”

    赵俭：“你耀祖姑夫自店铺失火、钟大人出事后，心思大不如前。眼下生意不好做，只依着官家一匹布提一分得些银子，这已眼红坏了大小商贩。”

    王正阳：“我也听高老爷讲过，平阳的纺织户能脱了困境，耀祖姑夫出了大力。”仟仟尛哾

    赵俭：“钟大人在，一切都好说。钟大人一没，闲话也闹起来了，此时开店，局面已不同从前了。”

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    王正阳倔倔地道：“我高低不在高家了，一个大男人整日扫院，哪算得个营生。”

    荷儿：“不如跟你赵叔一起做刑捕，爷儿俩有个照应，我也放心些。搬了新宅，早上你与赵叔一起去衙门，你爹去东外城和你耀祖姑夫一起，这日子多好。”

    赵俭道：“邓知府早就允了你捕头，郝爷也看好你，明日我先去跟衙门里说好。你难得无人使唤，先随处转转，跟你荷儿姑去看看新宅，看还想添置些什么。”

 第一百七十八章 王正阳闲里看新宅 邓知府…

    当晚，王正阳住东屋。

    张老伯生前住这屋，除没有了痰盂和张老伯的被褥，一切都是王正阳熟悉的样子。

    几年前，爹娘整夜守在这里，他则在屋顶上等着鲍云豹来。

    这是他的三个家之一。

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    在高老爷家天天夜里练半宿功，白日找空儿打盹。而这里，家里人都知道他有练功的习惯，王正阳舒坦地睡了一宿。

    第二日一早，赵俭去了衙门。王正阳神清气爽，在院儿东墙下宝塔式站定，左右舒展白龙穿云，一时体内五彩缭绕，旋凝聚散，自觉通体光明。

    荷儿锅里热着小米稀粥和蒸饼，桌上摆了碟咸菜。

    出来呆呆地看着王正阳时而顶步前冲，时面撤步旋身，时而蹚步左顾右盼。

    练热了脱下夹衣，上半身只穿一件粗布夹腰儿，肩膀、胸脯鼓鼓的绽露着强悍。

    见王正阳的夹腰儿都起了毛边儿，想到姜桂枝已没了，荷儿心里一酸。

    等着王正阳又练了会儿，喊道：“阳儿，先吃饭，吃过饭去看新家，再陪我街上买几尺布。”

    王正阳微喘着气，“在高家偷偷摸摸地练，这回放开了，我多练会儿，反正今日也无它事。”

    跟着荷儿姑锁了门出来，日头已斜挂在平阳城东南。

    荷儿挎了个小篮儿，一身锦蓝长裙、绿绸裤、黑缎绣鞋，随便插了支挂银珠串儿的簪子，脸如凝脂一般，惹得路人不时多看一眼。

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    王正阳的长衣和鞋是玉环姑给添的，绸裤却是荷儿姑让街上裁缝做的，绸裤已有些短。

    两人从北关一直往南走，过了鼓楼再往西，一条南北的巷里，朝东一个侧门，门口有下马石和拴马桩。

    荷儿道：“你赵叔嫌这巷窄，我说能走马过车就行，咱家又不是大户。”

    王正阳想起小时，娘带他从南关走说的话，“你好好长大，你爹当公差给咱娘儿俩赚银子，以后也给你卖青砖院儿”，一时有些恍惚。

    荷儿：“你赵叔看上了里面的房和大院儿。商量房价、雇工修缮、添置家具折腾了些时日。他近一年忙，我又是妇道人家，延缠的时日长了些。”

    进了院子一看，前后院儿是三间高大瓦屋加东西耳房，都有东西厢房。

    因为耳房的山墙与厢房的窗户对齐，院子方方正正显得很大。

    王正阳觉得简直比得上高老爷的宅院。

    “荷儿姑，一共用了多少银？”

    张荷儿：“七、八百两。”

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    王正阳：“怪不得好，也真是贵。”

    张荷儿：“你赵叔说，要买就尽力买好的，大约以后也不会搬了。”

    前后院、屋里看了看，地面、家具、屏风、炕围都一样，就像一个模子里出来。

    王正阳忍不住乐了，“怎的一模一样，走错了也不知道。”

    “你赵叔说，既是与大哥、阳儿一起住，必得兄弟俩分毫不差”，荷儿也笑了。

    王正阳：“荷儿姑总得置办点儿自己喜欢的。”

    荷儿：“老房里都有，带过来就行。往后南院厨房做饭，我做好饭，唤你们爷儿俩。”

    王正阳：“那我与荷儿姑一起做。这么大院子，我练功有地方了。”

    从新宅出来，王正阳跟着荷儿进了一个绸缎铺。

    平阳城内的绸缎铺都是高金堂的。一进门，伙计和店掌柜都认得，“正阳，今日如何没跟老爷一起来？”

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    一看荷儿马上改口，“哦，是陪你姐转来了。”

    王正阳：“这是我姑。”

    荷儿扯了几尺黑绸、两丈青绸和几尺细棉布。

    掌柜有些纳闷地看了荷儿两眼，心道：这小姑姑长得好看，像是有钱人家，如何王正阳便给高老爷做了伙计。

    扯好布，掌柜问：“要挂帐么正阳？咱店内自己人一般都挂帐，年底平帐，老爷一高兴说不定能免些银子哩。”

    王正阳笑了笑，“我从高老爷那里辞了。”

    掌柜和伙计都凑过来，“挺好的活儿如何便辞了？”

    王正阳：“往后与我爹一起住，没法跟着东家往外跑了。”

    一个伙计道：“哪里再找那么风光、还能剩下银子的活计？”

    王正阳：“挣多少花多少，谢谢兄长们这几年的关照”，说着作了个揖。

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    掌柜道：“按说正阳是老相熟，这绸布也当折几分银，可东家没给把握，我也做不得主。”

    荷儿道：“谢谢几位的心意，我也不知正阳与你们相熟，无需打折，该咋算便咋算。”

    王正阳：“荷儿姑，我来付。”

    荷儿笑道：“姑身上有，就会给你花。”说得王正阳脸红了一下。

    两人出了店门，掌柜瞅着喃喃道：“这个正阳倒是有些怪。”

    一个伙计接道：“是他有个俊小姑？”

    掌柜摇摇头，“我说他一直都不太像个伙计，这回明白些了，你看他姑的模样、打扮，不是咱寻常百姓家。”

    从绸缎铺出来，先去裁缝铺量尺寸，给王正阳做两条青绸裤。

    荷儿道：“跟我回家比个大小，给你做鞋、夹腰儿，原来的鞋样儿怕是小了。”

    到家后，荷儿拿出一张草纸让王正阳踩上，用白土画了样儿；又让他脱下外衣，用裁衣尺量了尺寸，边量边说：“看着身板挺细溜，一量尺寸却这般大。”

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    王正阳在荷儿面前还是有些拘谨，见她拿了剪子裁着，便说：“荷儿姑忙着，我回东外城去跟爹说一声，先跟赵叔干刑捕。”

    王正阳隐约觉得，赵俭叔在井市里干的不是正经营生，但几家有了事，又都指望赵俭叔。

    自己跟着他，有什么坎坷事说不定能帮一把，至少有自己在，他不会出危险。

    赵俭点完了卯，回到自个儿的办公房。

    自打杨伯雄下狱后，刑捕司不似原来整日嘻嘻哈哈。

    郝云时来时不来，来了便黑着脸，挑众人的毛病。

    原本，赵俭整日往外跑，勾连一些井市纷争的人和事。

    眼下也在衙门里呆得长了些，刑捕司不能太乱，他得跟着压一压。

    老高倒一如既往，代了副指挥，什么事都要管一管，尤其涉及金银的纠纷和案子。

    赵俭想了一会儿，王正阳当捕头的事，还是先去见邓知府。

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    在知府衙门二门外等了约摸一个时辰，赵俭被唤了进去。

    刘凤田牵涉谋害钟鸣岐的事，邓兆恒对郝云都没透。

    郝云的伯父郝万里与布政司提刑按察使、都指挥使是一派，这些人与刘凤田是否有瓜葛自己没底。

    一旦在这件事上失利，岂止是自己，连岳父和恩师都要受牵连。

    虽然他对郝云的官品放心，但不到最后关头，不会轻易让郝云参与。

    邓兆恒去过盐池，有大体印象，让赵俭弄来盐池周边的地形、建筑布局图。

    他不让老何去做，谁都知道，老何做的事就是邓知府做的事，万一传到刘凤田那里，定会警觉。

    而赵俭只是个捕头，交的是三教九流的人，他要的东西、办的事，没人想到会与知府有关联。

    赵俭行完礼，“大人，先前大人欲使王正阳做刑捕司捕头，现他已从东家辞工，可否这两日就让他到刑房入册履差。”仟千仦哾

    邓知府有些好奇，“他愿意来了？”

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    赵俭拱手，有些难为情地笑了下，“我侄儿年轻，未经世事，未解大人对他关照之意。现已知生计不易，大人原谅他无知，再给他一次机会。”

    邓知府摆摆手，“此事不足虑。眼前正需人手，他不来，我也得让你去寻他。先把他交给郝云，近期平阳城的事你就别掺和了。”

    邓知府唤进来赵宏，“赵宏，你随赵捕头去办一件事。思来想去，你最合适，且当下只限咱们三人知晓，跟夫人、雪儿也要守口。”

    赵宏对邓知府死心塌地，要性命都不眨一下眼，只点了下头。

    邓知府：“你俩装成盐商伙计模样，住盐池大门对面……勿被人察觉。”

    盐池的大门朝东对着官道，南北往来的车马络绎不绝，大多是远途的盐商。

    斜对着盐池大门，朝西的高门大院，就是解州官驿，紧挨着官驿的是大小林立的客店。

    前些年，刘凤田自己设置官驿，为盐商开路引，后来盐商之间争斗，出了人命。

    刘凤田嫌麻烦，收那点儿利他也看不上，便把官驿交给了解州官衙。

    这一日，大雨如注，商客都躲进了客店，官道上无了行人。

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    一辆马车后拴着两匹马，在雨中停到挨着驿馆的客店外面。

    车上下来两人，披油布衣、戴油布大帽，遮得严严实实，牵马进了客店，那马车又调头冒雨走了。

    此二人正是赵俭和邓知府的护卫赵宏。二人要了二层对着官道的一间客房。

    邓知府交代，盯住盐池的门口，待赵俭看定那人，交接给赵宏再撤出。

    赵宏动身前与雪儿说，老爷派他出去办差，时日长短不定。

    雪儿问：“老爷除了要紧的事，从未派你们几个出去，是何样的差啊？”

    “要紧的事。你只管在府里小心伺候老爷、夫人，其它莫问”，赵宏接过雪儿递过的包裹道。

    邓知府掂量自己手里的人，只有从京里带出来的这几个无走漏风声之忧。

    他让赵宏假扮盐商的伙计，以东家盐引排号为由，住到盐池大门的对面。

    赵俭拄拐、戴眼罩太扎眼，进了旅店便不再出来。

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    每日，赵宏灶上取些饭来，赵俭则一刻不离地盯着，净桶也提到了屋里，晚间赵宏倒掉。

    邓知府要对杀害钟鸣岐的凶手下网。

    不知不觉，小一个月过去。

    这一日，盐池大门口车马往来不绝，一支马队不慌不忙依次而出。

    一共六人，马上皆是紧身打扮的精干年轻人，马背上驮着褡裢、挂着刀，为首一人中等个儿，酱色袍、黄白面皮，鼻直口方，眉眼细长。

    赵俭从半开的窗前起身，运目细看，急道：“就是他，别跟丢了。”

    赵宏身着青布夹袍，下穿酱色粗布裤，脚蹬麻鞋，戴了顶旧唐巾，听声奔到窗前盯了一眼，立马噔噔噔跑下去。

    不一会儿，自旅店里出来一大、一小两匹马，各载着盐驮向北，远远地跟着前面那六匹马。

    那六人中为首的名叫宫善业，正是他带人在风陵渡谋害了钟鸣岐。

    宫善业却是不善。原在顺天府混迹江湖黑白间，仗着一身与人搏杀绝技被刘凤田招了，常年带在身边，自然也就跟着到了河东盐池。

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    平阳府到京城，要翻越太行山的娘子关，只能传书，无法走货。

    河东盐池的大笔金银则需走大路，由解州向北几十里，翻越中条山的虞坂古道，过茅津渡在洛阳中转。

    每年，河东盐池向朝廷纳税银十几万，运往京师自是光明正大。一路上军兵扯着大旗跟随护卫，挎刀执抢，盔明甲亮，有时还有洛阳本地官府的人马协助。

    这是明面上的，刘氏家族自己的财富则单独运往洛阳，为运送方便尽量换成金锭。

    除运往顺天府，也在应天府、杭州、乃至四川广置田产，以往一个月左右送一回。

    因风陵渡谋杀钟鸣岐被赵俭盯上，刘凤田命宫善业和他手下在庄园里深居，两个月不得外出。

    听到钟鸣岐被邓兆恒造像，供在了城隍庙，再无其它消息。

    他唤来单飞虎，问刑捕司赵俭是何方神圣。

    单飞虎撇嘴道：“刑捕司一个眼瞎腿瘸的小捕头，曾不知天高地厚找我说合事情，被我轰出家门，连刑房主事魏程远的跟前都到不了。平时混迹井市，糊弄些案子、捞几锭银罢了，员外缘何打听这样的无名之辈？”

    刘凤田：“既是无名之辈，无须多谈他。”

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    刘凤田问：“平阳府大案，刑房何人操办？”

    单飞虎：“刑捕司指挥郝云。”

    刘凤田：“此人能为如何？”

    单飞虎：“他亲手拿过跨省大盗，杨伯雄下狱，听说也是他所为，杨伯雄武功高强，足见郝云是把好手。”

    单飞虎有些担心，“我平时与杨伯雄交往多，还不知是否会受牵连。去探魏主事的口风，嘴严实得很。眼下兄弟的生意不太好做了，正想请员外指点个对策。”

    刘凤田：“你尚有一半军粮在手，先用心经营，有机会再拿回来。你替我留心郝云，有异动随时报我。我们盐池进得银子虽多，却都是朝廷的，多少人企图染指而不惜犯法，我为国守财，不得不防着些。”

    单飞虎：“郝云已是刑捕司指挥，他的行踪我怕拿不住啊。”

    刘凤田不耐烦，“这等事也要我教你。你在刑捕司安插个手下，要不就买通一个，什么事打听不来？”

    单飞虎辞别了刘凤田，又去见了料御史，这回他给料御史带了件据说是宋代的青铜炉。

    物以类聚，二人很是亲热，料玉白留单飞虎在庄园里游玩、吃喝。

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    单飞虎见料玉白身形消瘦得屁股都没了，酒上了头，真心实意劝他。

    “老兄常年泡在美女、美酒里，自见兄第一面至今，判若两人。咱二人已赚得了这享用不尽的富贵，世上的好东西这么多，留着慢慢受用，岂不美哉？”

    料玉白的长脸苍白，一笑挤出一堆褶儿，“兄弟有志向和能为，图攒下金山银山给子孙后代打个基业；我远离家人，只有这成群的美女和成坛的美酒。蒙刘员外高看，在此一日我便得一日，兄弟在井市里花过金银，如我这般的享用，一年千两银子未必够。”

    二人逍遥了一日一夜，单飞虎返回平阳府。

 第一百七十九章 虞坂道赵宏暗跟踪 刑捕司…

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    刘氏家族能长期把持河东盐池，在于每年向朝廷纳十几万税银。

    刘家剩多剩少不论，朝廷的税银不能少。盐价的涨落，实际是刘家自己捞金银的多少。

    刘凤田自兄长、户部尚书刘凤林那里得到消息，平阳府与甘肃镇、兰州卫用五千套重甲换了十二万盐引。

    邓兆恒手里有了十二万盐引，不仅能抑制平阳府的盐价，甚至关中、陕州及太原以北的盐价都能撬动。

    这是堵刘家的财路，刘凤田没想到，邓兆恒会明目张胆与自己对着干。

    兄长刘凤林来信嘱咐，让他忍耐，邓兆恒回京升职已成定局，且朝廷多半会重用，这个冤家不宜结。

    待邓兆恒走后，新知府自然不会又是一个邓兆恒，那时再放开手脚。

    兄长还来信责备他，向邓兆恒送黄金太冒失，被邓兆恒代捐这一招，差点儿让坐拥金山银山的刘家成了朝廷的热议。

    刘凤田却是气不过，邓兆恒摆明不买刘家的帐，心里已是愤恨。

    一听邓兆恒手里多了十二万盐引，要干什么不用想。

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    派宫善业带人到风陵渡截钟鸣岐，不管用什么办法，不能让十二万盐引到邓兆恒手里。

    刘凤田想的是或偷、或抢，以宫善业的本领当不在话下。却因气愤难平，临走一句，“死也好，活也罢，总归是要将十二万盐引毁了。”

    谁知宫善业直接让人将钟鸣岐沉船了。

    宫善业回来复命。一听钟鸣岐死了，刘凤田心里也有些吃惊，却是没显出来。

    心里道：是邓兆恒太过分了，断他一条臂膀，给他点儿颜色也好，也就没责备宫善业。

    自赵俭来了回盐池，放下两张画影图形，连着两个多月，未见有何动静。

    刘凤田把单飞虎唤来一问，那小捕头并无什么能为，邓兆恒是查不出什么了。便布排宫善业继续押三千两黄金，送至洛阳金库。

    虞坂古道不少地方是在山石上开出来。

    山弯处土多的地方，路好走一些，牲口和人都轻松。

    狭窄的地方，两边驮货的牲口相遇，就得一边在稍宽处等着相错。

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    宫善业带着五个手下不紧不慢地走，赵宏不紧不慢地跟。

    偶尔，宫善业等人随意张望，见后面有个脚夫打扮的人，赶着两匹马、驮着盐，不远不近地走着。

    路上赶牲口的、挑担的脚夫络绎不绝，只道赵宏也是给东家赶脚的伙计，未多加注意。

    宫善业看那马不像驮马，但人不骑了，改驮货、拉车的马常见，也没再多想。

    宫善业等人一转弯看不见了，赵宏鞭杆敲几下马屁股，马便紧着往前赶，转过弯看见了他们，再让马慢下来。

    几回后，两匹马懂得了主人的意思，只要宫善业等人一转弯，便四蹄用力赶过去，却是一转弯追得太近，引得其中一个人回头多看了几眼。

    赵宏不敢再靠近，悄悄吆喝着马慢了些，又怕跟丢了，很是纠结。

    所幸茅津渡并不遥远，中条山一上一下的路程，当天即到。

    已是太阳落山时分，茅津渡口一片繁忙，岸边堆着待运的铁、棉、粮食、布匹等货物。

    渡口的住户几乎都以客店、小饭馆为生，还有挎着篮子到岸边卖馒头、包子的。

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    宫善业等六人六马、财大气粗，一到岸边，雇了三条大船过河。

    赵宏则奔向一家客店，盐往一间屋里一放，告诉店家马喂上，屋锁了，回来一起结帐。

    匆匆换了青布长袍、背了包裹，扮成远路的脚客，也上了条船追过岸去。

    六日后，进了洛阳城，走了两个街口拐向西。

    小半个时辰后，眼前红墙耸立，城楼巍峨，宏伟之象堪比京师的皇城，像是城中城。

    那一行六人，穿过城门楼往西去了。

    赵宏一寻思，这六人还得自北门回盐池，自己跟了这几个日夜，已是有些冒险。

    便自北城门外寻了家客店，换了顶唐巾，在城门边守着。

    两日后，等到宫善业一行，再跟到茅津渡口，远远看着六人六马，又是三条船过河。

    这回，赵宏等他们都过了河，才慢慢搭了条船到北岸，回到存放盐和马的客店里。

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    店家埋怨，“你这么点儿货，往这里一扔就好几天，能赚多少银钱？我还以为人出了事哩，正想着要报官。”

    赵宏把盐和马取出来，到渡口的货场，将盐卖掉，又换上了脚夫的装扮，骑着马慢慢回。

    回到解州的客店，赵俭道：“你亲身跟过他们，这便回平阳城向邓大人报知，我换家客店接着盯盐池门口。”

    五日后，赵宏赶回平阳城，将宫善业一行人的行踪详细报于邓知府。

    邓知府沉思着，“如此看，他们一个来回半个月到二十天。要想在半路截住，当在渡口。”

    赵宏：“老爷，这是什么人？”

    邓知府：“你先别问了，去与雪儿和孩子呆半日，明日动身接替赵俭回来，这回让王德跟你去。当下知道此事的有四人，明白吗？”

    赵宏应了声，与王德说了几句，去看雪儿和儿子宝官儿。

    雪儿问：“怎的这么长时日？”

    “老爷的要紧事。见你们娘儿俩一面，明日我与王德还走。”

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    雪儿道：“何爷、许化民、高力一直未回府。这些时日，老爷常彻夜不眠，有时半夜还在庭院里踱步，夫人也是半夜拿着信看了又看，妾也不敢问。”

    赵宏捧起媳妇的手看了看，“老爷不睡，咱们自是不能睡。”

    雪儿满面忧虑，“你们都神神秘秘地出去不回，不是有啥大事？”

    赵宏没回答。老爷方才的话，像是要拿那伙人。

    赵宏常年随老何练武，看得出那伙人个个都有功夫在身，尤其为首的那个酱色袍，浑身的凶煞气，其他五人对他敬畏如虎。

    对雪儿道：“老爷有难处，我们都得到最前面。府里只剩你与小兰，小心伺候老爷、夫人，其它勿想。”

    赵宏、王德辞了雪儿和小兰，五日后与赵俭在解州会合。

    听了邓知府的布排，赵俭道：“这些人常年护银，行走江湖，自是警觉，不可大意被他们看出马脚。备两套牲口和脚夫的行头，每次跟随，牲口和行头都要换。一个月左右换一回客店，免得引来店家好奇闲话。”

    临走又问：“所带银两足否？”

    赵宏说带了二十两，王德说带了十两。

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    赵俭道：“采办牲口、货物、衣裳、住店都需银两，这万万不够。”

    说着，将褡裢里的一包银子咕咚放桌上，“这五十两先用着，我回头跟何爷报帐。”

    赵俭回到平阳城，先到知府衙门复命，邓知府令他不得离城外出，随时听候。

    这日，邓知府唤来魏程远，想问问杨伯雄审得如何。

    邓知府将杨伯雄、倪如风及随从和那个纵火犯都交与魏程远审。

    奚桃花等三个女子则一直关在杨伯雄的宅里，金银财宝也封在窖里没动。

    无论魏程远如何审杨伯雄，证据都在自己这边。

    邓兆恒不仅信不过魏程远，在金银的事情上，平阳府内除了郝云，他连赵俭也信不过。

    自己的人老何、守备府的人、刑房的郝云，奚桃花虽是人犯，但也是现场人证，四方相互牵制，这笔金银却是稳稳抓在自己手里。

    他还没想好，是否要将这数万两立刻投到为甘肃镇、兰州卫制作重甲上。

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    郝云和王正阳，他很快要派出去。

    王正阳刚入册刑捕司，街面上尚未知道他，就让他先隐着。

    他决计让郝云也参与审问杨伯雄案。

    平阳城内与官府衙门有些勾连的都将知道，郝云在查杨伯雄案。

    邓兆恒不敢表现出丝毫与河东盐池及钟鸣岐案相关的迹象。

    要是换刑捕司另外一个人，哪怕是个磨鞋底的捕快，郝云也会到监里去看看、问问。

    但在刑捕司这些年，他与杨伯雄形同路人，凡杨伯雄插手的事情，他总是避之不及。

    他做什么，杨伯雄也绝不过问，大小案子往狱讼那边也都是各送各的，尽量不相互牵涉。

    魏程远还让人拎了食盒，给杨伯雄送过一回酒食，而郝云却从没去看过他。

    可怜杨伯雄在平阳城素来美酒、美食，就差喂到嘴里，却突然间在狱里，每日吃馊粥、冷馒头。

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    魏程远没给他动过刑，跟他说，什么都讲了才好想办法圆个罪，说不定能活命。

    杨伯雄岂能上这种当，眼前已是死定了，全讲出去，无非是给这老家伙添上点儿功劳。

    暗暗道，若魏程远强逼自己，便将他的勾当一起抖落出来。

    这一日，魏程远与郝云一起坐堂，提审杨伯雄。

    杨伯雄戴着重枷重镣，没用人搀拖。

    虽人已经虚弱了很多，他仍硬挺着，怎么说自己也是条硬汉。

    一步步挪到大堂中间，两边执水火棍的衙役威喝其跪下，魏程远摆摆手让衙役退后。

    “杨伯雄，事到如今，耗下去也无意义，趁着郝指挥来，一并说与我俩，也算个了结。”

    郝云：“杨伯雄，你家中金银自何处来？”

    杨伯雄笑道：“当然不是天上掉的，是我杨伯雄凭本领拿到的。怎的银子多了也是罪？”

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    郝云哈哈大笑，“那就说说你的本领。”

    杨伯雄冷笑道：“你不过是倚仗了伯父的人势，才在我手下得个副指挥，我杨伯雄从未将你放在眼里，如何说与你听？”

    郝云：“我们都是军户出身，彼此而已。可此时你是阶下囚，辱没军户门风，走到这步田地，你还骄狂什么？”

    魏程远止住道：“杨伯雄，多费口舌无益。你还是讲一讲洛阳之行，你的家眷现在何处？”

    杨伯雄道：“魏大人，我杨伯雄得过你关照，既被你们拿了，我自认命，不再多言。”

    魏程远与郝云相互看了看，杨伯雄这里再难问出什么，魏程远摆手让人把他带回去。

    郝云道：“魏大人，属下以为杨伯雄无须审了。”

    魏程远：“依郝指挥之见眼下该如何？”

    郝云道：“既然倪如风自投了罗网，不妨继续让秋茗阁的网张着，看看还能来些何人。”

    叶明堂和林响峰在洛阳依着杨伯雄的布排，将茶楼修缮一新，东西添置齐了，银子也花得差不多了。

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    二人在洛阳的粉楼隔三差五地喝花酒、嫖宿，连吹带诈呼地勾连、许诺了几个粉头，却不见杨伯雄再来。

    手里的银子快花没了，便向杨伯雄的大太太伸手要，总归是过得不痛快。

    捱了一、两个月，仍无音信。

    不只是他俩，河南府的薛通判等人也盼着粉楼开业，以期早些得好处。

    礼房主事甚至把二人唤去，话里有话地讲，若再不开业，怕是礼房这边要重新入册。

    户房甚至有人想先代替经营着，等杨伯雄回来再交还。

    明显地，这么一注财摆在这里，杨伯雄一开始勾起了周围人的胃口，眼下等不及了。

    去和大太太商量，大太太本不想掺和，但二人找上门来，又是自家的事，道：“房契、地契都在咱手里，无论谁也拿不走。只是老爷这么久未归，该如何办还得他定夺。”

    最后，叶明堂仍在洛阳这边守着，林响峰回平阳府去见杨伯雄，若他不能回来，也得定个主意。

    林响峰哪里知道，杨伯雄、倪如风都已下了狱。

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    提早下了官道，自和义门进城，直奔秋茗阁去见倪如风。

    自杨伯雄揪出来之后，邓知府命礼房、户房将平阳府暗娼一并造册，改为明娼。

    虽被官府管起来，上交的银子却比杨伯雄管着要少一半，娼门拨云见日一般，开大门纳客，门外招摇、吆喝揽客。

    户房收上的银子也多了一笔，李墨林却暗自摇头。

    平阳城百姓间起了议论，各家女人们也怨声连连，邓兆恒觉出这样下去不行，却已是无暇顾及。

    秋茗阁被封了，三十来人坐吃山空。

    春柳因得了老高的关照，未被下狱，每日操持着院里人的一日三餐，眼见维持不下去。

    这时候，老高来了。让众花姐照常接客，只是杂役们都换成了捕快。

    老高受了魏程远和郝云的指派，在秋茗阁张网以待，居然带着他的人尝试做起了娼门生意。

    这一日，老高在秋茗阁醒了午觉，正在屋内喝茶、扒银子堆儿。

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    心里喜滋滋自忖，原来娼门的生意如此好做，不用算计、不用讨价还价，这银锭便自己往怀里滚。

    这还没敢大开门迎客，却比疏通案子赚银痛快多了。

    忽听春柳在院里高声道：“林爷，你咋一个人回来了？”

    老高立马开门迎了出去。

    林响峰一看是个陌生人出来，一愣，问春柳：“掌柜何在？”

    春柳嗫嚅着不知如何答，老高向旁边一个捕快使眼色，边哈哈笑道：“倪掌柜临时出去办事，托兄弟在此看一会儿，兄弟先进屋歇息。”

    说着，忙不迭往屋里请让。

    林响峰四下瞅瞅，见一、两个花姐呆呆坐在屋里，其他打杂的一个也不识得，觉着不对劲。

    便喝问：“你是何人？倪掌柜何在？”

    老高已扭身自屋内取出明晃晃的刀，一指喝道：“快快受擒。”

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    已有几个捕快冲上来，举着铁链子往头上甩。

    林响峰哪里容得他们动手，三拳两脚打退，拎着包裹、褡裢冲出大门，到拴马桩解马。

    老高和几个捕快追出来拿刀就砍，两下里绕着马纠缠了几回。林响峰只得弃马，丢了手中物，只攥把佩刀，撒开大长腿狂奔。

    老高和手下差役在后面紧追，边高喊“拿歹人”。

 第一百八十章 黑天王上房斗疑犯 奚桃花隔…

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    正是后半晌，平阳城的大街被斜阳照得亮堂。

    众目睽睽，林响峰沿着西关大街往东跑，老高一伙举着刀、铁链在后面呼喊着追。

    林响峰对平阳城不太熟，越跑街上人越多，慌不择路钻进一条巷里。

    老高知道这是条死巷子，立住身形，喘着粗气，“把住这出口，出来就给我往死了砍。”

    说着，掏出个大二踢脚，蹲地上用火镰引燃，劈啪两声在空中炸响，又放了两支窜天猴。

    这是老高升了刑捕司副指挥后，给众捕快约定的信号。

    半盏茶的功夫，巷子口已聚集了十几个各执刀棍的刑捕差役。

    郝云正自鼓楼往西，他要去审一审奚桃花几个，或许就是想见见奚桃花。

    他没有骑马，想慢些走，顺便察访一下街两旁的店铺、住户是否安定。

    听得西边远远一声炮仗响，紧接着又是两支窜天猴，想起有差役讲，老高和兄弟们约定，拿人紧急时放炮仗是叫人，放窜天猴看方位，便快步赶过去。

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    见老高带着伙差役，围在一个巷子口吵吵嚷嚷。

    一问，巷里堵的是个刚从秋茗阁打出来的疑犯。

    四下里瞅瞅，让老高他们守住巷口。

    郝云虽没有腾跃的身手，但攀个瓦、上个墙，还是比老高一干人要强不少。

    一跃，伸手攀住了墙头翻上去，又一跃上了屋顶，立在屋脊之上四下搜寻。

    平一些的屋顶藏不住人，能藏人的是高屋脊。

    老高和差役们堵在巷口儿，街上的人也围拢过来。

    “里边是带刀的凶犯，刀枪无眼，不想活了。”老高他们叫骂着驱散人群，哪里赶得走，眼见越围越多。

    还得盯着巷里面，十几个差役居然有些顾头顾不上尾。

    郝云一瞅拖不得，要立马拿住。

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    附近有两处屋脊高些，郝云慢慢靠近。一处后面没有，那就必在另一处屋脊后。

    林响峰听到有人靠近，不待郝云起身，便纵身跃过屋脊，刀往郝云身上劈过来。

    郝云挥刀格开，顺势进身，刀头点向林响峰，势大力猛。林响峰的刀一碰，被震得显些脱手，只得腾挪躲闪，伺机进招。

    这个巷子的墙和屋都不高，二人在屋顶上打盘旋，老高等人在下面看得一清二楚，却使不上劲，只能看着郝云房顶上打斗，在下面叫嚷着助威。

    围观的人群见一个黑天王般的官爷与一个白衣的大长个子在屋顶上你来我往，叮当拼杀，居然大声叫起好来。

    郝云不愿纠缠，猛攻几刀，震得林响峰刀要握不住了，眼角一斜向左逃。

    郝云已先移身将他堵住，林响峰只得挺刀蟒蛇出洞往前硬刺。郝云没有躲，刀头粘住林响峰的刀身，白龙分水去斩他的面门。

    林响峰侧步躲过，手中刀甩马尾，试图伤郝云手臂，左胯露出空档，被郝云一脚蹬下屋顶。

    人群哗地四下逃开，老高一伙向前，挤在一起刀棍如丛，任林响峰挥刀如风就是打不出去，只得又纵身上了房檐，却被守在屋顶的郝云或劈或踢打下去。

    终于，林响峰被顶到了墙根，施展不开，又无处可逃，被打掉了手中刀制住。

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    顺着奚桃花的眼睛，窗户下边的花格间，有几个被舔开的窟窿。

    郝云本想发作，一想是守备府军士干的，得让他们小旗来管。

    举步要去喊小旗问话，夜色里见两个军士手执长矛，挎刀守在大门边，也自然看得见这边的情形。

    显然，这些军士彼此心照不宣，说不定都来窗前探过。

    让伯父将他们换回去似有不妥；责罚他们的话，下次借兵不好开口。

    无奈，郝云道：“你们自管睡，我在窗下值夜，看谁还敢放肆。”

    郝云窗下站了片刻，此时月牙儿偏西，看不到几颗星星。

    自己守着几个隐隐约约的窟窿，觉得也是不妥，便抽刀呼呼耍起来。

    忽听身后窗户吱呀一声，“官爷可否稍歇，妾有话相烦。”

    郝云听出是奚桃花，停了手。

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    奚桃花：“官爷不必这般辛苦，守得了今日，还有明日，罪妾不值得费劳累。”

    里面三个女子抽泣着，郝云向屋里道：“不必如此悲哀，你等罪责未定，当下只是罪犯家眷。”

    奚桃花哽咽道：“官爷大义，待妾明早拜谢，不妨窗下一歇。”

    郝云坐在窗下，奚桃花声音变得柔和平静，“尚记得路边店里与官爷相遇，那时我夫尚在衙门行走，妾还觉得我们是一路人，而今已如云泥，人生多无常啊。”

    郝云：“那店家是你何人？”

    奚桃花：“回官爷话，是我弟弟。原本种地、纺纱难以为继，我夫便给他夫妻开了这家店度日。”

    郝云心里冷笑，杨伯雄让差役在那店里吃住，再到刑捕司报帐，原来是拿官家的银子送奚桃花弟弟。

    又一想，以杨伯雄捞到的金银，对家人真够小气了。

    奚桃花像知道郝云在想什么，“我夫金银虽多，却非妾所有，更非娘家人的。因不忍兄弟无饭吃、侄儿无书读，妾一年接济他们不及十两。”

    郝云：“我的差役半年挣不下十两，依律你用的仍是赃银，此类话莫再提起。”

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    “官爷菩萨心肠，妾想求一事。”奚桃花的声音含着企盼。

    郝云没出声，人犯能求刑捕什么事？

    奚桃花轻叹一声，“妾是窝犯，罪责难逃。只是身边两个妹妹，不过在此吃了几年饭食、穿了几件好衣裳，若跟着一起受罚有些冤枉，官爷看能否轻罚？”

    郝云对这几人都已审过，知道小翠是奚桃花娘家带来的，燕儿是杨伯雄弄来的。

    “我乃刑捕，只拿人问案，如何判是狱讼的事。”

    奚桃花：“女人所依，由不得己。妾出嫁时，丈夫寻了个媒人与爹娘说过，便坐着轿来了，此尚算幸运。如我这燕儿妹妹，被转来卖去，眼下大约又要做官奴，爷啊”，奚桃花叹息着，“就可怜她，救她一回。”

    郝云仍记得那日，奚桃花从身旁经过时莫名的花香，她的叹息就像伸手过来牵他的衣袖，让自己生出想要抚慰她的愿望，一时有些恍惚。

    他不认为这三个女子有多可怜，只是觉得若不依了奚桃花，往后便无颜面对了。

    “我如何救得她？”

    奚桃花娓娓道来，“数年前，东外城有个铁务经略叫张德柱，他与我姐妹三人街上偶遇。妾看出，他钟情我家燕儿了，屡次来这一带徜徉徘徊，无非是想见她一面。燕儿是我夫买来，身为家主，我自是不允。现大树已倒，官府即便放过，也是再入娼门。若爷恻隐于她，求设法将她交于那张德柱。”

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    里面燕儿小声哭道：“姐姐大恩情，燕儿愿随姐一起生死。”

    奚桃花声音里有惋惜，也有淡然。

    “你年纪尚小，多活些时日，或许还有好岁月。今日幸遇官爷窗外倾听，往后怕是再无人可求了。”

    郝云：“三位可改为夜里醒、白日睡，如此可避骚扰，早间我便与何爷说过。”

    里面低声细语了一阵，奚桃花又说：“官爷，妾便放下脸面再求一事。”

    郝云：“讲。”

    奚桃花：“自被封门以来，我等未曾脱过衣、不敢出屋。趁官爷在，军爷们还未起炕，可允我三人结伴去一回厕房，再浴房里略洗一下污垢？”

    郝云：“你们自管去。”

    一听郝云允了，屋内燃了蜡烛，窸窸窣窣一番。

    守门的军士过来查看，郝云道：“女人的私事，无须理会。”

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    三个女人上了回厕房，又浴房里轻手轻脚地呆了半个时辰，回到西屋已是天蒙蒙亮。

    郝云半宿未睡，老苗夫妇做饭，小苗打来洗脸水，郝云抹了把脸，坐在堂屋椅子上等着老何来。

    这原是杨伯雄待客的地方，座椅都用棉垫和蓝底素花的缎子包裹。

    此时，奚桃花带着小翠和燕儿出来万福，“身为罪妇，却得官爷整晚守护关照，妾感激之情无以言表，容我等为爷把盏茶。”

    三个女子走马灯一般，军士见郝云有关照之意，也不再来管。

    顷刻间，一盏浓浓的香茶摆到郝云面前，奚桃花道：“爷，就茶的零嘴缺了，若有来日，容妾再报。”

    三女子陪立一旁，郝云端起白玉茶盏闻了闻，浓浓的香气，碗里却是墨绿的茶叶，饮了一口沁人心脾。

    他眯眼自忖道：杨伯雄会享受啊，这女子被他这么坑了，有些可惜。

    郝云来时天已黑，没正眼看过奚桃花。

    此时正是天明，眼角一扫，奚桃花一身浅绿、白斜领绸裙，身姿修长、肤如桃花、蚕眉直鼻、美目红唇。

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    若不是眼里含着忧郁，凡看见的人都会不由地微笑。

    与每一次看奚桃花一样，心里暗自赞叹。

    郝云咧开阔嘴，露出一口结实的白牙，笑了。

    心道：邓知府未将奚桃花等人关到监狱，而是连金银一起滞留在此，是何用意？或许是这三个女子的一线生机。

    奚桃花所求之事该不该管？奚桃花该怎么办？

    想完也一愣，是啊，这女子该怎么办，自己为何操心？

    见老何进来，便迎出去。

    老何早起府里各处转着查看，他心里总放不下，这一转便晚了。

    郝云让带队的小旗和老何看了昨夜军士在奚桃花窗户上舔的洞。

    小旗拎着马鞭要去提人，郝云道：“算了，今后多加约束便是，我让那三个女子往后白日睡觉，晚间醒着。”

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    老何：“稍后让她们自己糊上。与弟兄们讲，若再出此事，就换一批人来。”

    这二十来个军士住在大宅里，虽不能出门，却比在军营里舒服多了，谁都不想走。

    老何与军士们吃早饭，郝云回了刑捕衙门，他要审林响峰。

 第一百八十一章 黑天王怒审落网贼 纵火案…

    郝云自杨伯雄宅里出来，奚桃花轻柔压抑的叹息声一直在耳边，模样更是在眼前晃来晃去。

    不由惆怅满怀，长长出了口气。

    暗道，这女子如此人才，不能看着她成了官奴受人蹂躏，且将我当成依靠，我得救她。

    郝云回到刑捕司，杨伯雄的办公房现成了他的。

    抽斗里、案卷柜里有些散碎银两和玉件儿，杨伯雄都未来得及带走，郝云拢到一个抽斗里，待日后有机会转交给奚桃花。

    当下，他顾不上这些，思谋着怎样审撞上门来的林响峰。

    想起当初审东外城胡海一伙的前后，拿定了主意。郝云拎着一根大拇指粗的木棍进了监牢。

    在林响峰的牢前，端详了他片刻。林响锋脖子上着重枷，脚腕上着重镣，抬头盯着郝云，眼里除了野性就是漠然，像头被困住的狼。

    郝云咧开嘴笑了，招手让人将林响峰拖出来，送到旁边一间临时审人犯的小屋里。

    郝云没说话，围着他转了两圈儿，林响峰的大黄眼珠儿凶狠地跟着郝云转。

    突然，郝云手里的小木棍儿劈出，一点儿不差敲到他左手小拇指，立马稀碎了。

    林响峰愤怒地嚎了一声，带着枷想往上冲。郝云的小木棍点住他脑门儿轻轻一送，林响峰向后趔趄，脚上重镣拖不动，要倒。郝云伸手拖住，没等他回过神儿，又劈出一棍，这回打碎的是左手无名指。

    林响峰靠在墙边怒骂、嚎叫，“我日你祖宗，要杀给爷来痛快的……。”

    郝云狞笑着，又是一棍，这回林响峰躲了一下，没打正。

    郝云知道，面对的是江湖亡命徒，必是要狠些。

    林响峰叫骂不止，郝云一把握住套在林响峰脖子上的木枷，连着猛抽。

    林响锋被力大无穷的郝云拖着，脚下带着镣逃不得，只得左右扭动着躲。

    郝云连抽十来棍，任林响峰如何躲，最后左手就剩下大拇指了，枷上一摊血肉模糊。

    郝云吼道：“剩下这个要不要。”

    林响峰嗓子岔着音儿骂道：“爷的命不值钱，一只手算甚么。”

    郝云听他骂得变了声，知他疼得差不多了。

    狰狞着怒道：“好，听你的。”

    林响峰自知是死罪，又听得绝望，一头往墙上撞去，却被郝云一把抓回，一棍打碎了最后的大拇指。

    林响峰欲死不能，哭嚎道：“爷，求你来个痛快的……。”

    郝云也不多话，命人将林响峰拖回牢房。手脚锁牢，跟柱子连一起，防他自杀，又令医卒给打坏的手上药。

    把林响峰折腾得生不如死，又莫名其妙。

    心里叫苦：这个黑铁塔话不问一句，上来就废人。若日后天天如此折磨自己，可就遭大罪了，只想早点儿了结。

    想过去，风里来雨里去，替人讨债、绑架、放火，为的是手里有金银，图片刻逍遥。落得这样结果也想过，却是没料到会有欲死不能的时刻。

    第二日，魏程远布排完刑房的事，便坐轿往知府衙门去了。

    郝云命即刻提审林响峰。

    大堂之上独坐郝云一人，林响峰面容憔悴，枷上的左手被药布裹成了个大疙瘩，一上堂便被衙役摁得跪地。

    郝云怒目向下，拿着手里的棍子一拍堂案，吓得林响峰一哆嗦。

    郝云看在眼里，咧开大嘴一笑，举起半个葫芦，“林犯，倪如风与你关在同一监牢，可知否？”

    林响峰暗道，秋茗阁早就埋伏着捕快，原是倪如风将自己卖了。

    郝云：“雁门关前火烧军粮，该当何罪？”

    林响峰脑袋一拱，“既已知晓，无需多言，老子引颈等着便是。”

    郝云哈哈大笑，他本是诈一下，林响峰却干脆认了。

    郝云冷笑一声，“说得轻巧。火烧军粮，你想如何个死法，可知凌迟之死？”

    林响峰愣在堂下。

    郝云微笑着，缓缓道：“行走江湖，当知凌迟之死。若买通刽子手，初两日只无关紧要处，薄薄削割三千刀，只待刑满三日，胸口一刀毙命，少受些罪。否则，日日剐割，不满三日，肉尽骨露而命不绝，你要哪一个？”

    林响峰：“只要给爷来个痛快的，来世报你大恩。”

    “想得美啊。你二人火烧军粮之时，正值边关军情急，朝廷已经震怒。若要伏法，可知扒皮抽筯之死？”

    郝云看定林响峰，像要从他的眼睛看到心里，声音怪怪的，“皮剥下而人尚活，这般滋味怕是你要尝尝。”

    堂下的林响峰有些毛骨悚然。

    郝云道：“本指挥有一法，可救你出苦海。”

    见林响峰盯着听，“那就是戴罪立功。其一，说出你与倪如风所做恶行，则扒皮抽筯可免；其二，说出杨伯雄、倪如风的勾当，则凌迟可免。如此，秋决之时，痛饮一碗老酒，法场之上被人一刀将头砍下，岂不快哉？”

    林响峰身躯一震，用力直起，高声道：“爷全讲了，只求个痛快。”

    郝云抬巴掌一拍桌案，“好，本审官保你一刀砍头。”

    命将林响峰押回监里，典吏带上笔墨纸砚，跟着到监里的小屋。

    凡审重要人犯，郝云都不当堂笔录，只在监牢里的小屋，审清楚画押，怕的是走漏风声。

    林响峰一股脑儿，将倪如风、杨伯雄合伙开暗娼，与叶明堂如何放火烧军粮，如何随杨伯雄一起赴洛阳买茶楼、改粉楼，杨伯雄洛阳的宅院、茶楼在何处等等说了个详细。

    郝云问，杨伯雄在洛阳隐匿了多少银子。

    林响峰说，粉楼和宅院怕是有二万两，其它不知。

    郝云故作可惜，“两万两换不来你性命，不过扒皮、凌迟免了，也算如愿。你再想想，可有其它减轻罪责之事举告。”

    郝云又仔细看了林响峰的口供，带着去知府衙门了。

    魏程远拜见邓知府，他是去表功。

    “大人，卑职命高副指挥将倪如风的秋茗阁重新开门接客，内里暗伏我刑捕司捕快，果然擒得一人。且此人多半与数年前雁门关军粮纵火案相关，若严加审讯，军粮纵火案破了，也算对朝廷有个交代。”

    昨日，老何回来时已报了邓知府，郝云、高俊如捕了倪如风的同伙，没想到魏主事前半晌就来表功。

    “魏主事劳苦有成，本府知晓。平阳正是多事之秋，魏主事老骥伏枥，勤勉可嘉。”

    杨伯雄贪的金银，邓兆恒心里渐渐有了主张。

    五千套重甲既已下决心打造，这笔金银正好堵上，重补十二万盐引的事再另行操办。

    魏程远走了一会儿，外面报郝云来见。

    郝云将林响峰的口供呈与邓知府。

    “洛阳真是个藏金销银的好地方啊”，邓兆恒叹着，却是没说刘凤田也往洛阳运金银的事。

    “你审林响峰，魏主事没坐堂？”

    郝云：“属下在监里审的，没费多少周折。”

    邓兆恒提醒了郝云一下，“把口供给魏主事一份，想必他回去还要再审。”

    郝云：“大人，雇叶、林二人火烧军粮的嫖客尚无踪影，此人既非倪如风的人，也不似杨伯雄的人。”

    邓兆恒：“若论嫌疑，单飞虎最大。当初，韩高枝喊冤来告他，可我们抓不住证据。你择机再审，看能不能找到马脚。”

    邓兆恒起身踱步，“杨伯雄在洛阳的赃产，是我平阳的民脂民膏，要尽力拿回来；兰州卫、甘肃镇那边也得去人操办；冶铁所造重甲又要开工；还有……。”

    邓兆恒止住，捉拿谋害钟鸣岐的人必得郝云出马，但此时不能讲。

    重重叹口气，“没了一个钟鸣岐，我便乱了。”

    郝云：“大人，衙门里可用的人不少，我们刑捕司老高办案就很有章法，这次拿住林响峰，他算是有功。”

    郝云将老高如何在西关报警抓人的事讲了一回。

    邓兆恒听得大笑，“魏主事讲，这个老高自升了副指挥，干得风生水起。”

    笑完点点头，“一个有经验的老捕头。平阳百姓需要这样的人啊，其实魏主事这么多年也掌管得有声有色。”

    像是自言自语，“官府的人不能贪啊。一贪，那经验、能为，就成了干坏事的本事。”

    郝云想起了奚桃花，“大人，卑职昨夜值守杨伯雄大宅，他的二房陈告，因娘家衣食接续不上，她偶尔用杨伯雄的赃银帮衬几两。”

    邓兆恒：“既是衣食之需，也就算了。我这十几年在平阳，不就是操劳百姓穿衣、吃饭的事么。”

    郝云：“大人，杨伯雄的大老婆与孩子在洛阳，二房与两个使女都在平阳的大宅里，这些人如何处置？”

    邓兆恒：“官产、官奴。她们没了房产和银子，不做官奴，大约也是死路一条。”

    郝云走后，邓兆恒有些纳闷儿，郝云如何问起杨伯雄家家眷的处置，这与他有何关联？

    魏程远回到衙门，身边一个典史来报，“大人，属下听说，郝指挥昨日到了牢中，将人犯左手打残，却使医卒用药医治。今日大人赴知府衙门之时，郝指挥又提审了此人，听说已经招了。”

    魏程远一愣，“这么重要的人犯，他私自审问，为何不报知我？那人犯招的是何样口供？”

    典史：“属下尚不知。”

    魏程远心道：好你个郝云。仗着邓大人器重，就不把我放眼里，得给他点儿颜色看看。

    这时，郝云正好来见。

    魏程远在太师椅上正了正身躯，吩咐：“唤进来。”

    郝云进来拱手作揖，见魏程远面沉似水，很是不快，已猜到了几分。

    魏程远徐徐道：“郝指挥，你能耐大了。我这刑房你想做什么便做什么，想不想让我知道，也由着你。我该叫你郝主事，是不是？”

    郝云一听，定是有人已报了魏程远。

    忙躬身，双手呈上林响峰的口供，“主事大人息怒。今日来审案，恰大人到知府衙门，属下一时性急，便先审了一下，林犯大体招了。属下正要呈与大人，请大人明示下一步。

    魏程远看了一遍供状，心道：这已审了个清楚，杨伯雄、倪如风这边好办了。

    郝云倒真是个干将，有他兵房主事的伯父在，自己也不能拿他怎样。

    便道：“审案是整个刑房的事，你能干不假，可你本事再大，一人能保平阳的平安？重大案子还得大家一起操办。似你这样，我们刑房岂不乱了？”

    郝云道：“属下知错。”

    魏程远语气和蔼下来，“好了，案情大体明了，杨伯雄、倪如风我接着审，你与老高操心一下井市，近来偷鸡摸狗之事渐多，不能总是百姓报案，我们不破案。”

    魏程远拿着林响峰的口供，逐条审问倪如风与杨伯雄。

    杨伯雄一听倪、林二人已经落网，洛阳的家底保不住了，一时心如死灰。

    整日在牢房里木然呆坐，不吃不喝。

    倪如风自知来日无多，想着办法拿酒要挟，今日举告这个、明日举告那个地胡说八道换酒喝。

    他说一个叫梁正霄的嫖客雇叶、林二人纵火烧军粮，魏程远也只是画个疑点圈上，没再理会。

    郝云也跟刑房典史要了口供看，见魏程远圈了红圈儿，却没见他有下文。

    便到牢房，这回是带着酒去的，细细问了倪如风、林响峰二人所说那个嫖客的情形。

    林响峰服了郝云，又得了酒肉，“他是平阳本地口音，定是为东家办事。中等个儿，粉白方脸、淡眉毛、桃花眼、鼻直口方、头发有些黄。”

    倪如风则说：“此人将金子交与我后离开，本想看看他背后东家是谁，派人跟了，到东外城却跟丢了。”

    郝云：“在何处跟丢的？”

    倪如风大口吃喝着，“我手下说，东外城南关北面第二条巷口，人进去就没出来。及寻进去，原来尽头塌了个豁口，想是察觉有人跟着，从那里走了。这种事办完后两不相干，我便没再理会。”

 第一百八十二章 遇奇缘桃花得赎救 姐弟情…

    这日，郝云骑马去了秋茗阁。

    最近老高居然日夜守在这里，却再也无可疑人来。

    与老高商议，杨伯雄、倪如风案未结之前，这里的网就张着。

    自秋茗阁出来，郝云不由自主到了杨伯雄的宅门前，犹豫了一下。

    老何是邓知府的亲信，做事周到，他在此守着，自己没什么进去的理由。

    然而，奚桃花的模样总在眼前晃来晃去，离开几步，又拐了回来，心一横，叩门进去。

    与老何见过，郝云道：“杨伯雄案有了些进展，我与他家眷核实几样事情。”

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    老何道：“办案的事在下不曾参与，郝爷自去讯问。”

    奚桃花三人出到堂屋，礼后立在一旁。

    郝云靠在宽大椅子上，看了看奚桃花，一如所盼地赏心悦目，一时心里如盛夏饮寒露，居然觉得舒坦，他从未有过这种感觉。

    见奚桃花脸一红，郝云知道自己失态，“杨伯雄将金银转往洛阳，大约数目你知多少？”

    奚桃花看着郝云的靴子尖儿，“他从不讲金银从何处来，到何处去，妾也不问。只替他管钥匙，记金银的数。最后走之前，大约带走六百两金，妾已对官爷讲过。”

    郝云问：“杨伯雄大太太与儿女皆迁至洛阳，你可知晓？”

    奚桃花微蹙娥眉，有些羞恼地红了脸，“妾被他娶来才知是二房，与他那边不曾见，也无相问。他短者三、五日，长者两、三个月来一回，这里大约是他藏金银之处，又像是客店，”

    郝云：“那日后，可有军士骚扰？”

    “谢官爷，自那日后再无了。”

    奚桃花不知郝云东问一句、西问一句是何用意。

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    眼睛余光看着郝云，觉得这位官爷问案不像问案，像是来说家常话。

    那日，郝云手执佩刀凶神一般闯进来，奚桃花并未害怕过。

    地窖里晕倒时，被郝云托在怀里，到了地面又扶着。

    从那时，她便觉到这位官爷根本没把自己当嫌犯，而是有一种掩饰着的相近相知。

    “官爷，那日托付我燕儿妹妹之事，可还挂在心上？”奚桃花用只有两人能听到的声音问。

    郝云也放低了声，“案子牵涉太多，一时顾不上。当下我也无现成办法，如不违官条，我尽力而为。”

    起身出堂屋，奚桃花跟了两步，小声问：“爷还来否？”眼睛定定地看着郝云，似隐着泪光，这是她唯一的希望了。

    郝云眯眼看看日头，院里的几棵大梨树、海棠树的叶子铺满了树下，几个军士正坐在树下看着这边。

    低声应道：“会再来的。”

    他已决意，要救这个第一面便让他心动的女人。

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    杨伯雄绝食死在了狱中，被草草埋在城南荒芜处。

    平阳很多人心目中，他巍然不可犯、娼门眼中的土皇帝、差役们眼里的能吏、江湖人中的武功高手。

    死时骨瘦如柴，眼睛茫然地瞪着，似乎临死还在困惑，自己穷尽心力，强取豪夺，怎落得个这般下场。

    郝云对杨伯雄的死很是漠然。即便杨伯雄富贵一生，与他也不过是路人。

    杨伯雄狱中自绝于世，是他自找的。郝云觉得杨伯雄心眼够灵，总比押到法场砍头强。

    想了一想，这是奚桃花的大事，觉得应该告知她，便又去“讯问”。

    “奚桃花，杨伯雄绝食亡于狱中，至死没再开口。他洛阳的赃产，官府正着人去查。”

    奚桃花一听，泣不成声，“我夫这些年，锦衣玉食供我，从未打骂过，救我兄弟，又助我兄弟开店。外面如何不论，在家里他算是正经丈夫。”

    郝云听得心里有些酸意，可人家奚桃花说得没错。

    “他落得如此下场才是世间正理，无需看他可怜，被他欺压的可怜人又有多少”，说完又觉得这样讲不妥，“你对他有何心愿，郝某愿替你了却。”

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    奚桃花跪下，“谢官爷大恩。我夫身边无亲人，请替他坟前立块碑，若他后人他日来寻，也好相认。”

    郝云：“他埋于城南荒芜处，举手之劳。”

    奚桃花抬泪眼看着郝云，心一横，“官爷大义仁慈，妾斗胆相托了。替妾于他坟前倒杯酒，烧些许纸钱。日后若能幸存，坟前哭他一回，妾与他无后，这便是与他绝了。”小翠、燕儿也陪着流泪。

    郝云这回正经地仔细打量奚桃花，眼前的女人貌若天仙，女德出众，遇事果断又不失情义，自己没看错，是个难得的好女子。

    他拿定了主意，不仅要将奚桃花救出来，还要呵护她，让她为自己生儿育女。

    副指挥纳了指挥的二房，刑捕司、刑房乃至平阳城的大小官吏会怎么议论？管他呢，时间紧迫，顾不了许多。

    与老何、小旗道了别，郝云直接奔守备府，找伯父郝万里去了。

    郝万里听郝云讲了心事，怔怔地看了侄儿半天。

    他这个侄儿是弟弟的独苗儿，长成了天神一般的体格。仟仟尛哾

    父母殁后，来到平阳，郝万里视如己出，事事替他着想。

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    多少次提亲，郝云都一晃脑袋不愿娶，这回却中了邪一般，要娶他罪犯上司遗下的二房。

    郝万里是过来人，“贤侄，我已年老，你亦非年轻人，跟伯父说实话，她对你做了什么，还是许了什么？”

    郝云就是恭敬低头，不再讲话了。

    郝万里叹了口气，“杨伯雄犯的是大案，哪能不株连家眷？我就是能把她救出来，怕也要费些力气。”

    郝云：“实在不行，我去求知府大人，名义打入官奴，再替她赎身出来。”

    郝万里连忙摇手，“邓知府的脾气你应知道些，你是查案的人，万不可亲口对他讲。你如此痴心，我去舍个老脸求他。以后需要银子，便到我这里来取。”

    郝云要救奚桃花，老何自然看得出，立马报了邓兆恒，邓兆恒回想那日郝云的言语，恍然明白，郝云惦上了杨伯雄的二房。

    觉得不伦不类，郝云这样的铁汉，怕是有金银的、有权势的家都愿意，若挑容貌，可以随便选，他偏偏看上了杨伯雄的寡妇二房。

    “英雄爱美人，想必那奚桃花是个美人”，邓知府对老何打趣道。

    老何应道：“大人说的是，确是个美人。”

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    判决那日，魏程远将狱讼史王鹤年唤到刑房大堂，亲自宣判，为的是给郝万里个面子。

    待奚桃花三人带到堂上，魏程远才恍然，怪不得郝万里要使手段把人截走，原是三个美貌女子，尤其那个年龄稍大的，魏程远觉得让郝万里占了个大便宜。

    当堂判决，奚桃花、周燕儿、王小翠充入官府为奴。

    奚桃花三人入了官册，却仍住在杨伯雄的宅里。郝万里换了自己的卫兵守着，无人敢碰，也无人知情。

    奚桃源那日与媳妇在店门口认出了杨伯雄的马，想追上去打问又不敢。

    回到家越想越像姐夫，便返回去。远远看，地上坐着的更像，待想再近些，已被装上木笼囚车押回城。

    返回客店问媳妇咋办。

    媳妇问：“你认定是姐夫？”

    奚桃源：“马是他的马，那人虽不见脸面，但那腰身打扮有些像，我追过去远远看着又像，这还不就是他么。”

    媳妇：“姐夫是刑捕老爷，要抓也得更大的官儿带人来，那两人我看没姐夫官儿大，怎敢抓他？”

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    奚桃源道：“若真是他，我姐岂不一并吃了牵连，必是要搞个明白。”说完，急惶惶进城来找奚桃花。

    正好见一个带刀的军士叩开了门，里面开门的居然也是军士。

    心道：完了，家已被封，不知姐姐被抓到哪里。

    假装从门前过，放慢脚步过了几回，终是没敢上去敲门。

    心里如一堆蚂蚁在爬，回到家里跟媳妇说，姐姐家里已被军兵占了，姐姐多半也下了狱。

    媳妇道：“事已至此，别贸然撞上去，慢慢打听着。”

    奚桃源心里焦急，连着几日去城隍庙前，或前半晌、或后半晌，盘桓半日，眼睛却是不离奚桃花家的大门。

    果然又见了几回军士进出，还有那个抓了姐夫的黑铁塔般的官爷。

    奚桃源见一个老汉卖锅、勺、扫帚之类，正好远远斜对着姐姐家的大门。

    蹲在摊儿前翻弄着，“大叔，那边宅子像是民宅，何时变衙门了？”

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    老汉：“哪里是衙门，不知怎的，突然来了一群军兵，还有骑马的青衣人，进去便没见再出来，只是偶尔有一、两个进出采办些东西。不知出了甚样的事。”

    奚桃源：“多长时日了？”

    老汉：“有俩月了”，说完有些诧异地看奚桃源。

    奚桃源匆忙丢下几文钱，拿了把扫帚赶回客店。

    对媳妇仓惶道：“打问了，姐姐家被官家抄了，里面住了衙门的人，多半都被下狱了。”

    夫妇俩提心吊胆，窝在店里不敢出门，果然也不再有刑捕来吃饭、住店，生意萧条了一半。

    夜里翻来覆去睡不着。

    媳妇流泪道：“姐待你这个弟弟是真好，主不了家事，总偷偷给咱银子补贴家用。你姐夫也待你有恩，救过你的命，给咱开了这家店，咱不能跟没事人一样。”

    奚桃源一面心急如焚，一面又想不出办法。

    这一日，店里冷清，奚桃源道：“我索性托个由头去闯闯衙门。”

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    媳妇：“那种地方，人家如何让你随便进，再说你进去了找谁打问？”

    奚桃源：“我便说是开客店的，杨伯雄欠了我银钱，找他要帐。若不让我见，当给我个说法，或许能打探出一、二。”

    媳妇：“如此说也行，只是勿让人察觉是亲戚。”

    奚桃源心里七上八下地往刑房衙门走，当初与奚富贵吃吃喝喝，无事在城里瞎转，倒是认得衙门口。

    他心乱如麻，想着姐姐刚帮衬着自己过了几天舒心日子，一下又掉坑里了。

    奓着胆子走到刑房衙门口，深深作了个揖，“差爷，在下打问个事。”

    差役冷冷地上下看，见他穿着还算体面，“何事？”

    奚桃源：“请问刑捕司杨爷在否？”

    差役：“哪个杨爷,叫什么？”

    奚桃源讪笑道：“姓杨名伯雄。”

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    差役愣了一下，重新打量了他，“不用问了，你见不到。”

    奚桃源陪着笑还想再问，那差役不耐烦一挥手，“去去去，赶紧走，此处闲人不得停留。”

    这时，一个五十来岁、头戴皀帽、腰系短刀的灰衣人背着手出来，见状问：“怎么回事？”

    差役作揖道：“高爷，此人来打问杨伯雄。”

    来人正是老高。下了台阶，高深莫测地上下打量奚桃源，“你是杨伯雄何人，找他何事？”

    奚桃源忙作揖，“在下是开客店的，杨爷有些欠帐未与小店了结，故来打问。”

    “哦？哪家客店？”，老高盯着奚桃源的脸追问，奚桃源一下乱了。

    他只道是胡乱说个理由，人家便能上他的当，却不知被这个高爷一眼抓住不放，含糊答道：“在西关那边。”

    老高看出他的慌乱，心道：这个送上门来的倒是有事隐着。

    黑黄脸绽出一丝笑意，“哦，西关那边。客店是何招牌？平阳城没有我不知道的店。”

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    奚桃源心道：完了，这便脱身了。

    “既是杨爷不在，日后再说”，说完作了个揖，迈步要走。

    老高看定他，摸了下腰间的短刀，“先别走，我还没问完话。”

    奚桃源有些惊慌，若自己撒腿就跑，这个五十来岁的人未必追得上，瞟了一眼门口的差役，已是虎视眈眈盯着他。

    叹了口气，有气无力答道：“西门外喜来客店。”

    他觉得魂魄已经出了窍，声音飘在空中，心道：媳妇，我来错了，八成是留这里了。

    老高仰头道：“哦，我知道。”

    杨伯雄暗里拿刑捕司的公银补喜来客店，自是瞒不过老高。不过一年总数也就几十两，除去本钱挣不两锭大银，也没放心上。

    老高也纳闷儿，以杨伯雄捞金银的手段，却还用这种费力的办法帮自家亲戚。

    眼前的人就是杨伯雄的亲戚，但不知是何亲缘，心里有些不屑，“杨爷公事缠身，怕不能见你，欠了你多少？”

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    奚桃源：“一共二、三十两。”

    老高使劲点了几下头，“还真不少。你回去等着，杨爷这边有了空，自会差人给你送去。”

    老高看此人没什么用，决定放他走。

    奚桃源没想到这便走脱了，一下轻松了许多。

    或许杨伯雄真的没事，他心里想着，作了个揖转身要走。

    老高后面笑道：“兄弟尊姓大名？说不定哪日去你店里歇脚。”

    奚桃源半回着身，又作了个揖，“在下奚桃源。敢问官爷大名？”

    老高没说话，笑着、摆摆手让奚桃源走。

    奚桃源受了惊吓，心里乱乱地回到店里。

    正值晌午，让媳妇端了一盘猪头肉、一壶酒，猛吃猛喝几口。

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    “我以为今日回不来了。那个高爷对我一番盘问，是探我与杨伯雄有多大勾连，若我应对不周，说不定真把我扣衙门里。”

    “姐还是无音信？”，媳妇站他身边，看着他大吃大喝。

    “哼，他只探我的真实，却没对我说半点儿实话，他们这些人，根本没把咱当人看。”

    媳妇：“或许真如他所讲，公事缠身哩。”

    奚桃源：“若他没出事，宅里如何住进了军兵？”

    媳妇：“你好歹囫囵回来了，先保自个儿，再顾姐。”

    奚桃源：“还得去打探姐姐的消息。”

    奚桃源隔三差五仍去奚桃花宅子附近遛达，又不买东西，只是心不在焉地问这问那。

    卖扫帚老汉问他：“那家是你什么人？”

    奚桃源胡说八道：“他家欠了我银钱，找他要帐却见不到人。”

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    老汉道：“我劝你算了。前些时日，有两人敲了门进去，便没出来，后来被人铁链锁着押走了。”

    奚桃源：“欠我银子的是女子，没见他家有女子出来过？”

    老汉：“你是说他家那三个女子？自从官家人进去就没出来过。富贵人家，怎会欠你的银钱？”

    奚桃源怕被老汉问出马脚，花五分银买了把铁勺，没敢再停留，匆匆回到店里，“姐姐多半还关在那宅里。”

    跟媳妇一讲，媳妇道：“你姐夫下狱了，姐姐关在宅里，要不找你哥商量一下咋办？”